Бремя командира

Глава 8 Интерлюдия (бонус)

Малый мраморный дворец

Санкт-Петербург

Трехэтажный дворец на Гагаринской улице возвышался над окружающими зданиями, словно величественное напоминание о прошедших эпохах, когда богатство и власть определялись изящными фасадами и позолоченными залами.

Серо-розовый мрамор играл на солнце. Маски львов, отлитые из чугуна, сурово смотрели с закруглённых окон, словно охраняя покой и тайны хозяев этого роскошного дома.

— Их высочества прибыли!

Дмитрий Павлович и его сын Павел Дмитриевич шагали к широкому входу. Двое слуг в черно-серых ливреях распахнули перед гостями массивные двери.

Всего на миг на лице Павла Дмитриевича отразилось смятение — это место буквально прибивало к месту своим величием. Даже собственные богатства Павловичей сейчас показались ему жалкими по сравнению с этим нескончаемым великолепием.

— Ваши высочества, прошу следовать за мной, — поклонился слуга. — Вас уже ожидают их светлости.

По розовой мраморной лестнице, украшенной фарфоровыми вазами и бронзовыми статуями, гости поднимались в анфиладу залов. Одна комната сменяла другую, каждая роскошнее предыдущей. Их, словно на экскурсии, провели через бальную залу — белую, с позолотой, в стиле Возрождения.

Следующая гостиная была украшена выцветшими, но от этого не менее ценными гобеленами. Везде, куда ни глянь, драгоценные вещи: фарфор, картины, ковры, антиквариат, который хранил в себе века истории.

Павел изо всех сил старался сохранять спокойствие, но даже его взгляд с завистью скользнул по старинным гобеленам. В то время как Павловичи — благородные представители императорского дома — едва сводили концы с концами, чтобы поддерживать достойный образ жизни… Эти очередные светлейшие, очередные потомки порочной связи, только богатели и не стыдились это демонстрировать, словно какие-то купцы.

— Следи за лицом, сын, — тихо предостерег наследника Дмитрий Павлович. — Мы снизошли до них, но они должны думать, что мы нужны друг другу. Покажи им то, что они хотят увидеть.

— Конечно, отец.

В малой гостиной их уже ждали.

— Ваши высочества!

Темноволосый мужчина средних лет поднялся навстречу гостям. Он встретил их в свободном костюме из дорогого бархата. Тёмные волосы хозяина дворца были аккуратно зачёсаны назад, а на пальце блестел ранговый перстень с крупным рубином. Дмитрий Павлович почувствовал себя оскорбленным. Какую же наглость нужно иметь, чтобы встречать представителей императорской фамилии в домашнем!

— Николай Владимирович, — коротко кивнул старший Павлович. — Благодарим за приглашение.

— Что вы, Дмитрий Павлович. Это мы рады принимать столь высоких гостей. Не правда ли, матушка?

Из соседней комнаты вышла женщина лет шестидесяти. Полностью седоволосая, невероятно стройная, на грани болезненной худобы. На её пальце также красовался такой же рубиновый перстень, но он мерк на фоне других ее украшений.

— Разумеется, Николенька, — улыбнулась женщина. — Добро пожаловать, дорогие родственники.

Дмитрий Павлович тут же склонился в поклоне и приблизился, чтобы поцеловать руку дальней родственницы.

— Ирина Александровна, — выдохнул он. — Счастлив вас видеть.

Павел Дмитриевич тоже поцеловал руку женщины, которая годилась ему в бабушки. Дама внимательно рассматривала его и, очевидно, оказалась удовлетворена увиденным.

— Что ж, господа, прошу к столу за чай, — широким жестом хозяин дома пригласил гостей занять места.

Ирина Александровна чуть заметно улыбнулась, но её глаза оставались холодными и внимательными. Слуги, едва слышно передвигаясь по комнате, подали всем чай и предложили лёгкие угощения — изысканные пирожные и бутерброды. Хозяева предложили крепкие напитки, но Дмитрий Павлович отказался.

— Николай Владимирович, мы пришли обсудить насущные дела. А их лучше вести на трезвую голову.

Ирина Александровна велела всем слугам уйти. Павел внимательно наблюдал за отцом и заметил, что даже князю крови с трудом удавалось сдерживать раздражение. Он тяжело опустил чашку на блюдце, издав звонкий звук, и подался вперёд.

— Я пожертвовал своей дочерью ради ваших интересов, — начал он, его голос дрожал от негодования. — Но теперь неудачная попытка устранить её теперь грозит обратить внимание на нас всех! Это угрожает делу! И я требую объяснений.

Ирина Александровна подняла на него ледяной взгляд.

— Вы знали, на что шли. Екатерина Дмитриевна предала вашу семью и наше дело. Её побег стал не только актом непослушания, но и прямым риском для успеха всего плана. Вы ведь сами понимаете, что от вас она могла что-то услышать, что-то узнать. И если она расскажет это врагам, — Ирина Александровна наклонилась чуть вперёд, — то всё, что мы так долго строили, рухнет в одночасье. Наши друзья в Спецкорпусе сделали все точно, но Екатерина Дмитриевна оказалась крепче, чем ожидалось.

Дмитрий Павлович сжал кулаки, явно с трудом удерживая себя от резких слов, но тут заговорил Павел Дмитриевич.

— А теперь после покушения Екатерина находится под защитой всего Спецкорпуса и лично Алексея Николаева, — тихо напомнил он, глядя прямо в глаза женщине. — И этот парень не так прост даже помимо статуса Черного Алмаза. Он слишком опасен, чтобы его недооценивать. Если мы собираемся устранить Катерину, то от него тоже нужно избавиться. В противном случае вся операция окажется под угрозой.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, а затем Николай Владимирович заговорил, не отрывая взгляда от своей чашки:

— Мы предпримем необходимые меры, — сказал он спокойно. — Повторная попытка устранения Екатерины будет.

— А что с Николаевым? — напомнил Павел Дмитриевич. — Да, Катерина могла что-то подслушать, но Николаев опаснее. Его тоже нужно убрать.

Дмитрий Павлович кивнул.

— Согласен. К тому же Николаев четко продемонстрировал свою позицию — он верен императору и его ближайшей родне.

Николай Владимирович поставил чашку с чаем на стол, откинулся на спинку кресла и посмотрел на Дмитрия Павловича с видом человека, который уже давно принял решение и теперь лишь наслаждается процессом.

— Страсти должны немного улечься, — сказала Ирина Александровна. — Когда они посчитают, что угроза миновала, мы нападем. А сейчас нам и без этого есть чем заняться. Спецкорпус сам по себе становится большой проблемой. Мы рассчитывали, что Павел Дмитриевич станет нашим доверенным лицом в его стенах, но после вашей преступной оплошности пришлось наспех придумывать другой план.

— Мы уже работаем над тем, чтобы добавить проблем Шереметевой. Ее неподкупность и лояльность государю делают её неудобной фигурой. Пока она возглавляет Спецкорпус, наши действия ограничены. Мы должны дискредитировать её и посеять хаос в стенах корпуса. Это должно стать не только ударом по ней лично, но и по всей системе, которую она возглавляет.

Ирина Александровна кивнула, поддерживая мысли сына.

— Чем больше хаоса мы посеем в Спецкорпусе, тем быстрее Шереметева начнёт терять контроль. Спецкорпус намеревались сделать бастионом порядка и дисциплины, но если превратить его в источник нестабильности, её репутация рухнет. Мы уже начали действовать. Будем постепенно расшатывать обстановку изнутри.

Дмитрий Павлович переглянулся с сыном.

— Но этого недостаточно, — возразил он. — Чтобы полностью подорвать репутацию Шереметевой, нужно что-то большее, чем просто внутренняя нестабильность. Мы должны ударить по её связям с государем, показать её неспособность контролировать ситуацию. Разумеется, лучше всего было бы устранить ее физически и поставить на ее место более сговорчивую фигуру…

Ирина Александровна покачала головой.

— Вы много от нас требуете, ваше высочество. Мы обещали свою помощь в реализации ваших амбиций, но пока что всю грязную работу выполняем мы. Что же вы готовы дать нам взамен?

— Когда не останется других линий, кроме нашей…

— Не «когда», а «если», дражайший родич, — перебила Дмитрия Павловича женщина. — Если не останется других линий, которые могли бы унаследовать трон, тогда, безусловно, вы пообещаете нам золотые горы. Но что сейчас, Дмитрий Павлович? Какой вклад вы намерены внести?

Павел взял слово.

— Виктория выйдет за великого князя Владимира Кирилловича. А затем, с учетом его почтенного возраста… Полагаю, вскоре моя сестра окажется молодой и очень богатой вдовой… И мы готовы готов отдать ее руку вам, Николай Владимирович.

Хозяева дворца переглянулись.

— Предположим, — сказала Ирина Александровна. — Но и это снова лишь планы.

— Тогда чего вы от нас хотите⁈

— Нам нужна земля, ваше высочество, — улыбнулся Николай Владимирович. — Насколько мне известно, у вас есть значительные владения на территории Выборгской губернии.

— И зачем вам это захолустье?

— Пригодится. Я ожидаю, что в благодарность за мою помощь вы продадите мне эти земли по символической цене.

Павловичи снова переглянулись. Дмитрий Павлович хотел было уже согласиться, но сын вдруг положил свою ладонь поверх его.

— Нужно проверить документы на землю. Насколько я помню, она сейчас сдается в аренду. Наши юристы должны выяснить все условия. Если все в порядке, то, полагаю, эти владения можно передать вам. Но, право слово, я не понимаю, зачем вам эти гектары под Сердоболем…

Ирина Александровна сдержанно улыбнулась.

— Эти земли… скажем так, перспективнее, чем может показаться несведущему человеку. Но их потенциал может увидеть далеко не всякий.

— Если вас устроит эта плата, я распоряжусь запустить процесс проверки сегодня же, — сказал Дмитрий Павлович и поднялся. — Мы будем ждать от вас новостей. Хороших новостей, ваша светлость. И если с Катериной более-менее ясно, то как вы намерены убрать Черный Алмаз?

Хозяева дома обменялись взглядами, и Николай Владимирович улыбнулся.

— Николаев — сложный случай. Если он умрёт в открытой стычке, например, в дуэли, или при других подозрительных обстоятельствах, это вызовет вопросы. А вот если он погибнет при выполнении задания, или в результате неудачного «случайного» инцидента… Это будет куда удобнее. К тому же его смерть ещё сильнее ударит по Шереметевой. Если погибнет один из её лучших курсантов, это станет дополнительным поводом для сомнений в её компетенции.

Павел Дмитриевич нахмурился.

— Лишь бы на этот раз получилось наверняка. В идеале — чтобы сгинули разу оба: и Николаев, и великий князь Андрей. Потеря наследника выбьет почву из-под ног главы Совета регентов…

Хозяин дома поднялся с кресла, прошёлся по комнате, задумчиво скользя пальцами по спинкам бархатных кресел.

— Не все сразу, господа. Начнём с постепенного саботажа. Всё это будет постепенно подрывать авторитет Шереметевой. Как только Спецкорпус начнёт трещать по швам, мы добавим финальный штрих — удар по Екатерине Дмитриевне и Николаеву. После этого Шереметевой останется только уйти в отставку.

— Время играет на нас, — заметила Ирина Александровна с холодной усмешкой. — Каждый шаг приближает нас к цели. И пока Шереметева верит в свою непоколебимость, мы уже подтачиваем её основания.

Величественные двери Малого Мраморного дворца закрылись за Павловичами.

Ирина Александровна и Николай Владимирович остались в сумраке гостиной — слуги еще не начали зажигать вечерние лампы. Хозяева молчали, прислушиваясь к эху шагов своих недавних гостей. В полумраке гобелены, украшавшие стены, отбрасывали причудливые тени, словно прошлое самого рода этих светлейших князей готовилось выйти наружу.

— Что скажете, матушка?

Ирина Александровна грациозно села на обитый пурпурным бархатом диван, не сводя глаз с сына. Её лицо, всё ещё красивое, с тонкими чертами, было как маска — без малейшего намёка на эмоции.

— Они беспокойны, — произнесла она наконец. — Особенно Дмитрий Павлович. Ему поперек горла сама идея договариваться с такими, как мы.

— Но вы, матушка, тоже из Романовых.

— А теперь — нет. Павловичи считают мой брак с твоим отцом мезальянсом. Хотя моя ветвь уже слишком далека от правящей, и я всегда считала свою партию весьма перспективной.

— Думаете, мы можем им доверять?

— Разумеется, нет! Поверь мне, если бы Павловичи и правда когда-нибудь заняли трон, то первым делом они избавились бы от нас. Но сейчас деваться им некуда и выбирать не из кого.

Николай Владимирович медленно прошёлся по комнате, остановился возле окна и посмотрел на опустевший двор. В ночи уже не было слышно ни шагов, ни голосов, лишь лёгкий ветер шевелил листву деревьев.

— Павловичи — люди амбициозные, но им нужна уверенность, — сказал он, глядя вдаль. — Уверенность, что мы действительно можем предложить им то, чего они хотят.

Ирина Александровна тихо вздохнула, её холодные глаза смотрели на сына с явным нетерпением.

— Мы не можем больше медлить. У нас ещё есть время, но это небольшая фора. Романовы начали копать под аномалии, Николай. Они уже чувствуют, что за ними скрыта настоящая сила, а их интуиция заставит их рано или поздно понять, какую власть эта сила может им дать. Пока они этого не осознали, ты должен ускорить события. Мы не можем ждать, когда они сложат все куски мозаики.

— Вы хотите, чтобы я действовал поспешно? — Николай посмотрел на неё через плечо. — Спешка — это риск. Пятнадцать лет назад отец тоже был уверен, что всё продумано и подготовлено. Но всё пошло не по плану. Многие выжили. Мы больше не можем позволить себе ошибаться.

Ирина Александровна замерла на секунду. Воспоминания, казалось, мелькнули в её взгляде, но её лицо оставалось таким же непроницаемым. Она встала и плавно подошла к сыну, её высокая, хрупкая фигура казалась почти призрачной в тусклом свете.

— Ты не твой отец, Николай, — сказала она тихо, но твёрдо, подходя ближе. — Ты умнее, осторожнее. Ты учился на его ошибках. Но мы готовились слишком долго. Если ты дашь им время, они сами обретут то, к чему стремимся мы.

Она положила руку на плечо сына, её холодные пальцы словно обжигали.

— Пятнадцать лет назад твой отец был слишком в себе уверен и поплатился за это собственной жизнью. Он думал, что сможет полностью контролировать эту силу. Но он забыл, что аномалии — это не просто магия, а сама суть разрушения. Мы заплатили высокую цену за его самонадеянность. Но ты… ты понимаешь лучше. Ты знаешь, что эта сила не прощает ошибок.

Николай кивнул, его челюсти были сжаты.

— У нас не будет второго шанса, — продолжала Ирина Александровна, её голос стал чуть громче. — Если мы не справимся сейчас, Романовы рано или поздно выйдут на нас и уничтожат. Мы должны ударить первыми.

— Я понимаю, — сказал Николай Владимирович, его взгляд вновь устремился в окно, но теперь в нём было больше решимости. — Я ускорю подготовку. Но я всё равно должен быть осторожен. Не все в нашем окружении так надёжны, как кажутся. Даже среди наших союзников есть те, кто может испугаться того, что мы собираемся сделать.

Ирина Александровна тихо усмехнулась.

— Страх — это сильный союзник, — сказала она, слегка наклонив голову. — Его можно использовать. Главное — не дать им почувствовать нашу слабость. Никогда и ни за что. И Павловичи не должны ни на миг усомниться в том, что мы сильнее их. Только это будет их сдерживать.

— Они и так в отчаянном положении, матушка.

— Но как только ощутят хоть немного уверенности, поверь мне, сын, они предадут нас. Бы будем для них слишком опасными.

— Но если я женюсь на Виктории после того…

Женщина фыркнула.

— Пусть думают, что отдадут тебе Викторию, и ты на этом успокоишься. Нет, сынок, ты возьмешь в жены Софию, сестру императора. Дмитрий Павлович захочет укрепить свои права на трон браком с этой девицей. И пусть они продолжают так думать… И думают так до тех пор, пока мы не избавимся и от них.