Буря

АРГОН

Аргон донес Ксеона до лазарета и опустил на широкий, деревянный стул, прочный и устойчивый, сделанный из амаранта. По лицу его друга стекала кровь, она сочилась из ран на его щеках, лбу и шее. Темноволосый юноша дрожал. Его карие глаза метались в панике от одного человека к другому, а Аргон крепко сжимал его окровавленную руку.

— Тише-тише, лепетал Хуракан, носившийся по комнатке, он хватал склянки, травы и целебные масла, сейчас станет легче, сейчас подлечим тебя.

Эльба стояла в оцепенении, как и Эрл Догмар. Они не сходили с порога лазарета, все смотрели на трясущегося в агонии юношу и не могли подобрать слов.

— Сейчас будет… Старик не договорил. Вылил отвратительно пахнувшую жидкость на раненое плечо Ксеона, и тот яростно зашипел от боли. Прости, сынок, прости.

— Что они с ним сделали? Наконец, подала голос Эльба. И никто ей не ответил.

Повисла гробовая тишина. Аргон в отчаянии наблюдал за другом и так безжалостно сжимал его за руку, что пальцы онемели. Ксеон выглядел невероятно испуганным. Он еле разговаривал, еле дышал. Израненный и изнуренный он постоянно терял сознание, но тут же вмешивался старик и велел Аргону встряхивать его за плечи.

— Он не должен засыпать! Гремел он раз за разом. Не должен засыпать!

И Ксеон не засыпал. Лица перед его глазами смешивались, но он не отключался. Он посматривал на Эльбу, видел ее голубые глаза и мужественно выпрямлялся, правда, затем ему становилось еще больнее, и он так громко стонал, что дребезжало стекло.

Предводитель зажмурился. Все это время он медленно вдыхал и выдыхал воздух, не поддаваясь отчаянию и панике. Он вспоминал своего отца, вспоминал его советы и стойко терпел, позволяя Хуракану залечивать пылающие, кровоточащие ссадины друга. Долго ли они просидели в лазарете, никто не знал. Время то замедлялось, то неслось с немыслимой скоростью. В конце концов, Ксеону позволили уснуть, и Аргон обмотал сухой тканью все его раны. Он отмыл его лицо от грязи, стянул с плеч кожаный жилет. На шее друга Аргон заметил странный, круглый ожог. Неужели они пытали его раскаленным железом?

— Давай лучше…

— Нет. Сильф даже не посмотрел на старика. Он не позволял никому приближаться к другу, словно сторожевой пес. Ярость клокотала в нем, будто вулкан, будто шторм, и он старался меньше говорить, так как понимал, что ничего путного он сейчас не скажет.

Вскоре все покинули лазарет, но Аргон остался. Он устроился на деревянном столе, где ему совсем недавно зашивала раны нимфа, и уснул там, подложив под голову килт. В его голове крутилось множество мыслей, и ни одну из них нельзя было разобрать. Что он ощущал, что он чувствовал, выжидая, когда его друг вновь очнется? Сильф не знал… не знал, почему вспоминает Нубу, почему вспоминает, как она умирала у него на руках, как она давилась собственными словами. Он вспоминал, как в пальцах сжимал пепел отца, да, тот самый, холодный пепел, летающий над обрывом, словно пыль. А еще он вспоминал о ней, о своей матери. Как упрямо Аргон игнорировал мысли о Бригиде из Дамнума долгие годы. И вот, стараниям пришел конец. Спустя пять лет он вновь думал о женщине, из-за которой все в его жизни стало абсолютно другим. Пока люди не видят смерть, они в нее не верят. Его мать заболела так неожиданно, что они с отцом даже не успели понять, они не успели опомниться, а она уже потухла. Аргон не мог смириться с ее смертью. Как она могла умереть, если он до сих пор слышал ее голос, чувствовал ее запах? Его мать всегда была самой прекрасной и понимающей женщиной. Он мог разговаривать с ней, а ведь не все испытывали это особенное чувство, когда мать понимает, а не судит. Возможно, отец тоже разглядел в ней эту черту. Но матери не стало, и мир опустел. Аргон только и делал, что пытался заполнить дыру, возникшую в груди. Он совершал безумные поступки, и им восхищались. Он рисковал жизнью, а его называли смелым. Аргон перестал видеть вещи такими, какими они были, он сам наделял их чертами, и в этом была вся прелесть. Когда ты живешь в мире без смерти, жить проще. Рисковать проще. Делать выбор проще.

Но вот умерла Нуба. По его вине. Потому что он решил, что отправиться в Черные Топи совершенно безопасно, и не постеснялся позвать с собой лучших друзей. Погиб его Черный Ястреб, которого он нашел еще птенцом в ущелье. Которого он воспитывал всю свою сознательную жизнь! А затем погиб отец. Мир вновь подкосился, стал странным и чужим, он вновь навязывал Аргону свои правила, напоминал о том, что люди смертны и все близкие когда-нибудь уйдут. Но предводителю пришлось встать на ноги. Отец ушел, но оставил ему свой клан и свое наследие. Разве у Аргона были варианты?

Сейчас в лазарете лежал Ксеон. Человек, которого сильф знал всю жизнь. Он был ему братом, другом, советником, судьей. А еще он был его совестью.

Что случится, если человек потеряет совесть?

Аргон проснулся в полном смятении. Он приподнялся на локтях, взглянул на Ксеона и понял, что тот еще спит. А поспал ли он? Или же находился в бреду? Он умылся, присел на край стола и сжал пальцами переносицу. Алман даже не представлял, как много злости и ненависти скопилось в одном человеческом теле! Лишь Аргон. Лишь его ярость. Но и ее бы хватило, чтобы заполонить весь Калахар.

Послышался сухой кашель. Предводитель выпрямился и посмотрел на друга. Тот как всегда недовольно нахмурился и проворчал:

— Какой болван перевязывал мне шею.

Аргон вихрем подлетел к Ксеону и ответил:

— Я, конечно.

— Ты придушить меня захотел? Ксеон взглянул на друга. Глаза у него были разные. В одном из них полопались сосуды, и он казался полностью красным. Повязки давят.

Юноша попытался стянуть их, но Аргон недовольно свел брови и отрезал:

— Подожди ты. Он ослабил ткань на шее. Лучше?

Ксеон кивнул. Он медленно выпрямился, присел и поморщился от боли. Затем грубо выругался и, словно старик, прокряхтел:

— Проклятье, внутри, будто иголки.

— Ты зачастил в лазарет. Влюбился в Хуракана?

Темноволосый юноша неожиданно усмехнулся, а потом вновь нахмурился и поджал разбитые губы. Они казались багрово-синими.

— Давай сегодня без твоих шуток, болван. Я не в настроении.

Аргон лишь кивнул. Он не знал, как выразить свои чувства. Он смотрел на Ксеона, а тот продолжал со скрипом двигаться, и тогда Аргон просто положил ладонь ему на плечо.

— Я рад, что ты пришел в себя.

— Я тоже.

— Что случилось? Голос предводителя стал мертвенно тихим. Что Алман сделал?

Ксеон уставился в пустоту. На его лице отразились различные эмоции, но Аргон не понял ни одну из них. Он озадачено прищурился, а Ксеон проговорил:

— Тысячи.

— Что?

Юноша взглянул на друга и судорожно процедил:

— Тысячи воинов, десятки тысяч. Вооруженные и подготовленные. Не речные шуты и не разбойники Долины Ветров, а войско Каменных сердец и отряды огненных санов. Если мы и планировали победить в этой войне, мы ошибались, Аргон.

— Но…

— Ошибались, поверь мне.

— Я верю тебе. Но мы не можем отступить.

— Ты не слушаешь, взволнованно воскликнул Ксеон, нам не одолеть Алмана!

— И что ты предлагаешь? Предводитель сцепил на груди руки, пожав плечами. Ты ведь понимаешь, что выхода у нас нет.

— Но какой смысл в войне, если мы ее проиграем? Какой?

— В войне вообще мало смысла.

— Люди погибнут, доказывая кому-то что-то, сражаясь за чужие идеалы и мотивы.

— Люди не хотят подчиняться Алману.

— А жить они хотят?

— Ты должен рассказать мне обо всем, что увидел, настоял предводитель холодным голосом, я передам твои слова Догмару. Мы изменим стратегию, придумаем что-нибудь. Войны выигрывали и с меньшим количеством солдат, Ксеон.

— И откуда ты знаешь об этом? Юноша сердито прищурился. В книгах прочитал?

— Что он тебе сказал?

— Аргон…

— Что он тебе сказал!

— Что он перережет всех, кто будет воевать против него! Что он обратит свою армию на Станхенг и разрушит стену, сожжет дома, сожжет людей! Что пощады ждать не стоит.

Аргон порывисто отвернулся и прожег комнатку презрительным взглядом. Сколько у Алмана идей: и стену он собирался разрушить, и дома сжечь. Знал ли он, что столько же идей у Аргона по поводу его кончины? Голову можно отрубить, сердце можно вырвать.

— Алман предлагает нам принять поражение, отрезал Ксеон, и тогда его войско не пойдет на Станхенг. Он дал три дня.

— Что ты выяснил насчет деревянного клинка первого человека?

— Он в Арборе, но это все, что сказал мне Алман.

— А что с монстром? Предводитель вновь взглянул на друга. Он увидел его?

— Увидел.

— И ты рассказал ему о Лаохесане?

— Рассказал.

— И этот мерзавец все равно стоял на своем?

— Собаки разодрали сначала тело монстра, а потом, когда поняли, что мясо в нем нет, перекинулись на солдат, прибывших со мной… Губы Ксеона задрожали. Головы это единственное, что от них осталось, и Алман милостиво позволил мне привести на родину останки храбрейших воинов Станхенга.

Аргон заправил назад волосы и замер, пытаясь придумать, как поступить. Если друг говорил правду, если он не преувеличивал и не заблуждался, сражение с войском Алмана самоубийство. Он мог подвергнуть опасности свою жизнь, и он даже привык к этому. А стоило ли подвергать риску остальных? Аргон точно знал, что нет. Но он не имел права говорить за каждого дамнумца, за каждого эриданца или станхенгца.

— Единственное, задумчиво прохрипел Ксеон, было нечто странное.

— Странное? Сильф с надеждой посмотрел на друга. Что именно?

— Алман до сих пор не верит в силу стихий.

— Быть не может.

— Может.

Аргон наклонил голову и недоуменно отчеканил:

— Ты показал ему мертвого монстра, Нириана пришла из страны летающих людей. А он до сих пор не поверил в магию?

— Не поверил, Ксеон нахмурился, да, это необычно.

— Это глупо. Но нам на руку. Если он не верит в силу стихий, мы можем застать его врасплох. Юноша воодушевленно расправил плечи и ощутил прилив бодрости. Он не ожидает бури, не понимает, что я могу устроить целый ураган.

— Который продлится не больше двух минут.

— Двух минут хватит, чтобы сравнять силы.

— Аргон, Ксеон попытался встать, но раны вспыхнули, и он вновь откатился назад, черт возьми, хотя бы раз прислушайся ко мне! Выиграть эту битву нам поможет только чудо, понимаешь? Мастера Алмана создали огромные, деревянные постройки, они камни подкидывают в небо. Его солдаты оборудовали несколько мостов. А огненные саны…

— Нужно подумать.

— О чем?

— О новом плане.

— Мы должны признать, что мы проиграем, и сдаться!

— Это не нам с тобой решать.

— О, отлично, доверим судьбу девушке, Ксеон недовольно отвернулся, она смелая и такая же сумасшедшая, как и ты. Но речь сейчас идет не только о ваших жизнях.

— Ты при каждом удобном случае называешь ее королевой.

— Потому что она королева, даже если тебе это не нравится.

— Вот и подчиняйся ей, юноши прожгли друг друга негодующими взглядами. Т ы не хочешь доверять судьбу девушке, но при этом вечно зовешь ее своей королевой. Я не особо в этом разбираюсь, Ксеон, но, по-моему, ты сам себе противоречишь.

Темноволосый юноша долго пытался что-то ответить, но так и не решился. Аргон не захотел вытягивать из него признания. Он слабо похлопал Ксеона по спине и кивнул:

— Поправляйся.

— Куда ты?

— Сообщу совету то, что ты рассказал мне.

— Хорошо, Ксеон измождено повел руками, я подожду здесь.

— Да. Хуракан оставил тебе отвар, выпей его. А вот этим, юноша указал на миску со светло-серой глиной, обработай раны. Я выясню все, что нужно, и вернусь.

Ксеон хмуро кивнул, посмотрел на рыжеволосого сильфа, а тот направился к двери.

— Поправляйся, напоследок бросил Аргон и скрылся за порогом.

Ему многое предстояло обсудить.

Аргон поднимался по ступеням, обдумывая слова Ксеона. Почему Алман до сих пор не верил в магию стихий? Неужели он был настолько слеп? Алмана считали расчетливым и черствым королем. Н о он не слыл глупцом. Он начал войну, прекрасно понимая, что его брат не оставит королевство без наследника. Неужели он действительно верил, что у сына Вигмана, пусть болеющего и молодого, не найдется сил для ответного удара? Он, в конце концов, такой же Барлотомей, как и сам Алман, а их во все времена называли неимоверно заносчивыми гордецами. Королям нельзя ошибаться. Народ всегда помнит, когда их веру превращают в оружие, и мстит, если правители не оправдывают их ожиданий.

На что же рассчитывал Алман, ведя себя как незрячий глупец?

Аргон свернул на очередном лестничном пролете и неожиданно увидел Эльбу. Она шла по коридору в сопровождении Герарда, Нейрис и нескольких слуг, которые держали подол ее длинного, плавающего волнами по воздуху, ярко-фиолетового платья. Ее глаза отливали странным, аспидно-синим цветом. Герард остановился, как и Нейрис, а Эльба застыла только перед сильфом.

— Вы от Ксеона? Она нахмурилась. С ним все в порядке?

— Да, он пришел в себя.

— Я очень рада. Я хотела навестить его вместе с Нейрис и убедиться, что он ни в чем не нуждается. Вы точно уверены, что ваш друг поправляется?

— Я ведь не лекарь, но, кажется, ему лучше.

— Вы куда-то торопились?

— К тебе. Девушка в растерянности приоткрыла губы, а Аргон поспешил добавить. Как только Ксеон пришел в себя, он рассказал мне о том, что произошло в Арборе. И я хотел попросить, чтобы ты собрала совет. Только тех, кому ты можешь доверять.

— Я могу доверять Догмару и Кнуту. Герард проследил за ними, Аргон, и не заметил ничего подозрительного.

— Ты уверена?

— Сейчас мало в чем можно быть уверенным. Но я так думаю.

— Они твои люди, Эльба. Сама решай, стоит их звать или нет.

— Вы хотели поговорить прямо сейчас?

Аргон кивнул, и тогда Эльба решительно повернулась к Герарду и скомандовала:

— Найди Хьюго Кнута и Эрла Догмара. Пусть они прибудут в малый зал.

— Да, госпожа.

— А Хуракан…

— Хуракану я сообщил, вмешался предводитель, он придет.

— Отлично. Тогда пойдемте, подождем остальных в зале. Девушка сошла с места и настороженно взглянула на юношу. Вести плохие, верно?

— Не помню, когда в последний раз вести были хорошими.

— Вы уверены, что юноша в состоянии трезво оценить произошедшее? Аккуратно поинтересовалась Нейрис, выпрямив изящную спину. Она шла рядом с племянницей, и с теплотой держала ее за руку. Поймите меня правильно, ваш друг сильно пострадал.

— Ксеон пришел в себя.

— Но он ранен.

— Боль от ран не затуманила его рассудок.

— А что с деревянным клинком первого человека? Ему удалось что-нибудь выяснить?

— Алману не понравились вопросы Ксеона про клинок, и чуть погодя Аргон мрачно продолжил, ему вообще вопросы Ксеона не понравились.

— Сейчас кто-то находится рядом с вашим другом?

— Я попросил Томми покараулить у двери лазарета.

— Томми, королева нахмурилась, пытаясь вспомнить о чем-то важном, ее мысли все кружились, переплетались и смешивались в голове, и она наконец-то кивнула, ваш друг, Томми, он рассказал вам о том, что случилось вчера вечером?

— О Милене де Труа?

— Милена сделала то, о чем всегда говорила, подавлено прошептала королева, она не стала жить без сына. Говорят, что она прыгнула с одной из башен, ее тело упало в реку, и течение унесло его далеко за пределы замка. Я даже не знаю… не представляю…

— Эльба, Аргон бросил на девушку грозный взгляд, надеюсь, ты не собираешься и в этом обвинять себя. Каждый выбирает свой путь. Вольфман умер ради страны, а Милена умерла ради Вольфмана. Их решения были осознанными.

— Их решения были отчаянными.

— Впасть в отчаяние тоже выбор.

— Выбор, у которого из двух вариантов лишь один возможный.

— Милена могла и дальше жить, но она предпочла умереть. Твоей вины здесь нет. В глазах сильфа сверкнула стальная непоколебимость. Мы не настолько важны, насколько может показаться. И не все что происходит, происходит по нашей вине.

— Кто бы говорил.

Аргон удивленно вскинул брови, а нимфа перевела дыхание и пылко продолжила:

— Вы ведь постоянно себя во всем вините. В том, что случилось в Рифтовых болотах, и в том, что произошло с вашим отцом, и даже то, что Ксеон в лазарете, вы наверняка уже приняли на свой счет. Простите, возможно, я ошибаюсь. Но я вижу вас именно таким.

Сильф нахмурился. Он и не подозревал, что его чувства настолько очевидны. Более того, он не хотел, чтобы кто-либо о них догадывался. Признание нимфы насторожило его и заставило задуматься, но не сбило с толку. Аргон прочистил горло и усмехнулся:

— Еще немного и я решу, что ты разбираешься во мне лучше, чем я сам.

— Возможно, так и есть, с умным видом ответила нимфа, со стороны лучше видно.

— Неужели сама королева Станхенга наблюдала за мной со стороны?

Аргон лукаво прищурился, а Эльба бесстрашно ответила на его пристальный взгляд. И тогда Нейрис нахмурилась и почувствовала, как неприятная дрожь прокатилась по телу. Она взглянула на племянницу, но та оказалась совершенно отстраненной. А юный сильф с Фиэнде-Фиэль продолжал кривить губы, самонадеянно и смело.

Женщина отвернулась и, вскинув подбородок, сжала руку племянницы еще сильнее.

«На все воля Пифии», так она решила и не захотела спорить, пусть боялась, что на этот раз ее дорогая Эльба вступила на куда более опасный и хрупкий путь.

В малом зале стояла невероятная духота. Окна были распахнуты, но, казалось, что с улицы приходил еще более горячий воздух. Едва ли солнце прекращало варварски гореть над погруженным в зной Калахаром. Когда-то изумрудные поля Станхенга превращались в иссушенные, рапсовые равнины, а от нагретых каменных плит исходил жар. Поскольку большая часть урожая станхенгцев сгорела, еду в город и деревни поставляли из Эридана, где изменения погоды не сильно повлияли на добычу. Хотя, некоторые поговаривали, что даже в джунглях Дор-Валхерена портились фрукты, гния и умирая от страшного пекла.

Когда в зале собрался совет, на лице Аргона появилась испарина. Он стоял в центре помещения, чувствуя, как каждый прожигает его взглядом похлеще солнечных лучей. Во взгляде Догмара читалось презрение, взгляд Кнута говорил о недоверии. Хуракан ожидал от предводителя решительных заявлений, а Нейрис предполагала, что вожак клана сумеет постоять за своих людей, за людей Калахара, иначе бы не собрал советников всех вместе.

— Ксеон считает, что нам не одолеть Алмана, прямо заявил Аргон.

— Почему он так считает?

Казалось, Эльба научилась мастерски перевоплощаться. Сейчас она была спокойной и холодной, недосягаемой королевой Станхенга, а не обычной речной нимфой. Она сидела во главе стола, на деревянном, массивном троне и напоминала неподвижную скульптуру с белоснежной, мраморной кожей.

— Ксеон видел огромное войско, готовое уже завтра напасть на Станхенг.

— Мы и раньше предполагали, что солдат у Алмана много, рыкнул Догмар.

— Да, мы думали их тысячи. Аргон хищно улыбнулся. А не десятки тысяч.

— Что еще сказал Ксеон?

— Что войско Алмана это не сброд из речных шутов и воров Дамнума, а настоящая армия вооруженных, подготовленных Каменных сердец и огненных санов. По его словам нам не одолеть их теми силами, что у нас имеются. Стражи Алмана воздвигли постройки, которые подкидывают в небо камни, и еще солдаты соорудили ни один мост, а несколько. Значит, переправятся они гораздо быстрее. Аргон замолчал, осмотрел присутствующих сосредоточенным взглядом и медленно кивнул. Все это играет не в нашу пользу. Да, мы придумали, как распределить силы и сломить противника, но мы не ожидали, что он будет превосходить нас в десятки раз. Огненные саны это искусные войны, и уж поверьте, я испробовал их приемы на своей шкуре, юноша мрачно скривил губы. Сражаться нам придется в неравных условиях, а, значит, план нужно поменять. И как можно быстрее.

— Он скоро нападет?

— По словам Ксеона, у нас есть три дня. Но мы можем сдаться.

— Сдаться, девушка возмущенно отвернулась, какая неслыханная наглость. Мы отправляем к нему людей, чтобы сообщить о приближении немыслимой опасности, а он возвращает нам их головы и дает на размышления три дня?

— Уже два, напомнил Хуракан, взмахнув рукой, а потом поджал губы и отпрянул назад, принявшись невинно рассматривать позолоченные, станхенгские знамена.

— Есть кое-что еще… Аргон ступил вперед, расправив плечи, и я считаю, это наш единственный шанс на победу. Он невероятно мал. Но он есть.

Королева вновь посмотрела на сильфа и серьезным голосом спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Ксеон сказал, что Алман до сих пор не верит в силу стихий. Он не знает, что люди контролируют воду и воздух. Он…

— …болван? Удивился Хуракан и вихрем приблизился к рыжеволосому сильфу. Будет тебе, мак, это попросту невозможно. Я знал Алмана. Я видел его, мой мальчик! Да, он весьма импульсивен и черств, но он не глупец. Он был королем Вудстоуна.

— Был.

— Он долгие годы управлял самой огромной страной Калахара!

— Не вижу повода разделять твое восхищение.

— Я не говорю тебе восхищаться, разозлился старик, я говорю тебе думать. Никто просто так не правит страной долгие годы, да, иногда на трон восходят по вине случая, но никто на троне не задерживается на два десятка лет по чистой случайности.

— Но люди Вудстоуна действительно не верили в магию стихий, робко проговорила Нейрис, взглянув на советников. Не верили, пока здесь не появилась Эльба.

— Алман король, растянуто пролепетал Хьюго Кнут, пожав плечами. Он должен видеть дальше собственного носа. Наверняка, ему докладывали о речной нимфе.

— И, видимо, он не воспринимал эти слова всерьез.

— И что вы предлагаете? Сведя седые брови, прохрипел Эрл Догмар. Он спустился с небольшого возвышения, на котором располагался дубовый стол, и остановился только перед предводителем. Собираетесь выиграть войну своей шайкой разбойников, которой совсем недавно обворовывали нашу казну?

— Да. Только и ответил Аргон.

— Это нелепо.

— Это возможность победить в сражении.

— Алман знает, что на нашей стороне сильфы Долины Ветров.

— Но он не представляет, на что мы способны, процедил юноша.

— Откуда мы знаем, что ваш друг не лишился рассудка после повреждений? Лицо Эрла Догмара было таким уродливым, что даже оскал его не портил. Испещренное едва заметными шрамами, оно сверкало от капель пота. Алман мог специально его запугать.

— Ксеона трудно запугать.

— Но возможно.

— Вы несете полную чушь, теперь разозлился и сильф, нам улыбнулась удача. Мы узнали о том, что нас поджидает до начала сражения, а, значит, мы можем исправить свои ошибки и победить. Моим людям нельзя выступать первыми.

— Хотите оставить их на закуску?

— Хочу, чтобы войско Алмана не ожидало нашего появления с воздуха. Их нужно как можно дольше придерживать, пока солдаты Барлотомея не окажутся достаточно близко, и тогда, применив свои способности, они уничтожат огромное количество человек.

— Вас тоже придется прятать, сир Аргон? Издевался Догмар. А, может быть, вам и вовсе не стоит выходить на поле? Будете управлять воздухом из сторожевой башни.

— Я могу управлять воздухом прямо сейчас. На лице Аргона появился ледяной оскал, и внезапно в помещении поднялся свирепствующий ветер, который пронесся по углам и ударил Догмара по сверкающим на груди доспехам.

— Щенок! Рявкнул главнокомандующий, вынув меч из ножен. А сильф прорычал:

— Не стоит.

— Я снесу тебе голову.

— Попробуйте. Аргон смело шагнул вперед. Давайте. Удивите меня.

— Прекратите, взмолилась Нейрис, поднявшись из-за стола, вы зря теряете время!

— Она права, прокряхтел Хуракан, что толку от ваших споров?

Эрл Догмар грузно выдохнул, будто разъяренный зверь, и спрятал меч; он отошел от сильфа и потер пальцами вспотевший лоб. Возможно, так на людей действовала жара, они сходили с ума, поддаваясь каждому соблазну, каждой вспыхнувшей искре злости, зависти и даже обиды. Аргон и сам подумал, что зря сцепился со старым псом. Наверняка, на поле боя им придется стоять спиной к спине, а не лицом к лицу.

— Сильфы должны идти последними, вновь повторил он, умерив пыл. Сильфы, не дамнумцы. Пусть мои люди идут в основном составе, как вы и планировали, Догмар. Но я настаиваю, чтобы двенадцать человек, обладающих способностями, ударили позже.

— Это не возымеет должного результата, возмутился Догмар уставшим голосом. Я видел много войн. Я знаю, что такое обманный маневр. Он вновь посмотрел на юношу. Алман слышал о вашем существовании. Он ожидает такого исхода.

— И все же шанс есть.

— Есть. Но строить стратегию на одном лишь шансе полная нелепость. Если бы вы предложили нечто такое, о чем Алман не знал, о чем никто не знал, я бы вас выслушал, а идти на войну, понадеявшись на удачу… Удача на стороне сильных.

— Будет вам, Догмар, вмешался Хьюго Кнут, вы не можете знать точно. Иногда и на поле боя встречается Фортуна.

— У нас больше нет вариантов, твердым голосом напомнил Аргон.

— Есть.

Повисла тишина. Советники одновременно повернулись к своей королеве, которая уже долгое время хранила молчание. Сильф и позабыл, что Эльба находилась в зале, он с подозрением воззрился на нее, а она неожиданно встала из-за стола. Ее лицо показалось ему совершенно белоснежным. Девушка сцепила за спиной руки.

— Алман не знает обо мне.

— В каком… смысле? Нерешительно спросила Нейрис.

— Догмар, вы сказали, что нужно предложить нечто новое. Нечто такое, о чем никто не знает. Чего не ожидают. Думаю, Алман не подозревает, что я управляю силой воды. И вряд ли он осведомлен о том, что с недавних пор я управляю и землей.

— Эльба…

Тетушка вцепилась пальцами в край стола, а нимфа даже не повела бровью. Она все смотрела вперед, но, казалось, что смотрела она в пустоту.

— Я первая, в ком течет кровь двух королевских династий. Пусть сильфы управляют воздухом, а я подчиню землю и воду. И тогда на нашей стороне будет три стихии. Как по мне, неплохой расклад. И… вполне неожиданный.

Люди продолжали молчать. Нейрис в ужасе смотрела на племянницу, а Хуракан так прищурился, что его глаза скрылись под кустистыми бровями. Главнокомандующий тихо откашлялся, ступил вперед и начал:

— Ваше величество, это…

— … не обсуждается, закончила за него Эльба.

— Но вам нельзя на поле боя! Совершенно растеряно проговорил Хьюго Кнут.

— И кто мне запретит? Вы?

Главный визирь попятился назад. Он принялся разглядывать каменные плиты, как будто взгляд королевы прожигал его, и невнятно бормотал себе что-то под нос, но слов никто не мог разобрать.

Аргон почувствовал, как нечто тупое врезалось в его грудь, он глядел на Эльбу и не понимал, что она имела в виду. Он видел, как тряслись ее руки, которые она беспомощно сжимала в замок, видел, как тверд ее взгляд, но как дрожат губы, и ему казалось, что под ногами нет опоры. Сраженный он наблюдал за девушкой и слышал глухое биение сердца, ощущал его каждой клеткой своего тела, каждым своим нервом. Он готов был разрушить этот замок, это королевство, весь Калахар лишь бы Эльба оставалась в безопасности. Все его мысли были лишь об одном. А она не видела. Не понимала.

Эльба ушла, больше не сказав ни слова, а Аргон так и смотрел ей вслед. Внезапно у него в голове появилась страшная мысль. Мысль, о которой ранее он даже не подозревал. На какое-то мгновение он позабыл о желании отомстить злейшему врагу. Он забыл о том, что он хочет выиграть войну, вернуть родную землю, увидеть просторы Дамнума. Все это на долю секунды потеряло всякий смысл, потому что сильф внезапно осознал: плевать на Алмана и на его войско. Эльба должна быть живой. И он хотел этого больше возмездия и больше возвращения домой.

Аргон порывисто сошел с места. Нейрис окликнула его, но он уже вышел из зала и в полной уверенности побрел в сторону королевского крыла. Он шел быстро, решительно и не оборачивался. Он знал, королева близка ему, он чувствовал: она ему нравилась. И он не собирался этого отрицать. Он уже позволил Ксеону рисковать своей жизнью, он позволил Нубе и отцу, позволил каждому сделать выбор, поступить по совести. Эльбе он больше не собирался давать шанса. И наплевать какими были ее намерения.

Герард стоял перед дверями в покои королевы. Он выпрямился, а Аргон отрезал:

— Я должен пройти.

— Госпожа приказала…

— Герард, сильф глубоко втянул воздух, я пройду.

— Я не могу. Королева велела никого не впускать.

— Ты тратишь мое время.

— Но она…

Аргон взмахнул рукой, и произошли сразу две вещи: поток ветра оттолкнул Герарда в сторону и стремительно распахнул деревянные двери. Эльба ошеломленно обернулась, а сильф щелкнул пальцами, и дверь вновь захлопнулась прямо перед носом слуги.

— Что вы… Королева в растерянности округлила глаза. Что вы делаете?

Юноша не отреагировал. Он приближался к девушке, будто шторм, а она отступала назад, сжимая в кулаки побледневшие пальцы. Она вздернула подбородок, она сказала:

— Уходите.

И осталась не услышанной. Аргон остановился лишь, когда спина нимфы врезалась в стену. Она расправила плечи, воинственно наблюдая за изумрудными глазами сильфа, а он облокотился ладонью о каменный выступ и очень медленно, твердо проговорил:

— Это плохая идея.

— Я не спрашивала вашего мнения.

— А стоило. Аргон недовольно улыбнулся. Ты совершаешь ошибку. Мы победим и без твоей помощи. П обедим, не подвергая тебя опасности.

— Вы слышали Догмара и его слова о том, что удача не на нашей стороне.

— С каких это пор девушка, которая вышла замуж не по любви, потеряла брата, а вскоре и мужа, приносит удачу?

— Вот как? Эльба подалась вперед, оттолкнув юношу от себя. Я первая из людей, в ком течет кровь сразу двух королевских династий. Разве это не ваши слова?

— Мои. Но, кажется, я не говорил, что ты неуязвима.

— Странно, ведь вы не волновались так, когда я согласилась на ритуал передачи сил.

— Т огда у тебя был шанс. Боги были на твоей стороне, и я верил, а, может быть, даже знал, что ты выживешь. Интуиция меня не подводит. И знаешь, о чем она говорит сейчас?

— О чем же?

— О том, что на поле боя ты погибнешь.

— Считаете меня слабой? Эльба внезапно рассмеялась. Нервно и надрывно, словно ей дьявольски надоело чувствовать себя ничтожно маленькой. Вы такой же, как и все.

— Я никогда не считал тебя слабой, прогремел сильф.

— Но вы запрещаете мне сражаться.

— Даже мужчины идут на войну не от большого желания. У нас нет выбора, Эльба, а у тебя он есть. Ты можешь остаться, и никто не станет тебя осуждать.

— Что я за королева, если не готова отдать жизнь за своих поданных? Рассерженно спросила девушка и подлетела к сильфу, будто цунами. Уж вы-то должны меня понять! Вы человек, который готов пожертвовать всем ради своего народа.

— Ты и так многим пожертвовала и едва не умерла. Ты последняя из Барлотомеев.

— И мне теперь сидеть в темнице?

— Я запру тебя в темнице, если потребуется.

— Да что… что вы о себе возомнили? Возмущенно вспыхнула нимфа.

— Я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью, мертвенно тихо процедил Аргон.

— Неужели и вы в меня не верите?

— Я этого не говорил.

— Но вы так думаете. Думаете, что я ни на что не способна? Что я не сумею помочь? Я пережила столько ужаса в своей жизни не для того, чтобы прятаться! Сила Вольфмана была мне дарована не за тем, чтобы я бездействовала.

— Сила Вольфман не делает тебя бессмертной.

— Она делает меня опасной.

— Ты не оружие!

— Еще чуть-чуть и вы заговорите словами Ксеона. Давайте, скажите мне о том, что я королева, что вы знаете, в чем состоит мое предназначение, смысл моей жизни, давайте!

— Ты безумно самоуверенна и упряма, рыкнул Аргон, едва не столкнувшись лбом с нимфой, знаешь, до чего довела меня моя самоуверенность? Мои близкие мертвы.

— И мне очень жаль. Е сли бы я только могла это исправить…

— Ты можешь.

— Но как?

— Не спеши умирать.

Эльба в смятении посмотрела на молодого мужчину и почувствовала, как безумный страх превращается в горячее, неистовое отчаяние. Она сжала дрожащие руки и медленно, сипло протянула:

— Я не хочу умирать. И мне страшно, юноша увидел, как заблестели ее глаза. Мне очень страшно, но это не имеет значения. Думаете, я не хочу найти иной способ? Думаете, мне приносит удовольствие принятие таких решений? Я устала быть сильной, а ведь я еще ничего в своей жизни не сделала, совсем ничего.

— Ты ошибаешься, Эльба.

— Не ошибаюсь, Аргон, прошу вас, не врите. Вы всегда говорили мне правду. Почему сейчас пытаетесь обмануть?

— Я не посмею тебя обманывать.

— Тогда назовите хотя бы одну причину, по которой я должна остаться! Скажите, что важнее, чем мой долг и мои обязанности, чем Станхенг, Алман, чем война и честь? Что же важнее всего этого? Почему мне нужно спрятаться и уповать на возвращение близких мне людей? Почему я должна хранить себя для высшей цели, если мой народ, и вы, да, именно вы, Аргон, пойдете рисковать жизнью? Почему я должна ждать вашего возвращения, если мне… Предводитель поддался сокрушительному чувству и закрыл поток ее слов пылким поцелуем. Девушка в полной растерянности застыла, а Аргон прижал ее к себе так крепко, будто все ветра Калахара ворвались в королевские покои и притянули его к ней. Он знал и чувствовал, как относилась к нему королева, он чувствовал это прямо сейчас, в эту минуту и в это мгновение, когда ее беспомощность и испуг превратились в бушующий пожар, еле контролируемый в его надежных руках, едва не спаливший его дотла. Испуганная птица и грозовая туча настигли друг друга и сошлись в смертельном танце. И весь мир, каждая его частичка оказались зависимыми от невинного поцелуя. Мир вспыхнул, он перевернулся и превратился в груду пепла. Эльба покачнулась, не ощутив опору под ногами. Но Аргон не позволил ей упасть, прижал к себе еще крепче. Его руки коснулись ее шелковых волос, по всему его телу разлилось ощущение полнейшей беспомощности и уязвимости, когда она с чувством прикоснулась холодными пальцами к его разгоряченному лицу и прошептала:

— Мне нечем дышать.

Он вновь поцеловал ее, а она сжала в дрожащих пальцах его крепкие плечи. Никогда прежде Аргон не испытывал ничего подобного. Он целовал девушку отчаянно, страстно, и в то же время трепетно поглаживал ее спину и талию. Аргон отстранился и посмотрел в ее блестящие глаза цвета морского волны, наполненные теплотой и благоволением.

— Я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью, упоенно проговорил предводитель и прикоснулся пальцами к ее губам. Разве это не причина?

— Едва ли.

— Это самая важная причина, Эльба, и именно поэтому ты меня послушаешь.

Она зажмурилась. Ее грудь вздымалась и опускалась, причиняя невыносимые муки.

— Все хорошо, Аргон прикоснулся лбом к ее лбу, обнял ее, и она ранимо вцепилась в его плечи. О на дрожала, словно ей было невероятно холодно. Все будет хорошо.

— Вы снова врете.

— Я не вру.

— Вы собираетесь уйти, но не позволяете мне пойти вместе с вами. Нимфа уязвимо отстранилась и посмотрела на молодого человека горящими глазами. Это неправильно.

Сильф стянул с плеч килт, укрыл им девушку, чтобы она не дрожала. Эльба ждала и ждала, что он ответит, но он молчал. Аргон прижался губами к ее виску и проговорил:

— Ты ведь доверяешь мне.

— Я не хочу, задыхаясь, прошептала нимфа, не хочу вам больше доверять, Аргон.

— Только мне ты и должна доверять.

Эльба примкнула к нему, и он покорно прижал ее к своей груди. Неожиданно Аргон понял, что не разомкнет рук. Н и сейчас, ни позже. Он понял, что не зря встретил молодую нимфу в плену Ровена, что не зря осознал в ту самую секунду, что он должен защищать ее и оберегать от всех напастей, что кроются в мире. Он коснулся подбородком ее макушки.

Сердце Станхенга билось в его объятиях. Аргон пообещал себе, что его сердце будет биться с ним в унисон столько, сколько продлится его жизнь.

Третий день подходил к концу. У статуй Вигмана и Алмана Многолетних воздвигли множество шатров, где лекари смогли бы помогать раненым. Им нельзя было выходить из лагеря, так как существовала вероятность, что в неразберихе их затоптали бы собственные союзники. Н а холмах-близнецах, расположенных близь Станхенга, поместили лучников и метателей копий. Эрл Догмар утверждал, что холм хорошее укрытие, и на первых порах стрелков не заметят с огромного расстояния, а, значит, войска Алмана понесут урон уже в начале баталии. К олья и пики, вбитые в землю, служили защитой фронтовой линии, и они скреплялись общим механизмом, который поднимал и опускал деревянную постройку по приказу командиров отрядов легкой пехоты. Н а пустующем участке поля будущем поле битвы солдаты Догмара соорудили огромное количество ловушек в виде волчьих ям, но на этом уловки не заканчивались. Главнокомандующий позволил двенадцати сильфам, по настоянию Аргона, выступить последними, после конной кавалерии и средней пехоты.

Люди понимали, шансов в сражении с небывалым войском Алмана было критически мало, но каждый из них хранил молчание под лучами раннего солнца, которое, казалось, и не заходило ночью за горизонт. Ночь тишины, утопающая в вечернем свете. Часы, минуты безмолвия и ожидания. Станхенг застыл в преддверии страшной битвы. Речные люди тихо взывали к Пифии. Вудстоунцы проводили время с семьей. И даже летающие дикари молча и непривычно спокойно попивали эль, обмениваясь многозначительными взглядами.

Войска Алмана пересекли реку утром. Об этом королеве сообщил один из гонцов, он прибыл в главный зал, такой же величественный и древний, как и история всего Калахара, и приклонил пред ней колено. Эльба восседала на кроваво-красном троне, тишина плавала по уголкам гигантского помещения, а от мраморных колонн исходил холод. Нимфа сидела в одиночестве. И зучала бесстрастным взглядом обсидиановые ступени, которые тянулись к ней, словно черная река. К азалось, Эльба в прошлой жизни проходила вдоль этого зала и клялась в верности юному, борющемуся с недугом королю Вольфману. Казалось, сколько всего отделяло ее от насущного момента, сколько секунд, сколько деяний. И вот. Будущее настало гораздо раньше, чем осознание и принятие. Оно настигло девушку, будто цунами, и потащило за собой на дно лазурного океана. Эльба не шевелилась. Она сжимала в руках позолоченные подлокотники, чувствовала старинный запах, исходящий от темно-красного бархата, и молчала: нимфа впервые восседала на королевском троне и впервые отправляла тысячи солдат на верную смерть.

— Ваше величество? Приподняв голову, спросил гонец. Что вы прикажете?

Эльба совершенно позабыла, что перед ней находился мужчина. Она перевела дух и решительно выпрямилась. Ее голос звучал твердо и непреклонно:

— Пусть Алман пожалеет. Она поднялась с трона. Передайте эти слова Догмару.

В общей сложности армия Станхенга насчитывала около восьми тысяч человек, а на стороне Алмана Барлотомея Многолетнего находились двадцать три тысячи. Говорить об этом вслух никому не хотелось, но люди верили, что справедливость восторжествует.

Аргон проверил птиц ранним утром. Он прошел вдоль загонов для лошадей, которые теперь приходились домом гигантских ястребов и сов, и обернулся на низкого мужичка. У того были смешные, русые усы с накрученными концами.

— Вы их покормили?

— Еще как! Мужчина был таким же круглым, как шар. Он неожиданно рассмеялся и прихлопнул в ладоши. Едят эти ваши монстры побольше наших кобыл!

— Дайте им двойную порцию. Пусть подкрепятся перед сражением.

— Да куда в них влезет-то?

— День им предстоит долгий, Аргон кивнул и погладил одну из сов по макушке. Т а совершенно не сопротивлялась, застыла у дверцы загона и так посмотрела на юношу, что ему стало не по себе. Как будто птица знала, на что их обрекали.

Аргон прочистил горло, отнял ладонь, и неожиданно несколько ярко-красных перьев оказались у него в руке. Он вновь посмотрел на сову. Какой же удивительно-красивой она была. Гигантские желтые глазищи все глядели на предводителя, морда белая, а крылья и спинка темно-коричневые, разбавленные оранжевыми и красными перьями.

— Не бойся, проговорил сильф, приблизившись к чудовищно-прекрасному монстру. Скоро мы отправимся домой. Ты ведь соскучилась по летающим скалам, правда?

Сова моргнула. Над ее глазами торчали седоватые, густые брови, и Аргон с горечью улыбнулся. Он вновь погладил птицу и отошел назад. Скоро и он увидит дом, увидит эти необъятные просторы Долины Ветров, непокорный океан и первозданные горы, которые не только нависают над темно-синей водой, но и тянутся высоко в небо.

Предводитель шел вдоль узких улочек, мимо замка Станхенга. Он шел решительно и быстро, посматривая на светлое небо. Люди торопились к военным лагерям, переправляли последние партии выкованных орудий и тащили в телегах пресную воду. Люди глядели на Аргона и кивали ему, словно он был их другом, а юноша многих видел впервые. Странное чувство заставило предводителя нахмуриться. Почему они так на него смотрели? Чего они от него ожидали? Груз ответственности внезапно свалился на плечи сильфа, и он невольно прокрутил в голове утвержденную стратегию, тактику боя. Никогда прежде он не ощущал в груди подобной тяжести. Единственное, что он точно знал: в волнении не было никакого смысла. Аргон заметил каменные статуи Вигмана и Алмана Барлотомеев, как вдруг кто-то схватил его за руку и потянул на себя, он уже собирался вытащить из-за спины клинок, но неожиданно увидел перед собой Эльбу в простом льняном платье сапфирового цвета. Она не была похожа на королеву, особенно с переплетенными в косу волосами и в фартуке. На лице сильфа появилось недоумение, и он спросил:

— Эльба?

— Я хотела вас увидеть.

— Что ты здесь делаешь? Ты должна… Он свел брови. Ты должна была остаться в замке. Здесь небезопасно.

— Я не должна была выходить на поле боя, твердым голосом прогремела она. Но о том, чтобы я пряталась в крепости, речи не шло.

— Мы можем поговорить об этом сейчас.

— Прекратите.

— Прекрати говорить со мной так, будто бы я милорд или кто-то из этих зазнавшихся, зажравшихся господ, Аргон взял лицо девушки в свои руки и приблизился к нему, чтобы посмотреть в ее небесно-голубые глаза. Договорились?

— На вас… юноша нахмурился, и тогда Эльба исправилась, на тебе нет доспехов.

— Я предпочитаю двигаться во время поединка.

— А в латах невозможно двигаться?

— Весьма проблематично.

— Будь же серьезен, взволнованно проговорила нимфа и ухватилась пальцами за его широкие плечи. Н ичего веселого нас не ожидает впереди. Ты виделся с Ксеоном?

— О н ждет меня в лагере.

— Надеюсь, он не собирается бросаться в бой? Скажи, что не собирается. Он ведь еще не оправился после ранений. Ему вообще не стоило сюда приходить.

— Ксеона пошлют на один из холмов, кивнул Аргон, он останется с лучниками.

— Да, он упоминал, что хорошо стреляет.

— Глаза у него соколиные. А где будешь ты? Собираешься затеряться среди толпы? Боюсь тебя расстроить, но… юноша с горечью улыбнулся, затеряться не получится.

— Я не собираюсь прятаться в замке. Королева сгорбилась и взглянула на молодого человека горящими глазами. Она прошлась пальцами по его вьющимся волосам. Я буду с Нейрис. Е е, как и Хуракана, позвали помогать в лазаретах. Я и раньше помогала ей, еще в Эридане, но, конечно, предстоящее наверняка страшнее всего, что я видела.

— Война закончится, Эльба. Хотим мы этого или нет.

— Да, но пока, прошу тебя, будь осторожен.

— Со мной ничего не случится.

— Аргон, пообещай мне, Эльба привстала на носочки, посмотрела ему прямо в глаза и сбивчиво проговорила, пообещай мне, что ты вернешься.

— Конечно, вернусь.

— Пообещай!

— Я обещаю, юноша сжал в пальцах ее худые плечи и кивнул. Он надеялся, что его твердый взгляд придаст ей сил, уверенности, веры, я вернусь, Эльба.

Королева медленно кивнула. Она сняла с запястья серебряный браслет и протянула его Аргону. Он с интересом нахмурился, а она поспешила сказать:

— Это вещица моей матери.

— Змей, пожирающий свой хвост… задумчиво протянул молодой предводитель. Я давно хотел спросить, что означает этот символ.

— Вечную жизнь. Мне подарил его отец, сказал, что браслет приносит удачу.

— Вот пусть он и приносит удачу тебе, а я не могу его взять.

— Можешь, конечно. Нимфа раскрыла прочный замок и надела украшение на руку мужчины; он в очередной раз нахмурился, чувствуя прикосновение холодного металла, а девушка отступила назад. Она попыталась что-то сказать, но не нашла в себе сил. Стояла, молча втягивая горячий воздух, и беспомощно сжимала в кулаки пальцы. Браслеты еще не спасали от смерти. Но, возможно, мысли о том, кто его дал…

Аргон притянул девушку к себе и нежно поцеловал. Он обнял ее, уткнулся носом в ее угольные волосы и глубоко втянул сладостный запах, нужно было насладиться им, как в последний раз, прикоснуться к ее коже, как в последний раз. Сильф поцеловал ее в лоб, а нимфа поцеловала разбитые костяшки его пальцев. О ни зажмурились и дали друг другу негласную клятву, которая была прочнее многих брачных уз.

— Мне пора.

Аргон приподнял голову, не в силах разомкнуть объятий, и неожиданно заметил на перекрестке знакомое лицо: мужчина смотрел на них, не скрывая искреннего изумления, мужчина застыл, не представляя, отчего его сердце перестало биться. Мужчина быстрым шагом покинул улицу, как только сильф встретился с ним взглядом, и испарился.

— Эльба, молодой предводитель отстранился и взглянул в голубые глаза девушки, я дал тебе обещание, теперь и ты пообещай, что не станешь бросаться в пекло.

— Не нужно обо мне беспокоиться, прошептала речная нимфа, приложив ладонь к лицу сильфа, я буду здесь, когда ты вернешься. Просто знай об этом.

— Я знаю. Знай и ты, что я вернусь к тебе, что бы ни случилось.

Эльба кивнула, и Аргон вновь страстно поцеловал ее, а потом выпустил из объятий и резко сорвался с места. Он выбежал из переулка, огляделся и направился в сторону лагеря. Н еприятное ощущение разлилось в груди. Ему предстояло многое объяснить, но сейчас на это не было времени, и он бы отложил разговор, но почему — то чувствовал, что не сумеет.

— Ксеон, окликнул он друга, заметив того в толпе солдат, подожди.

Темноволосый юноша продолжал маневрировать между воинами, хромая на правую ногу. Он шел вперед уверенно и быстро, будто пытался оторваться от стаи голодных псов. Аргон упрямо следовал за ним, но тот, словно и не слышал его голоса. Сильф недовольно прибавил скорость, стараясь не сбить никого на пути, и вытянул перед собой руку:

— Да стой же ты.

Его ладонь упала на плечо Ксеона, но тот сбросил ее и пошел дальше.

— Я хочу объяснить.

— А я хочу это слышать?

— То, что ты увидел…

— Увидел, юноша стремительно обернулся, и друзья едва не врезались друг в друга, я ведь не слепой, глаза у меня на месте.

— Я хотел рассказать, но потом решил, что есть вещи важнее моих отношений…

— … с королевой? Карие глаза Ксеона налились странной растерянностью. Он едва сдерживался от ругательств, от гнева, он едва сдерживался от горькой обиды. Аргон, ты лишился рассудка, совсем спятил.

— Говори тише.

— С каких это пор тебя волнует мнение окружающих?

— Сомневаюсь, что мы с Эльбой в этом похожи, процедил сильф, схватив друга за плечо, и оттащил в сторону. Тот ощетинился и недовольно бросил:

— Руки убери.

— Я не хотел тебе врать. Ты мой лучший друг, и я должен был сказать правду. Но у нас не было времени на разговоры по душам. У нас даже сейчас нет на это времени.

— О чем ты думал? Едва слышно прошипел Ксеон. Он приблизился к Аргону и так на него посмотрел, что сильф порывисто отвернулся. Но Ксеон глаз не отвел. Он смотрел на своего друга и чувствовал, как внутри пульсирует сгусток разочарования. Он сжимал в кулаки пальцы, он стискивал зубы. Он пытался найти ответы на свои вопросы и, конечно, не находил. Юноша порицательно прищурился. Она королева.

— Я знаю.

— Она не девица с Фиэнде-Фиэль и не увлечение.

— Я знаю, громче повторил сильф и обернулся. Тяжелый навес над шатром скрывал их лица от прохожих, бросая темные тени на сверкающие гневом глаза.

— Тогда что ты творишь? У нее только что умер супруг, Станхенг только что потерял своего короля, а ты даешь волю чувствам на улице, в переулке, как будто она…

— Кто?

— Одна из девиц Гунноры.

— Не нужно так о ней говорить, прочеканил Аргон, ступив вперед.

— Тогда давай поговорим о тебе, парировал Ксеон, забудем о том, что Эльбе едва исполнилось восемнадцать. Что она молодая и неопытная, что она, возможно, никогда не теряла от влюбленности голову и не испытывала страсти. Но ты взрослый мужчина. Ты должен был понять, во что это выльется, узнай при дворе о ваших отношениях.

— Я от нее не отступлюсь, Ксеон, и твои проповеди бессмысленны.

— Мои проповеди зерно разума в твоей жизни.

— Я проживу свою жизнь так, как посчитаю нужным.

— И скольких еще человек погубишь? Юноша возмущенно ступил вперед. Твои необдуманные решения постоянно подвергали нас риску, но ты продолжаешь! Тебе как будто наплевать! Ты совершаешь безумные поступки, не представляя, чем это обернется для твоих близких. Ты хочешь, чтобы Эльбу казнили за измену?

— Ее муж мертв.

— Ее страна жива! Люди не простят ей, если она забудет о короле и кинется в объятия дикаря из Долины Ветров. Они не простят ей!

— Люди? Аргон до скрежета стиснул зубы и шагнул вперед. Или ты?

Темноволосый юноша в растерянности замер. Он глядел на друга, один глаз карий, другой багровый, будто налитый кровью. Ксеон продолжал молчать, а сильф расправил плечи и выдохнул. От такого жалостливого вздоха Ксеона едва не вывернуло наизнанку.

— Ты тоже не был со мной честен.

Ксеон хранил тишину. Он смотрел на сильфа разоблаченным взглядом и не знал, как скрыть своих истинных чувств. Абсолютно потерянный и сбитый с толку, он отрезал:

— Мы давно перестали говорить друг другу правду.

— Не говори чепухи.

— Но это так. После смерти твоей матери, ты окончательно потерял голову, и что бы я ни делал, что бы я ни говорил ты никогда меня не слушал. Не послушал бы и теперь.

— Моя мать…

Аргон не успел договорить. По воздуху пронесся оглушительный вой из рога. Люди кинулись к границе, Ксеон посмотрел другу за спину, а тот зажмурился. «Началось». Они стояли на пороге страшнейшей войны, но обсуждали свои чувства. Как же нелепо и глупо это выглядело. Предводитель сжал пальцами переносицу, а потом резко выпрямился.

— Вздор, он так серьезно взглянул на друга, что у того перехватило дыхание. Мы с тобой и не через такое проходили. Справимся и сейчас.

— На этот раз кто-то выйдет поверженным, наш спор не разрешится сам собой.

— Нет никакого спора, и мы не делим вещь. Очередное предупреждение прозвучало над лагерем, солдаты схватились за мечи, их латы звонко забренчали. Я должен идти, но позже ты дашь мне шанс все объяснить.

— Торопись, иначе нас убьют раньше, чем ты впервые скажешь мне правду.

Аргон кивнул. Он видел в глазах юноши негодование и понимал, что у него в груди пылали обида и ревность, но не позволил себе разозлиться. Какими бы беспочвенными и неправильными ему ни казались обвинения Ксеона, он считал его своим самым близким человеком. И никакие слова, никакие отношения не смогли бы этого изменить.

— Будь осторожен, велел он и сжал его плечо. Скоро увидимся.

Ксеон протяжно выдохнул и все-таки тоже положил ладонь на плечо Аргона.

— Скоро.

Юноша отступил в сторону, и предводитель решительным шагом сорвался с места.

Войска Алмана пересекли реку и выстроились в длинные шеренги. Издалека их едва ли можно было разобрать. Мелькали лишь черные точки, золотые и серебряные знамена, а темно-серый, вьющийся дым расстилался по равнине, словно одеяло.

Главнокомандующий Эрл Догмар восседал на угольно-черном коне, морда которого скрывалась под прочными латами. Мужчина также был облачен в искусные доспехи. Он с пренебрежением изучал атакующую сторону и крепко сжимал в перчатках поводья. Он не раз участвовал в сражениях, предопределял итоги битв. Он не понимал, почему боги лишь сейчас разгневались на людей. Они не рвались убивать друг друга, но все же убивали. Так неужели только пролитая кровь королей возымела у бога такое почтение? Только за кровь королей сражался народ, только за кровь повелителей. Хотя, что Догмар знал о Боге? Он в него вряд ли верил, в отличие от суеверных речных шутов, которые даже сейчас стояли на коленях и молились своей крайне молчаливой Белой Пифии. Если бы молитвы отнимали у соперников жизни, если бы молитвы растягивали время, если бы молитвы давали нам что-то помимо веры. Но нет. Главнокомандующий Каменных Сердец видел кровь и пот. Он видел смерть, вопли и стенания, унижения, ужас. Так что если бог и существовал, он был полнейшим мерзавцем, как любил говорить Догмар.

Солдаты Догмара не спешили бросаться в атаку. Они ожидали действий соперника и надеялись, что их ловушки сработают. Лучники заняли позиции на холмах-близнецах. Все волчьи ямы были тщательно скрыты хворостом и иссушенной травой. Военачальник резко подался вперед, увидев, как к их оборонительной линии приближались сотни силуэтов.

— Главнокомандующий, что происходит? Спросил у него один из командиров.

Догмар не спешил отвечать. Он присмотрелся и отрезал:

— Это не люди. Это…

Раздалось громкое собачье рычание. Десятки обученных, охотничьих собак неслись на войско Станхенга, намереваясь разорвать каждого на куски. Но у этого маневра была и более важная цель. Собаки не просто должны были причинить урон армии, они считались первопроходцами. Жертвами. Уже через мгновение огромное количество диких созданий провалились в волчьи ямы и наткнулись на пики, прибитые к дну, и к яростному рычанию прибавились леденящие кровь стоны. И все же большая часть псов продолжила нестись к войску. Из их разинутых пастей торчали толстые, смертельно острые зубы.

Один из командиров подошел к главнокомандующему:

— Прикажете вступить лучникам?

— Нет, рано, стрелки не должны выдавать своих позиций. Поднимите колья, когда эти твари окажутся достаточно близко. А тех, кто выживет, удавим собственноручно.

Аргон направлялся к сильфам, как вдруг заметил знакомое лицо среди солдат. Томми завязывал косынку дрожащими пальцами, поддерживая бедром острое копье, он пыхтел и торопился, как будто боялся упустить нечто важное, и испуганно распахнул глаза, увидев Аргона. Сильф уже приближался к нему, когда Томми взвыл:

— Ну, брось, Аргон, ну, пожалуйста!

— Я сказал тебе находиться в замке, прогремел рассерженный предводитель.

— Я не могу сидеть, сложа руки!

— Ты должен был охранять сестру королевы.

— Да выдумки все это, лишь бы я нос свой наружу не высовывал, обиделся Томми, в замке осталось много солдат, они последят за Рией, а я помочь своим хочу.

— Возвращайся, Аргон был непреклонен, я не шучу.

— Но я могу пригодиться!

— Пригодишься, не сомневаюсь. Но не сегодня и не сейчас. Давай, живо в замок.

— Аргон!

— Я больше не буду повторять. Я считаю до трех, Томми. Раз, два…

Мальчишка обиженно бросил копье и побежал к проселочной дороге. Предводитель видел, как глаза Томми наполнились обидой и злостью, но не изменил своего решения. Не стоило парнишке вмешиваться в сегодняшнюю битву, и сильф чувствовал это так же ясно, как и видел голубое небо над своей головой.

Аргон взобрался на одну из деревянных сторожевых башен, построенных нарочито перед сражением. Его уже ожидал отряд из одиннадцати сильфов, он был двенадцатым. В глазах разбойников не было и толики страха. Такими предводитель и помнил их: бравые и сумасшедшие преступники, готовые кинуться за ним в логово Каменных Сердец. Шестеро уроженцев клана ночных сов Кигана, считая и самого вожака, держались в стороне. Аргон подошел к ним и растянул губы в лукавой ухмылке:

— Кажется, сегодня мы отлично проведем время.

— Время это будет тянуться чертовски долго, ответил Киган. Он был таким низким, что едва доставал предводителю до плеч. Мужичок поправил белый шарф, повязанный на шею незамысловатым узлом, и махнул рукой на изумрудную равнину. Адские псы.

— Алман решил поразвлечься.

Неожиданно к Аргону подскочил Элиас. Он очертил в воздухе несколько символов, и Киган с интересом вскинул густые брови:

— Что он сказал?

— Что для Алмана не осталось ничего святого, предводитель отвернулся и взглянул на приближающихся к лагерю рычащих монстров. В Вудстоуне охота важный обычай.

— Неужели у них до сих пор чтут традиции предков?

— Чтили. Раньше охотничьи псы считались священными животными, но сейчас…

— …нет.

Мужичок нахмурился. Люди Дамнума чтили птиц, и они бы ни за что не выпустили их в качестве обманного маневра или приманки. Но Алман был другим… он был варваром и хладнокровным убийцей. И даже то, что раньше превозносилось, он смешивал с грязью.

Раздались сотни ужасающих животных стонов. Собаки напоролись на колья, и кровь ярко-бардового цвета залила землю перед войском Станхенга; звери судорожно дергались, оказавшись насаженными на пики, они рычали и пытались вырваться. А Догмар смотрел в их животные глаза и видел глаза человеческие. Карие и перепуганные.

Через мгновение на горизонте появилась черная, широкая полоса, которая двигалась, будто цунами, прямо к Станхенгу. Возглавляла войска Алмана конница Каменных сердец, по левому и правому флангу находились огненные саны. В тылу наступали черные крысы Нирианы. Они неслись по равнине, словно гигантская стая саранчи, мечтающая съесть все живое, что попадется на пути. Необъятное черное пятно, издающее грохот и крики.

Догмар вынул из ножен меч и поднял его над своей головой, воины обратили на него свои взоры, и повисла звенящая тишина, перебиваемая лишь шумом, доносящимся с краев равнины. Солдаты ждали: каменные сердца не ощущали страха, речные люди не ощущали сомнений, летающие дикари не ощущали горечи, все они превратились в кулак Станхенга, и этот кулак намеревался разгромить войско Алмана и превратить его в прах.

Эрл Догмар почувствовал, как по лицу под шлемом скатились капли пота. Волнение и ужас не пытались бросить ему вызов, они давно поняли, что проиграли эту битву. Тихий и сокрушительно уверенный в победе Догмар мысленно процедил:

«Лишь бы этот сильф ничего не испортил».

А потом опустил руку и указал концом меча на приближающихся врагов.

— Вперед!

Разнеслись оглушительные крики солдат. Конная кавалерия сорвалась с места, вслед за ней кинулась и тяжелая пехота; командир легкой пехоты и дополнительных войск резко поднял руку, и на одной из сторожевых башен загорелся костер. Затем загорелся еще один и еще, и лучники на холмах натянули тетиву. В следующее мгновение они уже выпустили первые стрелы в своих друзей, близких и знакомых. Как много нитей связывало Станхенг и Арбор. Как много крови и родственных уз. Сейчас это не имело значения. Родной народ позабыл о том, что когда-то он был единым целым, и теперь он превратился в два чужих и озлобленных лагеря.

С высоты башни Аргон видел, как войска Барлотомеев приближались друг к другу.

Неожиданно огненные саны Алмана разомкнули ряды и бросились врассыпную, как будто они собирались заключить армию Станхенга в огненное кольцо. Предводитель туго сцепил за спиной пальцы: как же трудно было ждать, но сильфы не могли применить свои способности сейчас, они не могли выдать свой главный козырь. Использовать дар с такого расстояния не представлялось возможным, им нужно было приблизиться к войску Алмана как можно ближе. Но ожидание томило и терзало. Аргон отсчитывал в голове секунды, он совершенно не боялся, он рвался в бой, и это настораживало сильнее, чем хотелось бы. На какое-то мгновение Аргону и вовсе показалось, что не предстоит ничего страшного. Они с сильфами устроят бурю, разгромят армию Алмана и спасут многие жизни. Он верил в это.

Неожиданно в воздухе появились огромные черные пятна. Аргон подумать не успел, что это, как вдруг первый камень обрушился на лагерь и пробил в земле гигантскую дыру. Он прокатился по солдатам, превратил в руины несколько шатров, а потом с воздуха упал еще один шар, только больше и тяжелее.

— Камни падают с неба… пролепетал Киган.

— Нужно выступать, предводитель порывисто приблизился к обрыву. Камень мог в любую минуту обрушиться на их башню! И тогда никто не свергнет Алмана.

— Рано, мы договаривались выступить после средней пехоты.

— Планы изменились.

— Аргон! Киган покачал головой и взмахнул руками. Догмар убьет тебя!

— Пусть становится в очередь.

Сильф громко свистнул, а потом поправил клетчатый килт. Неожиданно он подумал об отце. Интересно, что бы сказал Эстоф, увидев сына, готовящегося ринуться в бой?

Он бы гордился им?

Аргон разбежался и бесстрашно прыгнул с башни. Свирепый воздух взъерошил его волосы, земля все приближалась и приближалась, и внезапно прямо под сильфом оказался огромный, темно-коричневый ястреб. Аргон упал к нему на спину и пригнулся. Беспечная ухмылка появилась на его губах. Он посмотрел себе за спину и махнул рукой. Сильфы тут же призвали своих птиц. Предводитель прижался к телу ястреба, как вдруг ястреба резко повело в сторону, как будто струя воздуха толкнула их в бок.

— Что ты делаешь? Юноша крепче стиснул оперение животного. Вперед.

Ястреб выровнялся, слегка дернув гигантскими лапами, а Аргон поднял правую руку и увидел, как несколько коричневых перьев сорвались вниз. Неприятная судорога сковала его легкие. Предводитель вновь прошелся пальцами по шее птицы. И вновь воздух словил десятки темных перьев. Аргон замер, они неслись на небывалой скорости, но ястреба вяло покачивало из стороны в сторону, словно он не мог себя контролировать.

Сильф рыкнул и порывисто обернулся. Рядом с ним летели несколько человек. На их лицах пылало горящее недоумение, отчаяние. Вдалеке пытался усмирить птицу и Элиас, и как только он встретился взглядом с Аргоном, он нервно прочертил несколько символов.

Аргон понял их значение еще до того, как Элиас сгорбился.

Птицы были отравлены. Их глаза закрывались. А крылья дрожали. Тело бил озноб. В их крови совсем не оставалось сил, и они мчались вперед на последнем издыхании. Птицы умирали. Как и надежды Аргона на легкую победу.

Сердце сильфа разрывалось на части от гнева. К то посмел отравить их животных? В чьей душе не осталось чести? Убивать врагов долг каждого солдата. Но как можно убить того, кто слабее, кто беззащитней, кто не сможет ответить? Аргон знал, он чувствовал, что нельзя было обсуждать стратегию полным советом, и потому злился еще свирепей. Он так громко зарычал, что ветер превратился в вихрь и последовал за ним незримой тенью.

Птицы летели все ниже и ниже. У них совсем не оставалось сил. Аргон зажмурился и представил неукротимый ураган, как вдруг прямо перед ним возник камень, пущенный солдатами Алмана в небо. Ястреб неуклюже увернулся, и они закружились в воздухе, как в водовороте. В хаосе и буйстве ветров, Аргон видел, как сильфы пикировали вниз. Кого-то сбивали камни. Чьи-то птицы теряли сознание. Да и сам предводитель падал, отчаянно сжимая в пальцах кожу ястреба.

— Давай же, просил он, но птица не подчинялась, давай!

Тщетно. Все выходило из-под контроля. Аргон стремительно несся навстречу земле, и ястреб звонко кричал, погибая и взвывая к помощи. Юноша увидел, как Киган сорвался с птицы и полетел вниз. Он взмахнул рукой, и порыв ветра подхватил вожака ночных сов, чтобы тому удалось приземлиться без сильных повреждений; предводитель сумел помочь еще двум сильфам, а потом выровнял птицу и через силу прошипел:

— Давай же!

Его глаза закрылись, ветер послушно закружился над его головой. Аргон подлетел к войску Алмана, опередив конную кавалерию Эрла Догмара, и устремился навстречу врагу с разъяренным торнадо, образовавшимся у него за спиной. Когда юноша раскрыл глаза, он увидел дикий ужас на лицах вражеских солдат. Он ухмыльнулся, и обезумевший ветер, не имея собственной воли, обрушился на противников.

Там, где-то вдалеке, у реки, стоял он Алман. Наверняка, он видел надвигающуюся бурю, пусть и не верил, что люди могут создавать такое. Грозовые облака, появившиеся в небе, загромыхали. В ихрь за спиной сильфа усилился. Он раскидывал вражеских солдат и поднимал тонны земли в воздух, но Аргон собирался сделать его еще мощнее и больше.

Н еожиданно крылья ястреба в судороге застыли, будто бы их парализовало, птица не произнесла ни звука. Она просто перестала лететь и стрелой понеслась вниз.

— Нет, стой, стой! Зарычал предводитель, но было слишком поздно. Стой!

Они свалились на землю с такой силой, что молодой сильф отлетел от животного на несколько десятков метров, прокрутившись вокруг своей оси, и как только он столкнулся с землей, торнадо рассеялось, а грозовые тучи медленно расплылись по бескрайнему небу.

В ушах у Аргона звенело. Он попытался подняться, но потом вновь упал, перебирая в пальцах нагретую, рыхлую почву. Время будто замедлилось. Сильф моргал, морщился и ничего не понимал, пока на него свалилось чье-то тело… Кровь полилась из перерезанной глотки, стекла прямо предводителю на глаза, в его рот. Он яростно замотал головой, а она все текла и текла: горячая, соленая, омерзительная. Юноша зашипел и скинул с себя тело. Он судорожно подскочил на ноги, но вновь упал, когда его толкнула проносящаяся рядом лошадь; всадник на ней взмахнул мечом, но Аргон вовремя откинул голову. Рассеянный и сбитый с толку, он вскочил с земли и в отчаянии достал меч. Его глаза до сих пор щипали от чужой крови, и он нервно моргал ими, чтобы разглядеть приближающихся соперников, которым, казалось, не было конца. Юноша отбивался от вражеских выпадов, дребезжание столкнувшихся мечей заполонили равнину, а светом, помимо нещадного солнца, служили вспыхнувшие от ударов желто-красные искры. Аргон должен был найти момент, чтобы в очередной раз использовать свои силы, но каждая секунда могла оказаться фатальной. На предводителя накинулись сразу несколько солдат, и он зарычал, отчего небольшой порыв ветра столкнул их с ног. Он так быстро работал мечом, что даже не замечал его в воздухе! Лишь слышал звонкий свист, с которым он разрезал ветер. Сколько проливалось крови, и как много стрел падало с неба. В безумном хаосе, в настоящем аду юноша старался ровно дышать и вспоминал слова отца, но мысли покидали его, как и все человеческое.

В какой-то момент Аргон понял, что даже двигается, как дикий зверь. Он взвывал на неизвестном ему языке, он утопал в чужой крови. Он вонзил меч в живот мужчины. А тот так на него посмотрел, словно ожидал, что все это обман, иллюзия, что он не находится на волосок от гибели. Сильф со свистом вынул меч, и мужчина неуклюже свалился на землю. Он все еще дергался, когда Аргон смотрел на него, все еще стонал и захлебывался кровью, произнося чьи-то имена. Предводитель будто впервые осознал, где он находится, он вдруг жутко перепугался. Перепугался по-настоящему, до исступления, до изнеможения. Он так распахнул глаза, что они заболели. О н отступил назад и почувствовал дикую боль. Воин Алмана ранил его в спину. Аргон яростно зашипел, он порывисто обернулся и обезглавил солдата одним движением. Голова упала. Тело осталось стоять. Сильф моргнул, и оно уже повалилось на землю, как и сердце предводителя. Все его суждения подверглись жесткой, безжалостной проверке на прочность, проверке на истину.

— Я не…

Начал он, но так и не закончил. Солдат, воин, убийца? Кто-то повалил предводителя на землю. Он попытался вывернуться из захвата, но сумел лишь перевернуться на спину.

— Сдохни! В исступлении орал окровавленный мужчина. Он держал в руках клинок и пытался проткнуть им горло Аргона, а тот изо всех сил стискивал вражеские руки. Ну же, подохни, давай, подохни!

Сердце незнакомца пронзил чей-то меч. Безумец свалился на землю. Аргон рассеяно поднял голову, выпрямился и внезапно увидел перед собой Томми.

Томми улыбался.

Такая вот совершенно дикая и странная вещь произошла на глазах у сильфа. Вокруг умирали люди, лилась кровь, взрывалась земля, а мальчишка в повязке счастливо кривил губы. Он протянул Аргону руку и уверенно воскликнул:

— Я же говорил, что я понадоблюсь.

Предводитель схватился за его теплую ладонь, но в следующее мгновение, откуда ни возьмись, появилась черная стрела, она появилась в шее Томми, появилась ровно в центре, в яремной впадине, и счастливый огонек потух. Томми упал.

— Нет, нет, забормотал Аргон, прижав мальчишку к себе. Томми? Томми!

Голос сильфа совсем охрип. Сильф водил грязными пальцами по лицу ребенка, а тот дергался в конвульсиях. Он задыхался, и кровь выливалась из его рта.

— Тише, все хорошо, хорошо.

Все было плохо. Томми умирал, и слезы скатывались по его щекам. Парнишка вдруг изо всех сил схватился за плечо Аргона, схватился так, словно Аргон был его спасением.

Он взглянул ему прямо в глаза и едва слышно прохрипел:

— Я х — хотел быть таким как…

Томми замер. Его огромные, блестящие глаза были раскрыты. Капельки крови так и застыли на губах. Он все еще глядел на Аргона, он был здесь, но больше не дышал.

— Нет, подожди, стой, предводитель крепче прижал мальчишку к себе. Он разломал стрелу, откинул ее в сторону и вновь посмотрел на маленького друга, так лучше. Да? Ты меня слышишь? Томми? Томми молчал. Томми!

На войне смерть обычное дело. Так говорят. Так пишут. Но кто это видел? Кто-то в этом лично убедился? Возможно, единицы, возможно, десятки, но не Аргон. Аргон ничего не знал о войне. Он даже не подозревал, какой смысл вложен в это маленькое слово. Какая боль, какое отчаяние, какие душевные терзания заложены внутри. Держа в руках друга, не выпуская его, не расправляя плеч, Аргон наконец-то понял, о чем же писали в книгах. Это было самое ужасное познание, свалившееся грузом на его сердце.

— Томми, вновь позвал он и вновь не получил ответа.

Словно в трансе сильф огляделся по сторонам, и впервые он увидел не мужчин, для которых борьба за страну стала долгом всей их жизни. Он увидел перепуганных людей и отчаявшихся солдат. Увидел смерть такой, какая она есть: не благородной, не красивой и не легендарной. А грязной, быстрой или же медленной, и мучительной. Будто звери люди нападали друг на друга, но они спасали свою жизнь, а не боролись за честь королей. Быть может, ими и руководили высшие намерения, чистая вера и надежда. Н о здесь, сейчас, на этом поле не было ничего величественного. Не было никаких возвышенных целей. Были лишь приземленные инстинкты. П оединок велся не между войсками Арбора и Станхенга, а между жизнью и смертью.

Неожиданно юноша вспомнил слова Нубы: «Умирал ли у тебя кто-нибудь на руках? Испускал ли последний вздох?». Сейчас ее невинные вопросы оказались пророческими.

Аргон увидел высокого воина-гиганта в серебристых доспехах, перепачканных алой кровью. Солдаты убегали от этого воина: он так искусно размахивал огромным мечом, что умудрялся лишать жизни сразу нескольких мужчин. Аргон крепко зажмурился, а его рука потянулась за мечом. Разъяренный ветер закружился над головой сильфа, едва его пальцы коснулись холодного оружия. Грозовые тучи вновь возникли на небосводе.

Аргон сжал рукоять меча, медленным движением закрыл глаза Томми и поднялся с колен. Поднялся, потому что его учил отец. Поднялся, потому что он должен был биться до самого конца. Ради Эльбы, ради будущего. Ради Томми. Он поднялся, потому что ему предстояло отомстить, ведь воином-гигантом был сам Осгод Беренгарий.

Юноша прокрутил оружие в руке и кинулся вперед, прищурив глаза от ярости. Ему казалось, он находился не там, где должен был находиться, и поступал он не так, как ему велел рассудок. Правда, потом солдаты Алмана пытались лишить его жизни, и сомнения улетучивались. Как и все мысли о том, что правильно. Возможно, те, кем мы становимся, чтобы выжить это необходимость. У словие. Мы можем стать монстрами и спасти себя, но не погубить то человеческое, что когда-то в нас было. Или же, возможно, часть нашей души умирает вместе с теми, кого мы отправляем на тот свет.

Аргон взмахнул мечом и разрезал туловище огненного сана. Окровавленные органы вывалились наружу. Сильф поднял руку, и ветер повалил с ног десяток мужчин, которые пытались приблизиться к нему с душераздирающими криками. Но Аргона ничто не могло остановить. Он шел прямиком к Осгоду, навстречу своей судьбе.

Предводитель увидел, как Беренгарий вонзил меч в макушку речного человека. Тот в судороге выронил кинжал. Темно-бардовая кровь потекла по его перекошенному от ужаса лицу. Осгод рывком вынул оружие, и голова мужчины раскололась на две части.

— Впечатляет, прохрипел Аргон, посмотрев на своего противника. Тот с интересом остановился и расправил плечи. Стальной, прочный шлем скрывал его лицо. С колько же легенд ходило об истинном облике Осгода Беренгария! Одна была хуже другой.

Аргон поднял меч, Осгод поднял меч. Они стояли друг напротив друга, совершенно позабыв о том, что рядом находились тысячи кричащих, сражающихся солдат.

Возможно, все, чего Аргон добился в своей жизни, вело к этому моменту: к моменту, когда он сможет отомстить за своего отца. Сильф зарычал, Беренгарий бросился в атаку, и их мечи столкнулись с оглушительным грохотом.

На этот раз соперник Аргону достался опасный. Осгод являлся правой рукой Алмана Многолетнего долгие годы, он считался самым сильным воином Калахара. Еще никому не удалось победить его и даже ранить. Невероятно высокий, обученный, мастер своего дела, для которого лишить жизни человека ничего не стоящий ритуал. Сильф старался менять положение, перепрыгивая с ноги на ногу, как его и учил отец.

«Правильно дыши, правильно двигайся», звучали в голове слова Эстофа.

Но отражать выпады Осгода было невероятно сложно. Он с такой силой взмахивал мечом, что сильфа от ударов отталкивало в сторону. Он стискивал зубы, отпрыгивал все дальше и дальше, а Осгод наступал, будто бы черная смерть в сверкающих доспехах. Без лица, без голоса и прошлого. Величественный палач, намеревающийся лишить жизни.

Аргон в очередной раз оступился и неожиданно рухнул на землю. Беренгарий ловко замахнулся, оглушительный свист разнесся по воздуху, и его меч вонзился в паре дюймов от головы предводителя. Он перекрутился, попытался встать, а гигант свирепо ударил его по животу, и Аргон поднялся над землей и рухнул на нее, выхаркивая кровь. Сильф резко вдохнул, выдохнул. Он все слышал: «Почувствуй врага, стань врагом». Его отец кричал так громко, что заглушал ор обезумившей от ярости толпы.

«Поднимайся, Аргон».

Аргон в отчаянии помотал головой.

«Поднимайся!»

Осгод Беренгарий поднял над собой меч, и тот заблестел в солнечных лучах. Сильф понимал, что, возможно, это последние мгновения в его жизни, и что он умрет, как и отец, как и Нуба, как и Томми. Что он не сумеет отомстить за Эстофа и больше не увидит Эльбу и Ксеона. Он больше не увидит Долину Ветров.

«Поднимайся, сынок, давай же! Поднимайся!»

Меч Осгода медленно опускался, и время, казалось, остановилось. И Аргон зарычал изо всех сил, словно дикарь, словно горный лев, и стремительно поднялся на ноги.

Осгод промахнулся. Он попытался вновь пронзить предводителя, но тот отпрыгнул в сторону. Аргон прислушивался к голосу своего отца, как никогда раньше. Измотанный, но окрыленный чувством ярости. А самое главное теплилось внутри предводителя. И об этом сокрушительном оружии никто не догадывался. Даже сам сильф.

Аргон не просто мстил за отца. Он мстил за человека, которого любил.

Любовь придала сильфу такую незыблемую силу, что через мгновение острое лезвие прокатилось по незащищенной доспехами лодыжке Беренгария, а потом и по его руке. Из горла титана вырвались ругательства, а Аргон вихрем обошел соперника и нанес жесткий удар со спины. Осгод разъяренно попятился назад.

— Что ты говоришь? Издеваясь, спросил сильф. Злость, ненависть и презрение. Все эти чувства слились в единую боль, которая вырвалась из предводителя вместе с криком! И он вонзил нож в ребра Беренгария, и Беренгарий свалился на колени. Аргон прижался щекой к холодному шлему и прокрутил лезвие, делая дыру в животе солдата шире. Мне бы хотелось сказать тебе пару слов, ты не против?

Аргон порывисто вынул меч, и мужчина со стоном согнулся. Сильф тяжело дышал. Он вытер о рубаху окровавленное лезвие, обошел воина и остановился прямо перед ним. В поединке Осгод задел его плечо и торс, а он даже боли не чувствовал.

— Хочу назвать свое имя.

Беренгарий подался вперед, свирепо взмахнув мечом, но предводитель отпрыгнул в сторону и выбил ногой оружие мужчины.

— Хорошая попытка, он смахнул с лица капли пота, но бессмысленная.

— Кто ты такой?

Внезапный порыв ветра сорвал с головы Беренгария серебряный шлем. Как же долго Аргон ждал этого момента, как долго он хотел посмотреть в лицо убийце родного отца! И как же он удивился, увидев обычного мужчину без шрамов, без рубцов и ожогов. Не было ничего необычного в облике Осгода Беренгария, не было ничего устрашающего, опасного или же отвратительного. Им оказался светловолосый мужчина с синими глазами. Немного грубоватый нос и тонкая полоска губ. Обычный. Самый обычный воин.

— Твоя легенда вздор, прохрипел Аргон, пренебрежительно прищурившись.

— Люди боятся того, чего не видят, бросил Беренгарий. И тогда сильф приблизился к нему. Приблизился резко и стремительно, как ураган, как торнадо, как погибель.

— Вот я перед тобой, вот мое лицо и мое имя! Аргон рычал, стискивая до скрежета зубы. Все его тело тряслось от злости. Я Аргон из Дамнума, и ты убил моего отца!

Осгод молчал. Он смотрел на юношу широко раскрытыми глазами и кряхтел, крепко сжимая пульсирующие, кровоточащие раны. Сильф наклонился над ним, будто туча, и еле слышно спросил мертвенно-холодным голосом:

— Ты меня боишься?

Беренгарий ухмыльнулся. Он двинулся навстречу юноше и высокомерно рявкнул:

— Нет.

Аргон хмыкнул и выпрямился. Он крепче сжал меч и сказал:

— Зря.

А потом размахнулся и одним лишь движением лишил Осгода Беренгария головы.

Она свалилась на землю и тут же покрылась пылью. Но Аргон поднял ее. Он поднял ее к самому небу, будто показывая отцу, будто показывая всем тем, кто находился рядом с ним на поле. Кровь злейшего врага покатилась по его руке, по его плечам. И он подставил ей свое лицо, словно дождю ярко-красного цвета. Аргон зарычал, и вместе с ним зарычали солдаты. Когда он открыл глаза, он понял, что за ним наблюдают десятки воинов. Юноша так глубоко втянул солоноватый запах крови, что легкие сжались, а потом бросил голову Осгода на землю, поднял меч и прогремел:

— За Станхенг!

Его возглас подхватили сотни мужчин. Все они ринулись с места, пробудившись от страшного кошмара, от испуга, от ступора! Они сбивали на своем пути людей, разрезали их на куски, утопали в их крови и неслись дальше. Неукротимые, бесстрашные, и Аргон впереди всей этой опасной силы, будто главнокомандующий войск. В тот день Аргон из Дамнума лишил жизни сотни человек, его клинок вел за собой обезумевшую от ярости и злости армию Станхенга. Он превратился в некий символ неподчинения и отваги, и люди следовали за ним без зазрения совести, потому что верили, что он сумеет их защитить.

Боль от ран казалась едва ощутимой. Аргон не обращал на нее внимания. Он вонзил нож в шею одного из огненных санов, он отрубил руку прислужнику Нирианы. Аргон все несся вперед и представлял в голове смерть второго злейшего врага Алмана.

А ведь он мог его убить. Он мог до него добраться, он точно мог, если постарается, если поторопится, если…

Тупая боль, которой раньше Аргон никогда в своей жизни не испытывал, прожгла все его существо. Юноша в судороге замер, округлив глаза, и все его тело парализовало. Его пальцы задрожали и выпустили меч, он остановился, посреди обезумевшей толпы и опустил взгляд на свое туловище.

Из его груди торчало толстое копье. Как оно там оказалось, и кто это сделал? Сильф покачнулся назад, чувствуя, как жизненные силы покидают его, как добро покидает его, и неожиданно заметил лицо убийцы. Он стоял далеко. Но он был единственным, кто так же, как и Аргон, застыл среди ужаснейшего хаоса.

Сильф схватился руками за окровавленную грудь и, не сумев побороть дичайшую боль, свалился навзничь. О н дрожал в агонии, видя перед собой такое прекрасное, голубое небо. Голубое. Как глаза Эльбы.

Аргон поднял руку, чтобы до него дотронуться. Но рука упала.

Аргон из Дамнума испустил свой последний вздох и умер, нарушив обещание.