Аристократ на отдыхе. Том седьмой

Глава 12

Горячий ветер аномалии Огня тащил по бледному небу черные облака дыма из демонических кузниц. Пахло гарью. Ветер обжигал щеки, трепал сухую траву, которая пробивалась сквозь корку запекшейся лавы.

Интересно, откуда трава в аномалии Огня? Наверное, проросла, почуяв близость источника Жизни. Трава — она такая, пробьется почти везде.

Другого подходящего объяснения у меня не было.

— Никита, источник хочет поговорить с тобой!

Я обернулся на голос Акума. Иномирный ликтор стоял в нескольких шагах за моей спиной, близко не подходил.

— Спасибо, Акум! — кивнул я.

Акум шагнул ко мне.

— Это тебе спасибо. Ты привел меня к источнику Жизни. Это… это…

Акум замялся, с трудом подбирая слова.

— Я искал его сотню лет. Прошел десятки аномалий, почти отчаялся. И вот…

Улыбнувшись, я хлопнул Акума по мощному покатому плечу.

— На здоровье, коллега! Хочешь хороший совет? Выпусти своих демонов размяться, пока такой удобный случай. Им надо иногда чувствовать себя живыми.

Тонкие серые губы Акума раздвинулись, показывая острые зубы.

Он что, улыбается?

— Нам всем надо чувствовать себя живыми.

— Верно сказано, — усмехнулся я.

Кивнул Акуму, перепрыгнул через невысокую ограду и подошел к источнику Жизни.

Источник Жизни висел прямо в воздухе, примерно на уровне пояса. Белоснежный сияющий шар размером с крупное яблоко. Он подрагивал и переливался. Я присмотрелся внимательнее, и увидел на поверхности шара тонкие темные линии, которые сплетались и расплетались, образуя сетку причудливого узора. Иногда в глубине шара вспыхивали крохотные золотистые искры.

Я протянул руку и коснулся источника. В моей голове зазвучал мягкий глубокий голос:

— Здравствуй, ликтор!

Прикосновение к источнику рождало в душе покой. Это не было похоже на безжизненное равнодушие. Скорее, глубокое удовлетворение. Понимание, что все идет хорошо.

Магия Жизни.

— Здравствуй, — ответил я.

— В этот раз ты отпустил своих демонов прежде, чем прийти ко мне, — заметил источник.

В его голосе мне послышалась добродушная усмешка. — Опасаешься, что они станут слишком живыми?

Я пожал плечами.

— Нет. Если кто-то из них захочет, он сам придет к тебе. Я не стану мешать.

— Это хорошо, — согласился источник. — У меня к тебе просьба, ликтор. Ты сможешь защитить Авессалома?

— Защитить от темного демона? — удивился я. — Наверное, смогу. В любом случае, я собираюсь разыскать этого демона и уничтожить его.

— Это твоя работа, да? — спросил источник.

— Да, — согласился я. — Это моя работа. А почему ты не хочешь оставить Авессалома здесь? Он говорит, что рядом с тобой чувствует себя в безопасности. Даже меня не испугался.

— Он очень наивный демон, — усмехнулся источник. — Я хочу защитить его, но не могу. Авессалом должен быть в своей аномалии.

— Несколько дней ничего не решают, — возразил я. — Очень скоро я отыщу этого темного демона, помешанного на странных мелодиях. После того, как я с ним разберусь, Авессалом вернется в свою аномалию, и все будет хорошо.

Сильный порыв горячего ветра донес до меня вкусный запах жареного мяса. Демоны Огня готовились к пиру.

— За несколько дней может случиться непоправимое, — помолчав, сказал источник. — Ты был в аномалии Авессалома? Можешь поделиться впечатлениями?

— Там довольно уютно, — улыбнулся я. — Яблоневый сад, ухоженные дорожки. Птички поют. Совсем не похоже на аномалию демона.

— Да, Авессалом — не простой демон, — согласился источник. — Его аномалия уникальна. В ней кроется зародыш такого же источника Жизни, как и я. Понимаешь?

— Вот оно что! — удивился я. — Но я его не заметил. Да и мои демоны не пропустили бы такое чудо.

— Это еще не источник. Только его зародыш. Возможность — невидимая и неощутимая, но она есть. Чтобы она проявилась, Авессалом должен быть в своей аномалии. Без демона аномалия чахнет.

Я вспомнил темную аномалию демона Азарта. Вспомнил, как покрылись пылью пустые карточные столы, как расплылись очертания барной стойки. Как свет магических ламп под потолком стал тусклым.

— Понимаю.

— Тогда помоги Авессалому добраться до аномалии и защити его, — попросил источник.

— Мне, в общем-то, не трудно, — усмехнулся я. — Главное, чтобы Авессалом согласился пойти со мной. Он так обрадовался, когда я выпустил своих демонов погулять. Но может и испугаться, когда поймет, что я не собираюсь расставаться с ними.

— Я поговорю с Авессаломом, — пообещал источник. — Скажу, что ему нужно доверять тебе. Так ты согласен попробовать?

— Согласен, — кивнул я.

— Спасибо. Есть еще кое-что. Когда ты убьешь темного демона тебе откроется какое-то новое знание.

— Какое? — сразу же заинтересовался я.

Расследование — существенная часть работы ликтора. Не все Одержимые бросаются на тебя, размахивая мечом. Некоторые прячутся, и их надо найти прежде, чем прикончить.

— Не знаю, — сказал источник. — Я только чувствую возможность. Поэтому прошу тебя еще раз прийти ко мне, когда ты покончишь с темным демоном.

— А что ты знаешь о нем? — спросил я. — Можешь рассказать что-то, что поможет мне в поисках?

— Думаю, он ищет способ контролировать высших демонов.

— Музыка?

— Почему нет? Магия Звука — не худший способ, чтобы воздействовать на разум демона.

— А зачем ему это? Просто нравится чувствовать власть? Или он собирает армию?

— Не знаю, — признался источник. — Почему бы тебе не спросить у него?

— Так и сделаю, — усмехнулся я. — Еще вопрос. Что темному демону нужно от Авессалома?

— Я думаю, что он чувствует зародыш источника Жизни и хочет погубить его, пока тот слаб.

— Ты слишком спокойно говоришь об этом, — заметил я. — Может быть, темный демон сейчас в аномалии Авессалома и уже подбирается к зародышу.

— Нет, — возразил источник Жизни. — Я уже сказал, что зародыш — только неощутимая возможность. Ее создал Авессалом, и только он может ее уничтожить. Но для этого темный демон должен взять Авессалома под свой контроль. Или убить его — тогда зародыш погибнет вместе с аномалией. Есть и третий способ. Достаточно долго не пускать Авессалома в аномалию, и зародыш исчезнет.

— Понял, — кивнул я. — Тогда не будем терять время. Убеди Авессалома, чтобы доверял мне. А я сделаю все остальное.

— Спасибо, ликтор! — отозвался источник Жизни. — Спасибо за то, что согласился помочь. И за то, что привел ко мне Акума.

Я оглянулся на иномирного ликтора, который нетерпеливо переминался возле ограды. Акум ждал, когда я закончу разговор, чтобы вновь припасть к источнику.

— Кто он? — спросил я.

— Человек, — ответил источник. — Другой человек из другого мира.

Мне снова почудилось, что он улыбается.

— Будь добр, позови Авессалома ко мне, — попросил источник. — А тебя ждут на пиру демонов.

Я махнул рукой Авессалому.

— Источник хочет поговорить с тобой. Думаю, это тебя немного расстроит. Но ты постарайся не падать духом.

— Главное, что ты избавился от темного демона, — заверил меня Авессалом, подбегая к ограде. — Теперь ничто не может меня огорчить.

— Ну-ну, — усмехнулся я.

И кивнул Акуму:

— Присоединишься к пиршеству? Насколько я знаю, в меню ожидается отличное пиво.

Акум покачал головой и снова улыбнулся, показывая острые зубы.

— Нет, ликтор. Я побуду с источником. Для меня это очень важно.

— Как знаешь, — согласился я.

Порыв горячего ветра снова донес до меня соблазнительный аромат жареного мяса. Я перелез через ограду и позвал маленького демона Огня:

— Проныра, не хочешь показать мне дорогу к пиршественному столу?

Демоны Огня расположились на пикник в очень живописном месте. За деревней находилась низина, зажатая угрюмыми скалами. Между скал кипело озеро раскаленной лавы. Огромные пузыри вулканических газов медленно поднимались к поверхности лавы и лопались с оглушительным шумом. Плавучие острова из запекшейся лавовой корки покачивались на огненных волнах.

Рядом с озером стояла невыносимая жара. Серой и гарью пахло так сильно, что мне пришлось использовать магию Воздуха, чтобы не задохнуться. Заодно я применил заклинание Льда, которое позволило мне не чувствовать себя куропаткой на углях.

Демоны жарили мясо прямо на раскаленных камнях, которые в изобилии валялись на берегу лавового озера. На низких столах, сложенных из плоских камней, стояли бочонки с пивом.

Демоны Огня пировали с размахом. Звонко стучали кружками, громко переговаривались хриплыми голосами. Кто-то уже затянул песню. Она была очень веселой. Настолько веселой, что молодые демоны женского пола вспыхивали жарким румянцем.

Мои демоны пировали вместе со всеми. Когда я подошел к столам, Циклоп как раз залпом опрокинул в себя целую кружку пива.

Я вспомнил о Ксантиппе — его огромная раковина так и осталась неподалеку от источника Жизни.

— Ты как? — спросил я демона Воды. — Присоединишься к пирушке, или хочешь насладиться одиночеством?

— Никита, развоплощай меня скорее, — заволновался Ксантипп. — Иначе демоны выпьют все пиво.

Рассмеявшись, я щелкнул пальцами и развоплотил моего пьянчугу-демона.

За дальним столом скромно сидели кобольды. Вождь посадил их подальше от себя, чтобы не мозолили глаза. Но не забыл снабдить бочонком пива и мясом.

Я оценил его благородство и подмигнул кобольдам.

Вождь приветственно махнул мне огромной глиняной кружкой:

— Присоединяйся, ликтор!

Я уселся на мощную каменную скамью рядом с Вождем. Как по волшебству, передо мной появилась глиняная тарелка с отлично прожаренными ребрами какого-то неудачливого демона и полная кружка светлого пива с густой шапкой пены. Я сделал глоток и поморщился — пиво было теплым. Ничего удивительного, учитывая, каким жаром полыхало от раскаленной лавы.

Ну, это поправимо!

Я небрежно щелкнул пальцами по кружке. Обожженная глина отозвалась звонким щелчком, и кружка покрылась изморозью. Отпив еще немного, я сотворил в воздухе кубик льда и бросил его в кружку.

Вот, так намного лучше!

— Зачем это? — удивился Вождь, глядя на мою кружку.

— Холодное пиво куда вкуснее, — улыбнулся я.

— Правда?

— Попробуй сам.

Я наколдовал еще несколько кубиков льда и бросил их в кружку Вождя. Он сделал глоток и расплылся в улыбке:

— Ты прав, ликтор! Так намного лучше!

— Я скажу монахам, чтобы доставляли вам пиво в зачарованных бочках. Так оно всегда будет холодным.

— Спасибо! — обрадовался Вождь. — А еще ты обещал поговорить с кобольдами. Ради этого я даже позвал их на праздник. Хотя, у меня лапы чешутся оторвать им лопоухие головы!

— Не надо, — рассмеялся я. — Помни, что кобольды снабжают тебя рудой для выплавки аномального металла.

— Помню, — кивнул Вождь. — Только это меня и останавливает.

Захватив кружку, я направился к столу кобольдов и сел рядом со своим старым приятелем.

— Дружище, нам нужно серьезно поговорить.

— Слушаю вас, высшие демоны! — польщенно улыбнулся кобольд.

— Демоны Огня очень недовольны тем, что ты воруешь у них пиво. Если это не прекратится, мне придется сказать монахам, чтобы они сами доставляли в эту аномалию пиво. И ты останешься без работы. А что это значит?

— Что? — насторожился кобольд.

— Это значит, что тебе снова придется спускаться в пыльный, душный и темный забой и с утра до вечера махать там тяжелой киркой.

— Я не хочу, — подумав, ответил кобольд.

— Тогда не воруй пиво, — строго сказал я. — Но знаешь, что? Я скажу монахам, чтобы давали тебе кружку пива за каждую бочку, которую ты доставишь целой.

— Спасибо, высшие демоны! — обрадовался кобольд. — А можно сделать так, чтобы остальные кобольды не узнали об этом? А то они тоже захотят возить пиво.

— Я подумаю, — пообещал я.

Крики демонов внезапно смолкли. Я обернулся и увидел, что Вождь поднялся, держа в волосатой лапище огромную кружку пива.

— Демоны! — проревел он. — Сегодня у нас праздник! Мой сын вернулся ко мне, хоть и ненадолго. Вы знаете наш обычай! Каждый, кто хочет стать вождем демонов, должен пройти Посвящение. Мой сын не успел пройти его до своей гибели. Так пусть он пройдет его сегодня!

— Посвящение! — завопили демоны, стуча кружками по столу. — Посвящение!

— Ты скажешь монахам про пиво? — дернул меня за рукав кобольд.

— Скажу, — пообещал я. — Не мешай. Похоже, затевается что-то интересное.

— У нас тоже есть Посвящение, — похвастал кобольд. — Будущему вождю дают сломанную кирку, закрывают в пещере и устраивают обвал. Он должен выбраться.

— А если не выберется? — поинтересовался я.

Кобольд пожал широкими плечами.

— Тогда мы выбираем себе другого вождя. Желающих-то навалом.

— Безумно интересная история. Но сейчас не мешай, ладно?

Чтобы кобольд заткнулся, я отдал ему остатки моего пива, несмотря на протесты Ксантиппа. Все же, дело касалось одного из моих демонов. Не то, чтобы я сильно переживал за Громилу — демон, погибший однажды, не может погибнуть во второй раз. Но мне было интересно, зачем Вождь хочет, чтобы Громила прошел Посвящение.

Громила тоже поднялся с места. Оглянулся на Вождя и пошел прямо к берегу озера раскаленной лавы.

— Он что, собирается нырнуть? — не поверил я. — В камень?

Ну, да. Лава — это расплавленный камень.

Но нырять Громила не собирался. Он взял короткий разбег и стремительно побежал по раскаленной лаве к другому берегу озера. Демон сгорбился на бегу и двигался длинными скачками, сильно раскачиваясь. При каждом шаге под ним вспыхивали искры. Демон разбивал тонкую корку окалины на поверхности лавы, оставляя за собой глубокие следы.

В несколько прыжков Громила добрался до другого берега и выскочил на него под восторженный рев демонов Огня.

— Он прошел! — рычал Вождь. — Мой сын прошел Посвящение! Он может стать вождем демонов!

Кружка Вождя опустела, и он не стал тратить время на то, чтобы ее наполнить. Захватил с собой весь бочонок и направился к нам. Сидевший рядом со мной кобольд, на всякий случай, втянул ушастую голову в плечи.

— Ты видел, ликтор? — торжествующе спросил Вождь. — Мой сын прошел Посвящение. Он — настоящий демон, и однажды будет править этой аномалией!

Вождь с грохотом поставил бочонок на каменный стол. Брызги пива полетели в стороны.

— Пообещай, ликтор, что ты вернешь мне сына, если сможешь, — попросил Вождь. — Я буду ждать.

Громила промолчал. Но я чувствовал, что он ждет моего ответа.

— Я сделаю это, если смогу, — кивнул я. — Обещаю.

— Благодарю тебя, ликтор, — с достоинством кивнул Вождь.

Без усилий поднял бочонок и наполнил мою кружку. Прищурив огненно-желтые глаза, с подозрением взглянул на кобольда.

— Ликтор, ты поговорил с ним? Он больше не будет воровать наше пиво?

— Не будет, — заверил я.

— Не буду, — закивал кобольд.

И добавил негромко:

— Больно надо!

— Хорошо, — оскалился Вождь.

И налил пива кобольду.

— Сегодня такой важный день, что я даже кобольдов готов простить. Выпьем!

— Выпьем! — подхватил Ксантипп.

Мы с кобольдом приложились к кружкам, а Вождь глотнул прямо из бочонка.

— Источник сказал, что тебе предстоит великая битва, ликтор, — сообщил он мне.

— Великая битва? — удивился я. — Если источник говорил о темном демоне, то ничего особенно сложного там не предвидится. Обычная работа.

Вождь утер ладонью пасть.

— Источник ничего не сказал о твоем противнике. Но в этой битве мы будем сражаться вместе с тобой. Ты можешь положиться на нас.

— Спасибо, — вежливо кивнул я. — Если мне понадобится помощь, я вас позову.

— А я тоже хочу пройти Посвящение! — неожиданно заявил Проныра.

Причем, он объявил это вслух — так, что слышали все.

— Настоящий демон Огня! — одобрительно кивнул Вождь.

И обернулся к демонам:

— Поддержите этого смельчака!

Под громкие вопли демонов Огня Проныра сделал несколько кульбитов в воздухе. Потом закрутился волчком и отважно шлепнулся животом на раскаленную лаву. Подскочил, опять шлепнулся и снова подскочил.

— Она горячая! — возмущенно закричал он мне. — Почему ты меня не предупредил, Ник⁈