Буря

КСЕОН

Станхенгские кузнечные мастерские были заполнены рабочими. Удары молотков не прекращались до самого вечера, а затем вновь возобновлялись к утру. Вооружить армию в течение нескольких месяцев тяжелая задача, но люди Вольфмана оказались преданными клерками, которые трудились не столько за еду, сколько за идею возвращения мира. Было в их одержимости что-то поразительное, и Ксеон пришел к выводу, что жители Станхенга искренне любили Вигмана Барлотомея, пусть о его черством характере ходили легенды по всему Калахару. Не зря его армия получила название Каменные сердца.

Родные братья. Вигман и Алман. Когда-то Вудстоун процветал под их правлением, а теперь при воспоминании о былых временах женщины горбились, а мужчины удрученно отмахивались, словно говорить о давно прожитых годах не было смысла.

Что могло сподвигнуть Алмана пронзить сердце родного брата? Почему он пошел на это предательство? Неужели жизнь Вигмана не имела для него никакой ценности? Или же им овладела такая ярость, что он забыл о кровной связи между ними и занес клинок?

По какой-то причине ответы на эти вопросы волновали Ксеона. Он пытался отыскать предлоги и мотивы, хотел понять, что побудило короля убрать с пути близкого человека? С какой целью Алман убил брата, как оправдал свой поступок? К ак он живет дальше? Разве можно спать по ночам, когда ты своими же руками отнял у себя нечто непременно важное и дорогое? Бывает, конечно, что люди разочаровывают и причиняют боль неосознанно, но вместе с тем беспощадно и метко. Но выход ли убийство? Пролилась ли чаша терпения? Или же Алман Барлотомей умертвил брата осознанно и хладнокровно?

Ксеон вновь думал об этом, выходя из своих покоев. Так как они с Аргоном не были в чести у королевского двора, комнаты им отвели на нижних этажах, рядом со столовой и коморками прислуги. Ксеон и сам сердился на короля Вольфмана за такое неподобающее отношение к тем, кто пришел не только просить о помощи, но и помогать. Однако ярость он оставил Аргону. Пусть его друг рубит дрова, а он будет заботиться о том, чтобы щепки далеко не разлетались.

Молодой человек пробежал мимо болтающих поварих. Одна из них довольно юная и симпатичная, рыжеволосая девушка шагнула вперед и протянула ему алое яблоко. Юноша не понял, с чего вдруг она так странно улыбается, забрал фрукт и хмуро бросил:

— Да, спасибо.

Девушка томно вздохнула, глядя ему вслед, а он уже скрылся за поворотом и побрел вдоль каменных стен, увешанных отполированными до блеска гербами и факелами. Ксеон откусил яблоко и вскинул брови, оттого каким сладким оно было; он довольно давно не ел ничего подобного в Дамнуме. Когда-то плодородная земля Долины Ветров очерствела, все стада ушли. Сначала урожай погибал из-за засухи, потом из-за проливных дождей.

Казалось, проклятья всего мира обрушились на самую маленькую страну Калахара.

Юноша пробежал мимо окна с распахнутыми ставнями, но невольно замер, отступил назад и обернулся, заметив внизу знакомое лицо. Эльба Полуночная, облаченная в тонкое, приталенное платье, подпоясанное кожаными ремнями, лихо взмахивала в воздухе мечом, и воздух свистел от соприкосновения со сталью. Щ еки девушки горели румянцем, на лбу блестели капли пота, а волосы, всегда аккуратно собранные, были неуклюже взлохмачены и сплетались в узлы за ее спиной. Рядом, на деревянной скамье, сидела Риа ее маленькая сестра и громко читала, водя тонким пальцем по белым страницам толстой книги. Слова выходили неуверенными и хриплыми. О на постоянно заикалась, но Эльба поглядывала на нее и вдохновлено отрезала:

— Молодец. Еще пару предложений.

Эти «пару предложений» превращались в абзацы, а затем и в целые главы.

Ксеон растерянно потер пальцами подбородок, сошел с места и спустился к пролету, за которым располагалась лестница, ведущая к небольшой открытой площадке, где сейчас и тренировалась королева. Он так и не поговорил с ней после отъезда Аргона. Эльба была чрезвычайно занята на заседаниях совета, на которые Ксеона не пускали без его упрямого и бесцеремонного друга. Заседания проходили наедине с Хьюго Кнутом, и юноша терялся в догадках: что они обсуждали с полудня до сумерек? Аргон велел проследить за ней, ему почему-то казалось, что в замке есть люди, которые попробуют причинить Эльбе вред.

Собственно, Аргон всегда во всем видел подвох, если дело касалось людей, которые были ему дороги; тот факт, что Эльба была дорога Аргону, тоже волновал темноволосого юношу, но он не хотел себе в этом признаваться.

Ксеон остановился перед аркообразным проходом, оттянул низ кожаного жилета и прочистил горло, пытаясь представить, о чем он должен поговорить с королевой и стоит ли поднимать вопросы, касающиеся будущего союза Станхенга и Дамнума сейчас, когда они с Эльбой почти не были знакомы. Возможно, она не захочет общаться с тем, кто при Вольфмане назвал ее «девушкой, которая просто вышла замуж». Прошло много времени, но он до сих пор помнил ее оскорбленный взгляд.

— Королева Эльба? Непринужденно спросил Ксеон, выйдя на площадку, и крепко сцепил за спиной в замок пальцы. Я вам не помешаю?

Эльба порывисто обернулась. Сверкающая капля скатилась по ее лбу, щеке, скуле, а потом упала на светло-голубую ткань кружевной оборки. Риа подняла глаза от книги. Она с интересом посмотрела на юношу, а тот сделал шаг вперед.

— Тренируетесь?

— Верно. Эльба опустила нож.

— Почему вас не обучит кто-нибудь из поверенных короля?

— Здесь считают, что женщина не должна держать в руках оружие мужчин.

— Видимо, вы с этим не согласны. Ксеон взглянул на меч, потом на то, как грузно и тяжело вздымалась и опускалась грудь девушки, и смущенно нахмурился. Знаете, Аргон непременно сказал бы, что вы бессмысленно машете палкой.

— Вот как.

— Да.

— Что еще он бы мне сказал? Расправив плечи, поинтересовалась Эльба.

— Что вам нужен учитель и… другое оружие.

— В смысле другое?

Ксеон перекатился с ноги на ногу. Он не знал, почему он говорил об Аргоне, но ему становилось проще оттого, что он общался с королевой от лица своего друга.

— Этот меч, юноша подошел к Эльбе и махнул рукой на длинный дол, тянущийся вдоль оружия, для вас он слишком тяжелый. Но если бы вы спросили мое мнение…

— Хорошо. Королева посмотрела точно в карие глаза Ксеона, и он сильнее стиснул пальцы за спиной. Что мне посоветует Ксеон из Дамнума?

Юноша какое-то время колебался, разглядывая ее пронзительный, небесный взгляд, но потом все же взял себя в руки и ответил:

— Лук и стрелы. Вам незачем быть на поле боя и незачем вести ближнюю атаку. Вам стоит обороняться, а стрелы надежный защитник.

— Считаете, я не смогу сражаться с мужчинами?

Вопрос с подвохом, и Ксеон должен был ответить на него правильно, чтобы вновь не задеть чувства уроженки Дор-Валхерена. Видимо, в Эридане серьезно относились к тому, на что способны женщины, и какое место они занимали в нынешнем мире.

— Шансов у вас мало, отрезал юноша, на что Эльба хмыкнула. Вы не согласны?

— Если бы я не была согласна, я бы не тренировалась сейчас здесь.

— Я вас обидел?

— Вы сказали то, что говорят все люди вокруг меня.

Почему-то такой ответ огорчил Ксеона. Он пожал плечами, а девушка отвернулась и вновь подняла перед собой меч, погрузившись в свои мысли; она закрыла глаза, вспомнив, как на вершине водопада вместе с отцом тренировался ее старший брат Фьорд, и сильно замахнулась, в точности повторив его движения. Меч в очередной раз со свистом разрезал воздух, и мышцы во всем теле неприятно заныли. Девушка изнуренно застыла.

Ксеон с интересом наблюдал за ней. А Риа наблюдала за Ксеоном. Она не понимала, почему он так отчаянно пытается что-то сказать, но не произносит ни звука.

— Так какое оружие мне нужно? Все-таки нарушила тишину Эльба и развернулась к юноше лицом. Она сдула прядь волос со лба. Что бы мне посоветовал Аргон?

— В каком… смысле?

— Вы сказали, мне нужно другое оружие, вы советуете стрелы. Что посоветовал бы…

— Клинок. Перебил девушку Ксеон и стиснул зубы. Ему совершенно не нравилось, что Эльба вновь вспомнила про Аргона. Он ступил вперед и фальшиво улыбнулся. Мой веснушчатый болван посоветовал бы вам отточенный клинок взамен тяжелого меча.

— Клинок оружие ближнего боя.

— А разве вы не этого хотите?

Эльба поджала губы. Она пару раз нерешительно выдохнула и кивнула:

— Да, разумеется. Но я никогда им не пользовалась, и у меня его нет.

Ксеон ловким движением достал из-за спины острый кинжал с серебряной рукоятью, которую овивал выпуклый узор переплетенных ветвей. Юноша прокрутил его в пальцах и с самодовольной ухмылкой отрезал:

— Если нападаете со спины, то цельтесь чуть ниже ребер, чтобы не попасть в кость. А если стоите к противнику лицом к лицу, Ксеон шагнул вперед, отчего Эльба приподняла подбородок, цельтесь ровно в сердце. Не оставляйте врагу шансов. Ведь вы знаете, где находится сердце?

Девушка в растерянности приоткрыла рот, а юноша неожиданно схватил ее за руку и приложил ладонь к своей груди. Сердце под пальцами Эльбы быстро стучало.

— Вот здесь, сказал он, если захотите лишить кого-то жизни, цельтесь… сюда.

Эльба на мгновение замерла. Яркие глаза молодого человека смотрели на нее пылко и пронзительно, и девушка отшагнула назад, не представляя, отчего он так на нее смотрит.

Она в недоумении улыбнулась и покачала головой:

— Я запомню. Спасибо.

Юноша испугался того, что сделал. Он неуклюже встряхнул волосами и тоже едва заметно улыбнулся, потупив взгляд в пол. Он вдруг вспомнил о клинке и выпрямился.

— Держите.

— Но… Королева вскинула брови. Это ваш клинок.

— Вам он нужнее. Я больше по части стрел.

— Вы лучник?

— Да. Не люблю тяжесть меча, но мне приходится часто им пользоваться. Держите. Вновь повторил Ксеон и вложил холодное оружие в пальцы девушки. Надеюсь, он вам не понадобится. Девушкам нечего делать на войне.

Последние слова словно пробудили Эльбу от крепкого сна. Она расправила плечи и ледяным, твердым голосом ответила:

— Я гораздо сильнее, чем вы думаете.

Хуракану позволили разместить целебные склянки в подвальном помещении рядом с рабочей комнатой Нейрис Полуночной. Сестра речного вождя Атолла, как и сам старик из Дамнума, была целительницей, однако сейчас ее на месте не было, она уехала вместе с небольшим отрядом домой, на запад, чтобы помочь родному брату.

Хуракан тайком пробрался в ее рабочую комнату, не видя в этом ничего зазорного и постыдного, и с интересом рассматривал то засушенные травы, то растолченные семена. В ее помещении было много забавных вещиц, о которых старик даже не слыхивал. Как дитя, он бегал от стола к столу и разглядывал странные приспособления. Сто сорок два года он бродил по Калахару, но никогда раньше не видел подобных ножиков, спаянных вместе.

— Что за чудо… Старик повертел в пальцах лезвия с двумя кольцами, потом заметил банку с дурно пахнущей жижей и отпрянул назад. Чем эта женщина тут занимается!

Он прочитал пару дневников, брошенных на столе, вырвал пару страниц, полезных, по его мнению, и спокойным шагом покинул помещение, пообещав себе заглянуть сюда вновь, но ближе к ночи.

Хуракан вышел из подвального блока с совершенно невозмутимым видом. Его белая накидка волочилась следом, а борода доставала почти до колен. Он разгладил ее пальцами и ворчливо выдохнул, услышав, как откуда-то донеслись громкие, боевые команды.

— Ну, сколько можно? Кричат с утра до ночи.

— Они тренируются, ответил Ксеон, оказавшийся рядом, и старик отмахнулся от него, как от трехлетнего мальчишки, только что научившегося выговаривать буквы.

— Тренироваться можно и молча, мальчик мой. А вот их крики мешают думать тем, кто предпочитает побеждать не силой мышц, а силой слова.

— Пусть работают.

— Тебе тоже нужно работать.

— Мне?

— Не умеешь ты подкрадываться, старик по-доброму улыбнулся, ветер движется и то тише. Я заметил тебя, едва вышел из подземелья.

— А я и не собирался подкрадываться, бросил Ксеон. Если бы я собирался, то…

— … я бы все равно тебя услышал. Есть вести от Аргона?

— Нет.

— А как дела у нашей королевы? Хуракан исподлобья взглянул на юношу. Аргон хотел, чтобы ты за ней приглядывал. Она в добром здравии?

— Вполне. Ксеон приказал себе успокоиться. Старик всегда выводил его из себя. И, порой, ему казалось, что делал он это намеренно. А чем ты занимался все эти дни, кроме как коллекционировал лечебные травы и обкрадывал винные погреба?

— Ничего я не обкрадывал, мальчик мой. Я одалживал.

— Аргону не понравится, что ты нарушаешь его приказ.

— Приказ? Хуракан сначала усмехнулся, а потом так серьезно посмотрел на Ксеона, что тому стало не по себе. Странные вещи ты говоришь. Я не сделал ничего дурного.

— Очень сомневаюсь.

— Не нравлюсь я тебе.

— Как и я тебе. Ксеон лениво отвернулся. Но какая разница, верно?

— Мы могли бы подружиться, если бы ты хотя бы иногда позволял своему сердцу…

— Давай только без сердца.

— А что с ним не так? Хуракан вскинул кустистые брови. Оно вроде на месте.

— Зачем о нем разговаривать? Пусть и дальше разносит кровь по венам, а большего я от него и не требую. Лучше расскажи мне, зачем вы пробрались в станхенгский архив.

Старик прищурился и медленным голосом растянул:

— И все ты знаешь.

— Элиас видел вас: тебя, Томми и маленькую девчонку.

— Мы читали.

— И опять-таки, Ксеон положил ладонь на плечо старика, остановил его и мрачным голосом отчеканил, за спиной Аргона. Хочешь, чтобы нас поджарили, как Эстофа?

— За чтение книг никого еще не поджаривали, мальчик мой.

— Некоторых в нашем мире поджаривают и за то, что они на свет появились. Нельзя так просто нарушать правила, Хуракан. Мы не дома, мы должны вести себя тихо.

— Вихрь не может быть тихим! Проворчал старик, а затем вдруг усмехнулся. Если будешь и дальше таким болваном, я не расскажу тебе, о чем вычитал в переписке визирей Станхенга и Хорго. Так что умерь пыл и раскрой уши, тебе понравится, что я скажу.

Ксеон устало выдохнул, сложив руки перед собой, а старик приблизился к нему, и в его серых, дымчатых глазах появились яркие искры, как будто он окончательно потерял рассудок. Хуракан заговорчески прошептал:

— У Лаохесана Опаленного был внебрачный сын.

Руки юноши стремительно повалились вниз. Он вытянул шею и выдавил:

— Что?

— Да-да, мой мальчик. Все гораздо интереснее, чем я мог предположить!

— Но… вряд ли потомки Лаохесана дожили до наших дней, разумно отрезал Ксеон и кивнул сам себе, сбитый с толку. Да ведь один шанс на миллион что по Калахару ходит настоящий огненный сан! Их всех истребили.

— И ты думаешь, огненный всадник не позаботился о своем наследнике?

— Лаохесан тиран и убийца. Конечно, я так думаю.

— Даже у тиранов и убийц есть семьи, болван. Они тоже любят и тоже страдают. Тебе ведь не нужно объяснять, что не все, что кажется нам страшным, внушает ужас другим?

— С чего ты вообще взял, что этот наследник сын? Ю ноша приблизился к старику и в растерянности покачал головой. Т ам было написано имя?

— Вообще-то нет.

Хуракан широко улыбнулся, а Ксеон кивнул и откатился назад, ощутив себя самым настоящим олухом, который вновь повелся на сказки безумного старика.

— То есть имени там не было.

— Не было.

— И про то, что он выжил, тоже ничего не написали?

— Не написали.

— Тогда у меня такой вопрос. Юноша прихлопнул в ладони и уставился на старика рассерженным взглядом. Э та перепись вообще существует, или ты ее выдумал?

— Духи с тобой, болван. Зачем мне такое выдумывать? Как только происходит нечто, не поддающееся объяснению, люди начинают обвинять других людей в том, что у них не все дома, хотя «другие» просто научились шевелить извилинами.

— То есть ты сделал вывод.

— Да, я сделал вывод.

— И каким образом?

— Твой вопрос про имя и есть ответ, Ксеон, заумно ответил Хуракан, и юноша так на него посмотрел, что старик должен был сгореть заживо, но нет. Не сгорел. Знаешь, я помню Иохисанна отца Лаохесана и правителя Халассана. Мне было тогда сорок два, и почему-то я пил гораздо меньше, чем сейчас, хотя с моим здоровьем…

— Хуракан.

— Да-да, извини. Так вот он был жестоким, алчным человеком. Поговаривали, что его трон был сделан из чистейшего золота! Понимаешь, мой друг, была бы его воля, он бы не передавал бразды правления Лаохесану. Он бы правил Халассаном долгие годы.

— Если бы его не убили.

— Вот именно. Лишь смерть отучила его от корысти и ненасытности.

— Но как это относится к главному вопросу?

— Ты опять не хочешь думать, разозлился Хуракан и сердито взъерошил угольную шевелюру юноши, включай уже голову. Если человек негодно реагирует на правду, что обычно происходит?

— От него эту правду… скрывают?

— Представь, что у Лаохесана появилась девочка. Какой прок скрывать ее имя, когда огненные саны никогда не наследовали трон по женской линии? Мы бы знали его, Ксеон. Мы бы знали имя. Но оно осталось в секрете, а, значит…

— Его пытались утаить, понимающе кивнул юноша, сведя брови.

— Значит, родился мальчик.

Старик взмахнул руками, как будто ничего заумного в его словах не было, а Ксеон в растерянности отвернулся и застыл. Мысли завертелись, словно дикие. Юноша вспоминал о предсказании Змеиных Жриц и текстах масонских книг, и внутри вдруг потяжелело.

— Он жив, отрезал юноша, неотрывно наблюдая за небесно-голубым горизонтом, а Хуракан недоуменно взглянул на него и вскинул брови.

— Кто?

— Наследник.

— Слишком громкое заявление. Мне бы прочитать еще пару книг, пару записей…

— Потерянный наследник жив. Сын, которого считали мертвым, ходит по Калахару, и именно он занесет клинок над Лаохесаном, чтобы вновь объединить земли, голос Ксеона оборвался. Они с Хураканом посмотрели друг на друга, и юноша неожиданно осознал, что его веснушчатый друг оказался прав. Предания сбывались, а легенды становились явью. Это пророчество мы услышали в Рифтовых Болотах от черных ведьм.

— Д умаешь, потерянный наследник потомок Лаохесана?

— Возможно.

— Но это значит, что стихия огня не погибла. Старик зачарованно округлил глаза. Последний из огненных санов где-то рядом! Мы должны отыскать его! Ты и Аргон… вы срочно отправляетесь в путь.

— Аргон еще даже из Фера не вернулся. Остынь, Хуракан. Мы можем ошибаться.

— Ты сам пришел к этому выводу.

— И уже жалею об этом.

Юноша сжал пальцами переносицу. Он был уверен, что Аргону данная история тоже не придется по вкусу. Судьба всего Калахара вновь находилась в руках огненного сана, но разве не огонь в прошлый раз едва не погубил страну? Разве не огня они опасались?

От размышлений юношу Ксеона отвлек знакомый голос. Он приподнял подбородок и увидел Эльбу в сопровождении Милены де Труа и нескольких стражей. Они спускались на нижние ярусы замка наверняка для того, чтобы покинуть его стены. От палящих лучей головы женщин прикрывали белые, шелковые платки. Легкое, желтое платье раздувалось от капризных порывов горячего ветра, и Эльба придавливала ладони к бедрам.

— Тебе пора, проворчал старик хриплым голосом, иди уже, а я вновь отправлюсь в библиотеку. Не сомневаюсь, что там мне составит компанию один умнейший человек.

— И кто же?

— Риа Полуночная. Славная девочка.

— Довольно неразговорчивая.

— Довольно испуганная. Каждый по-своему переживает потери.

Ксеон согласно кивнул, надеясь, что нам этом их разговор закончится, и уверенным шагом направился к подножью лестницы, чтобы поспеть за Эльбой и ее свитой. Он робко откашлялся, потер вспотевшие ладони и расправил плечи, едва королева оказалась перед ним. Эльба в удивлении вскинула брови, а Милена де Труа нахмурилась.

— Вы нас поджидали? Холодным голосом поинтересовалась она. Ее золотистые кудри волнами скатывались по плечам и спине, а кроваво-красное платье пылало огнем.

— Проходил мимо, тактично ответил юноша.

— Мы собирались в город, вмешалась Эльба, шагнув вперед, я так и не побывала на улицах Станхенга, не увидела, чем живет народ.

— Он живет. Уверила ее Милена. И это главное.

— Если вы не против, я буду вас сопровождать. Сейчас небезопасно покидать замок.

— Почему вы так считаете?

— Король в отъезде, миледи.

— Станхенг всегда был мирным городом, Ксеон из Дамнума. Нам ничего не грозит.

— И все же я хотел бы лично в этом убедиться.

Юноша пристально посмотрел в блекло-зеленые глаза Милена де Труа, и она кротко кивнула. Пожалуй, это означало, что черноволосого, неотесанного чужака приняли в свою свиту. Хотя, возможно, Милена не получала удовольствия от нахождения рядом с дикарем в столь же мере, что и ее сын. Право притворялась она мастерски. Она переговаривалась с Эльбой, улыбаясь искренне и откровенно. Уже в городе она гордо рассказывала о древних улицах, фонтанах, о притчах, ходивших про каменные скульптуры у южных ворот. Если Милена де Труа и скрывала что-то, Ксеон этого не заметил. Он брел следом за ними, видя, как подолы их юбок тянутся по пыльным дорожкам, и слышал, как позади в ногу шагают стражники Эрла Догмара с эмблемой Станхенга на серебряных доспехах.

— Эти дома были построены еще до Теомана Барлотомея, провозгласила Милена, а Эльба вопросительно вскинула брови.

— Теомана?

— При Теомане Барлотомее Многолетнем проходила война с Лаохесаном Опаленном, как и при вашем предке…

— Лейстере Полуночном.

— Верно. Так вот этим улицам больше пятисот лет, Эльба. Вудстоун самая античная страна Калахара, и только Арбор старше Станхенга по возрасту.

Девушка с интересом осмотрелась. Каменные стены высились к небу. Стоял сладкий запах фруктов и пряностей. С высоты птичьего полета улочки древнего города показались бы симметрично ровными, разделенными на крупные кварталы. Мостовые были покрыты лавовыми плитами, а земля под ногами тонула в каменной крошке. Навстречу королеве и ее сопровождающим шли люди в толстых балахонах, потертых одеждах. О ни кланялись, рассматривая Эльбу, и улыбались, не веря, что знатные господа покинули величественный замок, чтобы стать ближе к народу. На перекрестках дорог располагались фонтаны. Один из них, фонтан женщины с рогом изобилия, не работал. Вода едва капала из рога.

Эльба отошла от Милены и нерешительно подошла к каменному ограждению. Люди остановились. Они настороженно следили за ней, словно она собиралась сотворить нечто ужасное, но девушка лишь медленно прикоснулась пальцами к застоявшейся воде. Нужно было проявить себя, заявить о своих способностях, о своей силе, и Эльба стиснула зубы.

— Право же… возмутилась Милена, когда Эльба присела на колени перед фонтаном. Женщина отвернулась, порицательно нахмурив лоб, а речная нимфа заметила, как рядом с ней оказалась маленькая девочка, лет шести, у нее была загоревшая кожа и светлые, почти белые волосы. Она в нерешительности застыла перед королевой и указала на плесень.

— Он старый, высоким голосом провозгласила она.

— Я вижу.

— Вы хотите его оживить?

Неожиданно из толпы выскочила мать девочки, ее глаза округлились в ужасе, сердце дико застучало. Она схватила дочь за руку и, потянув на себя, воскликнула:

— Простите, ваше величество, она еще совсем маленькая, она не хотела!

Эльба нахмурилась и снисходительно взглянула на незнакомку. Серая, пропитанная потом повязка стягивала темные волосы, широкий балахон скрывал торчащие кости. Они, наверное, голодали, потому что щеки у них были болезненно впалыми. Девушка сказала:

— Ничего страшного, все в порядке.

— Мне, правда, жаль.

— Вы ничего не сделали.

— Эльба? Позвала девушку Милена и натянуто улыбнулась. Нам пора.

— Да. Секунду.

Эльба вновь повернулась к фонтану, она прикоснулась пальцами к нагревшейся воде и прикрыла глаза, вспомнив о том, как к магии стихий взвывал ее отец. Он говорил, что не для того дана сила, чтобы пользоваться ею ради собственной выгоды, она должна служить королевскому роду и своим людям. Девушка сосредоточенно нахмурилась, чувствуя, как сотни глаз прожигают ее спину, а затем вдруг из рога изобилия рьяно хлынула вода. Люди ахнули, Ксеон усмехнулся, а Милена де Труа омертвела, превратившись в каменную статую. Ее зрачки расширились, сердце пропустило лихой удар. «Магия стихий?»

— Не может быть… пролепетала она, а народ заликовал и ринулся к фонтану. Эльба искренне заулыбалась им, и они столпились вокруг нее, будто королева сотворила чудо.

Станхенгцы не верили в силу стихий, они знали, что люди не контролируют воздух, огонь, воду или же землю, они считали, что если магия и существовала в Калахаре, то она давно вымерла вместе со всеми еретиками. Но Эльба подчинила себе воду. Ксеон почему-то подумал об Аргоне. Если людей так жутко удивил трюк Эльбы с фонтаном, что бы они сказали, увидев, как Аргон вырывает корни деревьев, поднимая ураганы из листьев?

Эльба улыбнулась, когда та самая девочка, которая подошла к ней ранее, набрала в ладошки воды и жадно припала к ним губами. Люди побежали за ведрами, они закричали друг на друга, занимая очередь, а Эльба внезапно осознала, что она оказалась в кольце из незнакомых лиц. В порванных балахонах, в плащах и капюшонах люди заключили ее в ловушку. Нимфа встала, но кто-то с силой схватил ее за запястье и дернул вниз, отчего она вновь повалилась на колени.

— Эльба? С тревогой позвал Ксеон, поднявшись на носки, но никого не увидел. У фонтана столпилось столько людей, что целый перекресток заполонили черные точки. На лице юноши появилась паника. Он кинулся вперед, расталкивая перед собой путь, и резко обернулся, намереваясь позвать стражей на помощь. Ж ивее!

Однако когда он обернулся, он увидел нечто странное: солдат за его спиной не было, но чьи-то ноги торчали из-за поворота, облаченные в латные башмаки. Ксеон застыл. Его грудная клетка судорожно сжалась, и как только он вновь повернулся, с его губ сорвался пронзительный возглас:

— Эльба!

Девушка услышала скрежет мечей. Кто-то прямо перед ее лицом обнажил лезвие, и она испуганно вскрикнула, откинувшись назад на ладони.

Толпа взорвалась паникой, поднялась пыль, и воцарил полнейший хаос. Мужчина в черной мантии посмотрел на королеву, он двинулся к ней, прочертив в воздухе восьмерку острым наконечником. Девушка попыталась отползти назад, но вокруг было много людей, которые топтались по ее пышному подолу. Один из мужчин внезапно загородил королеву своей спиной, раскинув в стороны руки, а уже в следующее мгновение его сердце пронзил боевой меч. Эльба неистово закричала, а убийца в мантии отбросил труп мужчины и вновь продолжил наступать на девушку размеренными шагами.

Эльба резко поднялась на ноги, разорвав низ подола, прорычала:

— Не приближайтесь! И начала отступать, не отрывая глаз от незнакомца. Внезапно рядом с ним оказались еще два человека, облаченные в черные мантии. Эльба растерянно споткнулась и вновь звонко повторила, не приближайтесь!

Ее приказы были им чужды. Один из мужчин замахнулся, словно он не видел ничего зазорного в угрозе беспомощной девушке, но не успел он и шага ступить, как вдруг за его спиной появился человек. Он набросился на мужчину, будто животное, рывком потянул его за капюшон и ловким движением перерезал ему горло.

Эльба посмотрела в глаза Ксеона. Тот рассек еще одному наемному убийце бровь, а второго повалил подсечкой. Юноша кинулся к Эльбе и схватил ее за руку.

— Уходим.

— Да.

— Быстрее!

Они прорывались сквозь кричащих людей. Двое уцелевших незнакомцев гнались за ними, но кто это был? Солдаты Алмана? Е го наемные убийцы? Как они узнали, что Эльба покинет замок? Почему напали сейчас? Юноша увидел небольшой закоулок, где можно было спрятаться, и потянул Эльбу за собой, как вдруг она приросла к месту.

— Где Милена?

— Что?

— Где королева?

— Вы королева! — Разозлился Ксеон и вновь дернул девушку за собой. — Живее.

— Постойте! Мы не можем ее оставить!

— А если это она подослала убийц?

— Что? Эльба, запыхавшись, нахмурилась и покачала головой. Нет, конечно, нет!

— А кто тогда? Вы многим говорили, что собираетесь сегодня посетить город?

— Мы должны вернуться.

— Она сама разберется, а нам…

Речная нимфа рывком выдернула руку из оков молодого человека. Он в негодовании обернулся, а она уже побежала к Милене де Труа. Тонкая ткань сорвалась с ее волос. Как же Ксеон сейчас благодарил Аргона за то, что тот доверил ему «самое легкое»: всего лишь присмотреть за неконтролируемой, упрямой девчонкой, которая возомнила себя смелой.

— Эльба!

Ксеон обнажил сверкающий меч, людей на площади стало меньше, а, значит, шансов умереть стало больше. Юноша сразу заметил человека в черной мантии. Они столкнулись, подняв перед собой оружия, и от кованой стали отскочили рыжие искры. Ксеон отшагнул назад, ловушка из рук раскрылась, и они вновь оказались лицом друг к другу.

Ксеон хорошо обращался с мечом, так как его, как и Аргона, учил Эстоф. Эстоф был бравым воином. Он вел поединок, контролируя процесс. Он говорил, что главное следить за ногами противника. Если он делает выпад готовься к атаке. Если он пятится назад готовься нападать. Незнакомец в мантии отпрянул в бок, после череды ударов, и юноша решительно кинулся вперед, вонзив меч в самое сердце противника.

«Никогда нельзя отступать» вот в чем залог победы. Так утверждал Эстоф. Однако и он оказался поверженным, так что были ли его слова правдой, Ксеон не знал.

Он рывком вытащил меч, и кровь покатилась по металлу. Как часто Ксеон видел эту картину? Наверное, слишком часто в последние дни. Юноша обернулся в поисках Эльбы, как вдруг нечто тяжелое сбило его с ног. Ксеон повалился на землю, подняв клубья пыли, и меч выпал из его рук.

— Что за…

Он прищурился и увидел перед собой человека с раненным глазом. Тот вопил, будто дикий, а его глазное яблоко растекалось по щеке. Кажется, Ксеон рассек ему не бровь…

Мужчина сцепил руки на горле юноши и надавил так сильно, что весь воздух разом выкатился из легких. Ксеон порывисто ударил его по локтям, а тот даже не шевельнулся. Кожа покраснела, сердце забарабанило так громко, что Ксеон слышал его даже в голове.

— Великие духи… выругался он хрипящим голосом и невольно подумал, что сейчас не помешала бы помощь Аргона. Кровь прилила к лицу. Юноша начал задыхаться, и мир перед его глазами потускнел, утопая в черной дымке. Даже земля под Ксеоном задрожала, как будто в ее недрах проснулся вулкан. Юноша чувствовал, как трескаются каменные плиты, пусть и понимал, что с ним играло его воображение.

Ксеон попытался вывернуться, но мужчина поднял его над землей и резко опустил обратно, отчего тот ударился головой.

— Ты, рычал незнакомец, брызгая слюной. Казалось, что его глазное яблоко вот-вот выпадет из орбит, ты сукин сын, ты…

Мужчина порывисто выпрямился и застыл с распахнутым ртом. Хватка ослабла. Он медленно опустил взгляд на свое туловище и увидел, как накидку заливает кровь. Паника охватила незнакомца, но он больше не вымолвил ни слова. Его уцелевший глаз закатился, и уже в следующее мгновение он с глухим стуком свалился навзничь.

Ксеон приподнял голову. Шея дико горела, пульсировала, и дышать все еще было не просто трудно, а невероятно больно. Он оглядывался, ощупывая пальцами землю, которая и правда пошла трещинами. Выглядело это достаточно странно, Ксеон не понимал, откуда появились кривые разломы, но все мысли улетучились, когда он заметил Эльбу.

Ксеон потерял дар речи, потому что впервые увидел девушку настолько бледной.

В пальцах она сжимала подаренный клинок. С него капала багровая кровь. Девушка встала на ноги и резко втянула воздух, посмотрев на свои руки. Она опять это сделала.

Она опять убила человека.

— Эльба?

— Все хорошо.

— Ты уверена?

— Да. Все… хорошо.

Она видела и пострашнее, переживала и похуже. Она просто помогла другу, и в этом не было ничего плохого, ничего плохого! Девушка зажмурилась, а молодой человек вдруг оказался рядом и протянул к ней руку, но она отступила назад.

— Вы правильно поступили. Вы молодец, Эльба.

— Молодец?

— Конечно. Вы спасли мне жизнь.

— Но я опять убила человека.

— Опять?

Девушка испуганно покачала головой и отмахнулась:

— Неважно.

— Не нужно было убегать от меня… процедил Ксеон, потерев покрасневшую шею пальцами. Я бы вывел нас отсюда, и тогда ничего бы не случилось.

— Но как мы могли уйти? Недоуменно спросила девушка. Если бы я не подоспела вовремя, Милену де Труа снесло бы потоком, ее бы попросту затоптали.

— А лучше бы затоптали вас?

— Я могу о себе позаботиться.

— В том — то и дело, Эльба, отрезал юноша, ступив вперед, не можете. Вам нельзя подвергать свою жизнь опасности. Вы ведь понимаете это?

— Хотите сказать, что я намеренно оказалась сегодня здесь? Может быть, я еще этих убийц сама подослала, чтобы проверить ваши практические навыки?

— Я не это имел в виду.

— А что тогда?

— Есть разница между вами и Миленой де Труа. Теперь уже есть.

— Моя жизнь ничего не стоит, если я убегаю, когда моим людям нужна помощь.

— Поразительно, Ксеон негодующе сгорбился и поставил на пояс руки. Кажется, у Эльбы с Аргоном было много общего. Они совершенно не располагали умениями думать логически и выбирать меньшее из двух зол.

Девушка воинственно расправила плечи:

— То есть?

— Не нужно геройствовать, Эльба. Это не ваша… обязанность.

— А что входит в мои обязанности? Видимо, вы об этом осведомлены.

— Да. Я знаю, что вы должны были делать. Вы должны были послушать меня, и этот ужас в ваших глазах не пылал бы так ярко, вы бы не убили человека.

— Я хотела помочь.

— Вы не воин и не страж. Вы не простолюдинка и не целительница. Вы королева Станхенга! И если вы умрете, с вами умрут надежды этих людей на возрождение мира!

Ксеон так испепеляюще глядел на девушку, что она оскорблено свела брови. Она не была воином или стражем, но она была дочерью своего отца, который защищал народ при каждой опасности, который жертвовал собой ради других. Но Ксеон злился, он смотрел на девушку и рассерженно стискивал зубы, прекрасно понимая, что сегодня он мог умереть.

Но она не понимала. Она не понимала, что ринулась спасать Милену де Труа, но все равно могла потерять кого-то другого. Потери неизбежны. Люди должны выбирать!

— Этот взгляд, прошептала Эльба, шагнув к Ксеону, я его знаю.

— Правда?

— Да. Вы очень похожи на моего брата.

Юноша отвернулся. Он растерянно сжал в кулаки пальцы и бросил:

— Значит, ваш брат был умным человеком.

А потом посмотрел на королеву пронзительным взглядом и ушел, чувствуя где-то в глубине души, что однажды его преданность королеве обернется для него погибелью.