Бремя командира

Глава 26

Кропоткин замер лишь на мгновение.

Ветер захлестнул тишину, пропитанную тревожной энергией — воздух, казалось, стал тяжелее, как перед грозой. В следующий миг голос Немца раздался откуда-то сверху, уже с окраины двора:

— Открыть огонь!

В тот же миг над нашими головами полетели пули, оставляя свистящие следы в воздухе. Кропоткин, не медля ни мгновения, активировал эфирное защитное поле, и серебристый барьер закрыл его спереди. Я, видя, как вспыхивают глаза Немца, понял, что он быстро оценил ситуацию и не собирался оставлять нам ни единого шанса на отход.

— Алексей, их слишком много, — крикнул Делянов, увернувшись от очередного выстрела.

— Уходить тоже не вариант, — ответил я. — Нам нужно разделить их огневую мощь.

Я почувствовал, как прилив энергии охватил меня с головы до ног. Эфир, воздух и небольшая частичка энергии Искажений сами поднялись внутри меня — это был уже инстинкт.

Пришло время для еще одной иллюзии.

Я взмахнул рукой, и пространство вокруг нас начало заполняться сперва призрачными тенями, создавая кольцо света и теней вокруг усадьбы. Словно большой отряд окружил забор Немца и его людей.

Охранники замерли на мгновение, оглядываясь, словно не веря своим глазам.

— Специальный Его императорского величества Корпус! — крикнул я, усиливая эффект от иллюзии. — Территория окружена. Сложите оружие.

Немец на мгновение прищурился, окинув меня пристальным взглядом. Я ощутил, как его холодные глаза скользнули по моей фигуре, и затем — тот самый проблеск узнавания. Он знал, кто я.

И этого оказалось достаточно, чтобы сомнений не осталось: Немец понял, что сражается с Черным Алмазом. Тем самым, которого уже пытался убить. Но это был его последний шанс. Мы оба понимали.

— Бить на поражение! — рявкнул он и рванулся в сторону, одновременно посылая сигналы своим людям.

Четыре охранника разошлись полукругом, занимая позиции за полуразрушенными колоннами и укрытиями. Вслед за этим, как по мановению руки, над усадьбой замерцали силовые артефакты, наполняя воздух смертоносными вспышками и электрическими разрядами.

— Осторожнее! — крикнул Делянов. — Щиты на максимум!

Немец, не дожидаясь, пока мы успеем перехватить инициативу, активировал несколько артефактов сразу — от них по двору пошли искры, вспыхивающие то холодным синим, то ярко-алым пламенем. Всего за один миг магии стало так много, что воздух буквально начал светиться.

Воспользовавшись суматохой, Немец попытался скрыться.

— Он уходит! — Крикнул я и хотел было рвануть за ним. Хотя бы задержу. Но огонь был слишком потным — охранники продолжали поливать нас свинцом, заставляя постоянно обновлять щиты.

Мы отступили в сторону, но, прежде чем Немец смог полностью оторваться, Кропоткин, размахнувшись, запустил в его сторону сгусток эфира. В воздухе возник вихрь, подхватывая листья и камни, стремительно двигаясь к Немцу. Но он, увернувшись, бросил в майора какой-то мелкий предмет.

— В сторону! — крикнул я, срываясь в противоположном направлении.

Раздался взрыв, и дым повалил такой силы, что нельзя было ничего разобрать. Кропоткина не задело, и он тут же призвал стихию ветра, чтобы разогнать дымовую завесу.

Но это стоило нам нескольких секунд. Когда пелена рассеялась, Немца уже не было.

— Я за ним, — сказал Делянов. — Прикройте. Спасайте девушку.

Едва мы укрылись за стеной, как позади нас взорвались несколько артефактов. Земля содрогнулась, облако мокрого песка и камней поднялось вокруг, застилая обзор.

— Алексей, это шанс прорваться ко входу! — закричал Кропоткин, парализуя еще одного охранника вспышкой огненной энергии. — Я прикрою отсюда.

— Есть.

Сосредоточившись, я вложил все свои силы в заклинание: вырвавшийся из пальцев поток стихии стал змеиться вокруг моих рук, как живой огонь. Я усилил его эфиром и воздухом, давая стихии больше кислорода.

Я устремился вперед, пробивая себе путь к входу, расчищая дорогу эфирными вспышками. Охранники Немца, хоть и были вооружены, не ожидали подобной силы. Я стремительно пробежал через воронку, оставленную взрывами, и оказался у порога старого дома.

Вспышки за моей спиной сказали мне, что Кропоткин и Делянов продолжали отвлекать Немца и его людей, держа их под огнем. На мгновение я обернулся и крикнул:

— Держите его, а я найду Катерину!

Не дождавшись ответа, я ринулся к подвалу. Узкий спуск вел вниз, в полутемное помещение. Охранники поджидали меня там — я услышал их грубые окрики и звук перезарядки оружия.

Стиснув зубы, я ринулся вниз, мгновенно окружая себя обновленным защитным эфирным барьером. Пули отскакивали от него, разлетаясь в разные стороны. Я использовал заклинание, подбрасывая охранников всплеском воздуха, и один за другим они отлетали к стенам подвала. Внезапно один из них бросил мне под ноги какой-то предмет — я успел накрыть его маленьким защитным куполом, и тот взорвался, не причинив мне вреда.

— Это вы зря, господа, — хищно улыбнулся я. — Последний шанс свалить отсюда относительно целыми.

Места в коридоре было мало, зато лампы горели очень мощные, почти ослепляя.

Один из охранников спрятался за углом и поливал меня пулями — я отправил в него цепочку смертоносных ледяных кинжалов. Судя по звуку упавшего на пол тела, некоторые угодили в цель.

Второй оказался слишком близко. Активировав защитный артефакт, он окутал себя подобием барьера и бросился на меня с ножом. Я ощутил слабый след Искажения, исходивший от оружия.

— Серьезно? — усмехнулся я, уходя от выпада.

Он не ответил, но, подступая ближе, с яростью взмахнул клинком, пытаясь меня достать. Я выпустил сгусток эфира, парализовав его на мгновение, и затем направил в него мощный заряд огненной магии. Артефакт не смог уберечь его от такого импульса, лишь немного поглотил энергию. Охранника отбросило, и, пока он не успел подняться, я двинул ему во челюсти прикладом его же оружия и, прихватив пушку с собой, бросился дальше.

Прорвавшись сквозь цепь охранников, я, наконец, достиг двери в основной отсек подвала. Внутри оказалось просторное помещение, полностью отделанное по последнему слову техники. Мягкий гул генераторов заполнил воздух, и стены были выкрашены в холодные оттенки серого и серебристого. Это место напоминало скорее научную лабораторию, чем подвальное помещение.

Я огляделся, выискивая Катерину. Вокруг стояли ящики с оборудованием, непонятные устройства мерцали, издавая тихий треск, а передо мной — несколько дверей с металлическими замками и надписями на каждом отсеке. Всюду — сильный фон аномалий. Здесь точно пытались что-то с ними делать. И я бы поставил на производство артефактов.

Оставшийся охранник, тяжело дыша, прижался к стене, когда я приблизился к нему.

— Где девушка? — коротко спросил я.

Он кивнул на одну из дверей, с трудом поднимая руку, указал на тяжелую металлическую дверь с замком особой конструкции.

— Там… но замок откроется только от руки главного. Никто из нас не может туда войти.

Но это меня не остановило. Я поднял руку, сосредоточив всю свою силу в следующем ударе, и направил поток пятиэлементной энергии дверь.

Через несколько секунд раздался треск, и дверь просто вынесло с глухим металлическим звуком.

Иногда быть Черным Алмазом очень даже приятно.

А затем я увидел Катерину.

Девушка сидела на полу, обхватив колени руками. Она даже не отреагировала, когда вылетевшая дверь едва не пришибла ее. Ее лицо было бледным, и она лишь медленно подняла голову и уставилась на меня пустым взглядом.

— Катя!

Она наконец-то смогла сфокусировать на мне взгляд и слабо улыбнулась.

— Леша, — прошептала она, заплетающимся языком. — Ты… пришел.

Я пробросил пятиэлементный барьер в дверном проеме и тут же опустился перед девушкой на колени, чтобы быстро осмотреть. Она явно была под воздействием какого-то препарата: её зрачки расширены, движения неуверенные, заторможенные. Прислушавшись, я также почувствовал мощные волны энергии Искажений, исходящие от нее — слишком сильные, неестественные для ее неподготовленного тела.

— Ты как? — спросил я, глядя ей в глаза и одновременно стараясь оценить ее состояние.

Она прикрыла глаза и кивнула, хотя её движения оставались неуклюжими. Затем, собравшись с мыслями, начала говорить, запинаясь на каждом слове:

— Меня… меня похитили люди Антонова, — начала она дрожащим голосом. — Они… Что-то сделали с Урусовым. Я не успела понять. Все случилось слишком быстро, за пару секунд. Потом не помню, мне что-то вкололи… Очнулась, когда меня сюда привезли. Мужчина, главный здесь… он убил всех людей Антонова сразу… во дворе… Он был в ярости, что Антонов привез меня. Я не знаю… что они мне сделали, Алексей… Мне снова что-то вкололи… Я очнулась уже здесь… а Антонов…

Катерина осеклась, ее глаза потускнели, и по лицу пробежала тень. Она уставилась в темный угол комнаты. И только сейчас я заметил лежавшее в углу тело.

— Он был еще жив, когда я пришла в себя, — продолжила она еле слышно. — Я… я не успела ему помочь… У меня эфир не концентрируется…

— Тише, Катя, — я осторожно положил ладонь ей на плечо, пытаясь привести её в чувство. — Мы выберемся отсюда. Дай мне секунду.

Я аккуратно передал ей часть своей эфирной энергии, стараясь вернуть её к нормальному состоянию. Светлый отблеск мелькнул в её глазах, дыхание стало ровнее, и она чуть более уверенно сжала мою руку.

— Леш…

Она хотела что-то сказать, но вдруг стены подвала содрогнулись, а все вокруг заполнил грохот. Мощная ударная волна пронеслась по подвалу, словно произошел невероятной силы взрыв. Земля ушла из-под ног, всё вокруг рушилось, стены обваливались.

Я едва успел выставить над нами защитный купол.

Разрушительные волны земли и камня бились о него, но щит держался — еще чуть-чуть, и нас похоронило бы под завалами. Камни, балки, куски железа долбились о защитный барьер, угрожая нарушить сетку. Одной рукой я прижал к себе Катерину, а второй контролировал потоки энергии, не давая щитам рухнуть.

Вокруг воцарилась тьма, и только наши прерывистые дыхания, приглушенные гулом, нарушали это пугающее безмолвие. Я укрепил купол, заливая в него остатки сил, и взял Катерину за руку.

— Алексей… что это было? — дрожащим голосом спросила она, и я увидел в ее глазах страх, граничащий с паникой.

— Взрыв. Который должен был бить нас при исполнении. Немец не собирался оставлять следов, — пробормотал я, сам осознавая тяжесть ситуации. — Нужно выбираться. Погоди секунду.

Сконцентрировавшись, я призвал все стихии и личный эфир, переработал немного аномальной энергии и одним мощным взрывом отбросил от нас завалы. Мусор и камни подлетели на добрые десять метров и грохнулись где-то вдалеке.

— Теперь все. Попробуй встать.

Катерина попыталась подняться. Мы осторожно двинулись к тому, что осталось от выхода, продираясь через обломки камней и железных балок, покрытых щебнем и пылью. Под ногами валялись останки механизмов, куски лабораторного оборудования.

С каждым шагом Катерина выглядела всё увереннее, и, наконец, мы вышли наружу, почти пробив себе дорогу через завалы.

Вокруг нас была полная разруха. Остатки усадьбы были похожи на поле битвы: разбросанные тела охранников, искорёженные части механизмов и обломки стен усадьбы — побило и ничего не знавших рабочих. Вдалеке мелькали фигуры — кто-то выжил, но здесь, у подножия усадьбы, всё выглядело словно побоище.

Не успел я оглядеться, как услышал знакомые голоса.

— Алексей! Катерина! — удивленно воскликнул Кропоткин, подбегая к нам с Деляновым. — Ну вы и черт, Николаев!

Майор выдохнул с облегчением.

— Живы! — Делянов с улыбкой потряс меня за плечо. — Честно говоря, мы думали, что вас уже завалило там.

— Уцелели, — выдохнул я, чувствуя, как напряжение начинает отпускать. Я передал Катерину в руки Делянова, который тут же поддержал её, смахнув пыль с её волос и пытаясь успокоить. Она покачнулась, но смогла удержаться на ногах, и Делянов накрыл её плечи своей рыбацкой курткой.

Я обернулся и заметил, что среди разрушений все еще виднелись тела охранников Немца и других рабочих. Местность, казавшаяся еще минуту назад пристанищем порядка и богатства, теперь превратилась в руины.

— Немец? — резко спросил я у Кропоткина, не скрывая тревоги.

Кропоткин нахмурился.

— Ушел. Когда понял, что автомобили испорчены, рванул в ту сторону, на восток. Один. Усадьбу подорвал, чтобы отвлечь нас и сбросить погоню. И ему это удалось, козлу такому…

Сжав зубы, я коротко кивнул. Катерину можно было оставить с Кропоткиным и Деляновым — они позаботятся о ней, а мне нужно было поспешить.

— Я за ним, — коротко бросил я и развернулся, сжимая руки в кулаки.

— Алексей! Вас только что едва не убило!

— Если я его не остановлю, он убьет гораздо больше.

Не теряя времени, я двинулся в сторону восточной окраины, пытаясь отследить, куда Немец мог пойти.

Микко говорил, что в той стороне было несколько троп, но все они были непроходимыми и узкими для транспорта. И все вели в сторону старого выработанного карьера — в прошлом веке предки Сийтонена добывали там мрамор.

Карьер был вытянутым и длинным, но обойдя его, можно было попасть, к речке. А там могла быть лодка или другой способ уйти, который наверняка предусмотрел Немец. Он перестраховщик, этот черт. Наверняка что-нибудь придумал на крайний случай.

Я бросился по тропе в сторону карьера, активировав «Легкую походку» — потоки воздуха помогали перепрыгивать коряги. Не знаю, сколько минут прошло — я, словно гончий пес, перестал ощущать время. И знал, что Немец чувствовал — я у него на хвосте.

Ну что, Алексиус, развлечемся от души.

Я остановился и замер, прислушиваясь к звукам леса. Шум донесся с соседней тропы, метрах в пятидесяти. Я заметил дрожащие ветки, услышал бег.

Немец мчался через заросли. Слишком быстро — наверняка активировал артефакт. Он не был магом — это я точно выяснил. Но игрушек у него с собой было полно. Я припустил за ним.

Ноги утопали в мягком, влажном слое лесной почвы. Я выкладывался на полную, мчался, как волк, чуя жертву. И я уже не чувствовал ни тяжести усталости, ни боли в ссадинах и ушибах, лишь одно желание: дотянуться до этого человека, заставить его говорить.

— А ну стоять! — рявкнул я и запустил в него сноп ледяных игл.

Каким-то чудом он смог увернуться, а его защита поглотила те немногие иголки, что попали в цель.

Прорываясь через густые заросли, я увидел вдалеке едва заметное мерцание — то был очередной артефакт, который Немец активировал, чтобы ускорить себя и сбить меня с толку. Его зловещий свет промелькнул впереди, но я сразу понял, что это ловушка.

Немец рассчитывал, что я попаду под воздействие магической энергии, от чего потеряю темп. Он был прав, хоть я и постарался минимизировать урон, пройдя сквозь замороженное пространство. Кристаллы льда вонзались в мою защиту. Понадобилось несколько секунд, чтобы разорвать ледяную ловушку, как если бы я разрывал паутину, но даже те секунды чувствовались слишком долгими.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в лесу, каждый вдох обжигал горло, но я гнался за ним, удерживая разницу в скорости за счет магии. Лес все сгущался, заволакивал нас густой тьмой, словно сам прятал Немца, сражаясь за него, подкидывая новые преграды.

А затем лес закончился.

Мы оба выбрались к старому карьеру. За спиной Немца был обрыв — отвесная скала, уходящая в черные воды старого, заброшенного карьера, превратившегося с годами в озеро.

Я подошел ближе, не сводя с него глаз. Он отступил еще на шаг, становясь на самый край скалы. Его поза, хищная и напряженная, как у зверя, загнанного в угол, выдавала скрытую уверенность. Немец явно был тем, кто идет на любые жертвы, лишь бы довести задуманное до конца.

— Теперь тебе больше некуда бежать, — тихо сказал я. — Давай без глупостей. Противник ты достойный, и я это уважаю. Но это конец.

Я поднял руку, чтобы призвать силы — сковать его, затем вырубить и потащить обратно к усадьбе.

Он странно дернулся, едва заметно дернув челюстью, как будто проглотил что-то. Его лицо тут же исказилось от боли. Он охнул, схватившись за горло, а взгляд начал потухать. Тело покачнулось, и он начал заваливаться в обрыв.

Я бросился к Немцу и успел удержать от падения.

— Это не конец, Николаев… — прохрипел он. — Это только… начало…