Аристократ на отдыхе. Том седьмой

Глава 23

— Барон, я на ней женюсь, — шепнул мне Илья, намазывая на свежий хлеб паштет из утки с белыми грибами и влюбленно поглядывая на Алену Ивановну.

— Не вздумай сказать это вслух, — предупредил я. — Иначе Степа вызовет тебя на дуэль и прикончит.

— Понял, — кивнул Илья. — Но, демоны побери, до чего же вкусно!

Он был абсолютно прав. Ужин удался Алене Ивановне на славу.

— Вкусно? — громко спросил я всех сидящих за длинным столом.

Мы вынесли из самой просторной гостиной всю мебель. Оставили только столы и стулья для общего ужина.

Присутствующие отчаянно закивали. Говорить они не могли — рты у всех были заняты.

— Тогда чего сидите хмурые как демоны, которых за уши вытащили из аномалии? Отец Иннокентий, наливай всем кальвадоса!

Ага, священник вернулся и не просто вернулся, а привез с собой Алексея Болдырева и воплощенного в нем Авессалома. И еще здоровенную бочку кальвадоса в просторном кузове своей «колесницы».

Отец Иннокентий послушно наполнил разномастную посуду веселящим напитком. Поднял свой стакан и басом провозгласил:

— За вас, ликторы! Пусть Создатель поможет вам одолеть сверхдемона!

Стаканы и бокалы отчаянно зазвенели. Гости оживились, над столом полетели разговоры, а потом и шутки.

— Никита, я поеду с вами! — заявил Костя Захаров. — И даже не думай возражать.

— И я, — как о решенном заявил Арсений.

Аркадий тоже кивнул.

— Нет, — коротко сказал я. — Вы втроем останетесь. Я должен быть уверен, что в имении все в порядке. А вам я доверяю, как себе.

— Но, Никита… — попытался возразить Костя.

Но я оборвал его на полуслове.

— Нет. На ваш век подвигов еще хватит.

— А я поеду, — негромко сказал Степа Лабуаль. — Я должен увидеть сверхдемона.

Он упрямо посмотрел на меня.

Алена Ивановна побледнела, но промолчала. Тарелка выскользнула из ее призрачных рук, но остановилась, не долетев до пола. Потом медленно полетела на кухню.

— Хорошо, Степа, — кивнул я. — Ты поедешь с нами.

В конце концов, Степан Лабуаль искал сверхдемона больше сотни лет. И заслужил право его увидеть.

Отец Иннокентий еще раз наполнил бокалы. Мы шутили и смеялись, как будто и не собирались завтра на самую опасную охоту в своей жизни.

Это было неправильно. И это было правильно.

Надо выпустить напряжение перед смертельно опасным делом. Чтобы быть собранным и спокойным, когда начнется заварушка.

— Через час разгоняй всех по кроватям, — шепнул я Илье. — Выезжаем на рассвете.

Илья молча кивнул.

А мы с Кирой поднялись наверх, в свою комнату. Сюда не доносился шум из гостиной — я неплохо поработал над тем, чтобы изолировать комнату от внешнего мира и остального дома.

За узорчатой решеткой камина, над горсткой серой золы сонно шевелились огненные элементали. Я подбросил в огонь парочку сухих ольховых поленьев. Элементали оживились, сухое дерево затрещало, обугливаясь.

Кира грустно посмотрела на меня.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — сказала она.

Я хотел заговорить, но Кира подняла руку:

— Подожди, пожалуйста! Я знаю, что ты должен, Никита. Но можно я поеду с тобой?

В разрыве тяжелых туч за окном блеснула луна. В лунном свете я увидел, что по щеке Киры катится слезинка.

— Что я буду делать, если ты не вернешься? — сутулясь, спросила Кира.

Я подождал еще, но она молчала.

Тогда я подошел и обнял ее за плечи.

— Я никогда тебя не обманывал, — сказал я. — И на этот раз тоже скажу правду. Я обязательно вернусь, чего бы мне это ни стоило.

— Обещаешь? — прошептала Кира.

— Обещаю, — кивнул я.

Луна снова скрылась за тучей, и в комнате потемнело. Только огонь в камине бросал на стены яркие отсветы.

— Иди ко мне, — сказала Кира.

Она прижалась ко мне, и я почувствовал жар ее тела.

Через час я лежал, подперев голову рукой, и смотрел на спящую Киру. Во сне ее лицо было спокойным. Она дышала тихо-тихо, почти не слышно.

— Спасибо, Умник, — сказал я своему демону-менталисту.

Его неслышный напев помог Кире уснуть. А ко мне сон не шел.

Отбросив одеяло, я встал с кровати и подошел к окну. За окном, словно белые птицы, медленно падали огромные снежные хлопья.

К рассвету поднялся ветер. Он завывал тоненько и злобно — так что стекла в доме жалобно дребезжали.

Я взял из рук Алены Ивановны чашку горячего кофе и вышел в сад. На ветках яблонь висела красивая снежная бахрома.

— Умник, собери демонов, — приказал я. — Всех.

— Они уже здесь, Ник, — ответил менталист. — Я собрал их ночью. Ждут за оградой, чтобы никого не напугать.

В поместье и окрестном лесу жило множество демонов, которых я воплотил в местное зверье. Они охраняли поместье.

Сейчас я забирал их всех.

Я щелкал пальцами и видел, как в глазах очередного зверя гасла пронзительная желтизна. Зверь ошарашенно тряс головой, освобождаясь от влияния демона, и убегал в лес. Птицы разлетались, змеи расползались под заснеженные камни и коряги.

Последним я освободил того самого зайца, который полюбил наблюдать за мной в саду.

— Все, Ник, — предупредил меня Умник. — Все демоны в сборе.

— Вот, и отлично.

За спиной послышалось нетерпеливое мяуканье. Я обернулся и увидел черного кота с белым пятном на груди и рваным левым ухом. Кот с укоризной смотрел на меня.

— Я не забыл про тебя, Убийца, — улыбнулся я.

Щелкнул пальцами, и демон Смерти занял свое законное место. А черный кот встряхнулся и неторопливо побежал к дому.

Мы наскоро выпили кофе и отправились в путь.

А к тому времени, как добрались до Заповедного леса, разыгралась настоящая метель.

Мокрые хлопья снега летели параллельно земле. Они липли к стеклам пикапа, не давая разглядеть дорогу. Илья, сосредоточенно хмурясь, обеими руками вцепился в руль.

Иногда снежные заряды стихали, и тогда справа, за бескрайним заснеженным полем проглядывала темная полоска леса.

— Нам туда, — сказал я.

— Знаю, — сквозь зубы ответил Илья. — Но дорога уходит влево.

— Ничего удивительного, — зевнул я. — Сверхдемон слишком долго скрывал Цитадель. Старые дороги исчезли. Надо пробиваться напрямик.

Так мы и поступили. Наш коротенький караван из четырех пикапов свернул в поле и медленно покатил по снежной целине, меся широкими шинами осеннюю грязь.

— Смотри вперед, Барон, — попросил Илья. — Нам только не хватало провалиться в какую-нибудь канаву или ручей.

Я кивнул, до боли в глазах всматриваясь в мельтешение снега за лобовым стеклом.

Ваня Торопов и Тимур молча сопели на заднем сиденье.

По счастью, ни канава, ни ручей нам не встретились. Так что в конце концов мы добрались до опушки Заповедного леса.

— Дальше пойдем пешком, — сказал я, вылезая из машины.

Здесь, под прикрытием высоких деревьев ветер заметно стих. Снег не летел в лицо, а падал сверху, позволяя оглядеться.

— Как думаешь, сколько отсюда до Цитадели? — спросил Илья.

— Часа два ходу, — прикинул я.

Сто лет назад Цитадель стояла в стороне от Заповедного леса. Но с тех пор лес разросся, так что я не мог точно определить расстояние.

Но это и не требовалось. Я чувствовал направление, а это все, что было нам нужно.

Остальные машины подъехали вслед за нами. Захлопали дверцы. Команда Новикова, весело переговариваясь, разбирала оружие.

Мне показалось, что я услышал голос Кости Захарова. Я резко обернулся и выругался:

— Ледяная бездна! Костя, я же сказал тебе остаться.

— А я не послушал, — упрямо сказал Костя, опоясываясь мечом. — И решил поехать. Что, отправишь меня обратно?

— Поговорим, когда вернемся, — нахмурился я.

Затевать ссору сейчас не было никакого смысла. Мы уже на месте, и надо действовать, а не выяснять отношения.

Я оглядел команду. Нас шестеро вместе с Костей и команда Новикова. Всего двенадцать человек. Вернее, одиннадцать человек, и один призрак. Я никогда не придавал значения приметам, но сейчас это число показалось мне счастливым.

— Все готовы? — спросил я, глядя на сосредоточенные лица бойцов.

Парни молча кивнули. Все, даже Илья.

— Нам туда. Не отстаем и внимательно смотрим по сторонам, в лесу могут быть ловушки.

Кивком я указал на просвет между деревьями и пошел первым.

В лесу было тихо. Ни единого звериного следа, ни одной птицы. Я никогда не видел Заповедный лес таким. На моей памяти он всегда был полон зверья.

Видно, звери разбежались, не выдержав давления магического поля.

А давление было просто чудовищным. Оно ложилось на плечи, словно невидимая тяжелая рука, и буквально пригибало к земле.

Снег похрустывал под ногами, подчеркивая звенящую тишину.

Аномалии попадались здесь буквально на каждом шагу. Разноцветные порталы переливались, ярко выделяясь на фоне белого снега и черных стволов.

— Они все старые, Барон, — сказал Илья.

— Да, — кивнул я. — Эти аномалии здесь очень давно.

Я чувствовал магические нити, которые тянулись от каждого портала и исчезали в глубине Заповедного леса.

— Сверхдемон питается этими аномалиями, — сказал я. — Они его кормят.

Я прикинул направление, в котором тянулись магические нити. И взял чуть правее.

— Цитадель должна быть там.

Илья молча шел за мной, а следом цепочкой шагали остальные.

Примерно через час за толстыми стволами показались высокие стены, сложенные из серого камня.

Я остановился и поднял руку:

— Пришли.

— Это и есть знаменитая Цитадель Ликторов? — спросил Костя Захаров.

Задрав голову, он разглядывал высокие стены. За долгие годы камень почти полностью покрыли разноцветные мхи и цепкие побеги лиан. А по верху стены росли настоящие деревья.

— Да, — кивнул я. — Это наша Цитадель. Мост должен быть слева, вот за той башней.

Я показал на пузатую башню, которая выступала из стены.

Илья потащил меч из ножен, но я остановил его.

— Скорее всего, Цитадель пуста. Уверен, что сверхдемон не сидит в кабинете Старшего Магистра, дожидаясь, пока мы придем. Мне придется открыть портал. Но это можно сделать только внутри.

Мы пошли налево, вдоль заплывшего рва, в котором давно не было воды. Обогнули башню и увидели мост. Он тоже был сложен из огромных камней, и поэтому сохранился. А вот толстые, прочные ворота сгнили, от них осталась только железная решетка, порыжевшая от ржавчины.

Но путь преграждала не только решетка. Цитадель окружало мощное защитное поле. Оно было таким сильным, что я буквально видел его. У подножия стен угрожающе клубилась чернильная тьма.

— Видишь? — спросил я Илью.

Он озадаченно покачал головой.

— Нет, только чувствую, что идти внутрь опасно.

— А я вижу, — неожиданно сказал Степа Лабуаль.

Все это время Степа молча шел в середине группы. Заговорил он впервые.

Призраки очень восприимчивы к магии. Поэтому Степан чувствовал защитное поле, которое не могли заметить живые.

А я ощущал его, благодаря источнику Жизни, который теперь был во мне.

— Как мы пройдем внутрь? — спросил Илья. — С такой магией я никогда не сталкивался.

— И больше не столкнешься, если сегодня нам повезет, — усмехнулся я.

На секунду прикрыл глаза и позвал источник. В груди поднялась волна тепла и спокойствия.

Я поднял левую руку, и из моей ладони ударил луч света. Он не обжигал — я чувствовал только легкое тепло. Но касаясь защитного поля, луч буквально разрезал тьму, разрывал ее в клочья.

Я повел ладонью вдоль стены. Тьма разлетелась дымными клубами. Попыталась снова собраться, но луч света кромсал ее. И тогда тьма отступила. Чернильные клочья втянулись сквозь ржавую решетку прямо во двор Цитадели.

— Можем идти, — кивнул я и первым ступил на мост.

Решетка была заперта на огромный врезной замок. И ключ от замка, наверняка, давно потерян.

Я дотронулся до холодного металла, и он рассыпался от моего прикосновения. Совсем немного магии Земли и Воды.

Ржавая пыль осела на снег, а мы вошли во двор Цитадели.

Сквозь булыжники, которыми был вымощен огромный двор, проросли деревья. Здания выглядели заброшенными. Крыши давно провалились. В окнах не было стекол, и они равнодушно смотрели на нас, словно слепые глазницы.

— Как это получилось, Барон? — спросил меня Илья. — Как вышло, что наша Цитадель стала прибежищем демонов?

— Думаю, все дело в лабораториях, — ответил я. — Слишком много демонов в них погибло. Слишком много боли и смерти. Она копилась много веков, и однажды выплеснулась и затопила все.

— Не понял, — упрямо нахмурился Илья.

— Аномалии — это часть огромного организма. Живые клетки гигантского тела. А здесь возникла его болевая точка. Боль крепчала, и однажды стала нестерпимой. И организм принял меры, вот и все.

— Ты считаешь, что именно Орден Ликторов стал причиной Смуты? Мы уничтожали демонов, а они в ответ решили уничтожить нас?

— Какая разница, что я считаю? — усмехнулся я. — Как вышло, так и вышло. Теперь мы должны просто покончить с этим.

— Ты сможешь открыть портал прямо здесь?

Я покачал головой.

— Нет. Нам надо вниз, в лаборатории. Я должен почувствовать способность сверхдемона.

Легким касанием я уничтожил еще одну дверь. Она была деревянной, окованной толстыми железными полосами. От моего касания дерево вспыхнуло бледным пламенем и быстро сгорело. Седые хлопья пепла закружились в воздухе, а железные полосы, звякнув, упали на булыжники двора.

Мы вошли внутрь. Лестница слева вела на второй этаж, прямо к кабинету Старшего Магистра. Я вспомнил просторное помещение с узкими высокими окнами, за которыми когда-то зеленел яблоневый сад.

Интересно, остался ли в кабинете Магистра стол из темного орехового дерева? И что теперь лежит в правом ящике этого стола?

А если обойти лестницу, то сразу за ней начнется длинный коридор с вереницей одинаковых дверей. Это казарма ликторов. Где-то там есть комната, в которой я прожил двадцать лет.

Если пройти до конца коридора, то он приведет в столовую. Большой зал с квадратными колоннами, где мы когда-то пили крепкое пиво, сваренное умельцами Ордена. Интересно, остались ли еще в подвалах огромные бочки? Или все рассохлись, развалились и рассыпались в труху?

Я пересилил себя и повернул направо. Здесь тоже была лестница, и она вела вниз, к лабораториям.

Мы спускались вниз по крепким каменным ступеням. Шаги гулко отдавались под высокими сводами. Висевшие на них магические светильники давно погасли и покрылись пылью.

На каждой площадке нам попадались двери, окованные железом — они вели в лаборатории Ордена. За этими дверями умники Ордена годами изучали демонов, пытаясь понять — откуда они берутся, и как их победить.

Остановившись возле одной из дверей, Степа Лабуаль негромко сказал:

— Это моя лаборатория. Я работал здесь.

Я взглянул на него — Степа нерешительно прикоснулся пальцами к крепкому дереву.

— Здесь могут быть документы, бумаги. Никита, их надо забрать.

— Заберем на обратном пути, — улыбнулся я.

Чем ниже я спускался, тем больше чувствовал, что все это — декорация. Пустая, разоренная крепость. А настоящая Цитадель находится не здесь. Она надежно спрятана, и к ней еще надо найти ключ.

— Умник, помогай!

Демон-менталист забормотал успокаивающую песню без слов. Я закрыл глаза, продолжая машинально отсчитывать ступени. Давление магического поля все возрастало, мы шли в нужном направлении.

В чем твоя способность, сверхдемон? Чем ты живешь, чем дышишь? Какова твоя сила?

Я не думал, просто старался почувствовать. Как летучая мышь в абсолютной темноте чувствует предметы, от которых отражается звук.

И сумел уловить в магическом поле нужные вибрации. Они становились все громче и отчетливее. Я уже не сомневался, что напал на нужный след.

Когда я убедился в этом, то остановился и открыл глаза.

Знакомое место!

Подземный зал без окон. Вдоль стен тянутся клетки. Когда-то их окружало силовое поле, но оно давно погасло. Остались только решетки, выкованные из аномального металла. На решетках не было и следа ржавчины. Клетки выглядели как новенькие — хоть сейчас сажай в них арестантов.

Это была тюрьма для пойманных демонов.

— Куда дальше, Барон? — недоуменно оглядываясь, спросил Илья.

— Готовьте мечи, — ответил я. — Сейчас я открою портал.

Теперь я чувствовал сверхдемона так отчетливо, словно он находился рядом со мной. Я знал, какова его способность. Понимал, в чем его сила.

Клинки мечей блеснули в темноте.

Я поднял руку и нарисовал в затхлом воздухе символ портала.