Буран, Тайга и Асмодей. Конец игры. Том 2

Глава 21

– Гостеприимства?

Нахмурившись Пиксель глянул на нас, растерявшись от слов старика. Мы сами растерянно таращились на Мерветона, застигнутые врасплох внезапной встречей. С невероятным трудом мы выбрались из его тюрьмы, покинули Мерграндор и даже одолели Родмунта с его армией, но будто снова вернулись к исходной точке.

– Сука, это Мерветон! – презрительно пояснил Дарлис, – Магистр наксистронгов. Мы гостили у него в тюрьме!

Наши спутники удивленно уставились на коренастого старика.

– Не может быть! – нахмурился Холенгард, – Я не раз встречал его в академии, но даже подумать не мог, что он и есть глава ордена.

– Приветствую тебя, Холенгард, – тем временем учтиво продолжил Мерветон, будто услышал слова мага, – Давно не виделись.

Маг и советник Ройхира заметно напрягся, но промолчал, не решаясь ответить на приветствие.

– Как поживает твой хозяин Ройхир? Слышал он племена собирает против короля Кранаджа.

В лице Мерветона не изменилось ничего, однако по взгляду я чувствовал, что судьба Ройхира ему прекрасно известна. Однако раскрывать ее врагу Холенгард все же не стал.

– Ройхир мне не хозяин, – с холодом в голосе ответил он, – А Кранадж не король.

Мерветон ухмыльнулся, чуть кивнув:

– Верно. Вы отринули свой народ и признали власть южан. Досадно…, впрочем, не ново. Для кого-то мнение постороннего всегда имеет больший вес, нежели мнение близких.

– А для кого-то мнение Кранаджа единственно верное, – парировал Холенгард, твердо глядя в глаза старику.

На это Мерветон не ответил, только чуть улыбнулся.

– Выходит теперь этот старикан за главного у наксистронгов? – ничуть не таясь поинтересовалась Вероника.

Я кивнул ей, а Мерветон обратив на нее внимание улыбнулся уже шире:

– Миледи Вероника! Рад, что мне выпала возможность отблагодарить вас за то, что вы избавили мир от магистра Рансельма. Правда после этого орден охотников некоторое время пребывал в упадке, раздираемый внутренней борьбой, однако мне удалось навести в нем порядок и теперь он сильнее прежнего.

Старик поднял руку, указав на Веронику:

– В знак своей признательности я бы мог предложить вам снова вступить в наши ряды.

Я заметил, как Вероника нахмурилась, будто нашла предложение старого мерзавца достойным размышления, но потом она равнодушно повела плечами:

– Зачем? Гоняться за врагами пид…са Кранаджа?

Новое слово заставило Мерветона напрячь извилины, однако посыл был ясен и без того. Снисходительно улыбнувшись, он обвел взглядом нас всех и вздохнул, словно говорил с неразумными детьми:

– Для наведения порядка в Оскернелии. Наша страна на грани гражданской войны и все, чего я хочу, это добиться порядка в ней с минимально возможными жертвами.

– Жертвами со стороны противников узурпатора Кранаджа? – спросил Холенгард, вскинув бровь.

– Мы можем обсудить ваши взгляды на власть в более подходящей обстановке, – предложил Мерветон, – Я не желаю проливать кровь и все еще готов предложить вам свое гостеприимство…

– Ты пленил моего сына и бросил нас в тюрьму, это ты называешь гостеприимством?! – вскинулась Санрайз, невольно разбудив Элана.

Взгляд старика скользнул на протиравшего глаза ребенка. Едва заметив его Элан тут же испуганно всхлипнул, прижавшись к маме.

– Верно, – ничуть не смутился Мерветон, – Ведь я мог вас просто убить.

– Мама, здесь опять этот старик!

– Не бойся, малыш, я не позволю ему обидеть тебя.

– Я не хочу назад, я не хочу к нему! – слезно взмолился Элан, – Пожалуйста, давай уедем!

Спросонья малыш никак не мог разобраться, откуда здесь появился Мерветон. Он будто снова оказался в кошмаре и отчаянно надеялся проснуться. Санрайз как могла пыталась успокоить его, шепча что-то на ухо и будто оберегая его от холодного равнодушного взгляда магистра.

В это время старик с сожалением покачал головой:

– А я ведь как раз ехал обратно в столицу, чтобы выразить вам благодарность за сведения о ваших друзьях и короле Слидгарте, что вы мне предоставили.

Он многозначительно посмотрел на Пикселя и Андрея с Вероникой:

– Ваши друзья уже знают, что вы их предали?

Этими словами магистр явно рассчитывал внести разлад в наши ряды, но глянув на нас, Пиксель спокойно пожал плечами:

– То, что вы выбили из них информацию, мы предательством не считаем.

По взгляду Вероники я заметил, что у нее может быть другое мнение, однако она промолчала, лишь мельком глянув на Санрайз.

– Уверяю вас, выбивать информацию мне не потребовалось, верно, миледи Санрайз?

Скользкий хищный взгляд по Санрайз, после чего старик чуть подался вперед, будто вел праздную беседу с друзьями и доверительно поделился:

– В отличие от вашего друга эльфа Тиалинда. С ним пришлось повозиться. Однако к его чести замечу, что он так и не выдал ваших тайн.

Мы встревожено переглянулись, осознав, что эльф, который был крайне важен для нашей миссии, вероятно уже мертв. Кроме того, наше предательство теперь было очевидным и совесть снова болезненно всколыхнулась где-то внутри меня.

– Бл…ть, давайте просто уе…ем этого старикана и поедем дальше! – буркнул нам Серега, похоже не осознавая угрозы, которую буквально источал Мерветон, спокойно ведущий беседу с нами, несмотря на то, что в прорехах тумана мог видеть нашу армию. Впрочем, я был уверен, что и сам он здесь не один, хотя даже с магическим зрением не мог ничего разглядеть в тумане за его спиной.

К счастью, опасность Мерветона осознавал Холенгард и шепнул Пикселю:

– Если это действительно магистр наксистронгов, то так просто одолеть его не выйдет.

Тем временем, старик качнул головой:

– Пожалуй, мне следовало предвидеть, что Родмунту не хватит мозгов приглядеть за вами. Его плебейские замашки оказались неискоренимы. Впрочем, раз уж мы встретились, предлагаю вам всем добровольно вернуться со мной в столицу, чтобы обойтись без лишнего кровопролития.

Тут Пиксель не сдерживаясь усмехнулся и даже несколько северян в первых рядах, что могли слышать нас и вероятно не знали с кем имеют дело, его поддержали.

– С нами четыре сотни воинов и они не против кровопролития! – дерзко ответил Серега, бросив взгляд за спину.

Я тоже оглянулся, рассчитывая увидеть готовность северян дать бой старику, но жажды крови на лицах большинства не было, одна лишь усталость.

Вместе с нами Мерветон глянул на наше войско и качнул головой:

– Мне кажется вы несколько преувеличиваете, милорд. Но если вам угодно померяться армиями, извольте.

Он отвел руку в сторону приглашающим жестом и на дороге за его спиной послышались новые шаги, но на этот раз не одиноких всадников, а словно целого табуна. Кроме того, к ним примешивался знакомый механический скрип и вскоре из пелены оседающего тумана будто из кошмарного видения вышла целая армия некромехов самой разной, но неизменно жуткой комплектации! Вероятно, Мерветон прихватил с собой все многообразие своих питомцев, от простых залатанных металлическими пластинами мертвецов, до причудливо собранных из разных частей тварей, вооруженных острыми конечностями и соплами, извергающими пламя и кислоту. Но зверинец старика был не единственным его сопровождением. Повинуясь его немому приказу, вокруг нас на безопасном расстоянии возникла целая толпа наксистронгов и скабенитов, смешавшаяся с рядами монстров! Когда они показались из тумана (уверен, что не все), рядом с Мерветоном образовался портал и из него вышел знакомый маг, которого мы уже встречали в "гнилом доме" в Мерграндоре. Корлен – всплыло в памяти имя наксистронга. Молодой и мерзкий на рожу он чуть заметно улыбался с превосходством таращась на нас. И, пожалуй, у него были основания для подобного взгляда.

Повинуясь двум магам, всего за минуту армия механизированной нежити перекрыла нам дорогу. Теперь я различал переливающиеся силуэты наксистронгов среди ближайших деревьев, множество мертвецов, что без разбора заполнили овраги у дороги лишая нас даже возможности отчаянной попытки обойти старика. Подчеркнутые переливами тумана воины походили на пробудившихся духов, кошмарный морок, но я знал, что они так же реальны, как мы сами… и что их гораздо больше.

– Еб…ть, что это за х…ета?!

Не скрывая удивления Пиксель уставился на полумеханические трупы, что равнодушно таращились на нас на фоне облаков тумана.

По выражению лица наших друзей стало ясно, что им еще не доводилось встречать свиту Мерветона, а старик видимо не часто ее выгуливал.

– Некромехи, – пояснил я, дав монстрам вольное название, под которым занес их в собственный бестиарий, – Мы с ними уже имели дело в доме Мерветона.

– Вы были у него дома? – удивилась Вероника.

– Не по собственному желанию, – ответила Санрайз, не сводя глаз с перекрывшей нам дорогу армии.

В тоже время она отчаянно прижимала к груди сына, уберегая его от жуткого зрелища. Впрочем, надолго скрыть от ребенка жестокую реальность было невозможно. Мы оказались в ловушке, и я не видел ни единой возможности из нее выбраться!

– Итак, – произнес Мерветон, явно удовлетворившись нашей реакцией, – Каково ваше решение? Пойдёте со мной мирно или рискнете жизнями в очередной раз?

Превосходство армии старика было столь очевидным, что не ускользнуло даже от внимания Камлена.

– Нам с ними не справиться! – испуганно выдохнул он, глянув на нас с надеждой, что мы это понимаем.

– Боюсь мальчишка прав, – кивнул Холенгард, посмотрев на Пикселя.

– Мама, мне страшно, давай уедем, пожалуйста! – взмолился Элан, прижимаясь к Санрайз.

– Да, малыш, мы сейчас же уедем.

Санрайз заглянула в глаза Мерветона, а после окинула взглядом нас:

– Я больше не позволю ему приблизится к Элану! Не для того мы бежали из Арсагона и Мерграндора! Не для того отбились от Родмунта!

Она прижала к себе малыша, который судорожно всхлипывал, снова увидев тварей из собственных кошмаров, навеянных проклятым стариком.

– Согласен, – неожиданно смело кивнул Пиксель, взглянув на Веронику, – Мы тоже не для того сбежали от Саргоса, чтобы попасться этому старикану!

Он сплюнул под ноги и бросил взгляд на Холенгарда, который явно опасался вступать в бой со своим прежним учителем и главой ордена убийц.

– Значит выход один…, – пожал плечами Дарлис, – Снова бежать.

– Имейте ввиду Всадники, – опять заговорил Мерветон, заметив наше смятение, – Я проделал большой путь и не намерен ждать вашего решения вечно. Если угодно, мои люди охотно помогут вам принять его.

Старик жестом указал на некромехов у которых от людей остались лишь общие черты.

– Миледи Санрайз, не сочтите, что я питаю какие-то особенные чувства к вашему отпрыску, но осмелюсь напомнить, что в бою, которого так жаждет ваш друг, ребенок может пострадать.

Санрайз с ненавистью посмотрела на старика, но ответить ему ничего не смогла.

Ситуация казалась безвыходной. Противостоять Мерветону мы не могли, а если окажемся в плену, то выбраться из него уже едва ли сможем. Кроме того, несмотря на «щедрое» предложение старика, я был уверен, что сохранять жизнь повстанцам он не намерен. Вернее всего их ждала судьба некромехов, что собрались толпой вокруг своего хозяина. Судя по лицам мятежников, они тоже не питали иллюзий насчет своего положения. При таком раскладе они вполне могли как отчаянно сражаться в надежде избежать плена, так и добровольно сложить оружие, сменив сторону и предав нас в руки старого упыря в надежде на пощаду.

Я бы мог попробовать заболтать старика, как заболтал Родмунта и выиграть время для остальных, но едва ли ему хватит терпения на разговор, за который успеют сбежать четыре сотни северян. Нет, с ним не сработает тот же план, что сработал с гинхантом. Тем более, что и с Родмунтом мой план сработал паршиво. Дарлис был прав – все, что нам оставалось, это бежать. Но куда?!

– Я могу снова призвать порталы, – шепотом предложил Холенгард, вероятно тоже размышлявший об отступлении, – Уйдем так же как пришли.

Маг обвел нас взглядом. Его предложение казалось единственным шансом, но у этого шанса были свои условия.

– Только мне потребуется время.

Маг взглянул на меня и Санрайз.

– Мне нужно, чтобы вы с миледи Вероникой и вашим другом магом прикрыли меня и порталы, которые я призову, пока остальные будут уходить.

Вероника тут же не споря кивнула и взялась разъяснять задачу Джеймсу, но я не мог позволить Санрайз сражаться, тем более с ребенком на руках. Это было абсурдом!

– Санрайз должна уйти первой! – заспорил я, – Вместе с Эланом!

– Если мы имеем дело с магистром наксистронгов, то мне понадобятся все магические силы, какие у нас есть! С ним Корлен, очень сильный маг и я уверен, что не он один. Без магии нас сомнут в считанные минуты!

Маг взглянул на Санрайз:

– При всем уважении, миледи, но я не могу пожертвовать людьми ради вас.

Холенгард говорил убедительно, но все во мне протестовало против того, чтобы Санрайз участвовала в битве, которую мы не могли выиграть. Но она была настроена иначе. Возможно в этот момент ее охватила жажда мести, стремление навсегда избавить Элана от преследования Мерветоном, как я избавил его от Родмунта, и она решительно кивнула:

– Я останусь, сколько потребуется, но прошу, чтобы Элана забрали отсюда первым.

– Разумеется, – кивнул маг, – Ребенку здесь делать нечего.

– Нет, мама! Я останусь с тобой! – тут же запротестовал малыш, едва не сорвавшись на крик и заливаясь слезами.

– Элан, мы расстанемся всего на несколько минут, не больше, – зашептала Санрайз, – Я только поговорю с этим стариком.

– Он злой, не ходи к нему, мама!

Малыш вцепился в Санрайз мертвой хваткой все больше наполняясь отчаянием. После всего, что он пережил новая разлука с мамой мне самому казалась чрезмерной жестокостью, но выбора не было и Санрайз, спрыгнув с коня, с такой же мольбой в глазах, как у Элана, посмотрела на Игоря:

– Дарлис, прошу тебя!

Эта просьба в пояснениях не нуждалась. Дарлис сразу понял, что от него требуется, но замявшись качнул головой:

– Я не могу оставить вас.

– А я больше никому не могу доверить Элана! – с отчаянием в голосе ответила Санрайз.

– Мамочка, я не пойду!

Осознав неизбежность новой разлуки с мамой, Элан расплакался навзрыд, кое-как выдавливая сквозь слезы слова:

– Я буду с тобой! Не оставляй меня! Пожалуйста, не оставляй!

Он отчаянно цеплялся за маму, словно за спасательный круг, в тоже время она пыталась выбраться из его объятий, шепча слова утешения:

– Я никогда тебя не оставлю, малыш, никогда. Ты всего минутку побудешь с дядей Дарлисом, и мы снова будем вместе.

Она снова посмотрела на Игоря с мольбой и в этот раз он кивнул.

– Ты же знаешь дядю Игоря. Сейчас вы с ним пойдете вперед, а я вас нагоню, – торопливо зашептала Санрайз, передавая ребенка Дарлису.

– Нет мамочка, нет!

Осознавая, что у нас нет иного выхода, я пообещал малышу:

– Я никому не позволю навредить твоей маме, рыцарь. И с ней волшебный медальон, помнишь? Как у тебя.

Мальчик рассеяно потрогал под рубашкой медальон Эольдера, и я кивнул ему:

– Он защитит твою маму и очень скоро вы снова встретитесь.

Малыш всхлипывая помотал головой протягивая руки к Санрайз.

– Идем, Элан, подождем твою маму вместе, – взялся успокаивать ребенка Дарлис, – Она должна наказать злодея, который обижал тебя, а Рейнар поможет ей. Помнишь, как он управился со злым Родмунтом?

Эти слова как будто подействовали на мальчика и он, чуть успокоившись, посмотрел на меня:

– Ты обещаешь, что маму не обидят?

– Обещаю, рыцарь, – кивнул я.

– Время Всадники! – в тот же миг каркнул Мерветон, – Каково ваше решение?

Осознавая возможные катастрофические последствия принятого решения, мы переглянулись, будто в надежде, что у кого-то созреет более толковый план, но такового не нашлось.

Я посмотрел на Санрайз, в глазах которой снова заблестела слезами тревога. Новая разлука давался ей ничуть не легче, чем Элану и возможно единственное, что утешало ее, это медальон, дарующий бессмертие им обоим. Я тоже держался за эту мысль, однако не мог не вспомнить о том, что остальные мои друзья бессмертными не были. Только Вероника, которая спешно что-то объясняла Джеймсу, явно не испытывающему восторга от нашего плана. Как и нам, ему предстояло удерживать армию Мерветона подальше от Холенгарда до самого последнего момента и я опасался, что канадец, ударившись в панику потребует сейчас же вернуть ему медальон, резонно решив, что Элану он ни к чему, если мальчика эвакуируют отсюда первым. Однако Джеймс не вспомнил о медальоне, а только настороженно смотрел на толпу некромехов. Закончив свое немое совещание, мы все повернулись к очередной армии, вставшей у нас на пути.

– Что ж, – вздохнул Холенгард и посмотрел на Пикселя, который с каких-то пор заделался рупором повстанцев.

Серега снова уставился на старика и чуть помедлив, словно набираясь смелости, уверенно озвучил наше общее решение:

– Мы посовещались и решили послать тебя на х…й. Сам пойдешь, или проводить?

По неприметному знаку Холенгарда, воины позади нас приготовились к бою. К счастью, я не обнаружил у них намерения обратить оружие против нас, лишь бы защитить свои жизни. Очевидно мятежники знали на что шли и уже давно сделали свой выбор.

Мерветон выдержал паузу, вероятно переводя слова Сереги с матерного на цивилизованный, затем кивнул:

– Что ж, будь по-вашему.

Мы синхронно взялись за оружие, готовясь к бою, в котором не было шансов победить. Я ждал, что он начнется сразу и вздрогнул вместе со всеми, когда Элан неожиданно воскликнул:

– Сохранение, мама!

Удивленные внезапным возгласом, мы все посмотрели на Санрайз и она чуть помедлив кивнула.

– Зае…сь! – улыбнулась Вероника, очевидно тоже сохранившись, – Самое время!

– Самое время?

Холенгард с Камленом растерянно уставились на нас, но мы не собирались им пояснять, что случилось, хотя это заметно приподняло нам настроение, независимо от того, что бессмертными были не все. Теперь, по крайней мере, мы могли надеяться, что в случае нашей гибели, наши бессмертные друзья перезагрузятся в этом моменте и таким образом вернуть к жизни и нас.

Впрочем, облегчение было мимолетным, поскольку в следующий момент Мерветон поднял руку и туман словно отхлынул, явив нам все его воинство, окружившее нас плотным кольцом. В один миг наш план показался мне бестолковым и просто невыполнимым, но другого у нас не было…

Мы обнажили мечи, а Холенгард тут же отступил назад, будто растворившись в рядах нашей потрепанной армии. Через мгновение он призвал над нами знакомый защитный купол, чуть ослабив нервное напряжение перед грядущим боем. Но в тот же миг, как прозрачная мембрана коснулась земли на нее обрушился целый шквал магических заклинаний и стрел, разрезав предрассветную тишину грохотом магических взрывов. Его мощь была столь велика, что нам сразу стало ясно – щит Холенгарда долго не простоит.

Я услышал, как воздух прорезал крик Элана. Санрайз тут же встретилась взглядом с Дарлисом, который немедля бросился с плачущим ребенком следом за Холенгардом.

Здравый смысл требовал последовать за ними, но каждый из нас понимал, что если мы все отступим, капкан Мерветона просто захлопнется, сожрав нас. Магический барьер не мог остановить некромехов и это предстояло сделать нам. Хотя бы на какое-то время…

Все, что мне пришло на ум, это использовать свой главный козырь: как в минувших боях броситься вперед и призвать смерч. Возможно, если я доберусь до Мерветона и прикончу его, у нас появится шанс выбраться отсюда живыми!

Но в тот момент, когда я уже был готов воплотить своей безумный план, Андрей внезапно выкрикнул:

– Портал!

Мы тут же оглянулись назад, следуя за взглядом Меркриста. Где-то посреди нашего войска, как раз там, где за щитами соратников остались раненные, еще не оклемавшиеся после встречи с Родмунтом, переливалось золотом полотно портала. На мгновение я испытал облегчение, решив, что Холенгард справился со своей задачей удивительно быстро, и Элан с Дарлисом уже в безопасности, но ошибся…

Возможно чертов Мерветон с самого начала разгадал наш замысел, а может это было всего лишь совпадением, но портал призвал не Холенгард. Это стало ясно, когда из него выпрыгнули механические трупы, в один момент развалив наш и без того хлипкий план!

За первым порталом появился второй, из которого также хлынула нежить, без сожаления кидаясь на раненых воинов. Тех самых, которые должны были первыми уйти в портал Холенгарда, а теперь по иронии или злой воле Мерветона первыми встретили врага.

– Твою мать! – прорычал Пиксель, выразив наше общее возмущение, – Нельзя допустить, чтобы они добрались до Холенгарда.

Едва осознав, что враги оказались в непосредственной близости от Элана, Санрайз не раздумывая бросилась за ним. Я уже было рванул следом, но тут на нас двинулся авангард армии Мерветона. Ублюдок разыграл все безупречно! Его засланные воины словно червоточина выедали нашу армию изнутри, в то время как остальные стали сжимать кольцо вокруг нас!

– Сука! – прошипел сквозь зубы Андрей.

– Damn it, we're done for! – взвыл где-то справа Джеймс.

Вскинув дрожащие руки, будто пытался призвать магию, он застыл, словно не был уверен стоит ли оно того. Я не разобрал его слов, но по выражению лица догадался, что радужных перспектив для нас он не видит.

– Нужно прикрыть Холенгарда, только он может вывести нас отсюда! – напомнил об очевидном Андрей.

– Если мы позволим им пройти, выводить отсюда будет некого! – парировала Вероника.

Как только армия врагов двинулась на нас, она призвала на ее пути ледяные торосы, но за ними полыхнуло пламя и растаяв без следа, они явили нам очередного некромеха с коптящим безоблачное небо огнеметом вместо руки. Тварь равнодушно прошла через заслон Холенгарда и поскрипывая шарнирами продолжила двигаться к нам.

– Это б…ть, что за хренотень, мать вашу! – вознегодовал Пиксель.

Но на этом сюрпризы не закончились. Заставив магический купол над нами вспыхнуть и лопнуть как мыльный пузырь, с флангов по нам ударили магическими разрядами наксистронги, что до этого момента прятались в зарослях у дороги.

Обычно, когда нечто подобное происходило со мной в компьютерной игре, я просто перезагружал ее, потому что не видел ни единой возможности победить. Но здесь перезагрузки не было…

– Твою мать! – выругался Андрей, пытаясь обратить против новых врагов силы природы.

Но его силы, как и наши толком не успели восстановиться после встречи с Родмунтом. Зато наксистронги перли на нас полные энергии и энтузиазма. Едва различимые под своими плащами-невидимками в клочках тумана, они атаковали нас магическими тростями со всех сторон, повергая мятежников в отчаянную ярость.

Осознав, что без руководства мятежники вот-вот будут перебиты, Пиксель удивительно уверенно взял командование на себя громогласным "Бей пи…ров!" и тут же распорядился держать фланги. К еще большему моему удивлению, повстанцы вместе с Андреем и Вероникой тут же взялись выполнять приказ.

Я разрывался между желанием броситься за Санрайз к устроившим резню в нашем тылу врагам и помощью друзьям, которые почти лишившись магических сил, перешли на рукопашный бой с некромехами. Рядом со мной застыл, вероятно терзаясь схожими мыслями Камлен. Он явно осознавал, что гибель в этом бою всего лишь дело времени, но уцепившись взглядом за отчаянно борющуюся Веронику, не мог заставить себя бежать.

– Держать строй! – сурово по северному прорычал Пиксель, удержав кроме линии обороны еще и меня от почти непреодолимого желания отыскать Санрайз.

Я хватался за мысль, что при ней медальон и бессмертие, а для Пикселя и Андрея это сражение может стать последним. Если я не прикрою им спины.

Вступив в бой, я будто подал пример Джеймсу, который тут же присоединился ко мне, поливая врагов магическими лучами. Камлен кинулся к нам, вскинув лук и выцеливая врагов. Поскольку первыми на нас перли закованные в металл мертвецы, проку от его стрел было немного. Стрелы если и находили плоть живых мертвецов среди блеска металла, вреда им не причиняли и не могли внушить страх, но по крайней мере парень не сдрейфил и нашел, чем себя занять.

Удерживая оборону, я то и дело оглядывался назад, где воцарился настоящий хаос. Кольцо врагов вокруг нас продолжало сжиматься. А едва защитный барьер Холенгарда лопнул, как наксистронги в плащах-невидимках мигом смешались с нашими союзниками, без зазрения совести разя их в спину.

Осознавая, что в этом бою мои друзья могут погибнуть навсегда, я ощутил прилив жгучей ненависти и отыскал взглядом за спинами врагов все также восседающего на коне Мерветона. Я задался целью добраться до старика, желая обезглавить армию врагов, но стена некромехов и скабенитов между нами казалась непробиваемой.

Мы с Джеймсом встретили первые ряды врагов магическим пламенем, в один миг обратив в пепел сразу шестерых некромехов и не меньше наксистронгов, что пытались спрятаться за своей маскировкой. Но на место уничтоженных врагов наползали новые: драуки, некромехи с раструбами, извергающими кислоту и пламя и сам Мерветон выждав какое-то время, внезапно подключился к атаке. В нас стеной полетели какие-то сверкающие магические осколки, не убившие нас лишь благодаря магической защите, но пролетев мимо, они ранили множество наших союзников, которые под началом Пикселя приняли на себя удар с флангов.

Мы как могли давали отпор скабенитам, наксистронгам и некромехам один уродливей другого. Возможно когда-нибудь, если уцелею, я возьмусь описать этих тварей для бестиария Рыжика, но сейчас я различал их лишь как обезображенные трупы с мелькающими колюще-режущими конечностями. Некоторые из них были огромными за счет искусственных ног, у некоторых конечностей было заметно больше, чем предполагалось природой. Те, что размахивали вращающимися пилами или пневмомолотами, извергали клубы пара, от которых никак не рассеивающийся туман вокруг как будто становился еще гуще. Если удавалось достать их мечом, они разбрызгивали вместе с кровью нечто напоминавшее машинное масло, от чего мне казалось порой, что я оказался в совершенно ином мире. Нечто подобное я испытал, когда попал в обитель Амерона, исполненную в каком-то удивительно футуристичном виде, происхождение которого уходило в загадочную историю самого магистра Эольдера. Но «изделия» Мерветона были из другого мира, в котором странным образом смешались магия, вивисекция и гений инженерной мысли. И в этом безумном сочетании нашлось место еще одному знакомому и чертовски подлому изобретению…

Мы только отразили первую волну некромехов, когда потяжелевший от запахов гари и крови воздух вздрогнул от знакомых хлопков, тут же наполнившись еще и запахом пороха! Среди врагов появились скабениты, вооруженные мушкетами! К этому я готов не был, хотя тут же вспомнил мушкет, который Мерветон держал у себя. Глупо было рассчитывать, что это был единственный образец на весь Мерграндор.

По счастью, для мятежников необычное оружие не оказалось неожиданностью, но все же рвения биться до конца поубавило. Все чаще я замечал отчаяние на лицах союзников, что мелькали вокруг, все чаще они обращались назад, туда, где Холенгард должен был призвать портал. В очередной раз призвав магический щит на себя и ближайших товарищей, я тоже оглянулся назад, опасаясь, что Холенгард уже мертв и мы напрасно ждем спасения. Я надеялся увидеть портал или Санрайз, хоть как-то убедиться, что с ней и Эланом все в порядке, но пока видел только растерянные измотанные ряды мятежников, которых становилось все меньше.

Магический голод мы стали ощущать уже через пять минут боя. Впрочем, даже с полными силами нам едва ли удалось бы остановить натиск армии Мерветона. Я был уверен, что мятежники понимают это и все ждал, что они решат сменить сторону, но к счастью, пока эти ожидания не оправдались. Возможно тому виной была гордость, не позволявшая северянам признать поражение и сдаться врагу, но как надолго ее хватит? Успеет ли Холенгард призвать портал прежде, чем наша оборона рухнет окончательно?

Согласно плану, первыми должны были уйти самые слабые воины, но никто из наших союзников северян не желал прослыть слабаком и яростно бились все, несмотря на множащиеся ряды раненых и убитых. К счастью, я не заметил, чтобы мертвые поднимались, а значит личей поблизости не было, хотя они могли появиться в любой момент…

Тревожные мысли снова отвлекли меня и очнулся я от них лишь когда передо мной возник знакомый некромех с циркулярными пилами вместо рук! Едва не подскочив от неожиданности, я кое-как увернулся от его выпада и тут же перехватив меч поудобнее атаковал сам. Следом за ним уже собралась очередь монстров и казалось конца и края им не было. Только я одолел одного, как вдруг ощутил будто кто-то сильно ткнул мне пальцем в плечо. Так сильно, что меня даже развернуло на полушаге. Только когда плечо вспыхнуло болью и стало неметь, я понял, что словил шальную пулю. Несмотря на это, несмотря на изобилие врагов вокруг я никак не мог сосредоточиться, отделаться от мыслей о Санрайз. Наша оборона рухнула и люди Мерветона смешались с нашими. Теперь в тылу было так же не спокойно, как у нас на передовой, но здесь мы кое-как отбивались и защищались магией, а там магией владела только Санрайз и Холенгард. Если советнику Ройхира придется защищать союзников, призвать портал он едва ли сумеет и мы все здесь погибнем!

– Нужно разделиться! – в отчаянии крикнул я, пробившись к измотанному Андрею.

Он давно уже не прибегал к жреческим силам и больше орудовал мечом, как и я. Как и я он получил несколько ранений, но удивительным образом держался, хотя сейчас наши шансы сдохнуть навсегда были велики как никогда.

– Мы вместе едва удерживаем этих ублюдков, по-отдельности они нас сомнут!

– Мы должны помочь Холенгарду!

– Ему или Санрайз?

Андрей бросил на меня взгляд, в котором я прочел дикое отчаяние. Казалось ему стоило неимоверных усилий раз за разом поднимать меч и убеждать себя, что в этом есть смысл.

– Она бессмертна, Димон! – не дождавшись моего ответа, решил напомнить он, – А мы нет!

Я не успел напомнить другу, что Холенгард тоже смертен, поскольку в этот момент на нас обрушился шквал призрачных клинков, призванный Мерветоном, а следом за ним хлынула новая толпа врагов.

Зарычав как зверь, я отыскал взглядом держащегося за некромехами старика. В очередной раз восстановив призрачный щит, я снова задался целью добраться до него. Пробиться сквозь заслон врагов, как пробивался в его доме, скопить хоть малость сил и ударить огненным смерчем ублюдка! Но мои фантазии не воплотились в реальность…

Пока я грезил о мести, из затопленного туманом оврага выскочила с диким скрежетом массивная тень и грохнулась позади нас в самую толпу наших воинов! Тех не многих, кто выдержал вторжение некромехов из порталов.

– Проклятье! – взвыл я, осознав, что жуткое творение Мерветона оказалось там, где должна была быть Санрайз.

Осознание повисшей над ней угрозы заставило меня забыть о Мерветоне и сражающихся рядом друзьях. Не раздумывая я развернулся назад, намереваясь выпотрошить всякого, кто встанет у меня на пути! Я крутился среди наседавших врагов все больше впадая в отчаянную ярость, спасающую меня от боли в раненом плече. Безжалостно разрубил голову скабениту, решившему посреди боя перезарядить мушкет, но в тот же миг оказался беззащитным перед возникшим рядом магом! Страха я не почувствовал, только какое-то раздражение, как в игре, когда четко осознаешь, что придется все начинать сначала, несмотря на то, что здесь у меня была одна единственная жизнь. Злость и отчаяние затмили мой разум, снова превратив окружающий мир в игру, но когда я уже смирился со своей судьбой и яркая вспышка сорвалась с пальцев мага-наксистронга, между нами вдруг выросла ледяная глыба! Почти тут же она покрылась трещинами, но удар, предназначенный мне, выдержала. Искушать судьбу я не стал и в тот же миг сорвался с места, попутно кивком отблагодарив возникшую рядом Веронику. По озадаченному магу мы ударили вместе: лед справа, пламя слева. Вероятно, его силы тоже оказались на пределе и скудная магическая защита не выдержала нашего натиска. Не дожидаясь, пока засранец снова ускользнет за спины союзников, мы ударили снова и на этот раз победа была за нами! Ледяной шип пронзил тело мага, а огненный шар обратил его в безумно вопящий факел.

– Иди за ней! – вдруг выпалила Вероника, едва я обернулся к ней, чтобы поблагодарить за помощь.

– Но…,

– Мы здесь справимся.

Я не ожидал такой милости от чертовки, но у нее как оказалось, были вполне разумные мотивы:

– Если встретите Холенгарда, дайте ему пинка, чтобы поторапливался!

– Обязательно, – кивнул я и уже было бросился к беснующемуся огромному драуку, но на миг задержался, взглянув на Веронику, – Не дай Пикселю с Андрюхой погибнуть.

– Не дам, – неожиданно серьезно ответила она.

Снова кивнув, я тут же бросился в толпу северян. Теперь, когда наши армии смешались, нападения приходилось ждать со всех сторон, даже от поддавшихся панике союзников, которые также опасались атаки от всякого, кто к ним приближался.

Мы рубились на залитой кровью, стонами и криками дороге. Повсюду раздавались хлопки мушкетов и более мощные взрывы. Исчерпав магические заряды, суки наксистронги перешли к уже знакомым нам бомбам Мерветона! Опережая рассвет всю округу заливало зарево пожара, охватившего ближайшие к дороге деревья и кусты. Пламя породило новое воинство теней, что добавляло хаоса в общую картину безжалостной сечи. Я метался среди северян, своих и чужих, пытаясь разглядеть Санрайз, Дарлиса или Холенгарда, но в метущейся толпе это казалось невозможным! Порталы вспыхивали то там, то здесь, но всякий раз из них появлялись враги.

Наконец, отделавшись от назойливого механического инвалида с длинной шипованной цепью в руке, я заметил синюю вспышку пламени справа от дороги, в том самом месте, где резвился огромный драук. Теперь тварь валялась на земле бездыханная, а рядом с ней я увидел Санрайз! Она едва держалась на ногах, а в это самое время к ней кинулась полуразмытая тень наксистронга со сверкнувшим серебром мечом. У меня не осталось магических сил, чтобы прикончить ублюдка на расстоянии и не было времени, чтобы добраться до него, поэтому ни секунды не раздумывая, я швырнул в него меч. Подобной практики в моей жизни не было, но видимо судьба все же решила выделить мне толику удачи и клинок ударил засранца по голове, буквально уронив на меч, который подставила Санрайз.

Сам не свой от радости, что нашел ее, я, не сбавив шага бросился к ней и схватил в объятия, едва не оказавшись следующим трупом на ее мече:

– Ты цела!

Санрайз прижалась ко мне, с отчаянием и слезами в голосе выдавив:

– Я не могу найти их!

Я сам не ожидал, как ее слова ранят меня. Где-то в глубине души я надеялся, что Дарлис с Эланом уже ушли и возможно так и было, но пока мы не убедимся в этом, страх не отступит. И я не в силах избавить Санрайз от него.

– Мы найдем! Найдем их вместе!

Я спешно оглядел Санрайз, отметив множество ран, но к счастью не серьезных и заметался взглядом вокруг:

– Нужно найти Холенгарда!

– Я пыталась! Но все эти порталы не его!

В голос Санрайз ворвались истеричные нотки. Она посмотрела на меня взглядом, в котором умирала надежда:

– Что если он мертв, Дима?! Что если Дарлис с Эланом…

– Элан бессмертен! – твердо оборвал ее я, чуть встряхнув за плечи, – Мы найдем их, слышишь?

Санрайз стиснув зубы и опустив взгляд кивнула, приходя в чувства.

Спешно оглядевшись я заметил неподалеку три портала.

– Проверим те порталы, которые есть. Мерветон застал нас врасплох. Холенгард остался без магического прикрытия, значит, если ему все же удалось призвать портал, он постарается сам удержать его. Значит он будет рядом.

– Хорошо.

– Идем!

Я взял Санрайз за руку и мы снова погрузились в пучину безумной бойни, что устроил Мерветон.