Бремя командира

Глава 13

Итак, Елизавета Воронцова.

Эта фамилия звучала весомо в нашем мире — древний графский род, влиятельный, со связями. Воронцовы всегда были на слуху, но старались сохранять политический нейтралитет. В глазах общества Воронцовы были людьми, которые держатся на расстоянии от интриг и не лезут в открытые конфликты.

Но вот теперь я убедился, что это было совсем не так.

«Золотая девочка», — подумал я, вспомнив, как Лизу часто называли за её красоту и образцовое поведение.

Лизе Воронцовой только этим летом исполнилось восемнадцать, но свой рубиновый перстень она получила в прошлом году. Как и все из ее круга, с детства девушка была окружена роскошью и вниманием. Невысокая, но стройная, с длинными золотисто-рыжими волосами, она выглядела как классическая аристократка. Тонкие черты лица, безупречная светлая кожа, большие серые глаза с лёгкой задумчивостью…

Насколько я знал, в сейчас Воронцовы не испытывали проблем. Да, в период Дворцовых переворотов их здорово штормило, но с годами они смогли восстановить статус и влияние. Сейчас у них все было стабильно.

Но если так, то зачем им влезать в непонятные интриги? Или я все же чего-то не знал?

Я вспомнил картину у Шереметевой. Граф Воронцов был изображен одним из сподвижников Дщери Петровой. Кроме того, в Воронцовых текла капля крови Романовых. Казалось бы, идеальные кандидаты в борцы с Искажениями, если бы не то, что я сегодня увидел.

И еще один вопрос, на который я пока не мог ответить. Была ли эта интрига личной инициативой самой Лизы, или же она действовала по указке старших?

— Все в порядке, Екатерина Дмитриевна, — донесся из-за ширмы голос Сумарокова. — Пока вы на первой стадии. Небольшое недомогание в виде слабости или головокружения — увы, типичный побочный эффект от взаимодействия с аномальной силой…

Кати зашуршала, одеваясь.

— Благодарю, ваше высокоблагородие. А когда начнется вторая? — спросила она.

— С учетом скорости протекания процессов… Полагаю, через два-три дня. Тогда вам придется удалиться в стационар, чтобы пройти через кризис под нашим наблюдением…

Я рассеянно слушал, как Сумароков расписывал Катерине план эксперимента. У меня не выходила из головы посылка, которую получила Лиза Воронцова.

Кулон-ладанка на длинной серебряной цепочке. В таких в стародавние времена носили частички святых мощей или просто драгоценные смолы. Но позже многие дамы приспособили их, чтобы носить ткань, пропитанную любимыми духами.

Но вряд ли бы Лизе с такими рисками передали обычный предмет. Будь это даже семейная реликвия, его бы могли отправить официально — через постовую службу Корпуса. Значит, в кулоне была какая-то «запрещенка». И я ставил на яд.

Что ж, таллий, полагаю, передали похожим образом. С ним даже было проще — тогда меры были не столь строгими, и Лиза могла пронести его с собой прямо на заселении.

А вот для кого предназначался опасный подарок? Думаю, Катерина.

— Алексей Иоаннович, ваши показатели тоже не вызывают у меня вопросов, — улыбнулся Сумароков, делая записи в журнале. — Впрочем, как обычно. Жду вас обоих вечером на плановую проверку. А вы, Катерина Дмитриевна, постарайтесь пока что беречь силы. Через пару дней они вам понадобятся.

— Конечно, ваше высокоблагородие, — кивнула девушка и посмотрела на часы. — Ой, через десять минут лекция. Алексей, нам лучше поторопиться!

Попрощавшись, мы вышли в пустой коридор медсанчасти и направились в сторону главной лестницы. Первой по расписанию шла общая лекция по организации безопасности.

— Давай-ка пойдем в обход, — предложил я.

Катя удивленно на меня посмотрела.

— В чем дело?

— Нужно поговорить наедине.

Мы как раз дошли до одного из углов коридора квадратного замка — там располагалась еще одна узкая лестница. Я уже хорошо ориентировался и потащил девушку за собой.

— Что-то случилось, Леш? — шепнула она, когда мы оказались в полутемном холле.

Я огляделся по сторонам и прислушался. Никого. Охрана только наверху, и здесь нас не услышат, если не орать.

— Пока не случилось, — ответил я. — Но может.

Кати сразу насторожилась. В её глазах появилась тень тревоги, но она быстро взяла себя в руки.

— Это как-то связано со мной, да? — тихо спросила она, и ее голос дрогнул. — Опять?

Я решил не ходить вокруг да около и сразу задал вопрос, который уже несколько дней не давал мне покоя.

— Я должен понимать, кто так настойчиво хочет от тебя избавиться и почему.

Её лицо мгновенно изменилось. Катерина приподняла брови, но в её взгляде было больше недоумения, чем страха. Она покачала головой.

— Я… Я не знаю, — её голос дрогнул, и она посмотрела на меня в полном замешательстве. — Я не понимаю. Я ведь не представляю никакой угрозы. У меня нет власти, нет влияния… У меня ведь даже семьи теперь нет, Леш! Меня уже расспрашивали и майор, и сама ее превосходительство… Они предположили, что это могло быть по заказу моего отца. Но мне трудно в это поверить. Неужели из-за того, что я отказалась выходить замуж и сбежала, меня теперь нужно убивать?

Я прислонился к холодной стене.

— Тогда какие другие варианты?

— Понятия не имею! Может все это вообще какая-то ужасная случайность!

— Таллий в конфетах случайностью быть не может, — отрезал я. — Кто-то настолько сильно тебя боится, что решил пойти на риск и убрать тебя даже в стенах Спецкорпуса.

— Но я… никто.

— Ты — Романова, — тихо ответил я, глядя ей в глаза. — Пусть и из боковой ветви, но твоя семья имеет влияние. Может быть, ты видела что-то или слышала то, что не должна была видеть. Может, ты знаешь больше, чем сама осознаёшь. Возможно, ты знаешь или видела что-то такое, что угрожает тем, кто намного сильнее и влиятельнее тебя.

Катерина вконец растерялась.

— Нет… — начала она медленно, будто борясь с собой. — Не думаю, что видела что-либо подозрительное. Мы с Вики жили своей обычной жизнью, довольно замкнутой. Если и были какие-то тайны, меня никогда не посвящали в них. Пашу — да, отец часто брал с собой на различные встречи. Ведь он наследник… Но мы с Вики всегда нужны были лишь затем, чтобы развлекать гостей.

Я не разделял уверенности Катерины. Она слишком привыкла быть обузой и тенью самой себя для своей семьи. Что Кати, что ее младшая сестра всегда были функциями. «Декорациями» на приёмах, чья роль всегда сводилась к тому, чтобы очаровывать гостей милой болтовней. Но это не означало, что она не могла что-то увидеть. Тем более что ее, как первую на выданье, таскали по всем балам и вечеринкам.

— Подумай, — попросил я, приблизившись к ней. — Может быть, были какие-то разговоры, которые ты подслушала случайно? Может, твои родители или брат в последнее время встречались с кем-то необычным?

Катерина нахмурилась, перебирая в памяти воспоминания. И даже сейчас, в этом полумраке, она показалась мне красивее своей сестры. Если нас застукают в этом закоулке вместе, от сплетен потом не отвертишься. И черт с ним. Главное — выяснить, почему на нее объявили охоту.

— В последнее время они часто пересекались с Салтыковыми и Юрьевскими… Но это были обычные визиты, как всегда. Нас с сестрой не всегда туда брали, а и если и привозили, то чтобы опять продемонстрировать наши прелести…

Я терпеливо ждал, пока она вспоминала.

— Хотя… — её глаза чуть расширились. — Был один вечер. Несколько месяцев назад. Мы были приглашены в особняк Салтыковых. Это было совсем небольшое мероприятие. Там был великий князь Владимир Кириллович — потому-то меня туда и взяли. Мне пришлось почти весь вечер проводить с ним… Это после того вечера я решила, что не хочу за него выходить.

Она замолчала.

— А что было необычного на этом вечере? — спросил я, не отпуская ниточку.

— Некоторые гости покинули зал на середине вечера, — наконец произнесла Катерина, её голос стал более задумчивым. — Вроде бы ничего неожиданного, но их не было около часа. Когда они вернулись, выглядели странно. Нервные, напряжённые… А потом всё снова стало обычным, но мне тогда показалось, что что-то произошло. Возможно, кто-то с кем-то конфликтовал… Я спросила у отца, где они были, но он очень грубо велел мне замолчать. Потому я и запомнила. Обычно он так не вел себя со мной на людях.

Моё сердце забилось быстрее. Неужели что-то сковырнули?

— Кто это был? — спросил я. — Помнишь, кто уходил на встречу?

— Мои отец и брат, граф Салтыков с сыном, еще светлейший князь Юрьевский с матерью. Кажется, граф Воронцов и князь Голицын — не тот, который министр Императорского двора, а его брат. И кто-то из Австро-Венгерского посольства, но я не помню его имени.

Весьма интересный набор. Некоторые имена знакомые, а другие — не менее занимательные.

Возможно, в тот вечер происходило некое тайное собрание. И Катерина оказалась невольной свидетельницей чего-то слишком важного для них.

— Думаешь, это было что-то важное? — спросила она.

— Возможно.

— Алексей, ты что, всерьез считаешь, что мои родители способны на такое?

— Возможно, не они. Тот, кто хочет перестраховаться. Останься ты в семье, наверняка тебя бы не тронули — ведь ты бы выполняла отведенные тебе задачи. Но ты сбежала, вышла из-под контроля семьи и усложнила своему брату жизнь. Ведь ты оказалась в Корпусе вместо него. Полагаю, ты, сама того не понимая, сломала чьи-то планы. И теперь тебя хотят убрать как неудобную фигуру.

Катерина побледнела, осознав, что именно я имею в виду.

— Господи, Леш… Ты думаешь, что это какой-то заговор? И что моя семья как-то к нему причастна?

— Не удивлюсь. И я уверен, что скоро на тебя совершат еще одно покушение.

Ее глаза расширились от ужаса.

— Откуда ты знаешь?

— Я здесь тоже не без дела сижу, Кать. Не буду вдаваться в подробности, но я считаю, что дело очень серьезное. Я придумал способ потянуть за ниточку, но ты должна мне помочь, — сказал я, глядя ей в глаза.

— Как?

— Мы должны поймать их на живца. У меня есть план.

— Опять шарлотка, — Юсупов возвел очи горе. — Целую неделю одни яблоки. Шарлотка с яблоками, пироги с яблоками, ватрушки с яблоками, даже компот из яблок! Они у меня скоро из задницы прорастут.

— Я бы хотел это увидеть, — невозмутимо отозвался Безбородко.

Лева с аппетитом уплетал свою порцию пирога.

— Не понимаю, чего ты возмущаешься. Вкусно же.

— Вкусно, но однообразно! А питание будущих офицеров должно быть сбалансированным и разнообразным…

Мы с парнями переглянулись.

— Ну так достань ананас через сержанта, делов-то, — сказал Эристов. — Ты же уговорил их купить кофеварку. Может и ананас достанут или чего ты там хочешь…

Андрей покачал головой.

— Ну уж нет. Нельзя злоупотреблять добрыми отношениями, господа. Одно дело — кофеварка. Это разовая покупка, которая послужит еще не одному курсу и его руководителям. Другое — всякая блажь.

Мы с Феликсом переглянулись.

— А откуда вы вообще пронюхали про кофеварку?

— Оттуда, что вы оба неожиданно начали просыпаться раньше и уже неделю после побудки не хотите убить все живое, — осклабился Лева.

Я драматично вздохнул.

— Ну вот и все, дорогой друг. Нас рассекретили.

— А еще только вы двое настолько одержимы кофе, — добавил Андрей. — Было просто сложить одно с другим. К тому же как-то утром сержант забыл закрыть дверь в подсобку, и мы все увидели.

— Vae victis! — сокрушенно произнес Феликс. — Горе побежденным…

— Да расслабься, не выдадим мы ваш маленький секрет, кофейные вы наркоманы.

В столовой главного корпуса царила обычная суета. Звенели вилки, стучали тарелки, слышались разговоры и смех.

Я пересел на край длинного стола, делая вид, что сосредоточен на разговоре с Вячеславом Одоевским. Мы с командиром второй группы обсуждали предстоящее занятие по магическому взаимодействию, а парни все время нам мешали.

Катерина сидела за соседним столом вместе с другими курсантами. Она беззаботно смеялась, обсуждая что-то с Еленой Салтыковой и Бэллой Цициановой. Елизавета Воронцова, сидящая рядом с ней, казалась столь же расслабленной, как и все остальные.

Но мы были начеку.

Всё могло произойти прямо здесь. Убрать Катерину прямо в толпе курсантов — довольно смелый и сложный ход, который никто не ожидал. Именно поэтому я считал, что Воронцова могла рискнуть. Если она хотела выйти сухой из воды, то ей следовало либо подставить кого-нибудь, либо воспользоваться суетой и увести от себя все подозрения.

Одоевский говорил что-то о стратегии взаимодействия групп, но я едва слушал. Мой взгляд периодически возвращался к Катерине. Я выдал ей чёткие инструкции: создать такую ситуацию, при которой её еда останется без присмотра. И пока что она играла свою роль безупречно. Время от времени отворачивалась, отвечала на вопросы курсантов за соседними столами, смеялась чужим шуткам. Всё выглядело непринужденно.

— Чёрт, Алексей, ты меня вообще слушаешь? — Одоевский постучал ложкой по своему подстаканнику.

— Да. Извини, Слава, — пробормотал я, стараясь выглядеть заинтересованным. — Так о чём мы говорили?

— О твоей группе, — хмыкнул Одоевский. — Ты не думаешь, что у вас слишком большая пропасть между алмазниками и всеми остальными?

— Ты за нас не переживай, — с улыбкой ответил я. — Всех подтянем. За Леню сейчас всей группой взялись, и он уже делает успехи. А ваш Брюс? Или Вороницкий? Ты видел, что за недоразумение они сделали вместо барьера?

Одоевский вздохнул.

— Мы уже тоже над этим работаем.

Я продолжал незаметно следить за Катериной и её окружением. Сидевшая близко к ней Воронцова выглядела расслабленной. Она обсуждала что-то с Яковом Брюсом, не проявляя ни малейшего интереса к происходящему вокруг. Но я буквально чувствовал, что она тоже считывала обстановку.

— Предлагаю на следующем совместном занятии перемешать группы, — сказал Одоевский. — Думаю, нашим ребятам будет полезно поработать с чужими эфирными энергиями. Вряд ли у многих из них была возможность так практиковаться…

— Да. Мне нравится идея…

Я снова взглянул на Катерину. В этот момент её окликнул кто-то из соседнего стола, и она, как и было запланировано, отвлеклась, повернувшись спиной к столу и оставив свою еду без присмотра.

Воронцова отреагировала мгновенно. Она потянулась к сахарнице и сделала лёгкое, почти незаметное движение рукой. Её пальцы всего на пару мгновений задержались над стаканом Катерины. Всё происходило так быстро, что обычный человек не обратил бы на это внимания. Но я видел. Видел, как пальцы Воронцовой едва заметно дрогнули, как мелькнуло что-то маленькое, что упало в стакан с чаем.

Затем, словно ничего не произошло, Воронцова убрала руку и ненавязчиво поднесла её к карману Тамары Зубовой, сидевшей рядом. Она ловко попыталась спрятать пустой кулон — тот самый, который ей передали. Тамара даже не отвлеклась от разговора с Бэллой Цициановой…

— А шарлотку всю съели? — Катерина обернулась и уставилась на стол. — А то у меня еще чай остался, а я не наелась…

Моё сердце забилось быстрее, но я сохранял хладнокровие. Мы с Кати встретились взглядами, и я подал ей заранее оговорённый знак — лёгкий жест, который мог бы показаться всем просто случайным движением. Она все поняла. На её лице не дрогнул ни один мускул.

— Кто-нибудь еще будет пирог? — спросила она, поднимаясь из-за стола.

— Какие пироги, девушки? — воскликнула Салтыкова. — Скоро Драгоценный бал. Мы же в наряды не влезем!

Девчонки звонко рассмеялись, и даже Воронцова поддержала всеобщее веселье. Катерина вышла из-за стола и направилась в сторону раздачи, куда выкладывали десерты.

Тамара Зубова взглянула на меня — я кивнул. Она откинула толстую косу за спину и, проследив за фигурой Кати, поднялась, прихватив со стола ее стакан.

Воронцова, все это время украдкой следившая за напитком, лишь на миг удивленно вскинула брови.

Тамара, как ни в чем не бывало, направилась к выходу, на ходу что-то отвечая на вопросы друзей. Воронцова вдруг напряглась. Я видел, как её взгляд метнулся за Тамарой, затем она тоже встала, пробормотав какие-то извинения.

— Прошу прощения, господа, — сказал я и переглянулся с Андреем. — Мы скоро вернемся.

Все происходило очень быстро, но время у меня в голове тянулось как жвачка. Мы с Андреем вышли и направились вслед за Воронцовой. Зубова и Катерина были уже почти у выхода. Воронцова спешила за ними.

— Сейчас…

Зубова ловко проскочила между охранниками со стаканом чая в руках — те словно не заметили этого. Но как только Воронцова попыталась пройти мимо них, они встали ей наперерез.

— Что…

Она оглянулась назад и увидела нас. Мы с Андреем молча встали между ней и залом, отрезая путь к бегству.

— Курсант Воронцова, нам с вами нужно поговорить, — сказал я.