Бродяга Книга четвертая

Глава 2

Мои раненые лесовики уже успели оклематься и ранним утром мы планировали отправляться в путь, но кто бы нас только отпустил. Сначала примчался посыльный и передал мне, что местный землевладелец граф Такет приглашает меня и всех моих воинов вечером на пир, то есть предлагали задержаться ещё на сутки. Если мы прибыли в город вечером, то дворяне с магами — поздней ночью, видимо выдвинулись следом за нами и тоже спешили, не знаю, к чему была эта спешка. Меня это не устраивало, я отказался, да только граф оказался упорным человеком и даже не поленился приехать сам. Видно понял, что буду посылать гонцов с его приглашениями куда подальше.

Нарываться и грубить этому человеку не стал. Мне уже удалось кое-что о нём выяснить, это очень серьёзный и влиятельный аристократ в этих местах. Умудрился прибрать к своим рукам немалые владения, можно сказать, создаёт новое королевство, и не только огнём и мечом, но и дипломатией. Он хоть и приехал с охраной и со своим ближним окружением, но ко мне в комнату зашёл один. Не стал вламываться как хозяин, зашёл в комнату после доклада Саира. Его лицо было уставшим, сказывалась дальняя дорога, а тут ещё нужно побеседовать со строптивым магом.

— Господин маг, сегодня вечером у нас будет пир, — сообщил он мне. — Очень хочется, чтобы вы тоже на нём присутствовали, нужно разделить трофеи. У степняков нашли казну, остальное имущество тоже требуется оценить. Я уже отдал распоряжение, вашу часть выдадут вам деньгами.

— К сожалению, у меня нет возможности задержаться, — печально вздохнул я, показывая, как был бы рад остаться, но просто не могу. — Нам предстоит долгая дорога, а насчёт трофеев не переживайте, я своё уже взял, на большее не претендую.

— Вы не скромничали, — усмехнулся Такет. — Забрали себе двух магесс.

— Насчёт магесс вы погорячились, они даже понятия не имеют, что такое кристаллы, совсем другими делами у вождя занимались. К тому же совсем безграмотные, этот недоумок не планировал делать из них настоящих магов, глупец.

— Я готов выкупить у вас одну магессу, — заявил Такет.

— Они уже обе под клятвой, — обломал я его. — Да зачем они вам? Как мне известно, поблизости нет магического леса, как вы будете её развивать?

— Это уже моё дело, — нахмурился дворянин. — Ладно, пусть они станут вашей частью трофеев, однако я всё равно должен вас наградить. Мне уже известно, что город во многом удалось удержать именно благодаря вам. Никто не может сказать, что граф Такет неблагодарный аристократ, который не умеет достойно награждать за помощь. Чего вы хотите, не стесняйтесь, просите. Сделаю всё, что в моих силах.

Вот тут я сразу вспомнил давний разговор с Саиром и скромничать не собирался, зря этот аристократ считает меня скромным.

— Вы же в этих землях кто-то вроде короля? — Спросил я у него.

— Кто-то вроде, — расхохотался он. — К сожалению, до короля мне ещё далеко.

— А вы имеете право особо отличившимся в бою воинам давать дворянство?

— Так вот оно что, — удивлённо сказал аристократ. — Знаете, а я думал, что вы просто скрываете своё благородное происхождение.

— Нечего скрывать, — улыбнулся я. — Перед вами самый настоящий простолюдин.

— Вот же диво какое, — Такет на самом деле выглядел ошарашенным. — Мои маги уже доложили, что вы очень сильный одарённый, поэтому удивительно, что вы до сих пор никому не служите. Признаюсь, сначала я посчитал, что вы пришли по мою душу. Не всем свободным дворянам нравится моё возвышение, каждый год на многих рубежах происходят стычки, всячески пытаются меня ослабить. Даже тут не могу надолго задерживаться, слишком серьёзные силы пришлось выделять на войну с кочевниками, могут этим воспользоваться. Хорошо, что с этой угрозой получилось разобраться так быстро. Пока сюда придёт новое кочевье, пока решаться снова напасть. После уничтожения такого сильного отряда степняков нескоро решаться нас побеспокоить. Хотя это же кочевники, уверен, что рано или поздно кто-нибудь снова попытается попробовать пограбить мои земли.

— Уверяю вас, я даже не знал о вашем существовании до нашей встречи, — сказал я. — Никто меня сюда не присылал и я не собирался задерживаться здесь надолго, хочу покинуть эти земли в самое ближайшее время. Ну, что насчёт дворянства? Вы можете это устроить?

— Могу, — кивнул Такет. — Только есть один нюанс, все эти дворяне должны служить мне.

После этого заявления я поморщился, что не укрылось от глаз моего собеседника.

— Не надо делать такое лицо, — попросил он. — Понимаю, что вы не собираетесь никому служить, хотя это очень прискорбно. Вы были бы у меня в чести, даже землю бы выделил, но это ваше решение. Что насчёт награды, которую вы хотите, это можно устроить. Думаю, за день смогут подготовить нужные документы, опять же — нужен герб. Вы об этом не думали?

— Думал, — кивнул я обрадованный таким быстрым решением одной из моих проблем. — Сейчас я вам его покажу.

— Мне не надо, — отмахнулся аристократ. — Позже пришлю нужного человека, а вечером жду вас на пир вместе со всей вашей дружиной. Только хочу сразу предупредить, дворян из наших мест в королевствах не особо жалуют.

— Да и плевать, — сказал я. — Дворянский герб решит многие мои проблемы, хоть мелкие дворяне меня в покое оставят. Видите ли, всех удивляет наличие свободного мага, многие отчего-то считают, что если я никому не служу, то только ради того, чтобы дать клятву верности встреченному аристократу.

На удивление пир прошёл спокойно, пировали все от дворян до простых солдат. Не повезло лишь тем, кто стоял в карауле, эти несчастные с завистью смотрели на веселье сослуживцев. Само собой, в замке собрались не все, большая часть народа веселилась на городской площади. Кстати, некоторые деревенские жители уже поспешили в свои владения устранять нанесённый кочевниками раздор.

На пиру удалось познакомиться и поговорить с некоторыми дворянами. Конечно, мои люди и без того собирали информацию о местных делах, но в основном они беседовали с рядовыми воинами. Как правило, простые вояки не могли дать полной информации о землях, по которым безопасно идти, аристократы знали гораздо больше о местных раскладах. Они поделились с нами нужными сведениями, из-за чего нам пришлось изменить свой маршрут.

Владения Такета можно смело называть островком стабильности, это несмотря на то, что мы сходу угодили в конфликт с кочевниками. Война с ними никогда не стихала, но у моего нового знакомого имелись обширные владения, под охраной серьёзной по местным меркам армии, простых крестьян тоже хватало. Сюда часто приходили переселенцы, всё же гораздо лучше быть под рукой сильного аристократа, а не мелкого дворянина, которого не грабит только ленивый. Свободные дворянские земли граничили с королевствами, там люди были чуть ли не рабами, поэтому старались перебраться в свободные края. Далеко не все добирались, королям не нравилось, что от них бегут дойные коровы и всячески этому препятствовали. Старались перехватывать беглых на границе, кому-то удавалось прорваться.

Только и на этом беды переселенцев не заканчивались, разбойников в этих местах тоже было с избытком. Далеко не все были простыми бандитами, вооружённые топорами и дубинами. Также хватало дезертиров, а это серьёзные вояки, умеющие обращаться с оружием. Они тоже грабили крестьян, забирали последнее и хорошо, если не лишали жизни. В общем, встречались головорезы всех мастей. Только такие дворяне как граф Такет могли поддерживать порядок в своих владениях, из-за этого к нему шли люди. Налоги должны платить немалые, но не голодали, урожаи довольно неплохие. А куда деваться? Чтобы население находилось в безопасности, нужна армия, которую надо кормить. Правильно говорят, если не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую.

В общем, в королевство нам лучше не соваться, наверняка задержат и попытаются ограбить. Случиться этому я не позволю, а это конфликт. У местных королей хоть и не большие владения, но сила за плечами имелась, они могут устроить нам много проблем. К тому же нельзя скидывать со счетов их жадных вассалов. Грабить крестьян замечательно, но ободрать простых путников велели сами боги, устанем за дорогу платить. Это в том случае, если нам без проблем удастся прорваться через границу. И мой дворянский титул не поможет, скорее, даже навредит.

Мои воины слишком хорошо вооружены, по ним прекрасно видно, что мы не бедствуем. С одной стороны — это очень опасный отряд, с ним лучше не связываться, а с другой — больно жирный куш, ради которого разные тати могут рискнуть последним. Утешает одно, мелкое дворянство, во владениях которого несколько деревень, поостерегутся нападать на мой отряд.

То, что у моих людей зачарованное оружие и доспехи, ни для кого не стало тайной, это быстро кто-то обнаружил и растрепал другим. Конечно, доспехи никто покупать не собирался, лесовики слишком крепкие и высокие, не каждый рыцарь схож с ними по телосложению, а вот приобрести такое оружие они очень даже хотели. Лесовики со своим оружием сроду не расстанутся, им его даже в могилу кладут, поэтому продавать отказывались. Ранее я провёл с ними инструктаж, мы придумали легенду, где они его взяли. Вроде как в лесах имелся человек, умеющий зачаровывать доспехи и оружие, вот пусть к нему и обращаются.

Все соответствующие документы о том, что я дворянин, были готовы уже к вечеру, местные писари расстарались, умудрились даже герб намалевать. Мне пришлось искать мастериц, которые смогут изобразить на наших одеждах герб, показывающий, что едет дворянин. Пришлось несчастным швеям работать всю ночь, получилось не очень красивое изображение, но хоть что-то. Вот так за короткое время я стал свободным бароном. Было опасение, что меня попытаются удержать, Саир опасался, что отравят, но ничего подобного не произошло, утром спокойно выдвинулись в дорогу. Даже грамоту выдали, чтобы на границе владений Такета нас спокойно пропустили и не пытались взять пошлину за проезд.

Перед моим уходом граф Такет дал несколько дельных советов. Он сказал, чтобы со всеми дворянами, за плечами которых имелась сила, я разговаривал на равных, а не пытался показать, что они выше меня по положению. Здесь этого не понимают, могут запросто принять за слабину, а значит, такого человека можно прогнуть. С мелкими дворянами, которые наверняка попадутся, путь всё же неблизкий, нужно говорить свысока, но только без оскорблений, всячески показывая свою силу и значимость. Признаться, я хотел вести себя именно так.

Едва мы выдвинулись и городские стены остались позади, как мы с Саиром начали решать, куда нам двигаться, когда покинем земли Такета. В землях свободных дворян было даже хуже, чем мы предполагали изначально. Вроде бы раздобыли карту, но по ней невозможно понять, где в данный момент безопасно. Знали, что творится в приграничных землях, не более того. Тут постоянно шла резня, дворяне создавали союзы, которые быстро распадались. Никого не удивлял тот факт, что вчерашний противник сегодня уже друг и его солдат убивать нельзя.

Тот же Такет, судя по разговорам на пиру, едва разбил кочевников, как тут же начал планировать захват соседних земель. Появилось окошко, во время которого можно какое-то время не опасаться набега со стороны степей, а значит, освобождаются значительные силы. В общем, только закончили одну войну, как тут же начинали другую. Но не факт, что граф Такет устоит, велика вероятность того, что соседние дворяне объединяться и разобьют его, а потом начнут резать глотки друг другу. Поэтому у местных такие невеликие дружины, откуда взяться солдатам, если идут постоянные битвы.

К сожалению, так почти везде. Можно с лёгкостью угодить в конфликт или нас могут принять за врагов. Засады и прочего никто не исключает, требуется быть очень осторожными. Повторюсь, при таких интенсивных боевых действиях разбойники плодятся как крысы на помойке.

Саир даже предложил, если не получится устроиться в моём королевстве, взять всех своих воинов, семью и перебраться сюда, отвоевав себе территорию. Наивный, у меня пока нет сильных магов, об этом можно только мечтать. Конечно, разбить какого-нибудь мелкого барона смогу хоть сейчас, у них же не у всех маги. Но как потом увеличивать территорию, я же не один одарённый во всей округе, против нескольких магов точно не устою. Даже если среди врагов будут гораздо более слабые маги, то находиться разом во многих местах у меня не получится. Быстро вырежут всё население и сожгут деревни, а где мне после этого брать еду и чем кормить свою дружину?

По местным меркам я могу привести с собой серьёзное войско, но со временем меня раздавят. Много раз тут появлялись серьёзные дворяне, как например тот же Такет, но пока никому не удалось создать объединённое королевство. Зарождающееся государство как паразиты облепляли со всех сторон свободные дворяне, тревожили постоянными набегами, убивали и угоняли на свои территории крестьян, делали прочие гадости. Даже удивительно, как при таком подходе в местных землях до сих пор не начался страшнейший голод, который обезлюдел бы владения местных аристократов. Это просто чудо, не иначе.

Вроде бы идёт постоянная бойня, грызня дворян друг с другом, полно разбойничьих шаек, однако для нас опасными были именно королевства, потому что маги там намного сильнее. Их больше, короли слишком наглые, могут попытаться заставить меня дать клятву верности. Воевать такими силами с королевствами нереально, несмотря на то, что эти державы слабые. В общем, если сейчас мне нужно ехать верхом, чтобы каждый встреченный маг видел, кто перед ним, то в королевствах во избежание лишних проблем лучше ехать в закрытом фургоне. Но и это может не спасти, вдруг стражники вздумают осматривать весь транспорт, а если среди них попадётся маг, то вообще беда. Ладно, я один, но со мной ещё три слабые магессы, которых тоже пожелают прибрать к рукам. Конечно, для этого меня придётся убить или заставить освободить их от клятвы, а я ведь буду сопротивляться.

Мы планировали обходить большие города стороной. Если город большой, значит, у дворянина немаленькая дружина, а это может плохо сказаться на нашем здоровье. Одна беда, карта слишком неточная, на ней даже не были обозначены границы, что сильно печалило. Да и как тут наносить границы, если идут постоянные войны и границы владений часто меняются. Нас об этом сразу предупредили, а тех городов, которые мы хотим обойти стороной, может уже не существовать, карта слишком старая. Торговцы графа Такета не имели никаких дел с дальними владениями дворян, ходить туда опасно, можно не вернуться. Если не ограбят дворяне, то наверняка нападут разбойники. Чтобы торговать, нужен очень сильный отряд, а это невыгодно, к тому же большинство крупных владений были самодостаточными.

Мало мне было проблем с людьми, так ещё и богиня хаоса добавляла беспокойства. Отчего-то был уверен в том, что она не оставит без внимания тот факт, что я убил её мага, рано или поздно снова меня к себе выдернет. Утешало лишь одно, из разговора со жрецом лесовиков мне стало понятно, что богиня не может нанести мне вред своими руками, если я не дал ей клятву. Вот если дам, тогда другое дело, в этом случае стану её собственностью. В общем, не стоит давать клятву как людям, так и богам, становишься слишком зависимым и уязвимым. Только неизвестно, сколько ещё у богини имеется таких рабов как этот вождь, который по её приказу, не раздумывая, напал на мирный городок, лишь бы меня захватить. Он в первой же схватке понёс серьёзные потери, должен был отойти и поискать более лёгкую добычу, однако бросил в бой всех, не считаясь с потерями. Выполняя приказ, он погиб сам и подписал смертный приговор всему племени, жалкий идиот.

К тому же мне было известно о наклонности богини Алины. Она любила, когда люди друг друга убивают, ей нравилась постоянная война, например, такая как в землях свободных дворян. Иногда посещала мысль, а не её ли это рук дело, точнее её магов. Я не заметил, чтобы кто-то из окружения Такета был под влиянием магии хаоса, простые люди, но не факт, что здесь таких нет. Возможно, имеются ещё маги хаоса, которые попытаются перехватить меня по дороге, тем более у них такой замечательный и знающий разведчик — целая богиня хаоса. Она в состоянии навести на меня любого своего одарённого, а я и знать не буду, откуда ждать нападения.

Не стоило мне так много размышлять о богине хаоса. Возможно, именно этим я и привлёк к себе излишнее внимание.