Бремя командира

Глава 10

Шереметева стояла неподвижно, с лёгкой, уверенной улыбкой на лице, её пальцы, казалось, сливались с белесой поверхностью каменного артефакта.

— Ваше превосходительство! — воскликнул Андрей и шагнул было к ней, но я схватил его за локоть.

— Стой, — прошептал я. — Не вмешивайся.

— Но… Если она схватит слишком много…

Я как раз оценивал уровень излучения, что исходил от артефакта. Относительно свеженький, явно побывал в районе эпицентра. Но я бы не сказал, что этим количеством энергии можно убить человека.

А вот запустить процесс адаптации — в самый раз.

Ну Шереметева, ну дурная баба! Ей же под пятьдесят, в этом возрасте адаптация будет проходить с еще большими мучениями, чем испытал Андрей.

— Лариса, черт бы вас побрал! — наконец произнёс Фёдор Николаевич. — Вы понимаете, что наделали?

— Полностью, ваше высочество, — ответила она спокойно, не отпуская артефакта. — Это необходимо для полноты эксперимента. Я женщина, я старше, во мне мало романовской крови — мы получим важные данные. Но главное — никто из курсантов пока что не пострадает.

Шереметева подняла руку, держа артефакт на уровне груди. Её лицо оставалось спокойным, но вокруг неё начала сгущаться энергия Искажений. Я чувствовал, как эти нити проникают в её эфирное тело.

— Лариса Георгиевна, это опасно! — причитал Сумароков. — Артефакт может оказаться слишком сильным для одного человека! Вы достаточно его держали. Верните предмет в коробку!

Она спокойно на него взглянула и покачала головой.

— Сумароков, отставить. Вы помните, сколько я схватила на Петропавловке? И ничего, жива.

И тут я понял, что она хотела сделать. Ее замысел был не просто в том, чтобы потихоньку получить определенную дозу силы. Да, она уже понемногу получала и раньше, когда была в других местах концентрации силы. И, очевидно, она решила, что ее организм может справляться с небольшими дозировками, пусть и при помощи ртути. Сейчас она хотела проверить, сможет ли поглотить эту энергию.

— Ваше превосходительство, — я шагнул к ней. — Прошу вас, осторожнее. Я рядом и смогу помочь, но если вы действительно хотите совершить столь мощное поглощение, это может вывести вас из строя.

Она кивнула, сосредотачиваясь на взаимодействии с энергией. Ланской непечатно выругался.

Шереметева, не колеблясь, закрыла глаза и сосредоточилась, погружаясь в поток энергии, словно проверяя свои силы против него. Несколько мгновений прошли в полной тишине, пока мы все стояли, затаив дыхание.

Великий князь, все это время шокированно наблюдавший за этой импровизацией, покосился на меня.

— Алексей, прошу прощения. Но это нормально, что я тоже чувствую… Точнее, вижу. Как бы так выразиться… Ауру?

Так. Стоп.

ЧТО?

Я резко обернулся к дяде.

— Погодите-ка, Федор Николаевич. Еще раз.

— Он вон же она, зеленая такая. Камень в руке ее превосходительства светится ярче всего. Но рука — тоже. И вот это свечение медленно расползается…

Я едва верил собственным ушам. И, видимо, в этот момент мое лицо так вытянулось от удивления, что дядюшка забеспокоился.

— Алексей, вы в порядке?

— Я-то да, а вот вы…

Охренеть! Других слов я и подобрать не мог. Редчайшее проявление дара чувствительности — возможность визуально вдеть силу Искажения. Обычно ее видно только в моменты мощных выбросов — например, в только что открывшейся аномалии. Либо когда концентрация слишком высока.

Но фон, тем более остаточный, обычно просто ощущается. Как правило, на уровне «горячо-холодно». Даже я не мог видеть остаточный фон — только чувствовал.

— Ваше превосходительство, довольно!

Сумароков с усилием оторвал короб из тяжелого сплава и поднес к руке Шереметевой. Та успела поглотить достаточно, чтобы в ближайшую неделю завидовать мертвым. Женщина с трудом разжала пальцы, и белесый камень со стуком упал на дно короба. Сумароков тут же захлопнул крышку и убрал его подальше.

— Ну вот и все, — улыбнулась она и, как ни в чем не бывало, устроилась в своем кресле у рабочего стола. — Теперь ждем проявлений. Насколько понимаю, первые признаки появятся через несколько часов.

Шереметева сидела в кресле, выглядя иссушенной и измотанной после эксперимента. Я смотрел на неё, с трудом сдерживая негодование.

— Это безрассудство, — заявил Сумароков, проверяя её жизненные показатели. — Вы — командир Спецкорпуса. В случае провала на вас слишком многое замкнётся.

Шереметева слегка улыбнулась, но её улыбка была усталой.

— Ланской справится, если что-то пойдёт не так, — ответила она. — У Боде все документы на случай утраты мной дееспособности.

— Вы говорите о себе так, словно можно просто заменить генерала на поле боя, — возразил маголекарь, сжав кулаки. — Если адаптация случится, она будет проходить через боль. И не просто боль, а чудовищные мучения. Вы же сами видели, что было с младшим великим князем.

— И что, по-вашему, мне нужно делать? — Она подняла на Сумарокова глаза. — Отправить на эту муку кого-то из курсантов, даже не зная, будет ли она оправдана? Вы же сами лекарь и изучали, как ваши коллеги в старые времена испытывали на себе собственные лекарства и вакцины. Я все это заварила — мне и принимать участие. А генералов, случись что, в штабах достаточно.

— Столь безрассудных, как вы, маловато, — отозвался великий князь. — Даже не знаю, к сожалению или к счастью.

— Жизненные показатели в норме, — Сумароков оторвался от начальницы. — Пока что… Но я бы настаивал на вашем пребывании в лазарете.

Шереметева отмахнулась.

— Позже. Сейчас есть еще одно насущное дело.

Пока они разговаривали, я продолжал думать о том, что рассказал дядюшка. Дар редкий. И, что самое главное, ранее он не проявлялся. Ведь мы с великим князем уже оказывались рядом с пораженными артефактами. И тогда он ничего не почувствовал и не увидел.

Значит ли это то, что кровь сама начала реагировать на Искажения? Словно раньше этот дар спал, пока аномалии не начали распространяться. А сейчас, когда их стало больше, чувствительность начала пробуждаться сама по себе?

Выходит, аномалии просто активировали то, что давно спало, но всегда было? Но если так, то многие сами волей-неволей начнут что-то видеть и ощущать.

В дверь постучали, и с разрешения Шереметевой на пороге появился Боде. Но не один.

— Курсант Романова прибыла, — отчиталась девушка.

Адъютант с тревогой взглянул на выглядевшую усталой начальницу, на переполошившегося Сумарокова, на удивленного великого князя… Но ничего не сказал. Лишь оставил Катерину и исчез за дверью.

Девушка явно нервничала — мало кто ждет хороших новостей, когда тебя вызывают к высшему руководству.

Фёдор Николаевич улыбнулся.

— Катерина Дмитриевна, — произнёс он, — Рад видеть вас в добром здравии. Как вы себя чувствуете?

— Благодарю, ваше императорское высочество, мне уже гораздо лучше, — ответила она, слегка поклонившись.

— Хорошо. Я не оставлю безнаказанным то покушение, будьте уверены. Мы ищем не только внутри Спецкорпуса, но и за его пределами. Это дело на моем личном контроле. Вы находитесь не только под защитой Спецкорпуса, но и под моей протекцией. Кто бы ни решил вам навредить, он многократно об этом пожалеет.

Кати слегка улыбнулась.

— Благодарю, ваше высочество.

Фёдор Николаевич внимательно посмотрел на неё, словно оценивал её готовность.

— Катерина, полагаю, вам известно, зачем вас вызвали? — спросил он, опуская руку на спинку кресла.

— Думаю, это связано с тем экспериментом. Я не знаю подробностей, но меня предупредили, что это может быть опасно, — ответила она, посмотрев на меня и Андрея. — Но если я могу быть полезной, я готова. Спецкорпус спас мне жизнь, и я хочу отблагодарить вас всех. Если плата за это будет высока, я готова заплатить её.

Фёдор Николаевич взглянул на Шереметеву, затем перевёл взгляд на меня.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Но хочу, чтобы это оставалось тайной, пока мы не поймём всех последствий эксперимента. Никаких лишних разговоров.

— Разумеется, ваше императорское высочество.

— Тогда приступайте. Пусть оба испытуемых начнут в один день.

Шереметева поставила перед Екатериной другую металлическую коробочку, откинула крышку. Девушка посмотрела на лежавший внутри камушек, слегка нахмурившись.

— Что мне с ним делать? — спросила она, переведя взгляд на нас.

— Просто возьми в руку и подержи некоторое время, — сказал Андрей, сделав шаг вперёд. — И ничего не бойся. Мы рядом.

Екатерина медленно потянулась к коробочке, явно стараясь скрыть свои страхи, но я видел, как её пальцы слегка дрожали. Взяв артефакт в руку, она застыла на месте, будто ожидая, что что-то немедленно произойдёт.

Я покосился на великого князя.

— А этот тоже светится, ваше императорское высочество?

— Да, Алексей. Зеленым…

Что ж, теперь у нас хотя бы будет отличный детектор этой дряни во дворце. Большой плюс — император и его семья будут в безопасности.

Мы все следили за Катериной в тишине, и лишь через несколько секунд я почувствовал лёгкое колебание энергии Искажений, начавшееся с артефакта. Катерина побледнела, но не отступила.

— Что вы чувствуете? — спросила Шереметева.

— Тепло, — прошептала Катерина. — Как будто огонь в руке, но это не больно… скорее, странно. И какие-то мелкие колебания, словно у меня рука дрожит…

— Не сопротивляйтесь силе, — советовал Сумароков. — Позвольте ей перетечь в вас.

— Но это же сила аномалии! Вы хотите…

— Именно, Катя, — шепнул я. — Не бойся. Никто не даст тебе погибнуть. Впусти эту силу, чтобы она стала частью тебя.

Девушка растерянно хлопала ресницами, но руки не опустила. Ее дыхание стало чаще, на лбу проступила испарина, но она продолжала сжимать артефакт. Энергия Искажений всё сильнее пульсировала в её руках, пробивая природные защиты.

— Я чувствую это, — повторила она, её голос был ровным, но с ноткой непонимания. — Это… странно. Никогда раньше такого не было.

Я сделал шаг вперёд, наблюдая за ней, готовый вмешаться, если что-то пойдёт не так. Её ладонь крепко сжимала артефакт, но я видел, как по её телу пробежала дрожь, будто организм пытался бороться с чем-то чужеродным.

— Что именно вы чувствуете, Катерина Дмитриевна? — тихо спросила Шереметева, её взгляд был сосредоточенным, а голос спокойным, но я знал, что она напряжённо следит за каждым движением Катерины.

Катерина сглотнула, её дыхание стало учащённым.

— Это как будто… как тепло, но не обычное. Сначала было просто ощущение, будто рука начала согреваться изнутри, а теперь… — Она замолчала, пытаясь найти слова. — Я ощущаю что-то вроде давления, словно внутри меня идёт борьба. Энергия пытается куда-то деться, но не может.

— Вы можете управлять этим? — спросил Фёдор Николаевич, и я жестом попросил его замолчать.

Какое к черту управлять? Ей бы поглотить нормально.

Катерина покачала головой.

— Нет. Она не слушается меня. Я могу её чувствовать, но она… — она сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями, — Она сама ищет пути. Я ощущаю, как она двигается внутри меня, но не могу контролировать это.

Её глаза встретились с моими, и я увидел в них смесь тревоги и решимости. Было понятно, что она старается держаться, но её тело уже начало бороться с этим воздействием. Отклик гораздо быстрее, чем у Шереметевой.

Я посмотрел на Сумарокова.

— Ваше высокоблагородие, полагаю, скоро понадобится ваша помощь.

— Я нормально себя чувствую! — Возразила Катерина.

— Не торопись, — осторожно сказал я. — Попробуй дышать медленно и сосредоточиться на своих ощущениях. Энергия Искажений может быть непредсказуемой, но ты уже делаешь большой шаг, просто осознавая её течение.

Катерина закрыла глаза и сделала глубокий вдох, её грудь медленно поднялась и опустилась. Но даже так я видел, как по её лицу пробежала тень боли.

— Это словно… — она снова приоткрыла глаза, быстро моргая. — Как будто я одновременно и ощущаю её, и отталкиваю. Она хочет прорваться, но не может.

— Ощущение борьбы естественно, — тихо заметила Шереметева, наблюдая за происходящим. — Сила аномалий не поддаётся прямому контролю. Это проверка вашей способности выдерживать её присутствие в теле.

Катерина сжала зубы, и я видел, как напряжение на её лице усиливалось.

— Это… сложно, — сказала она, дрожащим голосом. — Я чувствую, что вот-вот потеряю контроль. Энергия не поддаётся мне.

Я нахмурился. Переходный момент, когда энергия начинала захлёстывать тебя изнутри, был критическим. Адаптация начала проходить слишком быстро. У Андрея тоже получилось быстрее, чем обычно, но тогда я списал это на огромные вливания эфира. Сейчас же Катя начинала взаимодействовать с силой прямо на глазах — сама того не осознавая.

— Катерина, не бойся, — сказал я тверже. — Энергия Искажений всегда ведёт себя так. Главное — не пытаться её остановить. Не сопротивляйся ей. В какой-то момент тебе покажется, что она начинает поглощать твой эфир. Сразу скажи об этом.

— Хорошо…

Она попыталась расправить плечи, но внезапно резко вздрогнула, и артефакт выпал из её руки. Катерина схватилась за грудь.

— Я не могу, — прошептала она, сжав кулаки и закрыв глаза от боли. — Она разрывает меня изнутри. Так странно. Я понимаю, что она чужеродная, но… Она нужна мне.

Сумароков нахмурился, шагнув вперёд.

— Катерина, этого достаточно. На сегодня хватит.

Ланской, быстро отреагировав, поднял артефакт и сунул его в металлическую коробку. Фонить перестало.

— Полагаю, все очевидно, — произнесла Шереметева, слегка кивая Катерине. — Можно с уверенностью утверждать, что Екатерина Дмитриевна обладает чувствительностью. Действуем по протоколу — увеличение дозы, наблюдение, поддержка. В случае успешного преодоления кризиса — обучение контролю.

Катерина медленно опустилась на стул, её лицо было осунувшимся.

— Кризиса? — переспросила она. — Что это значит?

— Примерно неделя адских мук, после которых рождаешься заново, — улыбнулся Андрей.

Великий князь погрозил сыну.

— Не пугайте девушку, господин Романов!

Сумароков принялся суетиться теперь уже вокруг Катерины, пока Шереметева разлила по бокалам коньяк — себе и высокому гостю.

В тот момент, когда Фёдор Николаевич заканчивал наставление Катерине, мой разум заполнился резким, но едва уловимым ощущением, как будто кто-то касался моего сознания. Арс пытался связаться со мной.

На долю секунды всё вокруг как будто исчезло. Я увидел перед собой не картину происходящего в кабинете, а смутный мыслеобраз.

Аполлон Безбородко стоял в каком-то темном углу и, нахмурившись, вытаскивал из кармана кителя сложенный клочок бумаги. Записка.

Он открыл её, и его лицо на мгновение застыло в выражении полного удивления, смешанного с лёгким беспокойством.

Безбородко с опаской оглянулся по сторонам, затем перечитал записку и принялся быстро рвать ее на мелкие кусочки. А затем торопливо вышел в коридор.

«Как давно это было?» — спросил я. — «Только что?»

Арс подтвердил. Значит, с Безбородко наконец-то связались. А то он две недели ходил и ждал хоть какого-то сигнала. Но только зачем он уничтожил записку, если показал мне прошлую?

— Ваше императорское высочество!

Дядюшка обернулся ко мне.

— Да, Алексей?

— Отвечая на ваш вопрос о свечениях. Кажется, я понял, что это. И у меня для вас хорошие новости…