Бури ярости

ГЛАВА

4

Не говоря больше ни слова, властный наследник вышел из кабинета, Дуна и слуга плелись позади, едва поспевая за ним, когда он широкими шагами вышел из Большого Дворца в королевский двор.

Она остановилась как вкопанная, когда ее взгляд упал на десять могучих хищных зверей, лежащих на теплой земле под темным небом Бакарии. Их хозяева стояли перед ними, выстроившись в шеренгу одетых в оранжевое мужчин, крепко сжимая в руках трости.

— Ваше Высочество, — старший выступил вперед, склонив голову в поясном поклоне, — мы пришли почтить вас в ваш особый день. Пожалуйста, примите наши подарки как символ благодарности и уважения к древней династии Ахазов.

Молодой монах вышел вперед, неся продолговатую плетеную корзину, и, просунув обе руки под деревянный сосуд, вручил пугливому наследнику его подарок. Взяв фляжку, принц налил себе и старейшине по чашке прозрачной жидкости желтого цвета, ее сладкий маслянистый запах проник в ноздри Дуны. После того, как была выпита вторая порция, тот же молодой человек обернул шею королевской особы белым шелковым шарфом и, низко поклонившись в пояс, отступил обратно в ряд с остальными.

— Завтра Лунная тень, Ваше Высочество, — сказал лидер группы, потягивая чай с маслом. — Мы пришли, чтобы помочь вам в подготовке к ритуалу.

— В этом году он проводиться не будет. Я решил против.

Седовласый мужчина побледнел, рука, державшая его чашку с напитком, замерла.

— Ваше Высочество, это вековая традиция, которая соблюдается с самого начала рода вашей семьи. Вы не должны отказываться от нее, люди будут ожидать этого.

— Людям нужно будет найти какое-нибудь другое развлечение, Аарав, — заявил принц, ставя пустую чашку обратно в корзину, и в его голосе послышались легкие нотки раздражения. — Возможно, ваши тигры могли бы взять на себя инициативу в этом году, вы приобрели довольно большое количество впечатляющих зверей. Вы также не уведомили меня об их появлении.

— Прошу прощения, мой принц, нам сказали, что предварительного уведомления не требуется.

— Кто тебе это сказал?

— Я сказала, — мелодичный голос донесся до ушей Дуны из-за спины, заставив ее инстинктивно обернуться.

У нее перехватило дыхание. Это была она, женщина из Мраморного павильона.

— Но, конечно, кто еще осмелился бы пойти против моих прямых приказов, кроме моей дорогой младшей сестры, — Фаиз нахмурился, его глаза цвета расплавленной меди прожгли дыру в глазах принцессы. — Арела, на этот раз ты перешла черту. Тигры должны уйти.

— Брат, пожалуйста, — взмолилась наследнику потрясающая женщина с миндалевидной кожей, на ее лице отразилось отчаяние, когда она пронеслась мимо Дуны, схватив роскошно одетого принца за предплечье, — ты не можешь отослать их. Ты разгневаешь богов. Размах их мести будет непреодолимым, мы никогда от этого не оправимся.

— Хватит! — крикнул принц, его взгляд был полон ярости, голос принца прогремел над открытым двором, теперь переполненным зеваками, когда он вырвал свою руку из слабой хватки женщины. — Это последняя капля! Твоя одержимость небесами затуманила твой разум. Тебе повезло, что пантер нет на территории, — он подошел к сестре, его лицо было в дюйме от ее дрожащего взгляда. — Ты можешь себе представить, какая кровавая бойня наверняка разразилась бы, если бы они были здесь, когда тигры вторглись на их территорию? Резня, которая окрасит эти стены в темно-малиновый цвет? Никто не был бы пощажен — тогда даже боги не смогли бы нам помочь!

— Я… я… — она заикалась, ее глаза метались по сторонам, останавливаясь на могучих кошачьих, которые медленно начали подниматься с земли, вытягивая конечности, когда Луна освещала их своим светом.

Глубокий рев эхом разнесся по двору.

Все головы резко повернулись, сосредоточившись на черном силуэте, скрытом в глубокой тени за растущей толпой.

Толпа расступилась.

Существо с самым темным, чистым, эбенового цвета мехом вышло на открытую террасу с колоннами, его изумрудные радужки сверкали в ночи, глядя на тигров, стоявших позади своих хозяев.

Радж.

Эта мысль поразила Дуну подобно удару молнии, ее разум несся со скоростью тысячи миль в час, пока она размышляла о том, что делать. Это было нехорошо, она должна была увести людей подальше от опасности.

Словно прочитав ее мысли, принц крикнул стражникам угрожающим тоном:

— Уведите всех внутрь! Заприте двери! Никто не должен покидать Большой дворец!

Злобное рычание исходило от грозного зверя, когда он приближался к площадке, обнажая свои острые, как бритва, клыки на оранжево-полосатых животных, хозяевам которых, к сожалению, не удавалось отвлечь их внимание от своего грозного врага.

— Аарав! — крикнул Фаиз пожилому монаху, когда один из тигров бросился вперед, сбив пожилого мужчину с ног. — Арела, отведи их в безопасное место… — над ними разнесся хор глубокого рева, обрывая его слова.

Восемь смертоносных черных пантер материализовались из теней позади тигров, отрезая им путь к отступлению. Словно безмолвные призраки в ночи, они подкрались ближе, их мощные тела были едва различимы во мраке.

Человек застыл, не зная, что делать, надвигающаяся катастрофа все ближе приближалась к осуществлению.

Оглядевшись вокруг, Дуна поняла, что люди значительно превосходили численностью ужасающих хищных животных. Она стояла позади Фаиза, пожилого монаха поддерживала принцесса Арела, и только трое братьев этого человека по вере составляли им компанию.

Она выругалась вслух, разочарование вскипело в ее душе. Где охрана, когда она так нужна? Все, кроме горстки, были с остальными, наблюдая, чтобы ни у кого не возникло неожиданных грандиозных идей о храбрости.

Сейчас было не время разыгрывать из себя героя.

Похоже, ты снова совсем одна, Дуна, — она покачала головой. — Когда ты не была одинока?

Затем дрожь пробежала по ее телу, возвращая ее в настоящее. Она поднялась вверх по позвоночнику, скользя вдоль многочисленных позвонков, пока не достигла шеи. Обернувшись вокруг ее шеи, она каскадом заструилась по ее лицу и плечам, извергаясь по всей ее фигуре подобно бурному потоку.

Она судорожно втянула воздух, поскольку ее дыхательные пути сузились из-за внезапного приступа озноба. Ее мышцы напряглись, затем вернулись к жизни, бесконечная волна быстро нарастающих разрядов высокого напряжения зарядила ее взбешенные нейроны.

Краем глаза она уловила какое-то движение, заставившее ее резко обернуться. Радж спустился по ступенькам и направлялся к ней, его острый взгляд был прикован к ней там, где она стояла на поляне.

Она выдержала его взгляд, не в силах отвести глаза, загипнотизированная двумя его бездонными зелеными омутами.

— У нас нет времени! — Фаиз крикнул оставшимся монахам, которые отчаянно пытались отогнать тигров от черных созданий, приближавшихся к тому месту, где они стояли. — Назад!

Едва он успел произнести эти слова, как первая пантера бросилась вперед.

Словно грозный демон из ада, она вонзила свои острые клыки в шею ничего не подозревающего тигра, её тяжелое тело прижимало его к земле, в то время как беспомощный кот отчаянно бился в

смертельной хватке, его крики агонии эхом разносились по территории. Густая кровь сочилась из шеи животного, стекая по его мощному телу, окрашивая пышную оранжевую шерсть в темно-красный цвет.

Разрывая зубами мышцы и сухожилия, дикое существо потащило безжизненное тело в центр поляны. Он взобрался на него сверху, его острые, как бритва, когти впились в бесполезную плоть. Заявляя о победе, он открыл пасть, обнажив ряды залитых кровью клыков, и злобный рев вырвался из его горла.

Словно очнувшись от транса, и человек, и зверь пришли в движение. Смертные бросились в укрытие, стражники защищали наследного принца, когда столкнулись пантера и тигр.

Подобно извергающемуся вулкану, разразился полный хаос.

Дуна стояла неподвижно, загипнотизированная ужасающим зрелищем, разыгравшимся перед ее собственными глазами, наблюдая, как густая жидкость стекала с челюсти огромного существа, а его ужасающие вопли возмездия пробирали ее до костей.

— Что она делает?! — низкий голос прервал ее мысли, возвращая к реальности. — Шебез! — крикнул ей Фаиз, когда его люди оттащили его назад. — Шебез!

Дуна повернула голову в направлении его голоса, осознание ударило ей в лицо, как брызги холодной воды. Оглядевшись, она заметила, что стояла одна посреди поляны, окруженная двумя группами сражающихся кошачьих. Ее взгляд метнулся к месту возле одних из ворот, где одинокий монах безнадежно пытался оттащить своего тигра в безопасное место, животное было ненамного старше детеныша. Молодой человек сам казался совсем мальчишкой, судя по его виду, возможно, в раннем подростковом возрасте.

Почему никто из остальных не заметил эту пару, она могла только удивляться.

Как раз в тот момент, когда она собиралась бежать и присоединиться к убегающим людям, одинокая черная пантера отделилась от группы и направилась к монаху и его питомцу.

Страх за безопасность мальчика пронзил ее, ее чувства обострились. Она не могла оставить его на произвол Судьбы, она должна была что-то сделать.

— Шебез! — снова крикнула Фаиз с вершины открытой террасы с колоннами, стоя и обдумывая свои варианты. — Убирайся оттуда!

Копье лежало на земле в нескольких шагах перед ней. Должно быть, один из стражников выронил его, когда они отступали во дворец.

Вот и все.

Довольная ухмылка скользнула по ее скрытому вуалью лицу. Не теряя больше ни секунды, она бросилась к оружию.

— Какого черта ты делаешь!? — безумный голос Фаиза преследовал ее, пока она низко пригибалась и очень осторожно обходила группу смертоносных хищников. — Отпусти меня, черт возьми, она же даст себя убить!

Она слышала, как принц спорил со своими стражниками, когда позади нее поднялась какая-то суматоха.

Сосредоточив взгляд на темном существе, крадущемся к слабому человеческому существу, она медленно придвинулась ближе, крепко прижимая клинок к телу.

Молодой монах держал в руке толстую ветку и отчаянно размахивал ею взад-вперед в жалкой попытке отпугнуть пантеру, чей взгляд был прикован к тигренку, прячущемуся за спиной своего хозяина.

Это было неблагодарное положение. Он стал бы лишь сопутствующим ущербом, если бы встал между диким зверем и его добычей.

Она покачала головой — она слишком хорошо знала это чувство, готовность пожертвовать собственной жизнью ради шанса спасти дорогого человека. Она бы сделала то же самое, если бы их роли поменялись местами, если бы в опасности был Шах.

Дуна пожертвовала бы собой без малейших колебаний, если бы это означало, что он остался бы в живых.

Успокоив свои бушующие эмоции, которые вспыхнули при одной мысли о ее крылатом спутнике, она приготовилась. Всего несколько шагов оставалось между ней и черным котом, который был повернут к ней спиной, приближаясь к своей цели.

Он остановился, низко пригибаясь к земле.

Она тоже замерла, затаив дыхание и сжимая копье обеими руками.

Монах вытянул ветку, ткнув пантеру в бок. Затем снова, и снова, отчаянно пытаясь отогнать животное. Низкое рычание вырвалось из его горла, клыки заблестели в лунном свете, звук разнесся по поляне, как призыв к битве, отчего волосы на руках Дуны встали дыбом.

Слезы текли из глаз мальчика реками, когда он замахивался своей жалкой палкой на угрожающую кошку, его крики боли и несчастья разносились по огромному двору.

Давай, давай. Чего ты ждешь? Почему он не атаковал?

Внезапно детеныш пошевелился, показавшись на долю секунды из своего укрытия.

Пантера бросилась на него.

В мгновение ока мальчик бросился перед ним, крепко сжимая свое импровизированное оружие, когда зверь вонзил когти в его плоть, разрывая кожу.

Дуна бросилась вперед, кончик ее клинка вонзился в бок существа, недостаточно, чтобы пронзить животное, но достаточно, чтобы ослабить его хватку на монахе. Мальчик завизжал, разворачиваясь к ней, когда из его раны потекла кровь. Молодой человек отбежал назад, подхватил своего тигра и умчался в темноту.

Злобно зарычав, зверь оскалил на нее зубы, найдя свою новую жертву.

— Я не хочу снова причинять тебе боль, — сказала она, не отрывая взгляда от пантеры, когда отступала назад. — Пожалуйста, не заставляй меня убивать тебя.

Оно шагнуло к ней, ее копье было занесено для атаки, пока они кружили друг вокруг друга, ни один из них не смягчался. Он снова зарычал, ударив по ее оружию своей массивной лапой в попытке обезоружить ее.

Она держала крепко, тыча лезвием вперед, раня животное в плечо. Они ходили взад и вперед, проверяя друг друга, снова и снова, пока множество крошечных отверстий не покрыли тело пантеры.

Пока душа Дуны не истекла кровью за ущерб, который она была вынуждена нанести устрашающему кошачьему.

Она почувствовала движение позади себя, почувствовала, как по ее коже поползли мурашки от осознания происходящего. Ее чувства обострились, когда они отключились, лихорадочно собирая каждую мельчайшую деталь из окружения ее тела, передавая ценную информацию ее бдительному мозгу.

Затем облако закрыло Луну, затемнив небо, отчего воздух вокруг них потемнел. Ее глаза пытались сфокусироваться в полумраке, чтобы определить местонахождение хищника, который стоял всего в нескольких футах от нее, одновременно насторожив уши в поисках невидимого противника сзади.

Словно слепая, заблудившаяся в этом мире без своей трости, она закружилась по кругу, держа оружие наготове, ее глаза метались по сторонам в попытке разобраться в клубящемся мраке.

У нее возникло внезапное желание раствориться в тенях, присоединиться к сумрачной ночи, которая опустилась на них. Ее голова пульсировала, боль усиливалась до тех пор, пока ей не показалось, что ее череп вот-вот раскололся бы надвое. Крепко сомкнув веки, она стиснула зубы, ее разум пытался разобраться в наплыве мучительных ощущений, которые бушевали в ее организме.

Откуда-то слева от нее донесся пронзительный крик, заставивший Дуну распахнуть глаза. Она ахнула, когда каждая деталь стала видна ей в зловещей темноте.

Как это возможно?

Она могла видеть пантер так же ясно, как днем, когда они сеяли хаос среди тигров, их некогда блестящий оранжевый мех был покрыт глубокими порезами, из которых алая жидкость свободно стекала по их конечностям. Некоторые лежали мертвыми на теплой бакарской земле, другие все еще боролись за свою жизнь, едва держась на ногах, когда эбонитовые существа безжалостно врезались в них.

Низкое рычание над левым ухом заставило ее застыть на месте.

Горячий воздух обдал ее лицо и шею, по обнаженному телу мгновенно побежали мурашки, пока она стояла неподвижно, не смея издать даже звука, чтобы одно это простое действие не привело ее обидчика в безумное исступление.

Пожалуйста, не ешь меня.

Дуна сжала свое копье, готовясь вонзить острый конец в дикое животное. Прошли секунды, никто из них не двигался. Она чувствовала его дыхание на своей промокшей коже, слышала каждый вдох и выдох из его влажной морды.

В одно мгновение воздух вокруг нее сгустился, затем ослаб, цепь злобных рыков взорвалась вокруг нее, когда она повернула голову к источнику звука.

Пара массивных черных пантер кувыркались на земле, их клыки были обнажены друг на друга, когда они кромсали гладкий мех друг друга.

Радж. Он взобрался на своего противника, в котором Дуна узнала нападавшего на молодого монаха. Тот, с которым она дралась до того, как они оказались в полной темноте. Животное было покрыто глубокими порезами, которые только расширялись, когда оно боролось с ее спасителем.

Оба хищника были безжалостны, нанося ущерб мощным телам друг друга. Внезапно Радж упал, другой дикий зверь взобрался на него сверху, сомкнув челюсти на его шее сверху.

Все чувство страха исчезло, когда Дуна бросилась в бой, крепко держа копье перед собой, сосредоточившись только на Радже и темной крови, которая сочилась из его шеи.

Настала ее очередь спасать его.

В мгновение ока она ударила нападавшего в бок, лезвие вошло в толстые слои мышц.

— Хочешь поиграть, кошечка? — зверь зарычал на нее. — Давай поиграем.

Он взвизгнул, когда она вытащила оружие из его избитого тела, чистая боль пронзила его. Животное бросилось на нее, оставив неподвижного Раджа лежать на земле. Она сделала шаг назад, не отрывая взгляда от пантеры.

Необузданная ярость светилась сквозь опухшие веки существа, потребность покончить с ее жалкой жизнью ярко сияла в его блестящих перепонках.

Оно прыгнуло, широко разинув пасть, готовясь нанести смертельный удар.

Ее копье взметнулось вверх, пронзив угрожающего кота в воздухе, тяжелый вес животного привел к неизбежному концу его собственной жизни, когда оно полностью опустилось на острие лезвия.

Выронив оружие, она бросилась к другому бесстрашному существу, распростертому на траве.

Пожалуйста, боги, пусть он будет жив. Пожалуйста.

— Радж, — она положила руку на его неподвижное тело, встряхивая его, — Давай, вставай, — она снова встряхнула его, ее горло сжалось, когда в него начала закрадываться паника.

Реальность поразила ее тогда, когда она поняла, что Луна все еще покрыта густой пеленой тьмы, как будто паутина теней была натянута на блестящую планету. Оглядевшись, она заметила, что весь двор теперь был пуст, лишен всякой жизни, в поле зрения оставались только она и ее раненый товарищ.

Некому было прийти им на помощь.

— Радж! — закричала она на него, колотя кулаками по его груди, прямо над сердцем, когда слезы навернулись у нее на глазах. — Очнись, черт побери!

Образ обгоревшего тела ее бабушки вспыхнул в ее сознании.

Нет, этого не может быть.

Она кричала от отчаяния в ночь, ее руки бездумно продолжали неистово колотить, ужас и отчаяние от того, что она стала причиной смерти еще одного невинного — в который раз — разрывали ее сердце на куски.

— Ты не умрешь! — ее кулак ударил Раджа в грудь. — Я не буду причиной твоей смерти! Очнись!

Она зарыдала, рухнув на неподвижного кота, ее зрение затуманилось, когда чувство полного опустошения и печали захлестнуло ее.

Пожалуйста, живи.

Зарывшись лицом в его мягкий мех, Дуна позволила шлюзам распахнуться. Она с хрипом хватала ртом воздух, ее крики агонии отдавались в теле существа.

Казалось, прошла целая вечность — она лежала на мертвом величественном коте, ее душа истекала кровью из орбит.

Воздух вокруг нее застыл.

Она почувствовала, как ее кожу покалывало, бесконечный поток заряженных частиц распространился по ее нервным окончаниям, когда пучок тени, похожий на сухожилия, окутал ее. Она подняла голову.

Пара сверкающих авантюриновых глаз встретилась с ее глазами в темноте. Она замерла, не зная, что делать, и из мрака выступила высокая фигура мужчины, само присутствие которого угрожало ее рассудку.

Они уставились друг на друга, ни один из них не осмеливался нарушить напряженное молчание.

Ее руки внезапно разжались, и она ударилась головой о твердую землю. Подняв взгляд с того места, где лежала, она затаила дыхание.

Радж сидел на задних лапах, его гладкая шерсть была покрыта глубокими порезами.

— Как… — она проглотила комок, образовавшийся в горле, ее тело напряглось при виде великолепной черной пантеры.

Затем он подошел к ней, уткнувшись влажной мордой в чувствительную область под ее челюстью, вдыхая ее смертный запах своими недавно функционирующими легкими. Он лизнул ее в щеку, потом еще раз, при этом вуаль упала ей на колени.

Она ахнула, когда ее руки взлетели к непокрытому лицу, молясь, чтобы опустошающий мужчина, наблюдавший за ними, этого не заметил. Что она не открылась ему.

Очень медленно повернув голову, Дуна подняла взгляд.

Он ушел.