Бродяга Книга четвертая

Глава 17

С герцогом договориться не удалось. Этот дворянин прекрасно знал о моём возвращении, мама хоть и настаивала на том, что она с ним поговорит, но я вышел к нему сам. Именно вышел, потому что когда прибыл аристократ, мама тут же отдала приказ накрывать на стол. Это ведь такой важный человек, несмотря на защиту короля, она его боялась. Для неё не было секретом, что именно по приказу короля в охрану дома выставлены дополнительные воины, но герцога они не остановили, что говорило о многом.

Даже если бы с меня не требовали клятвы, я бы всё равно не стал служить этому человеку. Вроде бы ни разу его не видел, ничего плохого лично ему не сделал, разве что нечаянно убил его родственника. Но это ещё надо доказать, а свидетелей мы не оставили. Он смотрел на меня с такой ненавистью, как будто мы воевали с ним всю жизнь, и я перебил кучу его любимой родни.

— Явился наконец-то, — прошипел он, явно теряя остатки самообладания. — Пора поговорить о твоих долгах.

Ещё один дурак на мою голову, тоже помешанный на том, что ему все должны. Даже покраснел от возмущения, когда я не склонил голову перед таким важным благородным. Может, мне повезёт и он тут подохнет от злости, но нет, вроде начал успокаиваться. Ему было лет пятьдесят, среднего роста, полноватый, прибыл не верхом на лошади, а в карете и при серьёзной охране, а вот мага с ним не было. Даже странно, почему он его не взял хотя бы для того, чтобы тот оценил мою силу.

— Явился, — кивнул я с невозмутимым видом, внимательно рассматривая дворянина. — Меня король пригласил. А если бы не попытка похищения, то даже не стал бы уезжать.

— Попытка? — Герцог прищурился.

— Ну да, попытка, — соврал я. — Когда не получилось меня выкрасть, тот человек из империи просто предложил переправить на территорию империи. Ещё рассказал мне, кто заплатил за похищение. Это правда были вы?

— Мало ли что болтают простолюдины, — усмехнулся герцог. — Плевать на него, мы ещё с тобой должны побеседовать за смерть моего родича. Впрочем, я готов простить эту наглость, а взамен ты дашь мне клятву верности.

— Какого родича? — Я сделал вид, что удивился.

— Не надо делать из меня дурака, — прошипел Олдрич. — У меня есть свидетели, которые могут подтвердить, что это твоих рук дело.

— Пусть подтверждают ищейкам, идите с ними в суд и жалуйтесь, у меня тоже есть свидетели. Никого на территории королевства я не убивал, и убивать не собираюсь, по крайней мере, пока.

— Ты что, смеешь мне угрожать? — Герцог искренне удивился, по его лицу было видно, что он не играет.

— Не угрожаю, — ответил я. — Просто сказал, что пока никого убивать не собираюсь. В чём тут угроза?

Герцог немного помолчал, пристально глядя на меня, я в ответ тоже рассматривал дворянина, не пытаясь отводить глаза в сторону.

— Ты на самом деле мечтаешь сохранить свою независимость? — Наконец-то спросил он. — Такой наивный?

— Независимых людей не существует, — улыбнулся я. — А если вы говорите о рабской клятве, то я никому не собираюсь её давать.

— Рабская клятва, — герцог как будто попробовал эту фразу на вкус. — Не боишься, что остальные маги из-за таких слов на тебя обозлятся?

— Нет, не боюсь, — покачал я головой. — Они это знают лучше меня, просто у многих начинающих магов нет другого выбора. Им приходится или идти служить сильному роду, так как добыть кристаллы сами они не смогут, это слишком опасно, а покупать дорого, или же оставаться слабым. Мне помощь родов не требуется, сам смогу заработать и купить себе всё необходимое, на крайний случай, отправлюсь в магический лес.

— У нас в королевстве есть правило — очередь за магами. Ты мой, иначе пожалеешь, что вообще сюда вернулся, — прорычал герцог и подошёл ко мне вплотную, видимо решил напугать, но страха в моих глазах не увидел, я снова его удивил, скорее даже расстроил, вон как сильно поморщился. — Что, не страшно? А за своих родных тебе тоже не страшно?

— Начнём с того, что я свободный человек и никому из дворян ничего не должен. А те правила, которые вы сами себе установили, меня не сильно интересуют, вы же со мной не посоветовались. Я не желаю быть чьей-то собственностью, ещё и не по своему желанию. Что касается угроз в адрес моей семьи, — я приблизился и встал вплотную к герцогу, понизив голос, чтобы кроме него никто не мог услышать мои слова. — А за свою семью вы не боитесь? Считаете, что если я простолюдин, то титул герцога это что-то вроде вечного магического щита? Моя семья и люди — единственное, что меня сюда вернуло, и если по вашей милости с ними что-нибудь случится, уверяю, я начну вырезать одного вашего родича за другим. Кстати, без сопровождения магов из своего замка лучше вообще не выходите. Рано или поздно я их всех убью, а потом уже поговорим о ваших установленных правилах. Хотя достаточно лишить вас магов, как тут же найдутся желающие забрать у вас всё, а я этим людям буду активно помогать.

— Ты хоть представляешь, кому угрожаешь? — Дворянин сжал кулаки.

Казалось, что он вот-вот на меня бросится. Его охрана дружно схватилась за оружие, увидев реакцию своего господина. Охрана у него действительно серьёзная, но в случае боя они тут все полягут, мне даже необязательно вмешиваться. Уцул грозно зарычал и подошёл ближе, готовясь к прыжку. Учитывая его скорость и на кого он нацелился, если ситуация обострится ещё сильнее, то герцог покойник, даже я не смогу его спасти.

— У щенка появились клыки, — было непонятно, он спросил или констатировал факт, — ну, что ж, посмотрим. Поговорим о другом, мне не нравится, что ты, точнее твоя мать, выкупает мои кристаллы…

— Гонец от короля! — В открытые настежь ворота въехал всадник.

— Прошу прощения, — улыбнулся я и направился к гонцу, он уже спешился и протянул мне послание, которое я с поклоном взял и быстро прочитал. — Господин герцог, обсудим наши разногласия позже, мне нужно готовиться к приёму его величества. Всего наилучшего.

Не знаю, сам король на этот раз писал мне письмо или кто-то другой, но меня звали в королевский замок. Видно монарх посчитал, что ночи было достаточно для того, чтобы повидаться со своими родными. Сегодня предстоит ещё один разговор, а уже дальше будет известно, как дальше жить и что делать.

Хорошо, что у меня имелась подходящая одежда, конечно, простая, но хоть не броня, в которой я щеголял в последнее время. Магический щит — это хорошо, но невозможно держать его на себе постоянно. На одежде не было никаких украшений, которыми грешила местная знать, простой дорожный костюм, только новый. Надеюсь, монарх не примет мой внешний вид за оскорбление.

Уцула я оставил дома, чтобы лишний раз не пугать охрану. Поехал в карете, у матери такая имелась, причём это был подарок от купца. Мол, негоже такой богатой особе перемещаться на телеге или в фургоне, нужно соответствовать своему статусу. Взял с собой охрану в десяток человек, но самое удивительное, что их всех пропустили на территорию дворца. Правда, зайти в сам дворец уже не разрешили, на территории располагалось специальное строение для охраны.

Меня встречали, при осмотре моего наряда встречающий поморщился, но говорить ничего не стал. Ему не понравилось, что я не вырядился так же как он. Дворец не впечатлял, видел и красивее, возможно, это приказал так сделать сам король, не было никаких излишеств. Просто некоторые дворяне так украшали свои дома, что в глазах рябило, а тут по сравнению с другими было как-то чересчур скромно. Заводили меня не через парадный вход, больше похоже на какой-то коридор для прислуги. Прошли несколько постов охраны, задержали меня только на последнем.

Мне нужно было прогнуться перед монархом, поэтому я взял с собой подарки, как раз для такого случая приберёг подходящий меч и нож. Оружие это скорее для понтов, а не для боя, рукояти отделаны драгоценными камнями, ножны тоже, а ещё это оружие было зачарованным, что придавало ему ещё большей ценности. Вот этим оружием охрана и заинтересовалась, а потом попросила его сдать, позже специальный человек всё это передаст. Забавно, они вообще в курсе, что я маг и если захочу убить короля, то точно кинусь на него не с мечом? Ладно, возмущаться всё равно глупо, пусть сами передадут, авось монарх оценит мой жест.

Был ещё один подарок — те самые шкуры редких пушных зверей, которые я всё же забрал, лесовики настояли, вот теперь решил их подарить. Мне из такого одежду лучше не шить, а монарху будет в самый раз. Шкуры решил отдать не все, а только половину, уложил всё это богатство в мешок и приволок во дворец. Кстати, один из охранников понял, что это такое и даже шикнул на своих подчинённых, чтобы не трогали. Забирать шкуры не стали.

Складывалось ощущение, что провожатый водил меня кругами, чтобы я не запомнил дорогу. Долго мы так блуждали и, наконец, очутились возле массивной двери. Провожатый аккуратно в неё постучал, а потом проскользнул внутрь. Через минуту снова появился и распахнул дверь. Думал, что увижу монарха, но ошибся, я оказался перед светлыми очами его секретаря.

— Ждите, — бросил он и указал на стул.

Видно король не любил, когда к нему кто-то приходил, стул был очень неудобным, сидеть на нём дольше десяти минут было просто невозможно. И это мне, неприхотливому человеку, а судя по количеству стульев, сюда иногда заходили целыми толпами, неужели могут ожидать приёма часами. Сейчас кроме меня в приёмной никого не было. Короля по пустякам явно не беспокоят, посидишь так немного и пойдёшь домой.

Глава государства оказался мощным дядькой. Когда я его увидел, тут же сделал вывод: поймай он меня тогда в самом начале моего пути, то велика вероятность того, что быстро бы дал ему клятву. От него буквально веяло аурой власти, это ощущалось как-то физически, не знаю, как объяснить. Он был не один, справа и слева от трона стояло двое достаточно сильных магов. Как только я их увидел, тут же поставил щит, о чём они сразу известили короля.

Сам монарх не был богатырских статей, вполне средний по комплекции человек от тридцати пяти до сорока лет. Умный взгляд, как будто видит человека насквозь, а вот жестокости в нём я не увидел. Одет довольно просто, без разных красивых побрякушек, можно сказать, почти в повседневной домашней одежде, на плечи накинут плащ, а по краю этого плаща проходила узкая полоска драгоценного меха, которого я сюда принёс целую кучу и сейчас держал в руках. Голову украшала не корона, а обруч с драгоценными камнями как символ власти. Перед ним на столе лежали мои подарки — меч и нож.

— Вот ты какой, неуловимый маг Тобиас, — с доброй улыбкой сказал монарх, после чего посмотрел на мешок, который я по-прежнему держал в руках. — Что там у тебя?

— Подарок для вас. Мне это ни к чему, даже опасно, вот решил вам подарить.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался глава государства, а когда я подошёл к столу и открыл мешок, то удивился. — Умеешь ты удивлять. Где взял?

— Лесовики подарили, с которыми я жил какое-то время, — ответил я.

— Ваше королевское величество, — добавил один из присутствующих.

Кроме короля и двух магов здесь находился ещё один человек, дворянин, но не одарённый, который решил меня поправить, чтобы не забывал, с кем я разговариваю. Монарх в это время аккуратно гладил меха животных, как будто это самая великая драгоценность, попавшая в его руки. Не понимаю я этого, ну красивые шкуры, но больше ничего особенного в них нет, а короли в восторге. У нашего вон тоже имеется, только местами она уже облезла, с такого близкого расстояния мне удалось рассмотреть. Наверное, до него не часто доходит что-то подобное.

— Воистину ты преподнёс мне королевский подарок, — сказал он. — Неожиданно, но приятно.

— Рад, что вам понравилось, ваше королевское величество, — снова поклонился я.

— Зачем ты повесил на себя магический щит? — Спросил хозяин кабинета. — Тебе ничего не угрожает.

— Привычка, — виновато улыбнулся я. — Просто пока от сильных мира сего добра не видел, поэтому стерегусь.

— Разумно, — кивнул король, но я всё же убрал щит, чтобы не нарываться, его маги стоят вполне спокойно. — Благодарю тебя за щедрые дары, присаживайся. Господа, вы тоже садитесь.

Маги уселись по бокам от меня, слева и справа, а вот третий персонаж встал позади и немного сбоку. К слову, они не ставили на себя магические щиты.

— Тобиас, наверное, ты думаешь, что я с тебя сейчас буду требовать клятву верности? Не надо отвечать, это риторический вопрос. Так вот, я не собираюсь, живи без клятвы, если тебе так хочется. Возьму тебя к себе на службу без всякой клятвы, все эти достопочтенные господа тоже как-то обошлись без неё. Конечно, это опасно, в конце концов, тебя могут заставить что-то делать силой, если никому не дашь клятву. Но ты уже смог доказать, что отвечать умеешь, а судя по словам моих помощников, ты на довольно приличном уровне, хотя на каком конкретно, они объяснить не могут. Почему у тебя такая странная аура?

— Не знаю, ваше королевское величество, — ответил я.

— Понятно, — кивнул монарх, — тогда перейдём к делу. Ты мне нужен, Тобиас. Не только как боевой маг, но и как умелец в зачаровании оружия. Я не собираюсь заставлять тебя вооружать таким оружием всю армию, живи так, как хочешь. Самое главное не забывай платить налоги, одиннадцатая часть от твоих доходов должна поступать в королевскую казну. Твоя мама вполне добросовестный налогоплательщик, надеюсь, ты будешь таким же. Ты даже не удивился, это хорошо, значит, всё правильно понимаешь. Само собой, с моей стороны тоже будут обязательства. Во-первых, ты станешь бароном, наследственным, можешь передать этот титул своему наследнику или наследнице. Кстати, ты почему до сих пор не женился? Могу тебе в этом поспособствовать, достойных невест хоть отбавляй, в том числе и дворянок.

— Спасибо, ваше королевское величество, но я с этим сам справлюсь, — сказал я.

— Твоё право, — улыбнулся король. — Далее получишь в свои владения замок почти на самой границе, там у нас в последнее время весьма неспокойно, но думаю, ты справишься. Тем более у тебя под рукой много хороших воинов, которых держат недалеко от моего дворца, что неправильно. Замок получишь, а вот земли придётся покупать, там имеется достаточное количество деревень, люди ещё не все разбежались, наведи там порядок. Насчёт того, какой пожелаешь приобрести участок, обговоришь позже с моим советником, — кивнул он на мужчину, стоящему позади меня. Выделяю из своих земель, гордись!

Ох и хитрозадый, ладно хоть не половину от всех моих доходов получать будет. Замок подарил, а земли покупай, сдаётся мне, что земли будут стоить немало, заодно и замок за их счёт отобьёт, ещё и на границе, где всегда неспокойно. Ладно, хоть не заставил вооружать своё войско. Получится вроде как без клятвы, но всё равно придётся трудиться как рабу.

— Благодарю, ваше королевское величество, за такую щедрость и доверие, — я встал и поклонился.

Надо учиться себя немного сдерживать, видно в моём голосе он что-то уловил, но не разозлился, а почему-то расхохотался.

— А ты как думал? — Сказал монарх. — Такие мы, правители, только и норовим ободрать население. Я уснуть спокойно не смогу, если буду знать, как много ты зарабатываешь, а со мной почему-то не делишься. Ну а если серьёзно, — улыбка с лица короля пропала. — Ситуация сейчас очень непростая, возможно, будет война, а в казне как всегда пусто. Родных можешь пока оставить тут, наведёшь порядок, а потом заберёшь. Не переживай, они не заложники, ты пока не дал мне повода тебе не доверять.

— Я все понимаю, ваше королевское величество. Они по-прежнему будут под охраной? — Спросил я, а после пожаловался. — Мне вот сегодня утром герцог Олдрич угрожал, требовал клятву.

Я заметил, что мои слова его не удивили.

— Говорить — не значит делать. Он не первый и не последний, но перейти грани дозволенного не посмеет, в этом не сомневайся и да, твоя семья будет под охраной. Вроде бы на этом всё. Имеются ещё какие-нибудь просьбы, предложения?

Просьбы имелись, я тут же выложил ему про отряд охотников за головами из пиратского города и про их просьбу. Заверил, что мне эти ребята очень нужны, сами должны понимать, раз война уже на пороге, нужно набирать опытных воинов.