Буря

ЭЛЬБА

Девушка сидела перед небольшим озерцом. В нем отражалось ее искаженное лицо. Иногда она видела в себе черты матери, но сегодня Эльба не заметила ничего родного в своих голубых глазах, иссиня-черных локонах и острых скулах.

Мама умерла или же нет? Кто была та женщина, которая прокляла ее?

«Пока жизнь не победит смерть». Эльба будет терять близких вечно, это разрывало на части, и девушке хотелось зарычать от злости и обиды. Она смотрела в воду, но видела перепуганную незнакомку. Почему эта перепуганная девчонка не могла взять себя в руки? Девушка вихрем отвернулась и зажмурилась. Здесь, в окружении плачущих ив, ей всегда было спокойно, но сегодня укромное место, спасающее от печали, превратилось в клетку.

— Я знал, что ты будешь здесь. Сказал Атолл Полуночный и подошел к дочери. На нем был надет блекло-коричневый кафтан с ритуальными стружками под рукавами, и на какое-то мгновение Эльбе показалось, что вместо рук у отца крылья. Ты цела?

Эльба не ответила. Она сидела на холодной земле и рассматривала отражение яркого солнца. Озеро особенно красиво переливалось нежными цветами на рассвете, и на душе у Эльбы стало совсем невыносимо: мама любила это место, а Эльба любила маму.

— Нужно вернуться в замок. Мы должны…

— Мама была там, оборвала отца девушка. Она, наконец, нашла в себе силы встать и с упреком посмотрела на мужчину. Она была на Рифтовых Болотах. Я и не ожидала, что именно она потребует от меня платы.

Атолл свел седые брови.

— Морейн умерла.

— Она. Стояла. Там.

— Твоя мама скончалась при родах, самоуверенно настоял отец, а на болотах ты встретилась с совершенно чужим человеком. Такова цена, Эльба.

— Цена за что? Не поняла девушка.

— За знания.

Эльба фыркнула и отвернулась. Она сплела на груди руки и нервным шагом прошла вдоль озера, пытаясь унять ураган в мыслях. Родной дом пугал Эльбу. Она видела, как он сгорал, как сгорали люди, как иссохли реки, а солнце спалило Эридан.

— Безумие, она прошлась ладонями по волосам, они мне соврали.

— Кто?

— Жрицы.

— Жрицы не врут.

— Ты не понимаешь.

— Чего, Эльба? Атолл наклонил голову. Что тебе показали черные ведьмы? Если это как-то связано с морским зверем…

— Это связано со всеми нами, отец, воскликнула дрожащим голосом девушка и так на него посмотрела, что мужчина застыл от тревоги, Эридан был уничтожен. Дым… он был повсюду. Сгорающие люди и их крики. А потом…

— Что?

— Лаохесан.

Страшное имя сорвалось с молодых губ, и Атолл Полуночный отступил назад, будто его ударили по лицу. Серые глаза вождя наполнились ненавистью.

— Не может быть.

— Ты сказал, жрицы не врут. Они могут ошибаться? Девушка в полной решимости подошла к отцу. С детства ей рассказывали об огненном Лаохесане, о всаднике, который хотел подчинить себе весь Калахар, но едва не уничтожил всех людей. Лаохесан являлся детям в ночных кошмарах, речные люди говорили о нем шепотом.

Эридан помнил о своем прошлом. Вудстоун и Дамнум нет. Испугались бы они так же сильно? Почувствовали бы они нависшую над их головами угрозу?

— Это же легенда, тихим голосом отчеканила Эльба.

— Так говорят глупцы.

— Ты хочешь сказать, что жрицы не обманули меня?

Атолл Полуночный отвернулся. На его плечи внезапно свалилась непосильная ноша, из-за которой он рисковал потерять все, что было дорого. Прекрасный рассвет омрачился одним единственным словом, и это слово не произносили уже десятки лет, но для тех, кто помнил, оно не утратило значения. Когда-то давно отец Атолла, Мальстрем, сказал, что у каждого вождя свой крест. Знал ли Атолл, что его крест будет проклятьем предков?

— Вчера пришла плохая весть, Эльба, уставшим голосом отрезал он. Я чувствовал, нас ждут огромные перемены, но даже не догадывался, какие именно.

— Что произошло?

Немного погодя вождь обернулся и прогремел:

— Алман Многолетний убил своего родного брата. Он нарушил клятву.

Надежды девушки разлетелись, словно стаи птиц. Она смотрела ровно в глаза отцу и старалась не дрожать, хотя ее кожу обдало невероятным холодом. Дым, крики, огонь. Все, что она видела, было предвиденьем, а не ловушкой. Жрицы показали ей будущее.

— Мы с тобой прекрасно понимаем, что черные ведьмы сказали тебе правду. Всадник вернется, Лаохесан возродится. И нам придется вновь столкнуться с ним лицом к лицу. В этой борьбе не победить одним, Эльба. Мне придется ответить согласием.

— Согласием? В недоумении переспросила нимфа, не поняв отца. Она нахмурилась и сплела на груди руки. Я так устала, что не успеваю за твоими мыслями, прости.

— Нет. Это ты прости меня.

— Что ты… Девушка запнулась. О чем ты говоришь?

— Вигман Барлотомей мертв. Наверняка, Алман рассчитывал, что Станхенг станет его собственностью. Но Вольфман оказался упрямым мальчишкой. Он больше не просто сын главнокомандующего, его короновали, и он собирает войско, чтобы ответить за отца.

— Ты согласился дать ему людей? Но речные люди не воины.

— Если Лаохесан возродился, нам придется ими стать. Вольфман думает, угроза в его дяде, но он даже не представляет, что нас ждет в будущем, ты должна будешь объяснить.

— Я? Растерянно переспросила Эльба.

— Ты.

Атолл стоял перед дочерью, выпрямив спину. Высокий, широкоплечий, вождь всего Эридана, предводитель речных людей! И абсолютно беспомощный отец, которому ничего не стоило предать ребенка, ради спасения родных земель.

— Вольфман Барлотомей предлагает объединить земли. Эльба застыла. Она поняла, к чему клонит отец, и вдруг ощутила, как огнем вспыхнули щеки, кулаки, сердце. Мы и не рассчитывали на поддержку такого мощного союзника, у него есть Каменные сердца.

— Нет.

— У него есть армия, настоял мужчина, подходя к дочери, он болен, Эльба, и, если ты поедешь в Станхенг, его армия станет твоей.

— Ты не можешь, зашипела девушка, прищурившись от пелены, ты не посмеешь.

— Будь покорной.

— Ты продаешь меня!

— Это выгодный союз! Подумай о народе, о Лаохесане. Ты сама видела, что нас ждет.

— Не притворяйся, будто это нормально! Разозлилась Эльба, сгорбившись, будто бы змея перед атакой. Это мой дом. Ты мой дом! Как ты можешь так просто…

— Это совсем не просто, Эльба! О тчаявшись, прохрипел отец и взял руки дочери в свои. Его серые глаза поглотили печаль и решимость. Это не обсуждается. Ты поедешь, потому что ты дочь вождя, и тебе придется ставить интересы людей выше своих.

— Я не вещь, зашептала девушка, не вещь, не подарок, не оружие.

— Я знаю.

— Тогда почему отдаешь меня?

Эльба знала почему. Она все прекрасно понимала, но внутри было так больно, что перед глазами переворачивались привычные вещи, честь и долг. Ей трудно было дышать, стоять, трудно было даже говорить, потому что слова обжигали язык.

— В чера я собирался ответить отказом. Ты моя дочь, Эльба. И то, как я люблю тебя, Фьорда и Рию нельзя описать. Но ты сама видела, через что нам предстоит пройти. Будь то война между Арбором и Станхенгом, мы бы нашли иной способ защититься. Но Лаохесана в одиночку не победить. Эта война затронет весь Калахар. Если у нас не будет союзников, мы погибнем, и нечего будет спасать, не к чему будет возвращаться.

Атолл не должен был оправдываться, не должен был объяснять дочери, почему он принял такое решение, почему оно кажется ему разумным, но он говорил, ведь ощущал себя предателем. Для Эридана семейные узы превыше всего, и когда Эльба плакала, его кожа покрывалась дрожью, а сердце судорожно сжималось.

— Люди Вольфмана прибудут через несколько дней. Вождь опустил руки и отошел от девушки. Она стояла прямо, крепко стискивая пальцы. Тебя сопроводит Фьорд. Мне нужно остаться здесь, в Дор-Валхерене.

Эльба опять не ответила. «Немая стрела» так он называл ее пронзительный взгляд, полный глубокой обиды и свирепости. Девушка наблюдала за ним, а он отвернулся.

— Когда-нибудь ты меня поймешь.

Атолл ушел, и Эльба распахнула рот, чтобы втянуть больше воздуха.

Мир раскололся на тысячи частей, мир взорвался и безжалостно вспыхнул. Девушка без сил упала на траву и впилась ногтями в ледяную землю, осматривая водопады, хвосты извивающихся рек. Она была у себя дома, но чувствовала себя чужой и покинутой. Никто не разделил бы ее чувств и не смог успокоить. Пифия прогоняла ее, избавлялась от нее, и не объясняла, что Эльба сделала не так, когда провинилась.

Что ее ждало в Станхенге? Каким был Вольфман Барлотомей? Сумеет ли она когда-нибудь забыть слова отца и простить его? Понять его? Эльба закрыла ладонями лицо и в ужасе сгорбилась, слыша змеиное шипение в своей голове.

Девушка впервые ощутила себя по-настоящему одинокой. Будто инструмент в чьих-то руках. Е ю распоряжались, как хотели. Она была рычагом, условием, страховкой. Ее не воспринимали всерьез, ею пользовались, облагораживая поступки словами о долге, чести. Но Фьорда не заставляли покидать родной дом, отца в свое время не заставляли покидать родной дом. Они говорили и их слушали. Но ее слова оставались немыми.

Девушка распахнула опухшие веки и посмотрела на свое отражение. Оно казалось на удивление четким. Эльба всматривалась в него, изучая свои глаза и волосы, губы и плечи, румяные щеки и нос, а затем хлопнула ладонью по воде и отвернулась.

Когда-нибудь к ней станут прислушиваться. К огда-нибудь ее слова будут иметь вес. Девушка пообещала себе и намеривалась сдержать обещание.