Буря

ЭЛЬБА

Потоки бурлящей воды с оглушающим грохотом падали вниз и сливались с океаном. П ена поднималась у основания водопадов, карабкалась по скалам и тут же исчезала. Бухта Дор-Валхерен была ни с чем несравнима, о ее красоте ходили легенды. В утренний зной прохлада от воды остужала кожу, а вечером вода превращалась в черную бездну, на которой появлялась серебристая, лунная дорога.

На берегу океана и в глубине зарослей, в окружении семи гигантских водопадов и витиеватых речных хвостов, находилось поселение речных людей, верующих в то, что нет ничего более красивого, чем капли воды, падающие с неба. Это поселение было центром дома «Эридан»: дома Атолла Полуночного, сына Схельды и Мальстрема Полуночного. Семь водопадов сливались в один бурлящий массив, а в центре, под потоками белой воды, стоял большой величественный замок, высеченный из черного, горного камня. Замок был продолжением водопадов. Из его основания вырывались гигантские струи, врезающиеся в дно реки с оглушительным шумом. К замку вели широкие каменные ступени, а к ним два деревянных моста, брошенных через реку.

Перед замком находилось шаманское поселение, в котором на рассвете и на закате звучало пение селянок, провожающих мужчин за добычей или плетущих рыбные сети. Их голоса сливались с шумом воды и разносились по окрестностям вместе с ветром:

На берегу океана, оперевшись коленями о мокрые камни, стирали одежду женщины. Плетеные корзины были наполнены до краев разными тканями, а прибой окрашивался в темно-коричневые и черные цвета. Неожиданно к женщинам подбежала молодая девушка. Она присела на камни рядом со своей тетей и сказала:

— Я устала.

Нейрис Полуночная, родная сестра вождя Эридана Атолла Полуночного, взглянула на племянницу и выгнула дугой черную бровь.

— Что же тебя так сморило?

— Фьорд никогда не научится меня слушать.

— Он и не должен тебя слушать. Нейрис подняла потяжелевшую мокрую рубаху, а затем вновь окунула ее в воду. Фьорд твой брат, а не прислуга.

— Он такой заносчивый. Эльба возвела глаза к небу и провела кончиками пальцев по шероховатому камню. Капельки воды поблескивали на нем, словно алмазы. Вы с отцом не ссоритесь. Ты злишься на него?

— Почему я должна на него злиться?

— Он говорит тебе, что делать.

— Он мой вождь. И только потом мой брат.

Эльба наморщила нос. Разве должна она прислушиваться к брату лишь потому, что он старше ее на несколько лет? Он не бегает так же быстро, как она. Не забирается на скалы так же быстро, как она. Не пересекает волны так же быстро, как она. Единственное, что Фьорд сумел сделать быстрее Эльбы это родиться на свет. Она любила своего брата, но жутко злилась, когда он не воспринимал ее всерьез и смеялся над тем, что она всего лишь девчонка. Д елал он это постоянно, как будто ничего другого к ней не испытывал.

Девушка убрала с лица выпавший локон волос и заправила его за ухо. Неожиданно порыв ветра пронесся над головой, вновь распушил девичьи волосы и проскользил вдоль ее широкого платья. Эльба проследила взглядом за горизонтом, блуждающими волнами и гребнями, а затем посмотрела себе за спину там, вдалеке виднелись каменные пики ее родного дома замка Дор-Валхерен, в окружении белой дымки. Эльба хотела вернуться домой, но не желала пересекаться с Фьордом. Он бы вновь посмеялся над ней и рассказал всем о том, как она вернулась с водоема, не поймав ни одной рыбешки.

— Раз уж пришла помогай. Внезапно заключила Нейрис и передала в тонкие руки Эльбы несколько тяжелых, льняных платьев. Девушка покачнулась назад, едва не рухнув с камня, а Нейрис докинула ей еще юбок и снисходительно улыбнулась. Ничего, милая. Пусть эта ноша будет самой тяжелой в твоей жизни.

Эльба сбросила мокрые тряпки в корзину и прошлась тыльной стороной ладони по лицу, как вдруг разразился ужаснейший грохот. Девушка округлила глаза, выпрямилась и уставилась на верхушки водопадов. Оттуда, с взорвавшимися воплями, взметнули в небо десятки птиц. Земля задрожала под ногами. Волны покрылись крупной рябью, словно под ними затряслось морское дно. Эльба перевела испуганный взгляд на Нейрис и увидела в глазах тети первобытный ужас.

— Что это? Спросил кто-то. Девушка обернулась и проследила за рукой женщины. Она указывала на океан. Что это там?

Эльба прищурилась. Она готова была поклясться, что водопады перестали шуметь, а волны хлестать о скалы. Бухта Дор-Валхерен застыла. Остались только голубые глаза Эльбы и размытая, темная полоса, возникнувшая над линией горизонта. Девушка в недоумении наклонила голову, присмотрелась и внезапно почувствовала, как внутри все судорожно сжалось. Эльба порывисто вскочила на ноги и прошептала:

— Это волна.

— Что?

— Волна! Девушка в ужасе схватилась за руку тети и потянула ее на себя. Корзина с одеждой перевернулась. Вода отошла от прибрежных камней и заскользила к гигантскому лазурному валу, надвигающемуся на Эридан, словно упряжка морских коней. Уходите! Приказала Эльба и услышала, как толпа взорвалась криком. Женщины кинулись вон от берега, а Эльба вновь закричала. Уходите скорее!

Нейрис сорвалась с места и потащила за собой племянницу, но Эльба никак не могла оторвать глаз от синей стены, приближающейся к бухте. Эльба смотрела в лицо ужасу, и у него не было глаз, но он тоже смотрел на нее, у него не было языка, но он говорил с ней. В ее самых жутких ночных кошмарах небо не было таким голубым, а солнце таким теплым. В ее кошмарах было темно и тихо, но сейчас стоял нечеловеческий грохот. Л юди кричали, а земля под их ногами проваливалась и раскалывалась, словно сухая почва. Они падали и поднимались, бежали и снова падали. Нейрис пыталась протолкнуться вперед, но узкие улицы Дор-Валхерена превратились в безумное столпотворение, овеянное желтой пылью. Она в панике обернулась и увидела смертоносную волну почти у берега Дор-Валхерена.

— Быстрее, Эльба! Взмолилась она, сжимая руку племянницы. Быстрее!

Сердце вырывалось из груди. Эльбу толкали из стороны в сторону, женский крик стоял в ушах. Ноги заплетались, цепляясь за брошенные сети, и где-то в глубине души Эльба понимала, что Боги покинули их. Девушка хрипло дышала, осматривала безумным взглядом орущую толпу и бежала вперед. Но внезапно она заметила знакомую фигуру на одной из прибрежных скал. Эта маленькая фигура пыталась вскарабкаться на вершину водопада, но скатывалась вниз. Ее слабые руки не удерживали тело, и ноги скользили по мокрым камням.

— Риа, прошептали губы Эльбы. Она в ужасе распахнула глаза и закричала, Риа!

Эльба выпустила руку младшей сестры отца, и Нейрис завопила, словно животное, потерявшее собственного ребенка. Нейрис видела, как Эльба отдаляется от нее, и она пыталась кинуться за ней, но не могла побороть многочисленную толпу, которая несла ее, будто бы поток свирепствующей реки, к горному замку. Нейрис кричала ей вслед, а Эльба бежала со всех ног к маленькой сестре. Она видела, как Риа скатывается вниз, и как камни скатываются рядом с ней, осыпаясь, словно дождь, в морскую бездну. Девушку толкали, ее голова постоянно откидывалась назад, ее волосы цеплялись за чьи-то одежды или руки. Эльба шипела, как змея, и извивалась между чужих тел. Она рывком кинулась к водопаду, но неожиданно повалилась вниз. Ее отпихнули от камней и протащили вдоль пыльной дороги. Эльба зажмурилась, ударившись лицом о землю, и топот ног зазвенел в ее ушах. Девушка зажала уши и от бессилия закричала. Она попыталась встать, но вновь упала. Слабая и перепуганная она втягивала губами горячий воздух и смотрела на сестру сквозь тени пробегающих людей. Она зарычала и еще раз вскочила на ноги, но ее опять кто-то ударил по лицу. Перед глазами взорвались тысячи звезд, девушка покачнулась назад, но все же сумела удержать равновесие. В растерянности она заморгала, подалась вперед и вновь кинулась к водопаду. Ноги ее еле слушали. Гигантская волна рычала, будто зверь. Эльба запрыгнула на выступающий камень, подтянулась и поползла вверх по скале, не переставая громко дышать. Грудь горела пожаром. Пальцы предательски дрожали, но Эльба продолжала тянуться вверх. Она оказалась на вершине водопада в считанные минуты. Девушка побежала к обратной стороне скалы и упала на колени перед обрывом. Там, за двумя каменными пролетами, на одном из горных выступов, стояла ее сестра. Риа подняла на нее свои перепуганные глаза и еще громче расплакалась.

— Я здесь, горячо воскликнула Эльба. Она скатилась по камню, спустилась вниз по прочной лиане и спрыгнула на корточки рядом с сестрой.

Риа судорожно обняла ее, но Эльба расцепила ее руки и порывисто подтолкнула к очередному выступу.

— Забирайся. Приказала она твердым голосом. Живее!

Океан грохотал, словно грозовое облако. Сестры карабкались вверх по скале, а под водопадом, превратившись в единый поток реки, неслись перепуганные люди. Горный замок не смог бы защитить их от гнева Пифии. Но люди думали, что морская Богиня не причинит им вреда, и они бежали к своей святыне.

Эльба подтянула Рию на верхушку водопада. Сестры остановились у самого края и посмотрели на водную толщу, обрушившуюся на Дор-Валхерен.

Волна проглотила берег, словно синяя, бурлящая лава, и направилась к поселению. Люди сбивали друг друга с ног, кричали и плакали, но Боги не вмешивались. Эльба видела, как под белой пеной исчезал народ ее отца. С овсем скоро волна приблизилась к возвышенности, на которой стояли они с Рией. Девушка была уверена, что смертоносный поток воды не доберется до них, но сердце у нее судорожно сжалось.

— Не смотри, приказала Эльба дрожащим голосом и крепче обняла сестру.

Бежать было некуда, разве что спускаться вниз. Девушка взглянула в лицо своей стихии, бездна отразилась в ее голубых глазах и внезапно застыла.

Огромная водная толща остановилась, будто врезавшись в гигантскую прозрачную стену. Капли воды обрушились на сестер и улетели, подхваченные буйным ветром. Эльба ошеломленно посмотрела вниз, к основанию водопада, и увидела отца.

Атолл Полуночный стоял перед своим народом со вскинутыми к небу руками. Его губы шептали обращения к Белой Пифии, глаза были закрыты, а плечи подрагивали в такт водным раскатам. Океан слушался его. Атолл произносил слова все громче и четче, руки тянулись к чистому небу все выше. Безумные порывы воздуха пытались столкнуть его с ног, но он стоял ровно и неустрашимо.

— Вакан Танкэ, он схимила йя те ван вахин ха. Прогремел Атолл и распахнул глаза. Он взглянул в океан, его челюсти сжались. Тонкая кровавая полоса скатилась по его лицу и упала на пыльную землю. Вакан Танкэ, прорычал речной вождь, он схимила йя те ван вахин ха! Ван вахин ха!

Синяя стена начала уменьшаться. Ветер оттолкнул ее в обратную сторону, и Атолл сделал шаг вперед. Его губы вновь зашептали на древнем языке, и Эльба в растерянности нахмурила лоб. Она не знала мертвый язык. На нем разговаривал только ее отец. Когда она спрашивала, кто научил его общаться с Духами, он отвечал М орана.

В землях Калахара люди так называли смерть.

— Отец… Эльба проследила за тем, как морское чудовище возвращалось в океан, и решительно сошла с места. Она потянула за собой сестру и принялась спускаться вниз по острым, неровным скалам.

Атолл Полуночный рухнул на колени, как только вода покинула Дор-Валхерен. Он оперся ладонями о мокрую землю, измотано прикрыл глаза и попытался прислушаться к привычному рокоту падающей воды, журчанию пресноводных ручьев. Восстание родной стихии породило в его душе немалый страх. Речные люди служили Пифии, приклонялись перед морской Богиней, но сегодня она наказала их, и вождь Эридана боялся ответов, потому что они сулили большую беду.

— Атэ, зашепталась за его спиной толпа. Когда-то он сам рассказал им о значении этого слова. Люди подняли вождя с колен и протянули к нему свои руки. Атэ.

— Атэ!

— Н аш отец.

Атолл смахнул с носа и подбородка кровавую полосу, изучил разрушенные дома и лодки у берега и ощутил себя на редкость разбитым. Он не смог спасти всех.

Он был отцом для тех, кто выжил, и был предателем для тех, кто умер.

Неожиданно сквозь толпу к нему прорвались дочери. Риа расплакалась, вцепившись в его мокрые руки, а Эльба остановилась напротив. Его старшая дочь разговаривала с ним так же, как мать: взглядом.

— Вы целы, сказал Атолл хриплым голосом и кивнул. Где Фьорд?

— Я не видела его.

— Найдите его. Вождь осмотрел людей тревожным взглядом. Он поправил льняную накидку и сошел с места. Я буду ждать вас в Большом Зале. Нейрис?

Сестра Атолла вышла вперед. Ее светлое платье было разорвано до бедер, а на лице горели свежие царапины. Атолл прошелся пальцами по ее ранам и отвернулся.

— Собери людей и помоги пострадавшим. Я хочу знать, кого мы потеряли.

Вождь обнял свою младшую дочь, прошел вдоль образовавшегося в толпе коридора и вновь посмотрел на Эльбу. В его серых глазах вспыхнуло беспокойство.

— Отыщи Фьорда. Вы нужны мне.

В Большом Зале собрались старейшины всего Дор-Валхерена, старики в неуклюжих, льняных плащах окружили Атолла Полуночного, восседающего на троне. Трон был похож на открытую пасть речной змеи. На ее раздвоенном каменном языке сидел вождь, а два ее огромных глаза наблюдали за всеми собравшимися, словно всевидящее око.

Эльба стояла рядом с братом. Фьорд был выше ее на две головы. Черные волосы, как у отца, были короткими и в некоторых местах седыми. В роду Полуночных мужчины рано седели, будто им рано приходилось взрослеть. Фьорд угрюмо посмотрел на сестру и вновь перевел взгляд на отца. Ему не нравилось, что Эльбу пустили на заседание совета. Он считал, решение проблем мужской заботой. Отец с ним не согласился.

— Это всеобщая напасть! Громко провозгласил Атолл Полуночный, и в зале стало тихо. От горных стен отдавались эхом раскаты падающей воды. Атолл поднялся с трона и стер с подбородка кровавую полосу. Вождь выглядел изнуренным и усталым. В зале стоял сумрак. Черные стены, словно застывшая лава, уходили высоко к потолку и сливались в единый, острый купол. Мы разгневали Богов, и Пифия наказала нас.

— Рыбы в водоемах стало меньше, пролепетал старик в синем балахоне и подошел к вождю. Богиня предупреждала нас, но мы не слушали.

— Рыбы в водоемах столько же, сколько и было.

— Обвиняешь меня в клевете, Оронт?

— А ты что ли рыб пересчитывал, Изар?

— Мы давно не получали вестей с Востока, вмешался старший сын главного визиря. Его отец еле ходил, борясь со старостью, и потому он посещал заседания вместо него.

— Восток давно интересуется только Востоком! Вудстоуну нет дела до Эридана. А значит, и Эридану нет дела до Вудстоуна.

— Боги бы наказали тебя за такие изречения, Оронт.

— Я верен Пифии, а не гордецу Алману Многолетнему. За это меня надо наказывать?

В Большом Зале вновь поднялся шум разгневанных старейшин, и Атолл хлопнул в ладони. Гости замолчали, уставились на него, а струя крови вновь покатилась из носа по его подбородку. Эльба собиралась ринуться вперед, но Фьорд остановил ее.

— Не позорь отца, отрывисто бросил он. Его черные брови сошлись на переносице. С ейчас он вождь Эридана, а не твой отец.

— Е му плохо.

— Отец справится.

— Я должна принести чистую ткань.

— Ты должна слушать его, едва слышно отчеканил Фьорд, раз уж тебя пустили.

Эльба возмущенно посмотрела на брата и резко отвернулась. Ее руки сомкнулись в кулаки. Она приказала себе успокоиться, перевести дух, но все равно отчаянно злилась и не понимала, отчего Фьорд так относится к ней. Исподлобья она проследила, как на лице отца появилось задумчивое выражение, как он медленно вернулся на трон. Атолл присел на раздвоенный язык, положил широкие ладони на каменные, острые змеиные клыки.

— Сегодня вечером мы обратимся к Богам за помощью. Заключил он, тон его голоса не предусматривал сопротивлений. Боги укажут на избранного, и избранный отправится в Черные Топи за советом змеиных жриц.

«Рифтовые болота», подумала Эльба и растерянно вскинула подбородок. Никто не возвращался с Черной Топи прежним человеком. Жрицы требовали плату, и плата всегда оказывалась довольно высокой. Однажды Боги выбрали маленькую Т эису. Ей предстояло спросить совета о течении Лазурного океана, рыба ушла оттого, что вода стала невероятно холодной. Змеиные жрицы дали ответ: сказали провести ритуал подношения богу солнца. Через несколько дней рыба вернулась в Дор-Валхерен. Но Тэиса лишилась возможности иметь потомство. Змеиные жрицы прокляли ее род.

Змеиными жрицами становились женщины королевской крови из рода Полуночных. Они умирали, и их относили в Черные Топи, где они перерождались в черных ведьм.

Мать Фьорда, Эльбы и Рии тоже была там. Она умерла, рожая третьего ребенка.

— Вы можете идти, разминая переносицу, провозгласил Атолл и махнул свободной рукой. Старейшины направились к выходу. Фьорд, Эльба! Брат и сестра остановились перед нефритовой стеной. Останьтесь.

Фьорд подошел к отцу первым. Он решительным шагом пересек тронный зал, сел перед ним на колено и приклонил голову. Этот спектакль заставил Эльбу лишь закатить глаза. Она сплела на груди руки и медленно побрела к отцу.

— Как ты себя чувствуешь? Спросила она и искоса взглянула на брата. Вставай уже, рыцарь. Сейчас он твой отец, а не вождь.

Фьорд оценил сарказм сестры, но не улыбнулся. Только когда за последним старцем закрылась дверь, он поднялся с колена и выпрямил широкую спину.

— Вот теперь Атолл мой отец.

— Прекратите, вождь Эридана угрюмо прищурился, возможно, Пифия наказала нас за ваши споры. Ты ее брат, а она твоя сестра. Это не изменится, это единственное, что важно в вашей жизни.

Эльба опустила взгляд в пол, а Фьорд виновато нахмурился. Он всегда хмурил лоб, когда хотел извиниться, но язык не поворачивался, чтобы признать свои ошибки. Этому жесту Фьорд научил и Рию. Она постоянно строила из себя страдалицу, когда надо было отвечать по заслугам. Эльба расправила плечи и направилась к огромной расщелине, из которой лилась холодная, горная вода. Она нашла небольшой кусок ткани.

— Ты сильно устал, прошептала она, выжимая тряпку.

— Устал.

— Ты спас нас всех, пылко отрезал Фьорд и с гордостью посмотрел на Атолла. Всю свою жизнь он хотел лишь одного: не стать разочарованием для своего великого отца.

— Я спас не всех. В этом и проблема, Фьорд. Магия уберегла нас лишь частично.

— Только не надо винить себя, возмутилась Эльба и промыла подбородок отца. Морана приходит за всеми, ее нельзя победить.

— Мы и не должны победить смерть. Мы должны ее предотвратить. Вы замечали что-либо странное? Что случилось такое, чего не было ранее?

— Я не знаю, отец.

— Я вчера проснулся посреди ночи от звука голоса вашей матери. Атолл поднялся с трона и задумчиво спустился по трем угольным ступеням. Она велела мне попрощаться.

— С кем? Не поняла Эльба.

— Не знаю. Она предвещала большие изменения и исчезла, едва я открыл глаза.

— Духи опять говорили с тобой. Мне они не докучают советами.

— А ты разве готов их слушать? Мужчина криво улыбнулся и похлопал Фьорда по лопатке. В вас течет моя кровь. А значит, вы тоже связаны с духами водной стихии. Вы скоро научитесь лучше контролировать свои способности. Я впервые понял воду, когда едва не утонул.

— Да, протянула Эльба, мы помним эту историю.

— И мы послушаем ее еще раз, с нажимом процедил брат, метнув в сторону сестры недовольный взгляд, если ты захочешь.

— Нет, Атолл устало покачал головой, направляясь к выходу. Помогите Нейрис на улицах, найдите еще целителей и предоставьте кров в замке тем, кто лишился жилья.

Фьорд проследил за тем, как вождь Эридана покинул зал, и серьезно нахмурился. Предстояло много работы, и он обязан был приступить к ней незамедлительно. Однако едва юноша собрался сойти с места, его окликнула Эльба.

— Спасибо.

Фьорд повернулся к сестре и недоуменно вскинул брови:

— За что на этот раз?

— Ты не рассказал отцу о том, как я опозорилась на водоеме.

— И к чему ему об этом знать? Думаешь, речной вождь обрадуется, когда узнает, что его дочь не в состоянии рыбу поймать? У отца сейчас и без того дел хватает.

— Почему ты злишься на меня? Недоуменно возмутилась Эльба и пронзила брата обиженным взглядом. Этот взгляд отец называл «немой стрелой». Эльба смотрела на тебя так, что хотелось провалиться сквозь землю, даже если ты не считал себя виноватым.

— Я на тебя не злюсь, небрежно бросил Фьорд и направился к выходу.

— Злишься.

— Нет.

— Я сделала что-то не так или сказала? Не унималась девушка, шествуя за братом.

Они покинули зал и начали спускаться по витиеватой лестнице. Фьорд не смотрел на Эльбу, и это злило ее еще сильнее, она попыталась обогнать его, но поскользнулась и едва не повалилась вниз. Эльба вскрикнула, и Фьорд тут же ее поймал.

В его глазах отразилась вселенская усталость, как будто ему уже надоело хватать ее за руку каждый раз, когда она оступается.

— Смотри под ноги.

— Я случайно.

— Ты ведешь себя как капризная девчонка. Я не злюсь на тебя, я устал, и мне страшно от той мысли, что у замка лежат мертвые люди, и что некоторых поглотил океан. Тебе нет до этого никакого дела?

— Конечно же, мне есть дело.

— Тогда прекрати задавать вопросы. И сделай то, что велел отец.

Фьорд выпустил локоть сестры из пальцев и продолжил спускаться по лестнице, а у Эльбы перехватило дыхание. Она обиженно отвернулась и зажмурилась, не понимая, что происходит с Фьордом, и отчего она чувствует себя так одиноко.

Фьорд вырвался на улицу и распахнул ворот льняной рубахи. Он прошел по мосту к поселению и увидел вдалеке тетю Нейрис в испачканном кровью одеянии.

На самом деле, он злился на Эльбу. Он не хотел ей признаваться, но он не любил ее воинственный взгляд и упрямый нрав. Он должен был защищать семью вместе с отцом, а она постоянно оказывалась рядом и высказывала свое мнение. Из-за нее ему приходилось в два раза больше работать, в сотни раз сильнее стараться. Она ведь всего лишь девчонка, а соревноваться с ней было крайне сложно. Иногда отец так смотрел на нее, словно видел в ней достойную замену, и Фьорд ощущал себя ненужным, неправильным. Он знал, что у него прекрасная сестра, которая сумеет преодолеть любые препятствия, которая защитит свой народ. Вот только это была его ответственность и его долг, как старшего сына. А не самой красивой девушки Эридана. А, возможно, и всего Калахара.

Фьорд направился к Нейрис, сбросив с плеч плотную накидку.

Возможно, когда-нибудь он перестанет злиться. Он заменит Атолла, а Эльба станет его верным соратником. Фьорд ждал этих дней, ведь не любить свою кровь нещадное преступление. Он хотел успокоиться и надеялся, что однажды он посмотрит на сестру без тени злости или зависти.

Кровавый закат озарил разрушенное поселение Дор-Валхерена. Пустые дома. Сети, брошенные на неровной дороге. Размытый берег. Уже больше пятидесяти лет природные катаклизмы не беспокоили Эридан. Пифия благословляла народ Атолла пищей и кровом. Но теперь привычный порядок вещей был нарушен и мирному существованию приходил конец. По крайней мере, так считал Атолл, когда приклонил колени перед солнцем и едва слышно обратился к Белой Пифии с вечерней молитвой. Он знал, что прямо сейчас народ Эридана взывал к Богам, надеясь получить ответ. Но еще он знал, что Боги не ответят. Не сегодня. Вечерняя молитва впервые за всю долгую жизнь Атолла Полуночного привнесла лишь тревогу и опустошение, а не успокоение. Мужчина поднялся с колен и направился к ритуальному кругу. Руки у него стали совсем холодными, тело била дрожь. Речной вождь говорил себе, что дело в слабости, но в глубине души понимал, что грядет нечто опасное, и его сердце чуяло беду.

Под звуки грохочущих водопадов он приблизился к толпе, собравшейся возле реки Эридан. Люди тянули руки к первым появившимся звездам. Языки пламени извивались и рычали, будто живые. Никогда прежде Атолл не видел такого буйного огня. Женщины и мужчины танцевали вокруг него и вытирали слезы, они прощались с теми, кто больше не услышит грохот водопада и шум дождя. Морской зверь забрал в свои недра шестнадцать человек, и вождь знал, что теперь он не сможет уснуть шестнадцать ночей.

— Мы собрались здесь, чтобы просить совета у Белой Богини, провозгласил Атолл. Люди выстроились в несколько линий. Повисла тишина, которую перебивал лишь хруст гигантского костра и шум прибоя.

Риа подбежала к старшей сестре. Риа считала, что Эльба самая прекрасная девушка Калахара, а брат Фьорд самый сильный человек Эридана, но она не хотела становиться на них похожей. Она хотела стать иной, хотела многое узнать, многое увидеть. Недавно ей исполнилось одиннадцать, а она уже прочла все книги в библиотеке Дор-Валхерена. Она и наизусть их выучила. Риа не расставалась со старыми писаниями из замка, изучала записи визирей и старейшин. Под рукой у нее всегда был клочок пергамента, но отец не разрешал приносить пергамент на ритуальный круг.

— М иниа, чан, тате, анпету. Топа кса, уанжи ти, — тихий голос Атолла разносил ветер. В его глазах отражались огненные языки. На его шее висело тяжелое ожерелье, сделанное из костей животных. Вода, земля, воздух и огонь. Ч етыре мудрости, одна жизнь. Мы связаны между собой, как день и ночь.

— Отец цитирует третье писание Книги Жрецов, шепнула Риа, посмотрев на сестру. Эльба перевела на нее любопытный взгляд, но Риа поспешила ответить. Нет, я не была в запретной секции.

— Но Книгу Жрецов могут читать только старейшины.

— Книгу Друидов, если говорить точнее.

— Риа…

— Что? Маленькая темноволосая девочка нахмурилась и вскинула подбородок. Он не запрещал мне.

— Потому что ты не спрашивала разрешения.

— К чему вообще это разрешение, чтобы почитать книгу? В Ордэте всем дозволено пользоваться библиотекой. Даже женщинам.

— Ордэт далеко. Эльба отвернулась и посмотрела на отца. Его серый плащ лениво развивался по ветру. Мы с тобой здесь, а, значит, и жить нужно по здешним правилам.

В последнее время Эльба ходила грустная. Риа пыталась выяснить, что случилось у Фьорда, но тот молчал, как самый настоящий упрямец.

«Любые невзгоды можно разрешить, придя за советом к близкому. Если невзгоды не разрешаются, значит, тебе не к кому приходить, значит, ты одинок».

Так говорил отец.

— Боги выберут избранного, который отправится в Черные Топи… Атолл взмахнул руками, и в сумраке его глаза показались чернее ночи. Добровольцы, пройдите к костру.

Долг велел Фьорду и Эльбе ступить вперед первыми. Они встали рядом и взялись за руки. Через мгновение к ним подошли десятки женщин и мужчин. Добровольцы сжимали ладони друг друга и молчали, вглядываясь в красную, огненную сердцевину, и внезапно в небе вспыхнула молния. Атолл ударил руками о колени, закрыв глаза. Толпа повторила за ним и зашептала: «Топа кса, уанжи ти».

— Топа кса, уанжи ти, в унисон проговорили Эльба и Фьорд и порывисто отклонили назад головы. Их спины прогнулись под неестественным углом, а зрачки закатились.

С неба упали первые дождевые капли, и добровольцы отпрянули от костра, сгорбив спины и закрыв ладонями лицо. Гром, молния, раздались глухие удары барабанов.

Речные люди Эридана верили, что в каждом человеке живет душа животного. Она придавала силы в трудные времена. Воссоединение с душой зверя происходило во время ритуального танца. Человеческие эмоции, желания и мечты покидали тело, и обнажалась чистая натура, истинный облик. Одна из женщин зарычала, словно рысь. Фьорд развел в стороны руки, словно птица. А внутри Эльбы жила змея, девушка плавно извивалась, не произнося ни слова, но шипя сквозь зажатый между зубами язык.

Б осые ноги топали о рыхлую землю. Барабаны звучали все громче. Небо полоснула ярчайшая молния, и на землю обрушился ливень. Поднялся ветер, костер захрустел. Он погибал, но добровольцы набирались сил. Вместо глаз виднелись белые глазные яблоки. Будто в трансе, они кружили возле стихающего огня, и повторяли:

«Топа кса, уанжи ти».

Эльба кружилась, поддаваясь струям воздуха. Ее черные, густые волосы оплетались вокруг талии, падали на лицо. Девушка танцевала на носочках, легкая и почти невесомая, словно перо, и толпа не могла оторвать от нее глаз. Мужчины желали Эльбу. Ж енщины восхищались ею. Природная красота и кровь вождей. Эльба Полуночная была такой же прекрасной, как и бухта Дор-Валхерен, о которой слагали песни.

Костер резко потух. Д ождь прекратился. Добровольцы замерли, упав на землю, и приложили колени пред центром круга. Атолл затаил дыхание, наблюдая за тем, как вода впитывается в почву. Совсем скоро вода вновь показалась на поверхности. Она стянулась в небольшую лужицу. Будто лучи солнца к добровольцам отплывали прозрачные полосы. Они лились дальше, глаза людей становились шире. И внезапно вода застыла.

Водяные лучи остановились. Кроме одного.

Он продолжал бежать по земле, поблескивая в тусклом свете, и неожиданно достиг своей цели. Эльба в растерянности распахнула глаза и увидела, как вода касается ее руки.

Толпа взорвалась диким возгласом, и вновь раздались оглушительные удары бубна. К дочери вождя подбежали люди. Они обступили ее со всех сторон и подняли на руки.

Протяни руки к небу, прокричи ее имя!

Полуночная Эльба речная богиня.

У Атолла сжалось сердце, он наблюдал за тем, как шаманы перерезают над лицом его дочери горло молодого ягненка, и как алая кровь скатывается по ее бледной коже.

— Нет, испуганно зашептала Риа. Она кинулась вперед, но не сумела прорваться к центру круга. Подождите, стойте!

С Черной Топи человек не возвращался прежним. Он мог и вовсе не вернуться. Риа металась между старейшинами, но ее не пускали вперед. Она в панике понеслась к брату.

— Они уводят ее.

— Так нужно.

— Но это опасно!

Фьорд не знал, что сказать, и он не понимал, что пугало его сильнее: то, что Пифия выбрала Эльбу, или злоключения, через которые ей предстояло пройти в логове жриц.

— Так нужно. Лишь повторил он и по-настоящему ужаснулся. Его сестру уносили все дальше, в воздухе появился солоноватый, металлический запах. Фьорд наблюдал за происходящим и понятия не имел, как поступить. Он обязан защищать своих родных, но что, если риску их подвергали Боги? Мог ли он бросать вызов Богам?

Эльба в оцепенении глядела на темное небо. Там, наверху появлялось все больше звезд. Руки несли девушку вперед, по губам скатывалась теплая кровь животного. Все ее существо заполонил невообразимый шум, и Эльба зажмурилась, испугавшись так сильно, что перехватило дыхание. Она не должна была плакать. Долг велел оставаться смелой, но сердце велело кинуться к отцу. Эльба сосредоточилась на голосе матери, который нежно распевал колыбельные в ее далеком детстве. Так было проще.

В Рифтовые Болота путь лежал короткий, но он казался бесконечным, когда перед глазами покоилось лишь черное небо. Люди выкрикивали имя избранной, провожая ее к Жрицам. Звучали песни, крики и молитвы. Знакомые раскаты водопада утихли. Девушка отдалялась все дальше от дома и приближалась к самому опасному месту Калахара. Кто-то не верил в магию, кто-то не верил в черных ведьм. Но все равно ни один смертный не решался приблизиться к Черной Топи, потому что слышал легенды о ней. Поговаривали: «Н е засыпай с открытым ртом, а то змея из Черной Топи заползет внутрь».

Наконец-то, Эльбу поставили на ноги. Девушка обессилено покачнулась, но ее тут же поддержали крепкие руки. Атолл Полуночный присел перед дочерью на колено.

— Боги выбрали тебя, пылко сказал он и вдруг замолчал. Л юди затихли. Эльба так смотрела на отца, что у него разрывалось сердце. Он знал, она никогда не признается, что ей страшно, но видел в ее глазах ужас. Узнай, что нам грозит, и возвращайся.

Эльба кивнула, наклонилась к вождю, и Атолл поцеловал ее в лоб. Девушка стерла с подбородка кровавые линии, обернулась и посмотрела на арку из колючей, черной лианы. Она не знала, что ожидает ее по ту сторону реки, но прошла вперед. Толпа закричала, они распели ее имя, и ветер унес его к берегу океана. Там было его место, и Эльба верила, что именно там его будут произносить после ее смерти.

Черные лианы заскрипели за ее спиной. Девушка порывисто обернулась и увидела, как проход зарастает колючими ветвями. Эльба в последний раз посмотрела в глаза отца. Широкоплечий и такой усталый он провожал ее взглядом и не шевелился. Эльба закрыла глаза всего на мгновение, а потом обернулась, судорожно выдохнула и ступила в болота.