Буря

АРГОН

Аргон проснулся на рассвете. Рассвет здесь был совершенно иным.

Казалось, до неба не дотянуться рукой, а ведь сильфы привыкли не тянуться к небу, а жить в небе. Ни границ. Н и четкого горизонта. Лишь бесконечный океан и синяя дымка, коридор из облаков. Здесь, в Вудстоуне, свобода была заперта в высоких стенах: восток и запад, север и юг. Станхенг окружали величественные, каменные массивы, они защищали его и душили, будто силки. Огороженные заборами дома, огороженный стеной замок. Все живое находилось в каменном плену, но никто не рвался наружу. Станхенгцы верили, что их крепость их убежище, а не клетка.

Аргон спустился в город ранним утром. Он преодолел тысячи ступеней, исследовал уголки самого древнего поселения Калахара и убедился, что людям его отца даровали еду, кров и одежду. Иногда он называл их своими людьми, но выглядело это странно. Может, и не он должен был так говорить, а сам летающий народ. Они не торопились называть его вождем своего клана даже двух кланов, учитывая, что люди Кигана тоже решились на путешествие вместе с ним но не спорили и пообещали не воровать на улицах Станхенга. Для кого-то данное обещание звучало бы абсурдно, для Аргона оно являлось показателем уважения: если действительно не примутся за родное ремесло, значит, ставят его мнение выше собственного.

Маленькие каменные домики вырастали к подножью замка. Уже с первым лучом на рынке появились торговцы, а в кузнечных мастерских зазвучали удары молотков. Аргон с интересом изучил окрестности, узкие улочки и толпы мальчишек, играющих в кости. Как только мимо проходили солдаты, ребята прятали золотые толии, будто боялись, что у них все отнимут. Но стоило страже скрыться, как тут же игры возобновлялись, и кости падали на пыльную землю, вместе с мальчишескими ставками. Аргон нахмурился, проходя мимо, а потом незаметно подкинул пару толий покрасневшему от обиды и отчаяния парнишке с перебинтованными пальцами; наверное, удача была не на его стороне. Сразу за пролетом, у разбитого фонтана, сидели женщины, они стирали одежду в грязной, застоявшейся воде. Ниже по улице несколько мужчин в разодранной одежде тащили за собой телегу с мясом. Кровь капала с мертвой туши прямо на каменные плиты и тянулась следом за торговцами. Вряд ли такое мясо подадут к королевскому столу, зато оно вполне сойдет за королевский ужин для тех, кто живет у подножия великого замка великого короля.

Аргон не знал, почему Вудстоун вызывает у него желание лишь язвить и высмеивать все, на что падает взгляд. Но он не боролся с этим чувством, а лишь принимал его и брал в расчет. В конце концов, Станхенг не был его домом. Он не должен был его любить.

Когда Аргон вернулся в замок, солнце вышло из зенита.

Юноша направился в отведенные ему покои, но внезапно заметил Эльбу. Она стояла на коленях, прямо напротив окна, и, кажется, молилась. Ее лицо освещал яркий свет, на ее платье переплетались серебристые и золотистые колосья, вышитые тонкими нитями.

Девушка обладала удивительным даром: она сражала своей красотой и невинностью. Она казалась такой хрупкой, что даже солнечные лучи трепетно прикасались к ее коже, но внутри нимфы теплился огонь. И Аргон точно знал об этом, потому что видел искры в ее глазах, когда она танцевала в малом зале и сжимала его руку.

Аргону захотелось подойти к ней, и он уже сделал шаг вперед, как вдруг девушка обернулась. Она посмотрела на него серым, опечаленным взглядом, а затем этот взгляд наполнился таким холодом, что предводитель застыл. Он нахмурился, а она поднялась с колен и быстрым шагом сошла с места. Эльба скрылась за каменным пролетом, словно ничто и никогда не связывало этих двоих в прошлом.

Правила Станхенга просты: чувствуйте себя как дома, но помните, что это не ваш дом. Аргону позволялось ходить лишь по отведенной части замка. На собрания совета его не пускали, как будто он был сторожевым псом, а не союзником короля. Он несколько раз просил аудиенции, но ему отказывали, и он начал было думать, что Вольфман держит его за болвана, которым можно будет прикрыть себе спину во время сражения. Хуракан день за днем напоминал об истинной опасности, о Лаохесане, а Аргон пытался разрешить хотя бы проблему с болеющим «его величеством», пусть тот не желал его видеть. Когда старик вновь завел тему об огненном всаднике после третьей кружки медовухи, Аргон вспыхнул и порывисто поднялся из-за стола. Разделять ужин с королем им тоже не позволялось, так что он вполне мог громко выругаться и со злости перевернуть бокал с вином.

— Вздор! Рявкнул он, прищурившись от раздражения.

Коморка, в которой они с Ксеоном, Хураканом и Киганом вожаком клана Ночных Сов обедали, походила на темницу. Король Вольфман словно ждал, когда придет время выпустить собак на волю, чтобы те полакомились свежим мясом его врагов. Вот только у него не возникало мыслей, что собаки не остановятся лишь на одном враге.

— Мы здесь четыре дня.

— Это совсем немного, вставил Ксеон.

— Мы теряем время. И я теряю терпение.

— Мы здесь гости, пробормотал Киган и почесал залысину. Киган был маленьким человечком с любопытными глазенками. Они бегали по лицу того, с кем он общался, как стая муравьев. На его левой руке отсутствовали два пальца, по обычаям Ночных Сов с Ибиской Возвышенности люди обязывались отрезать палец на руке, если они теряли кого-то из близких. Свой палец они сжигали вместе с телом умершего. Таким образом, они отдавали частичку себя дорогому им человеку. Вольфман и так принял наших людей.

— Мы нужны ему. Он даже не представляет, во что ввязывается.

— Да? Отламывая хлеб, спросил Ксеон. С совершенно невозмутимым взглядом он отпил вина. На собрания нас не пускают. Может, война уже началась, а мы не в курсе.

— Н ас бы поставили вместо щитов. Ты бы сразу все понял.

— Что ты предлагаешь, Аргон? А вдруг…

— Что?

Темноволосый юноша отставил кубок и с прищуром посмотрел на друга.

— Вдруг войны никакой не будет?

— Не смеши меня, рыкнул предводитель.

— Алман не нападает. Чего он ждет, как ты думаешь? Пока мы научим танцоров Дор-Валхерена держать меч? Пока сброд Вольфмана из разных городов станет армией? Мосты наверняка уже достроены. Осталось только пересечь равнину!

— У него есть причины тянуть. Возможно, он попросту не готов нанести удар. Алман наверняка не рассчитывал, что сынок Вигмана решится вступить в войну.

— Он гордец, Аргон. Но не олух.

— И потому на протяжении… скольких лет мы воровали его еду, его зерно, его мясо?

— Пощадите мои уши, ворчливо простонал Хуракан, что вы сцепились, как ослы?

— Мне надоело ждать. Пылко признался молодой предводитель и взглянул на своих соратников пронзительно и раздраженно. Он поправил килт и кожаный ремень. А потом в недоумении взмахнул руками. Кто мы с вами, и что мы тут делаем?

— Кажется, это ты нас привел сюда, напомнил Ксеон тихим голосом.

— Верно. Значит, и мне ставить больного мальчишку на место.

Аргон сорвался с места, а его черноволосый друг недовольно выдохнул и отбросил на стол недоеденный кусок свежего хлеба. О н в два шага оказался рядом, схватил юношу за плечо и стремительно повернул к себе.

— Этот мальчишка, возмущенно процедил Ксеон, король Станхенга.

— Взгляни правде в глаза, король из него никудышный.

— Это не дает тебе право…

— Я не пленник.

— Станешь им! Если не умеришь свой пыл.

— Сколько можно умерять свой пыл? Удивился Аргон, вскинув брови. Я пытался поговорить по-хорошему, я просил аудиенции и молчал, будто проглотил свой язык.

— Ты вел себя рассудительно, воспротивился Ксеон, чувствуя, как Хуракан и Киган смотрят на них недоуменными взглядами. Вольфман нам не доверяет.

— И правильно делает.

— Тогда за что ты собрался его судить?

— Я не собираюсь никого судить. Я должен знать, что они обсуждают в своем малом зале. Я привел сюда людей, я ответственен за все, что с нами будет происходить, а я даже не представляю, какова расстановка сил, какова стратегия. Но еще мы должны рассказать Вольфману об угрозе Лаохесана, а он отмахивается от нас, как от надоедливой мошкары.

— Расскажем, когда придет время.

— Время пришло.

Аргон кивнул Хуракану, Кигану и вновь сошел с места, а Ксеон сжал переносицу и с неохотой последовал за другом. На пороге он обернулся, посмотрев на старика.

— Вино пусть не убирают. Он нервно поправил ворот рубахи и расстегнул верхние пуговицы. Хотя, возможно, после этого разговора с нами не будут церемониться.

Аргон решительным шагом свернул к лестнице, преодолел пролет и обернулся, так как услышал тяжелое дыхание за своей спиной. Ксеон догнал его. Выглядел он нервным и весьма недовольным, впрочем, как и всегда. Аргон примирительно бросил:

— Не волнуйся.

— Если бы.

— Я не собираюсь выбивать двери малого зала.

— Не собираешься? Парировал Ксеон, выгнув дугой правую бровь. Это серьезное заявление. Обычно тебе нравится разрушать двери. И отношения.

— У нас с Вольфманом пока что нет никаких отношений. Именно поэтому я и иду на совет. Мы должны заявить о себе. Это наш шанс занять свою нишу в этом обществе.

— Но мы не должны перегибать палку.

— Его величество олух, раз считает, что мы будем сидеть взаперти столько, сколько ему заблагорассудится. Люди Дамнума свободный народ. Нас не сдержат эти… юноша махнул рукой и поморщился, стены. Я поговорю с ним, хочет он этого или нет.

— И как же ты планируешь пробраться на совещание, где тебя не ждут?

— Оно еще не началось.

— И что?

— А то, что я подожду нашего великого короля. Этого мне не запрещали.

— Допустим, Вольфман согласится. Что дальше? Ксеону так надоело обдумывать то один план, то другой, что голова беспощадно звенела. Возможно, если бы они могли хотя бы пару недель нормально поспать, думалось бы гораздо проще. Считаешь, он поверит в легенду о Лаохесане?

— Ему придется поверить. Мы нашли подтверждение в Ордэте.

— В книгах не всегда пишут правду.

— Масоны бы с тобой не согласились.

— Ты помнишь, как они выглядели? Усмехнулся юноша. Не удивлюсь, если им всякое мерещится. Они ведь совсем не спят. Странно, что они вообще еще живы.

— Если все написанное о Лаохесана выдумки, что мы потеряем? Аргон посмотрел на друга и нахмурился, будто обдумывал нечто важное. Огненный всадник уничтожит и Дамнум, и Вудстоун. Если Вольфман не дурак, он выслушает нас.

— А если дурак?

— Найдем того, кто поумнее.

— Например… его жену. Эльбу.

Ксеон многозначительно посмотрел на молодого предводителя, а тот хмыкнул и тут же отвернулся, словно в словах юноши не было ни грамма смысла. Уж он-то был уверен, что Эльба гораздо умнее и выносливее короля, восседающего на троне Станхенга. Но он предпочитал не делиться своими мыслями, после того, как все дни, проведенные в замке, Эльба упрямо его игнорировала. В глубине души он понимал, с чем связано ее поведение, но думать об этом не было никакого желания, да и смысла. Что бы он не почувствовал во время танца, сейчас это не имело значения. Хотя неожиданное спасение нимфы породило в его душе веру в нечто хорошее. После того, как умер отец, Аргон мало что чувствовал, а увидев Эльбу, живую и невредимую, он на мгновение ощутил себя прежним.

Аргон остановился напротив бронзовых дверей малого зала и облокотился спиной о стену. Несмотря на приближение вечера, в коридорах было довольно-таки светло, факелы хрустели в звенящей тишине. Двое стражей притворялись, будто бы не замечают гостей, а Ксеон грузно дышал. Ему не нравилось все, что касалось неприятностей.

Когда в коридоре появился король, Аргон успел потушить негодование и злость, и в его глазах пылала искренняя заинтересованность в успехе нового союза. Он не просто так пересек Долину Ветров, не просто так оставил все самое дорогое позади. Этот надменный и наивный мальчишка был его последней надеждой.

— Король Вольфман, растянул он звонким голосом, и тот растерянно нахмурился.

— Аргон… какая неожиданная встреча.

— Вас трудно найти.

— Много дел. Вольфман остановился перед двумя юношами, стянул белые перчатки и коротко кивнул Ксеону. Его волосы были растрепаны, а под глазами виднелись угольно-синие подтеки. Выглядел король плохо, и только болван не заметил бы этого. Я спешу.

— Мы вас не задержим.

— Вы уже меня задерживаете.

— Эту проблему легко разрешить. Аргон вальяжно пожал плечами. Мы пройдем вместе с вами в малый зал, и вы начнете совещание сию же секунду.

— Пройдем вместе? Переспросил король и усмехнулся. Он опустил голову. Пальцы невольно прошлись по волосам, по вспотевшему лбу, а потом сжались в кулак. Вольфман искоса посмотрел на своих гостей. Кажется, мы это обсуждали. На данный момент совет поднимает вопросы, не касающиеся сильфов.

— И какие же это вопросы? Вопрос войны, Алмана, армии?

— Я бы выслушал совет Эстофа из Дамнума. Но вы не ваш отец.

— Как и вы далеко не Вигман Барлотомей.

Юноши уставились друг другу в глаза, и воздух над их головами заискрился. Ксеон вдруг подумал, что это Аргон разгоняет сквозняк по мрачному холлу. Он подался к другу и фальшиво улыбнулся.

— Сейчас не время враждовать. Помните?

— Я да. Процедил Аргон. А вы, Вольфман? Вы помните, зачем мы здесь?

— Как же забыть, вы постоянно мне об этом напоминаете.

— Мне не нужна ваша земля, не нужен ваш замок. Я не пытаюсь отнять у вас страну и не ищу новых врагов. Единственное, что мне нужно союзник, который будет слушать то, что я говорю, а не шептаться за моей спиной.

— Я и так принял вас здесь, Аргон, устало всплеснул руками король, я согласился на дружбу, открыл ворота. Что еще вы от меня хотите?

— Алман это лишь начало! Ступив вперед, прогремел предводитель, и его зеленые глаза заискрились решимостью. А война, к которой вы готовитесь всего лишь разогрев перед действительно страшным сражением.

Вольфман в удивлении вскинул брови.

— И вы туда же.

— То есть?

— Моя жена. Он наклонил голову и с пренебрежением фыркнул, будто слова гостя не имели никакого смысла. Она пыталась рассказать мне легенду об огненном всаднике, которую ей поведали ведьмы из Рифтовых Болот.

Юноша специально делал ударения на смехотворные, по его мнению, слова и тихо посмеивался себе под нос. Он исподлобья посмотрел на недоуменные лица гостей.

— Только не говорите, что вы тоже верите в эти сказки.

— Сомневаюсь, что это сказки, мрачным голосом отрезал Аргон.

— Вы сомневаетесь, а мне надо сообщить целой армии Каменных сердец, что за ними придет злодей из городских мифов? Для этого вы так рвались на совещание? Чтобы перед всеми унизить себя и мою супругу? Она бы непременно вас поддержала. О, ей бы безумно понравились ваши выдумки, как и всем глубоко верующим эриданцем с Дор-Валхерена.

— Природа уже меняется. Стихии выходят из-под контроля. Огонь…

— … пробудился? Вы разочаровываете меня, Аргон, Вольфман поник. Я думал, вы здравомыслящий человек, несмотря на придания летающих людей о великих духах.

— Мне незачем лгать, упрямо настоял предводитель, клятва была нарушена.

— Как и многие другие клятвы до убийства моего отца.

— Нельзя недооценивать врага, Вольфман. Ваш дядя решил, что вы не возьметесь за меч, и теперь он ломает голову над тем, как одолеть восставшего из пепла противника.

— Да, вы правы. Вот только никакого Лаохесана не существует. И его армия теней всего лишь выдумка, которой пугают детей в детстве, чтобы они хорошо себя вели. Мы с вами должны сражаться с реальными врагами.

— Все-таки, мы. Аргон прищурился. Раз уж у нас есть общий враг, почему бы не побороть в себе чувство предубеждения и не попытаться найти общий язык?

Вольфман смахнул капли пота со лба. Он не собирался пожимать руку человеку, для которого клятвы о дружбе пустой звук. Он позволил Аргону из Долины Ветров пересечь границу, которую не пересекали сильфы десятки лет. И чем он ему отплатил? Прикасался к его жене, пожирал ее взглядом, очаровывал, обезоруживал, завоевывал, словно дикарь?

Нет. О дружбе не могло идти и речи.

Неожиданно по коридору пронесся шум чьих-то шагов. Из-за угла выбежал солдат в грязных, скрипящих доспехах, он стрелой ринулся к своему королю.

— Ваше величество!

Вольфман отвел взгляд от Аргона и посмотрел ему за спину. Глаза у стража были перепуганные, хотя голос казался твердым.

— Срочная весть, ваше величество. Велели передать прямо в руки.

— Кто велел?

— Визирь Атолла Полуночного.

Король напрягся. Он забрал из рук солдата свернутый пергамент и развернул его, не подумав о том, что перед ним, возможно, стояли недоброжелатели.

«Что за весть? П ринесет ли она нечто хорошее в края Вудстоуна?» все думал он.

Юноша пробежался глазами по тексту, его золотистые брови поползли вниз, пока и вовсе не сомкнулись на переносице. На плечи короля навалилась невообразимая тяжесть.

— Ты, он указал пальцем на стража, пусть моя супруга прибудет в малый зал.

— Да, как скажете, ваше величество.

— А вы, король перевел уставший взгляд на гостей. Возможно, стоило быть немного умнее, и держать врагов ближе к сердцу; тогда они не смогут замыслить нечто опасное без его ведома. Следуйте за мной.

— Ч то случилось? С любопытством спросил Ксеон. Это весть из Эридана?

— Верно.

— Там все в порядке?

— Вчера на Дор-Валхерен напали люди Алмана. Вольфман распахнул двери зала и с недовольством продолжил. О тец Эльбы сильно пострадал.

Эрл Догмар смотрел на Аргона и Ксеона дикими, черными глазами, а его пальцы то и дело сжимали рукоять меча. Главнокомандующий Каменных сердец не понимал, что на собрании малого совета забыли люди, обворовывающие Вудстоун на протяжении трех, а, может, и четырех лет. От мальчишки Аргона, которому его солдаты даже дали прозвище Черный Ястреб, всегда было много проблем, а сейчас он стоял у деревянной колонны, и в его глазах светилась хитрость, такая же зеленая, как и холмы Станхенга.

Хьюго Кнут главный визирь не сказал его величеству ни слова, но и не смотрел в сторону гостей, притворяясь, словно их не существует. П о крайней мере, так думал Аргон, а мужчина с крайне озабоченным видом внимал каждому слову и следил, чтобы юноши не передвигались по залу и не болтали лишнего. Хьюго Кнут был почитателем вудстоунской идеологии, которая подразумевала под собой полное отсутствие чужаков в сердце страны. Править Вудстоуном, по его нескромному мнению, мог только человек земли. О стальные в его понимании являлись узурпаторами.

Полноватый мужчина сцепил перед собой пальцы.

— Крайне жаль, что так вышло. Он посмотрел на Эльбу и поджал губы. Возможно, ваш отец поправится, моя королева. Говорят, он изнурен, но не ранен.

— Они пришли с океана, хрипло отрезал Догмар, собирались захватить берег Дор-Валхерена. Но отступили, когда их встретили мои солдаты.

— Наверное, моему отцу пришлось применить свои силы. Поэтому он так истощен.

Люди в малом зале замолчали. Вольфман посмотрел на жену с недоумением и даже с жалостью, а потом отвернулся. Он не верил, что стихию воды можно контролировать. В его жилах текла кровь первых людей, но он не контролировал землю. И никто из его рода не контролировал: ни отец, ни Алман, ни Радман Многолетний. Все они только слышали истории о том, как в древности потомки Барлотомеев воздвигали каменные замки или же заставляли деревья прорастать из почвы. В магию стихий верили только речные шуты. А Вудстоун придерживался реальности, в которой жил.

Аргон не смотрел на Эльбу, но все равно слышал, как тяжело она дышала. Девушка только что обрела сестру. А теперь могла потерять отца. Безумие. Предводитель понимал, что творилось у нее в мыслях, но не знал, чем он может помочь.

— Выходит, Алман отступил? Спросил он, расправив плечи. Вольфман посмотрел в его глаза и медленно покачал головой.

— Выходит, что так.

— В таком случае, наш противник болван, а не король Вудстоуна.

— Король Арбора, поправил его Догмар скрипучим голосом.

Аргон не обратил на него внимания и, обхватив пальцами ремень, шагнул вперед.

— Вас это не волнует?

— Что именно?

— Сильнейший противник обрушивает свой флот на поселение Дор-Валхерен, вместо того, чтобы напасть на Станхенг?

— Ему нужны земли, предположил Кнут.

— Он и заберет их, когда свергнет Вольфмана.

— Если свергнет, вновь поправил его Эрл Догмар, и теперь уже Аргон посмотрел на него уничижительно и недовольно, стиснув до скрежета зубы.

— Ваши дополнения полная чушь, милорд.

— Лучше я вспорю себе глотку, чем буду прислушиваться к сильфу.

Догмар дернулся вперед, Аргон прикоснулся пальцами к клинку за спиной, а король взмахнул рукой и неохотно воскликнул:

— Прекратите! Как ему не нравилось, что приходилось останавливать поединок. Он бы с удовольствием посмотрел, как Эрл Догмар вырывает сердце летающего человека из его груди. Считаете, мой дядя не просто так напал на Эридан?

— Разумеется. У него есть причины тянуть время.

— Раньше между нашими городами простиралась великая равнина. После подземных толчков в земле образовалась гигантская пропасть, которую потом заполнила вода из океана. Возможно, он еще попросту не достроил переправу, потому и ждет.

— Мосты не строятся по полгода.

— Прошло только два месяца, даже меньше.

— И этого достаточно, если у короля в подчинении тысячи человек.

— Он пытается отвлечь наше внимание, вмешался Ксеон, переглянувшись с другом.

— Алман предполагает, вы отправите дополнительные войска на запад.

— Мы должны отправить туда войска, проговорила Эльба, и неожиданно их взгляды с Аргоном встретились. Девушка застыла, почувствовав, как грудь сжалась. Она старалась избегать этого взгляда долгие дни. И вот теперь он вновь прожигал ее кожу. Аргон будто и не умел смотреть иначе. Острый, пронзительный взгляд, не оставляющий живого места.

Эльба отвернулась, а предводитель незаметно сжал стертую рукоять кинжала. Он не имел понятия, что это было, но надеялся, что это всего лишь плод его воображения. Ксеон бы поспорил с ним, так как напряжение, повисшее в воздухе, было вполне реальным.

— Возможно, он отвлекает наше внимание от востока, задумчиво проговорил Кнут и сделал маленький шажок к королю. Его кучерявые волосы блестели от пота. Нам совсем недавно приходилось перехватывать мятежников Алмана у восточных ворот.

— Хотели попасть в Станхенг?

— Увы, нет, мой юный король. Они шли северней.

— Дамнум? Поморщился Ксеон, на что толстый мужчина презрительно сощурился.

— К огромному сожалению ваших родителей, вы до сих пор не научились определять стороны света.

— К огромному сожалению моих родителей они мертвы. Кнут резко выпрямился и посмотрел на Ксеона. Не переживайте. Мои чувства не задеты.

— И кто же перед нами стоит? Круглолицый визирь повернулся к юноше и в ужасе округлил глаза. Кого мы впустили в святую святых и кому позволили общаться с самим королем Станхенга? Сироте? Оборванцу с Фиэнде-Фиэль?

— Он не сирота, процедил ледяным голосом Аргон, все в нем вспыхнуло, сжалось и перевернулось. Он терпел пренебрежительное отношение к себе, но не собирался слушать, как кто-то оскорблял его семью. Он мой брат, он сын Эстофа. И если вы скажете хотя бы еще одно слово, которое мне не понравится, я достану клинок и отрежу вам язык.

Рычание парня оборвалось, и в зале повисла удушающая тишина. Визирь оскорблено отвернулся, а Вольфман сжал переносицу. Он пытался понять, к чему Алману неожиданно понадобились земли Эридана, если, действительно, он мог бы забрать их после сражения с Станхенгом в случае победы? Какой прок терять людей в преддверии тяжелой битвы?

— Людей у Алмана много, а вот снаряжения мало, откашлялся Эрл Догмар и ступил вперед. Он потер рукой в кожаной перчатке нос и кивнул, будто сам себе. Очевидно, что он пытается переманить на свою сторону людей из Фера.

— Зачем они ему?

— Люди там живут бедные. Отрезанные от всего Калахара. Они единственные, кто остался в живых после гибели всех огненных людей Халассана.

— Но их ведь не просто так оставили в живых? Поинтересовалась Эльба.

— Верно. Их сталь самая крепкая, моя королева, а их кузнечные лучшие в Калахаре.

— Все мастерские Вудстоуна остались в Станхенге. Алман хочет задействовать людей из Фера, чтобы снарядить свою армию. Вольфман в растерянности уставился на Догмара и хмыкнул. Весьма рискованно с его стороны. Но гениально.

Аргон нахмурился и отошел к стене, прокатившись пальцами по подбородку: металл и сталь Халассана. Опаленные люди ковали самые острые мечи, самые надежные доспехи и самые прочные цепи. В книге мыслителей Ордэта говорилось, что Лаохесана заковали в стальные силки. Как же удачно и вместе с тем, неудачно складывались обстоятельства.

«Придется отправиться в Фер, чтобы добыть цепи и обезопасить народ Дамнума, да и весь Калахар, в будущем», подумал Аргон, облокотившись ладонью о стену.

— Мы должны переманить людей Фера на свою сторону раньше Алмана, прогремел Вольфман. Нельзя допустить, чтобы огненный народ, даже та малость, которая осталась, сражался на стороне моего дяди. Догмар, высылайте отряд, немедленно.

— Отряд? Недоверчиво переспросил Ксеон. Считаете, люди Фера прислушаются к солдатам Станхенга, которые уже однажды истребили половину их населения?

— Отправим на переговоры нашу юную Эльбу, растянул Кнут.

— Это просто девушка, которая вышла замуж за короля.

Эльба перевела удивленный взгляд на Ксеона и обижено сжала в кулаки пальцы. Ей приходилось слышать много оскорблений, но его слова неприятно полоснули лицо.

— Я в состоянии донести до огненных людей все то, что вы обсуждаете здесь сейчас. Эльба двинулась на Ксеона, будто цунами. У «просто девушки» есть просто язык, и у нее прекрасно получается разговаривать с кем бы то ни было! Будь то огненный человек или же грубиян из Дамнума.

Темноволосый юноша в смятении застыл. Он попытался оправдаться, но все слова застряли в горле. Он не хотел обижать девушку, но вдруг увидел злость в ее глазах.

— Я не…

— Ксеон прав. Вольфман ударил ладонями по деревянным подлокотникам и встал с трона. Его атласный плащ скатился на пол. Если Алман не сумеет полностью снарядить армию, у нас будет преимущество. Мы не можем допустить, чтобы переговоры Арбора и Фера прошли успешно.

— А если они уже прошли?

— Попытаемся их переубедить. Я лично поговорю с главой Фера. И, возможно, мои слова и доводы покажутся ему разумными.

Король кивнул, а присутствующие в зале замолчали, посмотрев на него во все глаза. Догмар прищурился, а Кнут стремительно ступил вперед и воскликнул:

— Мой юный король, покидать Станхенг в такое время…

— Время никогда не будет подходящим.

— Вы оставите страну без правителя?

— Нет. Вольфман обошел стол и махнул рукой на свою супругу. Эльба остается здесь, и я полностью перепоручаю ей все дела, касающиеся государства.

Девушка в растерянности вскинула брови. Она открыла рот, но потом вновь закрыла его и наклонила в бок голову. Не послышалось ли ей? Король доверил ей Станхенг? Разве он мог сказать такое? Как же странно это было после всего, что между ними случилось.

Или же таким образом Вольфман извинялся?

— Это полное безумие, с несвойственным для себя волнением произнес Кнут. Как вы можете покинуть границы Вудстоуна в такое время? Это опасно и глупо, мой король.

— Считаете, мое решение глупым?

— Я лишь говорю, что ваше решение поспешно.

— А у нас и нет времени, чтобы искать другие варианты.

— Тогда не будем тянуть, прогремел Аргон и вышел из тени. Он почувствовал, как Ксеон прожег его удивленным взглядом. Я отправлюсь с вами.

— Со мной поедет Догмар. А впрочем… Вольфман посмотрел на дикаря, на его руки в какой-то пыли, растрепанные волосы, и кивнул. Отправимся завтра на рассвете.

— Как скажете.

— Поход может занять несколько недель. Король взглянул на жену, а она растеряно заморгала, будто перед ее глазами закружились черные точки. Я доверяю тебе, Эльба. И я надеюсь, что я не ошибаюсь на твой счет.

— Разумеется. Девушка подошла к мужу, протянув к нему руку. Я больше… я вас не разочарую. Обещаю, Вольфман.

Аргон посмотрел на их переплетенные пальцы, на то, как больной мальчишка жадно наслаждался красотой своей супруги, и отвернулся. Эльба говорила не своим голосом. Что он, конечно, мог знать о ее голосе? Но почему-то Аргону показалось, что это не Эльба так послушно и покорно глядела в хитрые глаза великого короля Станхенга.

Малый зал опустел, и Ксеон подошел к другу, нацепив на лицо привычную маску. В его взгляде полыхнуло недовольство, скука, а еще странная обида.

— И зачем на этот раз мы отправляемся в путешествие?

— Мы? Аргон взглянул на юношу и скривил губы. Ты никуда не едешь.

— Что?

— Я сам отправлюсь в огненные земли. Может быть, возьму с собой Элиаса.

— Предлагаешь мне здесь отсиживаться? Не поверил Ксеон, ринувшись вперед, как будто Аргон плюнул ему в лицо. Я не отпущу тебя одного. Этот Догмар мечтает лишить тебя головы!

— Думаешь, я не поставлю старика на место?

— Ты явно наломаешь дров.

— Постараюсь делать это тихо. У меня к тебе есть просьба.

Ксеон недовольно скрестил перед собой руки.

— Что еще за просьба?

— Эльба. Аргон понятия не имел, почему ему так нравилось произносить это имя. Я хочу, чтобы ты проследил за ней, пока меня не будет. В этом месте она вряд ли найдет себе друзей. Не сомневаюсь, что кто-то попытается насолить ей в отсутствии короля.

— А я что… Юноша взволнованно повел плечами. Я сиделка?

— Побудешь ею пару недель. Это важнее, чем следить за Догмаром.

— Зачем тебе вообще в Фер? Лучше исследуем тут все, пока не вернулся король и его сторожевой пес.

— Нам нужны стальные цепи, помнишь? Аргон размял плечи и, встряхнув руками, сошел с места. Это хорошая возможность пробраться в Фер, и я должен ее использовать.

— Стальные цепи, протянул Ксеон, идя рядом, точно.

— Вольфман не поверил нам. Он все-таки дурак.

— Я же говорил.

— Значит, переходим к запасному плану.

— А у нас есть запасной план? Какие мы предусмотрительные.

Аргон остановился перед лестничным пролетом и серьезно посмотрел на друга.

— Вольфман король, да. Но надолго? Скоро Эльба станет королевой Станхенга, и нам важно знать, что она на нашей стороне.

— Думаешь, ей придется по вкусу разговор о скорейшей кончине ее мужа?

— Думаю, она достаточно умная, чтобы понимать, к чему ведет болезнь Вольфмана. Предводитель ударил друга по плечу и побрел вниз по лестнице. Поговори с ней.

Аргон скрылся из виду, а Ксеон опустил взгляд на свои руки и внезапно улыбнулся. Впервые ему нравилось дело, которое ему поручил веснушчатый друг.