Буря

КСЕОН

Силы Станхенга были направлены к южной стене. Конница во главе с Догмаром и его пешие отряды опоясывали лицо гигантской стены, словно черный ручей. Две мощные, гигантские статуи Алмана и Вигмана Барлотомеев охраняли покой станхенгцев десятками лет, а теперь у их подножья располагались палаточные лагеря бравых солдат.

Фермеры привозили ту малую часть деревьев, что оставалась на землях Станхенга, и войны главнокомандующего вырезали огромные, толстые колья, которые затем вбивали в землю, будто наконечники стрел. Стражи работали сутками напролет, теряясь во времени, изнемогая от палящей жары. Женщины носили им воду, мальчишки помогали копать рвы. Перепачканные в грязи вудстоунцы, эриданцы и дамнумцы впервые ничем не отличались друг от друга; когда-то совершенно разные и непримиримые они делились водой, мечами и колунами, работая слаженно и упорно. Иногда ветер разносил шепоты мужских голосов о королеве и ее магических способностях. Солдаты следовали указам Вольфмана, потому что они уважали его отца, но следовать за речной нимфой из Эридана им велела интуиция и восхищение, быть может, и страх. Королева прорвалась из земли, не задохнулась; как ей удалось? Почему она выжила? Испуганные женщины восклицали:

— Душу она продала, как и бессердечная супруга Алмана.

А настороженные мужчины утверждали:

— Да повезло ей, вот и все.

Но никто из них не верил своим суждениям. Все судорожно размышляли над лихим и поразительным спасением Эльбы Барлотомей Полуночной, и надеялись, что ее дар и ее способности помогут победить в войне против Алмана Многолетнего. Пожалуй, желание обрести мир сплотило народ, как никогда прежде, люди из разных государств позабыли о различиях, потому что впервые у них появилась одна схожая черта. Их сердца забились в унисон. Они прозвали свою королеву сердцем Станхенга. Если сердце будет биться, то и народ будет биться за свое будущее.

Ксеон остановился перед копающими и туго сцепил за спиной руки. Он пробежался оценивающим взглядом по незнакомым, перепачканным в пыли лицам, и хмыкнул. Люди в который раз поражали его. Выращенный Эстофом, но все-таки брошенный настоящими родителями, он по-прежнему верил, что в этом мире каждый сам за себя. Но солдаты, как и обычные горожане, как и сильфы, и речные шуты, все они слажено трудились, не сетуя на безжалостное солнце и на изматывающую работу. Они были похожи на муравьев. Был ли Ксеон одним из них? В глубине души, юноша хотел помочь солдатам, но ему казалось, что он слишком долго доказывал окружающим, что он чего-то стоит. Мог ли он скинуть с себя кожаный жилет и атласную накидку, прыгнуть в ров и схватиться за топор, будто бы он один из них, будто он ничем не отличается от бедного фермера или от шестерки юного Аргона? Ксеон мог, но никогда бы так не поступил, теперь ему пристало лишь наблюдать: по крайней мере, он так думал. И ему даже нравилось стоять у перекопанной земли, как и Эрл Догмар, как и его военачальники, и контролировать работу, а не выполнять ее.

Неожиданно Ксеон услышал знакомый голос.

— Один взмах, прозвучал звонкий свист, и второй взмах. Щепки разлетелись в стороны. Идеально острый конец толстой ветви высился над рядом других, заостренных кольев, и на мокром от пота лице появилась улыбка. Все очень просто. Тут главное не торопиться. Целься в самую верхнюю точку и шире разведи руки.

Ксеон вскинул брови и почувствовал, как удивление сменилось недовольством.

На дне рва, вместе с незнакомыми мальчишками, стоял Аргон во влажной рубахе. Он топтался в грязи, взмахивал мечом и искусно заострял концы кольев, словно делал он это всю свою жизнь. Толпа зевак наблюдала за ним с раскрытыми ртами.

— А я не знал, где тебя искать, проворчал Ксеон, приблизившись к краю, как же я не догадался, что ты нашел компанию и набиваешь себе цену.

Аргон посмотрел на друга, прищурившись от солнца, и ухмыльнулся.

— Это же мое любимое занятие.

— Можно тебя. На минуту.

Предводитель передал меч одному из мальчишек, отряхнул руки, рубаху и выбрался из ямы, скорчившись от легкой боли. Раны жгли, но сидеть в покоях Аргон больше не мог. Его люди работали круглыми сутками, а он зализывал ссадины, будто пес.

— Ты все-таки разговариваешь со мной… усмехнулся он, направившись к шатру, где стояли графины с чистой водой и медовухой. Ксеон недовольно последовал за ним. Аргон умылся, облокотился руками о столик и искоса взглянул на друга. Вид у тебя сердитый.

— Вид у меня обычный.

— Впрочем, да. Ты всегда такой.

— Аргон, чем ты занимаешься? Темноволосый юноша недоуменно развел в стороны руки. Сколько причин мне назвать, чтобы ты привел себя в порядок и вернулся в замок?

— А причин много?

— Ты ранен. Нам предстоит сражение, а ты, вместо того, чтобы лечиться, копаешься в грязи и вбиваешь в землю колья. К тому же, как ты выглядишь в глазах Догмара? Он и так не воспринимает тебя всерьез, а ты выполняешь работу, которой занимаются клерки.

— Мне наплевать, как я выгляжу в глазах Догмара.

— А в глазах народа?

— Плохо ты разбираешься в людях, Ксеон, предводитель отпил медовухи и громко выдохнул, отчего у него сильно запершило в горле. Он потер нос, смахнул со лба пот и в недоумении воззрился на друга. Ты паршиво выглядишь. Все в порядке?

— Что сейчас вообще может быть в порядке? Мы на пороге войны. Людей у нас мало, стратегии никакой нет. Эльба едва не умерла. Потерянного наследника мы так и не нашли. Лаохесан возрождается, а это палящее солнце сводит с ума. Ты должен был изучать санов, разве мы не так договаривались? Мое дело сражение с Алманом, твое с Лаохесаном.

— Я искал.

— Но не нашел.

— Сколько можно сидеть взаперти? Аргон сердито свел брови. Я выбрался из этой клетки, потому что там даже думать не получается.

— Ты вожак клана Утренней Зари и не должен копаться в грязи вместе с солдатами и фермерами. Твой отец…

— Мой отец всегда понимал, что он не выше народа.

— Но и не ниже.

Аргон в недоумении посмотрел на друга, нечто в Ксеоне показалось ему совершенно незнакомым. Ксеон всегда пытался его учить. Читал морали и сетовал. Но никогда прежде его не распирала странная надменность и высокомерие.

— Если ты считаешь, что меня не волнует происходящее ты ошибаешься, наконец-то процедил Аргон и серьезно взглянул на друга. Я делаю все, что от меня зависит.

— Этого недостаточно. Бросил Ксеон.

— Вот как.

— Ты тратишь время, которого у нас нет.

— Да. Я трачу время. Поэтому, если ты не против, я вернусь к работе.

Ксеон растерянно прищурился, а Аргон уже повернулся к нему спиной и поплелся к раскопанным рвам. Темноволосый юноша все смотрел и смотрел на удаляющегося друга, а потом стиснул зубы и отвернулся. Отлично. Раз Аргон не собирается найти потерянного наследника, значит, он сам этим займется. Зачем же тратить время на то, что произойдет и без их помощи? Колья вобьют в землю, их концы будут острыми, рвы сделают глубокими. Все это случится и без Аргона. Там сотни воинов и добровольцев! Почему же тогда Аргон выделялся? Почему никак не успокаивался? Ксеон уже ждал, когда по улочкам разойдутся сплетни о том, как вожак клана Утренней Зари после ранения пришел помогать рабочим.

Недовольство в груди Ксеона сменилось горькой грустью. Он никогда не делал того, что ему нравилось, ему приходилось следовать правилам, которые он сам себе и ставил. В его жизни все было гораздо сложнее, запутанней и туманней, возможно, и в жизни Аргона были свои недостатки. Но чего Ксеон никогда не понимал, так это абсолютного неприятия тех прав и привилегий, что были у предводителя с рождения. Аргон не должен был ничего никому доказывать. Он мог стоять на краю рва и наблюдать за работой подчиненных, ведь он родился сыном главаря. Но он не делал этого. Почему? Ксеон всю жизнь старался стать кем-то и все равно не все воспринимали его всерьез. А Аргон кем-то родился, но никогда этим не пользовался, а, наоборот, всеми силами отрицал это и игнорировал. Ему это будто и не было нужно.

Юноша отбросил носком ботинка лежащий на тропинке камень и продолжил брести вдоль витиеватых улочек Станхенга. На рынке толпились люди, а из кузнечных вывозили недавно отлитые и заточенные мечи. Город жил, готовясь к обороне, а Ксеон ощущал, как особенно пусто в его груди. Он не хотел ссориться с Аргоном и не любил с ним ссориться, но иногда он искренне не понимал друга и, возможно, иногда не понимал, как они вообще могли подружиться, когда их разделяла огромная пропасть из личных суждений.

Неожиданно земля под ногами Ксеона задрожала. Он в недоумении замер и опустил взгляд, ощутив, как каменные плиты покрываются широкими трещинами. Люди в панике остановились. Послышались испуганные крики и шепоты, и послышался грохот, который исходил из-под земли. Юноша округлил глаза:

— Что за…

Внезапно тропинка раскололась на две части с оглушительным треском! Женщины и дети в ужасе закричали, поднялись караковые столбы пыли. Ксеон покачнулся в сторону и почувствовал, как он теряет равновесие.

— Черт, черт, забормотал он, пытаясь устоять на дрожащей земле. Но неожиданно раздался еще один толчок, и юноша повалился вниз, очутившись лицом к лицу с черной бездной. Он закашлял, подавившись едкими, колючими клубьями пыли. Его глаза так и смотрели на появившуюся гигантскую расщелину прямо перед его носом, бездонную, в форме полумесяца. Людские пожитки сваливались в бездну, а отламывающиеся куски от каменных плит со свистом летели вниз, будто бы туда их затягивало невидимой силой. Великие Духи, пробормотал Ксеон оторопелым голосом.

В пугающей тишине слышалось лишь громкое дыхание горожан. Люли смотрели во все глаза на появившуюся на дороге огромную, неохватную трещину и молчали. Никто не понимал, что произошло, почему улица разделилась на две части? Словно кто-то разорвал ее на куски. Маленькая девочка в слезах указывала на дыру пальцем, ее мать дрожала, так и прижавшись спиной к уцелевшей стене трактирной, а Ксеон глядел в темноту, чувствуя, как мурашки бегут по коже. Он едва не свалился вниз. Как же ему повезло.

Истошный вопль незнакомца заставил юношу быстро поднять голову. Он посмотрел на кричащего мужчину и увидел, как его грудная клетка покрылась громадными, рваными порезами, словно от гигантских когтей. Наружу буйной рекой полилась ярко-алая кровь, а уже в следующее мгновение порезы появились на шее незнакомца, разодрав глотку и едва не оторвав мужчине голову. Он со стуком повалился вниз… а перепуганная толпа зашлась такими дикими воплями, что в ушах у Ксеона зазвенело.

— Проклятье! Взревел он, молниеносно подскочив на ноги. Люди рванули вон с перекрестка, подальше от бездонной расщелины, они толкали друг друга, крича и плача, а Ксеон бежал за ними и с ужасом наблюдал, как некоторые падали на землю, будто бы кто-то хватал их за щиколотки и потом раздирал в клочья. Ручьи крови растекались по стыкам и скатывались к возникнувшей ранее на улице трещине. Кто-то вылез из нее наружу. Кто-то гнался за ними, но кто? Женщина, бегущая рядом с Ксеоном, упала вниз и неожиданно ее шею разодрали невидимые когти, а из груди у нее вырвали еще бьющееся сердце.

Ксеон забыл, как дышать. Все его естественно наполнилось таким страхом, что он не успел осознать, как прибавил скорость и вынул меч. Пальцы дрожали. Все тело дрожало.

— Быстрее! Командовал он обезумевшей толпе. Шевелитесь!

Но впереди было много детей и женщин, они спотыкались и подали, они рыдали и в судорогах молили о помощи. Юношу толкали из стороны в сторону, и он метался в толпе и не принадлежал самому себе, не контролируя и половины своих действий.

«Что же это?» все думал он. Кто пытался их убить?

Ксеон завернул на повороте, заметил фонтан и побежал к нему со всех ног, как вдруг его спина воспламенилась от боли. Юноша зарычал, ноги подкосились. Он кубарем, будто перекати поле, проехался по гальке и врезался в ограждение величественного фонтана. На его лице отразилась гримаса ужаса, меч, сжатый в руке, задрожал. Ксеон обернулся, а чьи-то когти вновь ранили его, подбросив над землей, словно куль с мукой.

Юноша даже не понял, как он оказался в воде, и как эта вода окрасилась в бардовый цвет. Он вынырнул, зашипев от ярости, от отчаяния, от ужаса. Он пытался увидеть зверя и часто моргал, но никого не видел. Никого перед ним не было! Как вдруг капли воды упали на чье-то незримое тело, и прямо на глазах Ксеона начал проявляться контур призрачного существа. Чудовище из кошмаров. Монстр из преисподней. Огромное, костлявое нечто. С непомерно длинными руками и пальцами, похожими на гигантские лезвия. Нечто без глаз и без носа. Угольный скелет, покрытый стекающей по нему шипящей смолой. Высокий и невероятно мощный, опасный, сотканный из черной магии. А в его костлявой груди, там, где просвечивались толстые ребра, горело пульсирующее, ярко-красное сердце.

— О, Духи, прохрипел юноша.

Чем больше воды попадало на чудовище, тем четче оно становилось. Ксеон сжимал в трясущихся руках меч, переминаясь с ноги на ногу, на его голову падали струи фонтана, а безжалостное солнце освещало необъятного монстра, стоящего прямо перед ним. Ксеон взмахнул мечом, но зверь сгорбился и отпрыгнул в сторону; двигался он проворно, словно сотворенный из угольного дыма. Зверь вновь кинулся на юношу, обнажив когти, но Ксеон выпрыгнул из фонтана и увернулся от смертельного удара. Он ловко размахивал оружием, пытаясь поранить монстра, но тот казался неуловимым, неуязвимым. Он перемещался так быстро, что Ксеон попросту не успевал за ним следить.

Взмах гигантской руки, свист, и вот меч выпал из рук юноши и откатился обратно к фонтану. Ксеон в панике округлил глаза, а монстр уже оказался рядом и протянул к нему свои смоляные, острейшие когти. Увернувшись, Ксеон повалился на землю и неожиданно осознал, что ему нечем обороняться… у него не осталось оружия! Он так перепугался, что застыл на какое-то мгновение, но затем вдруг в его руке появился острый камень. Юноша не понял, откуда он там взялся, когда он его схватил, да и как успел? Но он размахнулся и лихо отбился от монстра, а потом вскочил на ноги и бросился к мечу.

— Давай же, давай! Все бормотал он в иступленном страхе. Давай!

Ксеон резким движением поднял меч, обернулся и в очередной раз остолбенел.

Его опередили.

Чудовище стояло с прогнутой спиной, а из его сердца торчало острие ножа. Аргон не мог пошевелиться какое-то время, но потом резко вынул клинок, отступил назад, и монстр рухнул на землю с оглушительным грохотом.

Ксеон часто дышал. Ксеон громко дышал. Он таращился на чудовище и продолжал с необузданной яростью стискивать рукоять меча. Его тело дрожало. Что это было? Что это, черт возьми, было? Язык юноши онемел, а ему ведь хотелось вопить во все горло.

— Ты цел? Аргон спрятал нож и в один прыжок оказался рядом с другом, схватился за его плечи и взволнованно нахмурился. Ксеон?

— Что за…

— Раны серьезные?

— Что это за тварь? Просипел юноша, отстранившись. Что это за чертова тварь?

— Я… я не знаю. Предводитель отвернулся. Как же ему надоело отвечать так на все вопросы. Он ничего не знал. Ничего не понимал. Он вновь взглянул на Ксеона, а тот тихо присвистывал, втягивая и выдыхая воздух. Нужно пойти к Хуракану.

— Как ты здесь оказался?

— За тобой пошел.

— С какой стати?

— Может быть, мне не понравилось, как мы поговорили. Какая разница? Я наткнулся на гигантскую расщелину, увидел десятки мертвых тел, а потом услышал тебя.

— Я бы и сам справился.

— Не сомневаюсь.

— Но, Ксеон наконец опустил меч и ранимо зажмурился, спасибо.

Аргон с чувством сжал плечо друга, и они оба замолчали, не представляя, что только что случилось, и кто напал на Станхенг. Это не проделки Алмана, это черная магия. Такое подвластно только темным людям, и, к счастью или к сожалению, Аргон и Ксеон знали об одном темном человеке, чье имя в Калахаре боялись произносить.

— Лаохесан? Предположил молодой предводитель, потерев подбородок. Неужели его армия теней это армия таких отвратительных выродков?

— Черт возьми, надеюсь, что нет. Иначе нам всем конец.

— Он изрядно потрепал тебя.

— Он был невидимым, Аргон. Ксеон в ужасе округлил карие глаза. Он гнался за нами по переулку, но его никто не видел, не слышал, он был призраком!

— Но почему он стал видимым?

— Я… я думаю, дело в воде. Да, на него попала вода из фонтана, и… юноша зашипел от боли и недовольно сгорбился. У меня спина горит. Эта тварь разодрала ее, когда я как болван несся от него по улице. Он быстрый, словно ветер, неуловимый гад. Я отбивался, а ему ничего. Он бы убил меня, Аргон, если бы я не…

Неожиданно Ксеон запнулся. Он раз за разом прокручивал случившееся в мыслях и ни черта не понимал, его спасение казалось невозможным, без меча и без другого оружия он совершенно уязвимый лежал на каменной плите, а потом в его руке появился камень.

Огромный булыжник, такой же острый, как кинжал.

Откуда он взялся?

— Ты чего? Аргон нахмурился. Все в порядке?

Нет, все было довольно плохо, и мысли Ксеона были пугающими, как и то, что с ним случилось. Однако юноша не озвучил своих размышлений. Ему вдруг показалось, что ему не стоит делиться с другом своими переживаниями.

Он взглянул на свои ладони, перепачканные в крови и грязи, и ответил:

— Не бери в голову. Со мной все нормально.

— Ты не умеешь врать.

— Сомневаюсь. В этом я разбираюсь получше твоего.

Аргон хмыкнул, осмотрел задумчивое лицо друга, но потом все-таки кивнул и вновь повернулся к мертвому чудовищу. Вместо крови из него вытекала черная, вязкая смола.

— Мы должны отнести монстра в замок. Я покажу его Эльбе, а ты сходи к Хуракану.

— Да, раны могут загноиться. В отличие от тебя, мне дорога моя жизнь.

— Отлично.

— Отлично.

— Ты уверен, что все в порядке?

Ксеон устало улыбнулся и тихим голосом ответил:

— Теперь да.