Бремя командира

Глава 9

— Вот и осень пришла, — Лева поежился под промозглым ветром. — Настоящая…

Юсупов слегка кивнул.

— Ага. Интересно, когда нам выдадут зимнюю форму?

— Разговоры! — осадил я товарищей, и ребята быстро замолчали.

Но я их понимал. Все мы мерзли под мелким, словно водяная пыль, дождиком во внутреннем дворе Михайловского замка. Хуже всего было то, что стоять истуканами сегодня придется долго. Ведь этим утром в замок прибыл великий князь Федор Николаевич — по совместительству еще и покровитель Спецкорпуса.

Руководство тоже переживало — Ланской и Сумароков с трудом скрывали беспокойство, бросая на нас, курсантов, настороженные взгляды. Шереметева стояла чуть в стороне, смотрела на происходящее с олимпийским спокойствием, но я был уверен, что даже она нервничала. Это еще не официальный смотр с демонстрацией наших возможностей, но визит главы Совета регентов кого угодно взбодрит.

— Второй ряд, ровнее!

Я украдкой бросил взгляд на Андрея, стоявшего рядом со мной. После долгого пребывания в лазарете он снова выглядел бодрым и собранным, хотя в его взгляде что-то изменилось. Теперь он все меньше говорил и шутил, словно ощутил всю тяжесть новой ответственности.

Искажение не зря так называется — оно действительно меняет всякого, кто с ним столкнется.

Сейчас Андрей особенно волновался — впервые с момента начала обучения он увидит отца. Учитывая строгость великого князя, причины для беспокойства у кузена были.

Катерина, которая вместе с другими девушками стояла в конце строя, тоже вернулась к обязанностям. Девушка выглядела гораздо лучше и уже даже начала посещать тренировки по единоборствам. Я встретился с ней взглядом, и она едва заметно мне улыбнулась.

— Курсанты, смирно!

Во двор энергично вошел Федор Николаевич в сопровождении офицеров свиты, чеканные шаги отдавались эхом. Ребята и без того нервничали все утро, а сейчас многие и вовсе побелели от напряжения.

— Господа курсанты! — громко объявил майор Ланской, сделав шаг вперед. — Сегодня мы удостоены чести принимать в стенах училища великого князя Федора Николаевича, нашего покровителя.

Великий князь подошел ближе.

— Здравствуйте, курсанты! — улыбнулся он.

— Здравия желаем, ваше императорское высочество!

Федор Николаевич медленно прошел вдоль строя, не произнося ни слова. Он внимательно осматривал каждого из нас с непроницаемым выражением лица.

Когда его взгляд остановился на Андрее, воздух словно накалился. Кузен вытянулся еще сильнее, его лицо оставалось спокойным, но я знал, что внутри него бушевала буря. Федор Николаевич на мгновение задержался, оценивая его, а затем едва заметно кивнул и пошел дальше. Но этого было достаточно, чтобы Андрей немного расслабился.

Великий князь наконец дошел до меня. Я поймал его внимательный, немного задумчивый взгляд.

— Николаев, — произнес он ровно, без эмоций, но в его голосе было что-то, что заставило всех курсантов затаить дыхание. — Вы продолжаете демонстрировать достойные успехи. Надеюсь, что и дальше не подведете.

— Рад служить, ваше императорское высочество!

Ох уж этот дядюшка Федор. Нет бы родного сына подбодрить, так он скорее меня выделит. Я считал, что это уже перебор. Андрей из кожи вон лез, чтобы оправдать доверие, и отлично справлялся. Но, видимо, великий князь приберег похвалу для момента, когда они окажутся наедине.

Федор Николаевич кивнул и пошел дальше до конца ряда. Судя по всему, покровитель остался доволен увиденным, поскольку вскоре он встал рядом с Шереметевой и Ланским.

— Курсанты! Вы — будущее нашей империи. От вас зависит судьба всего Отечества. Я хочу, чтобы каждый из вас помнил об этом каждую минуту своей службы. — Он улыбнулся. — Ваши отцы и матери должны вами гордиться.

— Подожди, Леш. Дай полминутки передохнуть.

— Хорошо.

Мы с Андреем стояли в центре специального класса для работы с Искажениями. Стены, пол и потолок были покрыты толстым слоем сплава-амальгамы, не позволявшим излучению проникать за пределы помещения. Здесь, среди этого холодного металла и особой тишины, казалось, даже время шло иначе.

Прошло две недели с того момента, как Андрей окончательно восстановился после ломки. Сложное время, через которое ему удалось пройти благодаря лекарям и моей поддержке. Теперь он был готов овладевать этой новой силой — осознано и целенаправленно.

Но это давалось ему непросто.

— Ещё раз, Андрей, — спокойно, но настойчиво сказал я, наблюдая, как он концентрировался. Мы уже почти час тренировались, и кузен начал уставать. Однако это был важный этап.

Андрей вздохнул, закрыл глаза и вытянул руки к небольшому артефакту, лежащему на столе перед ним. Это был кусок старого чугуна, содержащий в себе энергию Искажения. Андрей медленно поднес к нему руку, пытаясь сосредоточиться и заставить энергию подчиниться его воле.

— Ты чувствуешь её? — спросил я, стараясь поддерживать спокойный тон, чтобы не сбить его с концентрации.

— Да, — ответил он тихо, сквозь сжатые зубы. — Но не могу направить её правильно. Она ускользает.

— Не спеши. Ты пытаешься схватить эту энергию, словно пирожок на раздаче. Но эта энергия похожа на эфир, а не на твердый предмет. Просто задержи руку, не тяни ее, а позволь ей самой перетечь в твое тело.

— Сейчас попробую.

Андрей встряхнул рукой и снова сосредоточился. Затем снова поднес пальцы к куску чугуна — от этого фонило свежей остаточной энергией.

— Кажется… Еще немного… Черт!

Андрей отдёрнул руку, разочарованно выдохнув.

— У меня не получается ее поймать, — он нервно потер шею, взволнованный очередной неудачей.

— Так, вдох-выдох, братец. Ты на правильном пути, — ответил я, положив руку ему на плечо. — Мы близки к результату. Не останавливайся, ведь у тебя начало получаться!

Андрей кивнул, не глядя на меня, и снова сосредоточился. Я заметил, как его дыхание замедлилось, взгляд стал невидящим — он полностью ушел в концентрацию. Он вытянул руку, снова прикасаясь к артефакту, и я почувствовал небольшое изменение в энергофоне. Энергия Искажения начала двигаться. Медленно, осторожно, но на этот раз — направленно.

— Да, вот так… — улыбнулся я. — Сейчас просто позволь ей перетечь в твое тело.

Андрей продолжал удерживать внимание на артефакте, и, наконец, я отчетливо ощутил движение силы. Он начал поглощать энергию. Я наблюдал, как его лицо озарилось лёгкой улыбкой — он чувствовал это. Силу. Контроль. Он, наконец, смог преобразовать энергию Искажения в личный эфир.

— Я… Кажется, я сделал это! — воскликнул Андрей, не веря самому себе. — Леша, у меня получилось!

— Молодец, — я не мог сдержать улыбки. — Это огромный успех. Ты смог понять, как это произошло?

Андрей кивнул.

— Кажется… Думаю, да. Я все это время размышлял неправильно. Подсознательно сопротивлялся, и поэтому сила не могла трансформироваться. Мой личный эфир вступал в схватку с инородной силой. Но стоило отпустить ее…

Я широко улыбнулся и снова похлопал его по плечу.

— Все верно. Ты научился главному — теперь аномальная сила не сможет причинить тебе большого вреда. Но понадобится много тренироваться — ты должен научиться делать это на автомате, не задумываясь.

Андрей убрал руку от чугунного артефакта. Он тяжело дышал, явно измотанный от усилий, но в его глазах горел огонь — смесь радости, облегчения и удивления.

— Это было… невероятно, — проговорил он, переводя дух. — Как будто я слился с чем-то древним и неизведанным… Это больше не чужеродная сила. Это… Это словно часть меня.

— Так и есть.

Я кивнул. То, что Андрей испытывал сейчас, было хорошо мне знакомо. Это чувство контроля над чем-то, что казалось невозможным, было первым шагом на пути к овладению силой Искажений.

За ртутным зеркалом, не видимые нам, наблюдали Ланской, Шереметева, Сумароков и дядюшка Федор. Великий князь не мог упустить возможности лично увидеть успехи сына.

Я посмотрел на часы.

— Еще десять минут в запасе. Закончим или еще немного потренируемся?

— Конечно, потренируемся!

Андрей догадывался, что за нами пристально наблюдали, и по-другому ответить не мог.

— Еще один раз, — сказал я. — Не больше. Возьмем другую шкатулку. Эту ты выпил.

Я снял с полки еще один небольшой металлический короб и поставил на стол перед Андреем. Несмотря на то, что кузен едва ли не светился от счастья, от меня не укрылось, что он устал.

Да, его тело адаптировалось, парень делал успехи, но аномальная сила все еще оставалась аномальной. Здесь как с любым другим видом магии — нужно уметь вовремя останавливаться, чтобы восстановить организм. Тот же эфир, пусть его и можно получить из энергии Искажения, должен задержаться в теле, чтобы его укрепить.

— Погнали, — улыбнулся я. — Медленно, аккуратно, как в прошлый раз…

Андрей успешно поглотил еще одну дозу и преобразовал в эфир.

В этот момент я увидел, как за ртутным зеркалом мелькнуло движение — Шереметева подала знак. Мы достигли предела времени, отведённого для работы в этом помещении. Из-за присутствия ртути в стенах нам не разрешалось оставаться здесь дольше часа. Я кивнул Андрею и мягко произнёс:

— Превосходно. Пора заканчивать. Мы сделали хорошую работу на сегодня.

Кузен устало привалился к гладкой металлической стене.

— Ну хоть не зря мучился, — усмехнулся он. — Знаешь, я в одиннадцать лет сломал ногу. Очень неудачно, открытый перелом со смещением. Не помню точно, в чем тогда было дело, но мне нельзя было давать никаких обезболивающих, и лекарям пришлось сращивать кости и ткани мне прямо наживую. Так вот, Леша. Та боль — ничто по сравнению с тем, что я испытал, когда меня ломала аномалия…

— Зато теперь ты уж точно не побоишься что-нибудь сломать, — мрачно усмехнулся я и оставил использованные артефакты в специальном отсеке.

В этот момент плотная дверь медленно открылась, и в проеме возник Боде.

— Господа, — он коротко нам кивнул. — Вас желают видеть ее превосходительство и… наш почетный гость. Мне велено проводить вас в кабинет ее превосходительства.

Мы с Андреем переглянулись.

— Началось, — вздохнул он.

— Еще нет, — отозвался я. — Но разбору полетов быть.

Я обернулся к адъютанту.

— Мы готовы, господин Боде. Ведите.

Мы с Андреем тренировались каждый день — по часу после основных занятий. Многие ребята просиживали это время в библиотеке или брали дополнительные тренировки — например, по рукопашному или магическому бою. Поэтому сейчас, несмотря на то, что время близилось к ужину, в главном корпусе почти не было курсантов — все разошлись по своим делам.

Боде отвел нас на второй этаж и, покивав всем охранникам на постах, мы оказались перед дверями кабинета генерал-лейтенанта. Адъютант придирчиво оглядел нас с кузеном и поправил нашу форму.

— Положено, — многозначительно сказал он. — Прошу, господа. Вас ждут.

Кабинет Шереметевой, казалось, долго не проветривали. Нас встретила странная смесь ароматов — лакированное дерево, старая бумага, коньяк, табачный дым и что-то специфическое, медицинское.

В относительно небольшом помещении показалось тесно. Здесь были сама Шереметева, великий князь, куратор Ланской и глава медсанчасти Сумароков. Боде впустил нас, а сам скрылся за дверью.

Понятно, будет серьезный разговор.

— Курсанты Николаев и Романов в ваше распоряжение прибыли! — отрапортовал я, помня, что мы находились в первую очередь не перед родственником, а перед официальным лицом.

Великий князь молча кивнул и жестом велел нам подойти ближе.

— Итак, мне посчастливилось быть свидетелем вашей тренировки по работе с аномальной энергией, — проговорил он, крутя в руке пузатый бокал с коньяком. — Должен отметить, это меня впечатлило.

Шереметева едва заметно улыбнулась.

— Ребята и правда молодцы, — сказала она, оглядывая нас обоих. — Их успехи внушают надежду. У нас были опасения, что Андрею Федоровичу еще рано приступать к тренировкам, но сейчас мы убедились, что у нас есть шанс на дальнейшее продвижение. Его успехи радуют нас.

— Благодарю, ваше превосходительство, — кивнул Андрей. — Но я бы не достиг такого прогресса без помощи моего кузена. Алексей на данный момент самый просвещенный на предмет аномалий человек. И все его наставления — рабочие.

Федор Николаевич молча слушал сына, а затем вышел вперёд.

— Алексей Николаевич, Андрей, — начал он, окидывая нас суровым взглядом. — Вы оба показали себя достойно. Я благодарен вам, Алексей, за то, что вы помогли Андрею в этот непростой период. Без вашей поддержки он бы не добился таких результатов.

— Благодарю, ваше императорское высочество. Однако не будь у Андрея потенциала и воли к победе, ничего бы не вышло. Мой кузен — выдающийся человек. И в магическом плане — тоже.

Великий князь кивнул.

— Разумеется. Теперь, господа, насколько я понимаю, у нас есть реальная возможность разработать программу для подготовки новых магов. Но… я не могу закрыть глаза на риски.

Шереметева переглянулась с Сумароковым и сделала шаг вперёд.

— Ваше высочество, я хотела бы обсудить одну гипотезу. В процессе исследований темы аномалий мы пришли к выводу, что все члены вашей семьи, все Романовы, могут обладать особой чувствительностью к аномалиям, что позволит им управлять этой энергией.

Великий князь обернулся к ней.

— Только на основании того, что Алексей и Андрей являются носителями нашей крови?

— Еще моя сестра, ваше императорское высочество, — добавил я. — Один раз — случайность. Два — совпадение. Но три — уже, возможно, закономерность.

Дядюшка нахмурился.

— Если так, то что вы хотите этим сказать? Что вам нужно больше Романовых в Спецкорпусе?

— Нам нужно больше данных, ваше императорское высочество, — Шереметева приосанилась. — Мы предполагаем, что представители других родов, в которых течет кровь Романовых, тоже могут быть положительно чувствительны к аномальной силе. Если это так и у нас появится хотя бы пара десятков магов, которые способны поглотить аномальную энергию…

— Понимаю, к чему вы ведете, — кивнул великий князь. — Было бы замечательно. Но чтобы это подтвердить или опровергнуть, нужно больше данных, верно?

— Именно так, ваше императорское высочество. У нас в училище есть несколько потенциальных кандидатов на расширение эксперимента.

Федор Николаевич нахмурился, его взгляд стал более задумчивым.

— Продолжайте.

— Нам нужен еще один Романов и один представитель другой семьи, связанный очень дальними кровными связями с вашей.

— Но это рискованно еще и с точки зрения репутации, — перебил Федор Николаевич, покачав головой. — Алексей, его сестра и Андрей столкнулись с Искажениями случайно, и их участие ребят в эксперименте было вынужденным. Но я не готов подвергать риску молодых аристократов ради гипотезы. Если что-то пойдёт не так, Большие Дома поднимут грандиозный скандал.

Во многом он был прав — я бы не рискнул сейчас брать в проект того же Юсупова. Случись что, его родня и правда поднимет такую бурю, что не всякий режим устоит.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Ваше императорское высочество, позвольте мне сказать, — начал я, глядя прямо в глаза дяде. — Полагаю, мы найдем кандидатов, которые будут всем удобны, причем в стенах Корпуса.

Шереметева кивнула.

— Мы уже договорились с Катериной Романовой, — продолжила она. — Она дала предварительное согласие и ждёт вашего одобрения.

Великий князь нахмурился.

— Катерина… Она действительно настолько отчаянная девушка?

— Боюсь, что да, — улыбнулась Шереметева. И это ей в Кати явно нравилось.

— А кто будет вторым?

— Я, — с холодной уверенностью ответила Шереметева. — У моего рода есть кровь Романовых еще с позапрошлого века. Идеальный баланс для проверки — ее как раз совсем немного, и мы получим расширенные данные. Кроме того, я не собираюсь рисковать кем-то другим из личного состава. Если что-то пойдёт не так, это будет моя ответственность.

Прежде чем кто-либо успел возразить, она достала из ящика стола небольшую коробку из ртутного сплава и откинула крышку. Я мгновенно почувствовал мощную волну остаточной энергии Искажений.

— Лариса Георгиевна, подождите… — начал было Сумароков и даже подался вперед, чтобы остановить ее, но…

Она мгновенно схватила артефакт голой рукой и со всей силы стиснула небольшой камень в пальцах. Остальные инстинктивно шарахнулись в сторону. Сумароков потянулся за висевшей на шее капсуле с ртутными каплями.

— Лариса Георгиевна, что вы наделали⁈