Аристократ на отдыхе. Том седьмой

Глава 20

На охоту за темным демоном я отправился с утра. У меня были для этого веские причины — нужно было подумать.

Утром, уминая за обе щеки бутерброд с бужениной, я спросил Костю Захарова:

— Костя, ты ведь занимался поисками этого учителя музыки?

— Ну, — неохотно буркнул невыспавшийся Костя.

— Была у него семья?

— Никого. Жил один, с соседями почти не общался. Только здоровался.

— Ага. А что говорили о нем ученики? Или их родители, это неважно.

— Ничего не говорили. Хороший учитель, строгий только.

— А человек он какой был?

— Да откуда я знаю? — возмутился Захаров. — Обычный человек. Никита, дай мне поесть, я на службу опаздываю. Это ты у нас на отдыхе.

— Я свое отслужил, — улыбнулся я.

— А почему ты спрашиваешь? — насторожился Костя. — Думаешь, с этим темным демоном что-то неладно? Может, мне пойти с тобой?

Я покачал головой.

— Не нужно, я с ним разберусь. Так, не дает покоя одна мысль.

Открывать портал я решил из аномалии Воды. Это было правильно. Кроме того, давало мне возможность проверить кое-что еще.

Торопиться было некуда. Поэтому я не стал уходить в Тень, а пошел к аномалии пешком через лес.

Сухие подмерзшие листья громко хрустели под ногами. С вечера принялся моросить дождь, а ночью ударил заморозок, и теперь на еловых лапах висели гирлянды мелких ледяных шариков.

На краю болота я спугнул стадо кабанов — они увлеченно рыли своими крепкими пятаками еще не промерзшую землю. Искали съедобные корешки.

Вожак стада грозно зыркнул на меня желтыми глазами. Но тут же узнал и снова занялся поисками еды.

Я закрыл свои мысли от всех демонов — даже от Умника. Потому что демонов мои опасения касались в первую очередь.

Я был почти уверен, что знаю способность темного демона. Чего я не знал — справятся ли мои демоны с его воздействием.

— Зачем мы идем так далеко? — удивился Проныра. — Можно было открыть аномалию поближе.

— Погода хорошая, — улыбнулся я. — надо пользоваться возможностью для прогулок.

Сопровождавший меня черный кот с рваным ухом согласно мяукнул. Он не испугался даже кабанов — только фыркнул на них презрительно.

Это Убийца уговорил меня взять с собой кота.

— Он очень умный, — уверял меня демон Смерти. — Обязательно дождется нас возле аномалии. А если мы задержимся, сам найдет дорогу в усадьбу.

В другой раз я бы обязательно оставил кота дома. Но именно сегодня решил не спорить с демоном.

— Ладно, — только и сказал я.

И даже не стал добавлять, что кот идет с нами под ответственность демона.

Теперь кот бесшумно бежал сбоку от меня и недовольно дергал хвостом, когда листья под моими шагами хрустели слишком сильно. Наверное, воображал себя на охоте, а такой шумный напарник ему мешал.

Возле аномалии я развоплотил Убийцу. Кот уселся под сосной и обвил лапы хвостом. Всем своим видом он показывал, что будет ждать нас столько, сколько потребуется.

Я подмигнул коту, снял с портала Охранную Печать и вошел в аномалию.

На этот раз мелкое и теплое море было спокойным. А еще оно порядком обмелело, обнажив широкую полосу пляжа. Лодка, на которой я плавал к демону, лежала на песке. А сам демон выступал из воды сильнее обычного.

— Здравствуй, ликтор! — обрадовался он. — Я сделал, как ты просил. Скажи, теперь на берегу хватит места для деревьев?

— Хватит, — заверил я демона. — И для деревьев, и для кустов, и для травы с цветами.

— А птицы будут?

— Почему нет? — усмехнулся я.

И защелкал пальцами, выпуская своих демонов — всех до единого. Даже Умника, хотя он обычно отказывался от прогулок.

— Свобода! — обрадовался Проныра, кувыркаясь в воздухе. За ним оставался дымный след, как будто маленький демон Огня работал на угле.

— Пойдем за темным демоном все вместе? — трескучим голосом спросил Киловольт.

Демон Молнии, похожий на сияющий шар, медленно вращался.

— Мне нужна ваша помощь, — улыбнулся я. — Здешний демон Воды просил меня оживить его аномалию. Поможете?

— Конечно, — прорычал Циклоп. — А что надо делать, Ник?

— Спросите у него, — предложил я. — И вообще, решайте сами.

— Ого! — развеселился Проныра. — Вот это развлечение! А вулкан можно устроить?

— Решайте сами, — повторил я.

— Циклоп, давай устроим вулкан! Небольшой, но настоящий.

Истосковавшиеся по свободе демоны мгновенно занялись делом. Живчик высаживал на берегу какие-то кусты с темно-зелеными плотными листьями. Голем колдовал над обломками камней, заставляя их собраться в высокую кучу. Проныра летал над ним и пронзительно вопил:

— Выше! А вот этот булыжник — сюда. Да не сюда, а сюда!

Кажется, маленький демон Огня и в самом деле собрался устроить вулкан.

Ксантипп и демон Льда вместе делали что-то с морской водой. Вскоре к ним присоединился Убийца.

Похоже, демоны задумали создать ледяную статую. Я увидел, как потоки воды послушно поднялись вверх и мгновенно замерзли, образуя гигантские кривые ноги. Лед был не прозрачным, а дымчатым. Демоны явно использовали магию Смерти, для этого им и понадобился Убийца. Молодцы — такой лед не тает даже на солнце.

И только мыслящий гриб Умник не участвовал в общем веселье. Он медленно покачивался неподалеку. Глаз у Умника не было, но я чувствовал, что он внимательно присматривается ко мне.

А я сидел на берегу, царапал острым камешком песок и думал, что мне делать.

Если я догадался правильно, то темный демон, за которым я охочусь — это демон Власти.

Все подводило к этой догадке. Странная музыка, которая не вредила демонам, а подчиняла их. Попытка Резникова увести Авессалома и заставить открывать темные источники.

Заставить.

Это все про Власть.

Если я прав, то первое, что попробует темный демон — взять моих демонов под контроль и натравить на меня.

И тогда мне придется их убить, одного за другим. А этого я не хотел.

Конечно, демоны не погибнут окончательно. Они давно мертвы, а развоплощать их сущности я не собирался. Но если мои демоны пойдут против меня, мне придется лишить их воли.

Не навсегда, только до того момента, пока я не убью темного демона.

Вопрос в цене. Как мы будем жить после этого?

Как будут чувствовать себя демоны, зная, что они полностью в моей власти? Я привык относиться к ним как к союзникам и компаньонам, а не как к рабам. Но демон Власти выбирать не станет. И мне придется пересилить его.

Был и другой выход.

Я мог уйти один. Прямо сейчас открыть портал и отправиться за темным демоном в одиночку. Оставить ребят в аномалии Воды. Здесь им ничего не грозит. Заодно помогут демону Воды сделать аномалию уютной.

— Да, так будет лучше, — пробурчал я себе под нос.

И поднял руку, чтобы открыть портал.

— Ты собираешься уйти без нас? — спросил меня Умник.

Демон-менталист точно подгадал момент.

И не только он.

Остальные демоны как по команде обернулись и уставились на меня.

Огненная бездна, да они почуяли неладное! И следили за мной, притворяясь, что увлечены делом.

— Ты читал мои мысли? — строго спросил я Умника.

— Зачем? — удивился менталист. — И так все понятно.

— Если вы такие понятливые, — проворчал я, — то должны понять, что так будет лучше.

— Как скажете, хозяин, — помолчав, ответил Умник.

Это был сильный ход с его стороны. Можно сказать, на грани. Ну, на то он и менталист, чтобы уметь такое.

— Давно ты меня так не называл, — спокойно сказал я.

— Не было повода.

Остальные демоны молчали.

— Бунт? — невесело усмехнулся я. — Кто еще считает меня самодуром, тираном и деспотом?

Слова Умника окончательно убедили меня в том, что я решил правильно. Демон-менталист обиделся, а обида — это признак бессилия. Через обиду очень легко управлять хоть человеком, хоть демоном. И демон Власти обязательно использует такое преимущество.

Циклоп хотел что-то сказать, но его перебил Проныра:

— Для меня ты друг.

— Командир, — прорычал Циклоп.

— Собутыльник, — пробулькал Ксантипп.

— Человек, — не оборачиваясь, вставил свое слово Живчик.

Он единственный не бросил работу. Уже закончил с посадками и теперь выпускал в воздух ярких разноцветных птиц. Но внимательно прислушивался к нашему разговору, шевеля длинными ушами.

— Похоже я сморозил чушь, да, Ник? — спросил Умник.

— Сообразили, да? — рассмеялся я. — Этот демон будет играть на чувстве подчинения. На ваших обидах и страхах. В этом его суть. Так что если вы и в самом деле считаете меня вашим хозяином, то вам лучше остаться. Или не обижайтесь. Я убью каждого, кого этот демон сумеет подчинить.

— Подумаешь, — легкомысленно заявил Проныра. — Я ничего не боюсь и ни на что не обижаюсь. Да и умирал уже раз сто, не меньше. Погнали, Ник! В компании веселее.

— Значит, ты специально привел нас в эту аномалию и предложил самим помочь местному демону? — догадался Умник. — Хотел посмотреть, что мы будем делать, если нам не приказывать.

— Ага, — не стал отпираться я. — И еще хотел, чтобы вы были при деле, пока меня нет.

Мыслящий гриб задумчиво качнул шляпкой.

— Ты много раз говорил, что отпустишь каждого из нас, кто захочет уйти. Значит, ты не хочешь быть нашим хозяином.

— Вы все свободны в любой момент, — подтвердил я. — Хоть прямо сейчас.

— Я дурак, — признал Умник. — Этот демон Власти куда коварнее, чем мне казалось. Но я хочу пойти с тобой, если ты меня возьмешь. Хочу сам. Это мое желание. И никаких обид, если тебе придется меня убить.

— Я тоже хочу, — прорычал Циклоп. — Наверняка у этого демона Власти много охранников. Я своими лапами каждого из них. Это же мерзость!

Я удивленно покачал головой.

— Ладно, демоны, не будем толочь воду в ступе. Я рад, что мы договорились. А теперь пора.

Я несколько раз щелкнул пальцами, развоплощая демонов. Потом решительно нарисовал в воздухе знакомый символ.

Учитель музыки сказал, что аномалия демона Власти везде и нигде, всегда и никогда. Я чувствовал, что он не соврал.

Желание власти — такая дрянь, которая пролезает в любую щелку.

Золотистый портал открылся сразу. Я без раздумий шагнул в него.

— Темно и тихо, — удивленно сказал Проныра. — А где приспешники?

— У демона Власти должно быть много рабов, — согласился Циклоп.

Я стоял посреди бескрайней равнины. В черном небе бледным призраком горела луна, но ее слабый свет не мог прогнать темноту.

— Пойдем, поищем, — усмехнулся я.

Выбирать направление не имело смысла. Я был в аномалии темного демона. Значит, любая дорога рано или поздно приведет меня к нему. До сих пор так было всегда.

Я шагнул вперед, и под ногой что-то хрустнуло. Посмотрев вниз, я увидел старые высохшие кости. Равнина была буквально усеяна ими.

— Вот и приспешники, Циклоп, — улыбнулся я. — Вернее — все, что от них осталось. Воевать не с кем.

— Как так? — удивленно проворчал демон Огня.

— А я понял, — неожиданно сказал Умник. — Желание власти рождается из страха одиночества.

— Верно, Умник, — кивнул я. — Этот темный демон одинок. Пустота жрет его изнутри, и больше всего он боится, что однажды она сожрет его окончательно. Другие демоны нужны ему, чтобы заполнить пустоту. Властвуя над ними, он чувствует себя живым. Но это ненадолго.

— Почему ненадолго? — с любопытством просвистел Убийца.

— Потому что это не работает. Пустоту внутри не заполнить снаружи. Демона это бесит, и тогда он убивает всех. Ладно, идем.

Мертвые кости хрустели при каждом моем шаге. Этот хруст рождал странный завораживающий ритм. А потом налетел ветер. Сначала едва заметный, он только коснулся кожи лица. Но почти сразу ветер окреп и завыл надрывно и мучительно.

В этом вое был требовательный призыв, неукротимая жажда.

— Сюда! Иди сюда, ликтор!

Демон Власти не сомневался в своей силе. Еще бы — столько демонов уже пришли к нему.

Их тоже вела пустота. Чтобы заполнить ее, они мечтали стать частью чего-то большего, чем они сами. Подчиниться, объединиться и убежать от пожирающего изнутри одиночества.

А это так не работает. Вот и остались от них только хрустящие под ногами кости.

Меня замутило.

— Иду, — проворчал я. — Подожди еще немного. Как вы там, демоны?

— Хреновенько, — признался Умник. — Этот призыв действует на меня очень сильно, ведь я менталист. Я прямо чувствую тоску этого демона. Но пока держусь.

— А мне нормально, — весело сказал Проныра. — Подумаешь, стонет какая-то дрянь в своем одиноком болоте!

— Почему в болоте? — заинтересовался я.

— Потому что она тварь болотная, — безмятежно ответил Проныра.

Я расхохотался. Смех спугнул завывание ветра, его стонущая музыка сбилась с ритма, и сразу стало легче.

И демонам тоже полегчало. Я чувствовал их благодарность.

— Я опять понял, — сказал Умник. — Что-то властно над тобой только до тех пор, пока ты обращаешь на это внимание. Неважно, соглашаешься ты или борешься. А если не обращать внимания, то власть исчезает.

— Умник, ты сегодня прямо познал вершины мудрости, — улыбнулся я. — Убийца, ты как себя чувствуешь?

— Мне этот ветер не мешает, — ответил демон Смерти. — Смерть сильнее Власти.

— Я так и думал, — кивнул я.

— Подраться бы, — прорычал Циклоп. — Поотшибать рога десятку-другому демонов!

— Давай, сыграем в шахматы, — предложил я. — Отвлечешься.

— Давай, — обрадовался демон Огня.

— Твой ход. Играем на щелбаны.

Кости давно погибших демонов хрустели под ногами. Ветер завывал тоскливо и яростно. Он пытался что-то приказывать, угрожал и требовал. Но мы просто не обращали на него внимания.

Шли-шли и пришли.

А Проныра оказался прав. Самое настоящее болото. Только вместо грязной жижи земля была пропитана кровью.

Вокруг сновали бесчисленные блуждающие огоньки. Все сущности погибших в этой аномалии демонов собрались здесь. Даже после смерти им не хватало сил уйти, они так и кружили возле своего убийцы.

Посреди топкого болота возвышалась гора черепов. А на ней стоял Илья.

— Барон, что за шутки? — резко спросил он. — Ты снова отправился за демоном в одиночку? Ликторы работают парами, это правило. Ты постоянно нарушаешь правила, Барон!

— Ага, я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я, доставая меч.

Фигура Ильи дрогнула. Расплылась и на одно мгновение превратилась в сгусток мрака. Потом снова собралась, и я увидел императора.

— Рад вас видеть, Никита Васильевич, — улыбнулся император. — Все гоняетесь за демонами? А как поживает губерния, которую я вам доверил? О людях тоже не стоит забывать, вы ведь за них отвечаете.

Тон императора был дружелюбным, но укоризненным. Так любящая бабушка выговаривает непутевому внуку за то, что он опять шлялся с мальчишками вместо уроков.

— Кстати, о демонах, — вспомнил я. — Я ищу того, кто тебя создал. Хочу поговорить с ним. Мне нужен сверхдемон. Знаешь, где он?

Но император уже исчез. Темная фигура снова задрожала и подернулась дымкой. Когда дымка рассеялась, я увидел своего отца.

— Ты всегда был негодным ликтором, — сказал отец. — Никакого понятия о долге. Делал только то, что тебе нравилось.

— Точно, — коротко подтвердил я.

Спорить не хотелось. С отцом мы уже все выяснили. Он дождался меня, хотя ему и пришлось ради этого долго скитаться призраком.

И за это я был ему очень благодарен. Если бы мы не поговорили тогда, на моей свадьбе — кто знает, что бы я сейчас чувствовал.

— Сверхдемон, — напомнил я. — Как его найти?

— Нет никакого сверхдемона, — нетерпеливо сказал отец. — Все это выдумки. Бредни, в которые ты поверил. Это тебе нужен сверхдемон, чтобы искать его и не заниматься делом. Вспомни о своем долге!

Я равнодушно пожал плечами.

— Ты все равно скажешь. Просто это будет долго и больно.

Черная фигура снова расплылась. Я без всякого любопытства ждал, в кого она еще превратится. Кто теперь придет меня подчинять?

Но фигура так и осталась темным пятном.

— Ты победил, ликтор, — тихо сказал демон. — Ты сильнее меня. Это ты властен надо мной.

— Плевать, — скривился я. — Где сверхдемон? Спрашиваю в последний раз.

— Я отвечу, — прошелестел демон Власти. — Все очень просто. Сверхдемон — тот, кто сильнее всех демонов. Это ты, ликтор. Прими это, и будь собой!

При этих словах темная фигура снова изменилась. Она превратилась в огромную черную змею с пронзительно-желтыми глазами. Плоская змеиная голова метнулась к моему лицу.

Я инстинктивно уклонился и взмахнул мечом. Отрубленная змеиная голова плюхнулась в кровавую грязь. Безголовое толстое туловище бешено извивалось, колотя хвостом.

Светящиеся сущности мертвых демонов испуганно разлетелись в стороны. Я видел, как они медленно поднимаются в черное небо и исчезают в нем.

Мутное пятно луны расплылось и стекло за горизонт. Аномалия начинала закрываться.

— Огненная бездна! — выругался я.

— Никита, а он сказал правду? — с любопытством спросил Проныра. — Ты и есть сверхдемон? А что, все сходится!