Буря

АРГОН

Аргон склонился над столом, сжимая в пальцах перо. На полу лежали смятые листы, разорванный пергамент. Предводитель не мог покинуть покои, но он мог думать, и терять время попусту он не собирался. Аргон выводил буквы неуклюже и неопытно. П исьму, как и чтению, его обучал Хуракан. Аргон всегда хотел обучиться грамоте, несмотря на то, что почти все в его клане не отличали гласные от согласных.

— Лаохесан, прохрипел он и аккуратно записал имя на пожелтевшем пергаменте, сто лет назад восстал против народов Эридана, Дамнума и Вудстоуна. Сто лет назад.

Юноша задумался, нахмурившись, словно ему совершенно не нравилось то, чем он занимался. Если у Лаохесана был сын, он давно уже умер. Но он мог оставить после себя наследника или наследницу, и он или она могли обитать в любой из стран Калахара.

Чем больше предводитель думал над поисками потерянного наследника, тем сильнее он запутывался. Вопросов было столько, что виски пульсировали от напряжения. Кого им стоило искать? Взрослого человека или ребенка? Юношу или девушку?

В пророчестве говорилось, что потерянный наследник занесет меч над Лаохесаном и свергнет его. Но свергнуть его может как мужчина, так женщина. Аргон внезапно осознал, что он толком ничего не знает об огненных санах, а, значит, у него нет зацепок, нет каких-либо подсказок, ведь тем самым спасителем мог оказаться, кто угодно. И даже если он бы остановился только на Дамнуме на Долине Потерь на месте, куда сходились все те, кто скрывался или искал новый дом, претендентов были тысячи. Предводитель понимал, что у потерянного наследника была семья, которая предположительно приехала в Дамнум сразу после восстания Лаохесана. Но как ее найти? Аргон мог поинтересоваться у Хуракана, кто пополнил ряды дамнумцев в те времена, но, опять-таки, вариантов оставалось множество.

Юноша придавил рукой ноющую рану и упрямо согнулся над листком бумаги, будто металлический крюк. Он аккуратно вывел: один год и два месяца. Столько времени понадобится Лаохесану Опаленному, чтобы возродиться. На данный момент, шел четвертый месяц с той поры, когда Станхенг лишился своего правителя.

— Десять, продиктовал предводитель, месяцев.

За это время Аргону следовало добыть клинок первого человека, который хранится в древнем городе Арборе. Выяснить, где находится озеро или река с живой водой. И найти потерянного наследника. Достать клинок он сможет после победы над Алманом. Спросить о живой воде он мог прямо сейчас Эльбу или ее сестру. И вновь оставался неразрешенным вопрос со спасителем Калахара. Наверное, стоило раздобыть больше информации об огне, об огненном всаднике и огненных санах. У каждого народа существовали свои особенные черты, которые отличали бы его от другого народа. Так, представители Эридана обычно с синими глазами, символизирующими океан и морские просторы. И х волосы рано седеют.

Что касается наследников Вудстоуна, то про них Аргон ничего не мог сказать, кроме того, что люди они скверные и чрезвычайно горделивые. Мужчины в их роду, как считалось по поверьям, обычно черноволосые, хотя шевелюра Вольфмана была такой же золотой, как и станхенгские поля. Бессмыслица. Подобные рассуждения были нелепыми и смешными. В каждой стране уживались свои «исключения». И даже в роду речного вождя Полуночного наверняка были не все синеглазые и седые. Тогда как отыскать огненного наследника? Он должен отличаться ото всех людей, ведь он единственный и последний огненный сан! И, в то же время, не стал бы он обычным, проведя всю жизнь рядом с обычными людьми? Он мог и не догадываться, что в его жилах текла королевская кровь Опаленных.

Аргон недовольно отложил перо и сжал пальцами переносицу. Он должен был найти выход ради всех тех, кто верил в него, кто пошел за ним, и он совершенно не понимал, как ему быть. С чего начать и куда двигаться дальше. Впервые Аргон из Дамнума не узнавал в себе того уверенного мальчишку, которым он когда-то слыл. А, может быть, раньше он и не был уверенным. Он был легкомысленным, безумным. Но не мудрым.

Неожиданно в дверь постучали. Юноша обернулся и увидел Хуракана. Тот держал в руках поднос с фруктами и рисовыми лепешками. Старик усмехнулся:

— Тебе тут под дверью дары оставили.

— Кто оставил?

— Полагаю, что рисовые лепешки приготовила Летисия. А фрукты… надеюсь, никто не заметил, как Элиас тайком пробирается на кухню.

Аргон криво улыбнулся. Ему льстило, что сильфы заботились о нем. Возможно, они все еще отдавали дань его отцу или же признавали, что поступили правильно, пустившись в далекий путь по холмам Станхенга земли, когда-то их непримиримого врага, Вигмана. Предводитель собирался встать, но замер, когда порог пересекла незнакомка. А следом за ней прошла и задумчивая королева. Выглядела речная нимфа поразительно уставшей.

— Нужно раны твои проверить, мак, воскликнул Хуракан, поставив на пояс руки, я за тем и пришел, чтобы удостовериться, что ты в порядке.

— Я в порядке.

— Посмотрим. Вот эта женщина считает, я мало пожил, и ошибаться могу.

— Я лишь сказала, что хочу взглянуть на поврежденья.

— Слышишь, какими странными словами она пользуется?

— Мое имя Нейрис Полуночная, женщина подошла к Аргону и поклонилась, хотя в этом не было никакой необходимости. Юноша почувствовал себя полным олухом, когда он попытался подняться, но не смог встать с первого раза. Е му пришлось оттолкнуться от стола и стиснуть зубы, чтобы не выставить себя еще большим болваном.

— Аргон из Дамнума.

— Я о вас слышала. И я вас видела.

— Видели?

— Да. На лице незнакомки появилась загадочная улыбка. Пир в честь объединения Станхенга и кланов Дамнума. Припоминаете?

— Ранили его туловище, а не голову, неожиданно вмешалась Эльба. Она подошла к молодому человеку и, наконец, посмотрела ему в глаза; королева слишком долго избегала этого взгляда, но теперь в этом не было смысла. Она измотано пожала плечами. Верно?

Аргон не ответил. Он внезапно подумал, что прямо сейчас девушка упадет. Она едва стояла на ногах, едва сдерживала боль и крики, в ее небесных глазах было столько печали, что внутри у юноши все сжалось. Он серьезно нахмурил брови и ступил вперед:

— Что стряслось?

Эльба неожиданно для себя улыбнулась.

— Почему вы решили, что случилось что-то плохое?

— Я не прав?

Королева ранимо отвернулась. Она махнула рукой на старика и пролепетала:

— Вы должны послушать Хуракана. Пусть он проверит ваши раны, моя тетя знахарка, и она тоже сможет вам помочь, Аргон.

— Вам?

Предводитель фыркнул. Его невероятно раздражало, что Эльба разговаривала с ним так, словно он являлся милордом или господином. И ему казалось, что даже сама девушка считала это полной нелепицей. Но он не стал спорить.

Аргон присел на край кровати, стянул влажную от пота рубаху и не сказал ни слова, пока Хуракан снимал с него окровавленные пласты ткани и бросал их на пол. Раны до сих пор неприятно ныли и покалывали, особенно в области живота, а старик будто специально давил на них все сильней и сильней, заставляя юношу жмуриться от боли.

— Гноя вроде нет, присвистнул счастливый Хуракан. Нужно прижечь, и тогда они заживут быстрее. Одевайся, спустимся в подвал. Или, может, прямо здесь…

— Боги с вами! Возмутилась Нейрис, округлив глаза. Я не позволю вам прижигать раны этого юноши, вы сделаете только хуже!

— Женщина, я лечил людей еще до того, как вы на свет появились.

— Да, но только сейчас необязательно пытать людей, чтобы излечить их. Не слушайте его, Аргон. Я принесу отвар из золототысячника, и вы быстро поправитесь.

— Что еще за отвар? Какой золототысячник? Или вы про центауриум?

— П ро него. Только так золототысячник называли еще в прошлом веке.

Хуракан так возмущенно прищурился, что в комнате поднялся ветер. Он сгорбился и насупился, не принимая того, что кто-то лучше него разбирался во всякого рода снадобьях и лекарствах. Он взмахнул руками и воскликнул:

— Вы себя-то послушайте. Сами сказали про целый век, и знаете, что это обозначает? Нейрис посмотрела на него с таким равнодушием, что старик оскорбился еще больше. Что я прожил целое столетие, даже больше столетия, и видел побольше вашего.

— Я предполагаю, в Дамнуме растет мало лечебных трав и потому…

— Мало?

Это уже было слишком. Нейрис пошла к выходу, чтобы спуститься в подвал и найти настойку из золототысячника, а Хуракан кинулся вслед за ней. Он прищурился, готовясь к одной из самых важных битв в своей жизни: битвы за знания. И уже в следующую минуту в помещении воцарила мертвая тишина.

Аргон перевел взгляд на гостью. Она стояла напротив распахнутого окна. Одинокая и потерянная. Что ее беспокоило? Почему она так испуганно мяла побледневшие ладони? Юноша поднялся на ноги и уверенно подошел к девушке, зная, что ей страшно, чувствуя, что она истощена и жутко измотана. Он встал рядом и прохрипел:

— Эльба.

Она лишь сильнее стиснула пальцы и зажмурилась. Ее голова опустилась. Сильная и непоколебимая, сейчас она казалась совершенно разбитой. Аргон тяжело выдохнул:

— Что произошло? Твой отец…

— Нет. Он поправился.

— Тогда почему ты так испугана?

Королева медленно обернулась и ровным голосом прошептала:

— Вольфман умирает.

— Ты и так об этом знала.

— Нет, на сей раз все серьезно, Аргон. Боюсь, завтра его уже не будет в живых. Она так быстро отвернулась, что юноша не успел разглядеть истинных эмоций в ее глазах. Я знала, что это случится, но не представляла, какие последствия повлечет гибель короля, я чувствую…

— Что?

— Что я никому не могу доверять. Я могу вам доверять?

— Иначе ты бы не пришла.

— Быть может, я пришла для того, чтобы удостовериться в вашем благополучии? В ы ведь знаете, что это я зашивала ваши раны, девушка смущенно улыбнулась и взглянула на длинные бугры синеватой кожи на оголенном теле юноши. Никогда бы не подумала, что решусь на такое. Но ваш друг, Хуракан, умеет убеждать.

— Да, с ним трудно спорить.

— Но все же вы правы. Почему-то мне кажется, что я могу вам доверять. Вы ведь не предали мою сестру, и вы хотели помочь, когда я находилась на волосок от смерти.

— И не помог.

— Но пытались. Возможно… Эльба отошла от окна и нерешительно сплела в замок пальцы. Возможно, я хочу понять для себя, кто мне друг, а кто враг. Ксеон наверняка рассказывал вам о случившемся на площади Станхенга. Люди Алмана едва нас не убили.

— По словам Ксеона, себя едва не убила ты.

Девушка обернулась и удивилась тому, с какой безнаказанностью высказался Аргон. Она расправила плечи, прищурилась. Неужели ее попытка помочь Милене расценивалась, как попытка свести счеты с жизнью? Иногда приходится принимать трудные решения, а в случае Эльбы принимать трудные решения приходится довольно часто. Такова судьба тех, кто несет на своих плечах груз ответственности за народ, за страну и за справедливость. У нее не было выбора. Если бы она убежала, она оскорбила бы не только отца, но и всех, кто находился на той площади и нуждался в помощи.

— Он не прав, наконец, отчеканила королева твердым голосом.

— Ксеон редко ошибается.

— Но все же ошибается.

— Я думаю, что в замке есть предатели, Эльба. Один или несколько, понятия не имею, но кто-то пытается навредить тебе. Возможно, навредить Вольфману. Я считаю, что мы не просто так отправились в Фер, и войска Алмана не просто так напали на дом твоего отца.

— Да. Я займусь этим вопросом. Кто-то впустил в Станхенг наемников из Арбора. В глазах девушки вспыхнула непоколебимость. Я найду этого человека.

— То есть не наемники тебя так тревожат.

— Нет.

Предводитель, шаркая, подошел к постели и вновь надел льняную рубашку. Он едва заметно поморщился, когда приподнимал руки и плечи, а потом кивнул сам себе.

— Тебя не беспокоят предатели в замке, и к смерти Вольфмана ты была готова.

— Я думала, что была готова.

— Эльба, давай договоримся не врать друг другу. Мы можем сколько угодно стоять и разговаривать о том, каким смелым человеком был Вольфман, но он был плохим королем, а ты станешь достойной королевой.

— Вы не можете знать.

— Могу. Аргон принялся застегивать пуговицы и с интересом посмотрел на нимфу. Неужели Ксеон уже рассказал тебе о наследнике? Поэтому ты так переживаешь?

— О каком наследнике?

— О сыне Лаохесана.

— У Лаохесана был сын? Изумленно воскликнула девушка и стрелой поднеслась к молодому предводителю. Это же невозможно. Если у Лаохесана Опаленного были дети, его род не погиб во время страшной войны, а, значит, сейчас по Калахару ходят огненные саны. Настоящие. Саны, контролирующие огонь!

— Не дети, а всего лишь один сын. Насколько я знаю, детей у огненных санов много не бывает. Женщина дарует жизнь лишь одному наследнику.

— Огонь умер.

— Видимо, нет. Юноша изнуренно потер переносицу. Наверное, ты должна знать и о том, что, возможно, в пророчестве змеиных жриц говорится о потомке Лаохесана.

— В каком еще пророчестве? Вы общались с черными ведьмами?

Аргон серьезно посмотрел на девушку. Неужели Ксеон вообще ничего не рассказал ей? О чем они тогда с ней беседовали, если не о Лаохесане и не о будущем Калахара?

— Мы ведь в лагере Ровена оказались неслучайно. Мы возвращались из Эридана.

— Вы были в Эридане? Девушка посмотрела на молодого предводителя яркими глазами. Вы видели мой дом?

— Да, видел.

— Он прекрасен, правда?

— Правда. Аргон навис над речной нимфой, словно туча, закрывая ее от солнечного света и порывов ветра, и искренне кивнул. Я никогда не видел подобной красоты.

Грудь девушки сжалась. Она чувствовала, как изумрудные глаза юноши прожигали в ней все естество, как они наблюдали и изучали, и она поспешила отступить в сторону. Тут же напряжение исчезло, и она смогла вдохнуть воздух полной грудью.

— Зачем вы отправились в Черные Топи? Эльба присела на край кровати и, вскинув подбородок, покосилась на юношу. Туда трудно попасть. Еще труднее оттуда уйти.

— Я потерял друга в болотах. Аргон уселся напротив девушки в кресло. Р аны вновь заныли, но он не обратил внимания. Ее звали Нуба, и она была чертовски хорошей.

— Ее убили жрицы?

— Скорее, ее убила моя уверенность в том, что ничего не случится.

— Аргон, мне…

— Мы прилетели в Черные Болота, чтобы добыть тайну Калахара, перебил юноша и прошелся пальцами по вспотевшему лицу, с помощью этой тайны мы хотели пробраться в Ордэт, где находились записи о Лаохесане и о том, как можно его уничтожить. Змеиные жрицы рассказали нам о потерянном наследнике, по приданию именно он убьет огненного всадника Лаохесана Опаленного, а вместе с ним и всю его армию теней.

— И вы считаете, что потерянный наследник и потомок Лаохесана это один и тот же человек? Девушка сосредоточенно нахмурилась. Огонь побеждает огонь.

— Звучит странно.

— Да, учитывая, что проклятье возымело силу после того, как брат убил брата. Разве мы не за это наказаны? Не за то, что кровь пошла против крови?

— Я не уверен, что мы трактуем предсказание верно. Но пока что иных вариантов нет.

— Если это так, мы не одолеем Лаохесана без помощи пропавшего человека. Надо его найти, но как? Это… это же практически невозможно. Прошло столько лет. Наследником может быть кто угодно, и жить он может где угодно.

— Я знаю, Эльба.

— Хм, девушка сложила на коленях руки, все гораздо сложнее, чем я думала.

— Стальные цепи из Фера…

— Точно. Я хотела с вами поговорить о них.

— Они нужны, чтобы сковать Лаохесана. В книгах масонов было написано, что нужно добыть стальные цепи Халассана и клинок первого человека Вудстоуна. Еще там писали о живой воде, но я так и не понял, где ее можно раздобыть.

— Живую воду?

— Да.

Эльба неожиданно тепло улыбнулась и наклонила голову:

— Ее не нужно добывать. Живая вода это наша кровь.

— Кровь?

— Да, она уверенно кивнула. Мы в Эридане считаем, что в нашей крови заключена сила поколений, их энергия, знания. Потому во время брачного ритуала супруги не только клянутся друг другу в верности, но и обмениваются кровью. М ы оставляем кровавый след на камне предков в Рифтовых Болотах. Вы должны были его видеть.

— Камень предков, задумался Аргон, камень с отпечатками ладоней?

— Да. Если не заплатишь цену кровью, то не покинешь Черные Топи живым. Об этом все знают в Эридане, и все жутко боятся проклятья змеиных жриц.

Предводитель неожиданно замер.

— Что ты сказала?

— В смысле?

— Человек не покинет болота живым, если не заплатит кровью?

— Верно. Девушка кивнула. Это строгое правило. Черные ведьмы приклоняются только перед одним богом, и этот бог Морана.

Аргон стремительно встал на ноги и тут же согнулся от острой боли. Девушка резко приподнялась, совершенно непроизвольно протянув к нему руки, и схватила его за плечи.

— Что с вами?

— Я… Он свел брови и посмотрел куда-то в пустоту, сквозь время и воспоминания. Мысли вспыхнули и закружились, как стаи птиц. Я понял.

— Что поняли?

— Нуба умерла, потому что не заплатила… Эльба, она не заплатила дань кровью! В изумрудных глазах предводителя загорелось настоящее безумие. Он повернулся к юной королеве и так посмотрел на нее, что она покрылась дрожью. Ксеон поранил руку, да, я точно помню, змей едва не проглотил нас. Ксеон пролил кровь, а я…

Аргон отстранился, отошел от девушки и в недоумении вскинул брови. Неужели та голубоглазая ведьма спасла ему жизнь? Раньше Аргон не предавал этому значения, но…

— О чем вы говорите? Вопросила Эльба звонким голосом. Я вас не понимаю.

— Меня спасла змеиная жрица. Она тогда еще сказала, что я буду благодарен, но я не обратил внимания на ее слова. Они убили наших ястребов, потом умерла Нуба. Я даже не подумал об этом. Но, видимо, зря.

— Черная ведьма спасла вам жизнь? Но каким образом?

— Она проткнула мое запястье толстенным когтем. Пролила кровь.

— Это… Девушка ошеломленно покачала головой. Это невозможно. Я слышала легенды о змеиных жрицах с детства, это опасные и жуткие существа, я сама там была, и вы не представляете, Аргон, что я там услышала. Я по сей день не могу уснуть.

— Я не вру.

— Но зачем им это? Вы ведь даже не из Эридана.

— Спроси у той голубоглазой ведьмы. Наверняка, у нее были причины.

— Голубоглазой?

Теперь Эльба и вовсе отшатнулась назад. Внутри похолодело, она внезапно ощутила себя ужасно растерянной и сбитой с толку, она не знала, верить ей словам Аргона или нет. Она ничего не понимала и боялась понять. Вдруг это все изменит?

— Как выглядела ведьма? Послышался ее глухой голос. Голубые глаза, волосы черные, такие же черные, как и бездна. Красные змеи в этих волосах. Я права?

Предводитель нахмурился:

— Откуда ты знаешь?

— Это… Эльба отвела взгляд и прохрипела. Это была моя мать.

Аргон застыл. Сначала ему показалось, что слова девушки ему послышались. Но как только он посмотрел в ее перепуганные глаза, он понял, она действительно произнесла это вслух. Ее мать находилась в Рифтовых Болотах, и именно она спасла Аргону жизнь.

— Быть может… Девушка запнулась и беззащитно обхватила себя руками за талию. Быть может, она знала, что вы спасете Рию, что вы найдете нас на равнине. Она знала и хотела помочь. Но это так странно, ведь именно моя мать прокляла меня, Аргон.

— Прокляла?

— Да.

— Но почему?

— Такова плата. Эльба встретилась взглядом с Аргоном и пожала плечами. И все платят, даже те, кто сам туда попадет после смерти, но, видит Пифия, я бы все отдала, все, слышите, Аргон, чтобы никогда не становится змеиной жрицей. Эта жизнь и так за меня решила многое. Хотя бы после смерти я хочу стать свободной.

Повисло странное молчание. Неожиданно предводитель осознал, что девушка ему и, правда, доверяла. Она говорила с ним, а он слушал. Он говорил с ней, и она была рядом. В их признаниях было много личного. Никто не делится сокровенным с тем, кто ему чужд.

Аргон подошел к Эльбе и прогремел:

— Ты и так свободна.

— Нет.

— Ты свободный человек.

— Я тоже так считала. Но я ошибалась. И вы… вы ведь хотели услышать, что меня так тревожит? Это, Аргон. Я обязана делать то, что вызывает у меня ужас. То, что пугает меня и не дает мне дышать. Эта жизнь мне совершенно не принадлежит.

— Почему ты говоришь так? Возмутился предводитель. Для него, как для сильфа, ее слова были отвратительной ложью и проклятьем. Ты вольна выбирать.

— И я выбираю правильно, так, как от меня требуют обстоятельства. Вольфман завтра умрет, Аргон, и вместе с ним умрет стихия земли. А я не могу позволить этому случиться.

— И что ты собираешься сделать?

— Нейрис проведет обряд передачи сил. В большинстве случаев, он не опасен, но наш случай иной. Дар Вольфмана спит, он ведь не контролировал землю, вы знаете.

— Он и не верил, что может.

— П ридется разбудить стихию, но я сомневаюсь, что у меня хватит сил.

— Эльба, я не встречал более сильной девушки.

— Все гораздо сложнее. П онимаете, мне придется…

Эльба запнулась. В ее синих глазах застыло выражение полнейшей растерянности и невозможной усталости. Аргон не мог терпеть и ждать ответа. Н о он молчал. Он стоял, не произнося ни звука, грузно дыша, хмуря брови, а затем девушка холодно прошептала:

— Завтра мне придется умереть.

Обряд передачи сил проводился крайне редко. Магия передавалась из поколения в поколение не просто так. Считалось, что обычный человек не сможет жить с той мощью, что скрывалась в крови настоящего мага. Эльба не была обычным человеком. Она могла выжить в том случае, если бы Боги посчитали ее достойной преемницей.

Также, она могла и умереть.

Но не в этом заключалась наивысшая сложность. Почти каждый уроженец Эридана, Станхенга и Дамнума был уверен, что нельзя найти более достойного соискателя, но сила земли находилась в спячке, а, значит, ее надо было не просто передать, но и разбудить.

Как?

На этот вопрос Нейрис Полуночная боялась отвечать даже самой себе. Ее брат часто рассказывал историю о том, как он впервые использовал свой дар. Атолл едва не утонул в лазурном океане, после того как его деревянную лодку перевернула гигантская волна. Из этого следовало, что Эльба должна была оказаться на краю гибели, на волосок от смерти, и, возможно, тогда земная стихия откликнулась бы на ее зов и пробудилась. Уверенности ни в чем не было. Земная стихия не подчинялась человеку уже несколько поколений, и на веку Аргона, как и на веку Эльбы, никто не воздвигал каменных замков. Род Барлотомеев предпочитал править землей, а не управлять ею, и потому шансов, что к закату дар юного короля Вольфмана станет даром речной нимфы, было крайне мало.

Предводитель поднялся к Каменному Кругу Станхенга с большим трудом, но он не представлял, как он останется в покоях, зная, что Эльба рискует жизнью и может уже не очнуться. О н неуклюже шаркал по сухой земле, поправлял килт, который так и норовил скатиться с плеч, и упрямо смотрел перед собой. В его зеленых глазах горели восторг и тревога. Аргон не понимал, злиться ему на Эльбу или же восхищаться ею. Как относиться к такому храброму поступку? Хорошо или плохо? Была Эльба безрассудной или смелой? И ли безрассудство и смелость — стороны одной монеты? Возможно, теперь Аргон понимал своего ворчливого друга Ксеона. Отвага Эльбы поражала, но в груди предводителя дико билось сердце, и он искренне боялся, что ритуал пройдет не так, как задумано.

На одиноком холме столпились люди. У высоких каменных скульптур не оставалось свободного места. Аргон уже был здесь во сне. Но сейчас ему стало не по себе оттого, что он повторил призрачный путь своего мертвого отца. Наверное, это место обладало магией предков Вудстоуна, ведь не зря оно считалось священным в Станхенге, но юноша никакой связи с миром духов не почувствовал. Он прошел к центру, пробравшись сквозь толпу, и в недоумении воззрился на глубокую, рыхлую яму. Казалось, бездна распахнула свои двери в сердце Станхенга. Аргон перевел недовольный взгляд на Хуракана:

— Что это?

— Это… Старик совершенно легкомысленно всплеснул руками. Яма. Обычная яма.

— Зачем она?

— Увидишь, мак.

— Просто не верится, что ты позволил этому случиться, неожиданно процедил злым голосом Ксеон, появившийся рядом; лицо у юноши было перекошенным от ярости. Ну и зачем тратить время на какие-то ритуалы? Просто повесили бы королеву, и дело с концом.

— Та знахарка знает свое ремесло, нехотя отрезал Хуракан, не волнуйтесь. Ничего с милейшей Эльбой не случится. Не сегодня.

— Ее собираются похоронить заживо. Не унимался Ксеон. Она умрет. Я что, один это понимаю? Вы и ваши суеверия, ваши обряды. Вы посходили с ума! Если бы люди так просто возвращались из мира мертвых, твой отец был бы жив, Нуба была бы жива, Аргон, или ты думаешь, они не достойны второго шанса?

— Я не говорил этого.

— Тогда почему не отговорил Эльбу, не сказал, что это паршивая идея?

— Это ее решение.

Ксеон прыснул со смеху и сдавил пальцами переносицу.

— Как трогательно. Он разочарованно улыбнулся. Не знаю, кто из вас глупее: ты или она. Эта девушка будущая королева Станхенга, возможно, будущая королева всего Калахара, а вы позволяете ей рисковать своей жизнью, будто она обычная служанка.

Аргон обозлено стиснул зубы. Уж он-то точно знал, что будь Эльба служанкой или кухаркой, беглянкой, сильфом, миледи, да кем угодно, он бы все равно не хотел, чтобы у нее отнимали самое дорогое ее жизнь. Но Эльба рисковала как раз по той причине, из-за которой Ксеон не хотел, чтобы она рисковала: она была королевой. И пусть предводитель не был полностью согласен с ее решением, он уважал ее мнение.

— Ты все сказал? Отрезал Аргон, повернувшись к другу. Тот не ответил. Глядел на него обижено и возмущенно, словно Аргон совершал самую огромную ошибку в жизни. А теперь помолчи, потому что от твоих слов легче не становится.

Юноша отвернулся, а молодой предводитель перевел дыхание и ступил вперед. Яма и, правда, была бесконечной. Аргон не видел ее конца. Он прошел по краю, придерживая пальцами тяжелый килт, и, несмотря на горячий воздух, ощутил холод в груди.

Рядом с одной из скульптур стоял Пастор Висконсий, облаченный в черную ризу. В его глазах было столько ненависти, что он вполне походил на огненного сана. Т ого гляди и подожжет всех, кто поднялся на холм, дабы лицезреть настоящий, магический обряд. А вот Милены де Труа видно не было. Поговаривали, она закрылась в покоях и не покидала их с прошлой ночи. Неудивительно, что она бежала от всего мира. Происходящее сейчас являлось полнейшим безумием.

Неожиданно к Аргону подошел Элиас. Худощавы мужчина, который был на голову ниже молодого предводителя, взмахнул руками и прочертил в воздухе неясные символы. Он не мог разговаривать с тех самых пор, как дикари из клана Ровена отрезали ему язык. Эстоф принял его в свою общину, Аргон взял под свое крыло, в свой сброд разбойников, шайку воров, и с того момента Элиас был им предан и считал их своей семьей. Аргон не успел заметить, как и сам привязался к молчаливому Элиасу. Он улыбнулся, когда понял, что белобрысый вор приветствует его, и в ответ, неопытно и неуклюже, прочертил пару символов, которым успел обучиться. Элиас с чувством кивнул. Он указал длинным пальцем на широкую яму, такую же бездонную, как и бездна Тартара, и на лице молодого предводителя вновь появилось удрученное выражение.

— Не спрашивай, прохрипел он, я понятия не имею, что происходит.

Аргон отошел от друга, сжав пальцами переносицу, а потом поправил тугую повязку под белой рубахой. Раны жгли. Мысли жгли. Юноша осмотрелся в поисках знакомых лиц и увидел огромное количество перепуганных горожан. Дети позабирались на каменные, древние скульптуры, и в ожидании смотрели на разрытую яму, пастора, золотые кубки с неизвестной, темной жидкостью, стоящие на маленьком алтаре. Народ ждал, как и Ксеон, поглаживающий пальцами гладко выбритый подбородок, как и Хуракан, впервые тихий и сбитый с толку. Он знал: магию стихий можно передать по кровной линии или хотя бы по праву рода: летающие люди обмениваются знаниями с летающими людьми, речные шуты с речными шутами. Но никогда он еще не видел, чтобы сила земли приклонилась перед силой воды. Ритуал восхищал его и пугал одновременно, и он ждал начала со странной и растерянной улыбкой на губах.

Яркое солнце беспощадно разливалось по земле, словно золото. Аргон посмотрел на него, прикрыв пальцами глаза, и подумал о Лаохесане Опаленном. Огненный всадник еще не настиг Калахар. Но его возрождающая сила уже воистину пугала. Ведь он раб света и огня, он управлял днем и ночью, ему подчинялось само солнце, он был далеко, но, если он и поднимался из глубин океана, то мир менялся, и его испепеляла не тьма, которую всегда боялись люди, а всепоглощающий свет.

Неожиданно толпа взорвалась шепотом и расступилась. Предводитель в недоумении обернулся и увидел, как по холму поднимаются несколько человек.

Первой шла Нейрис Полуночная в черной, льняной накидке, которая, словно мантия, развивалась на ветру, темные волосы женщины были распущены, на груди свисал золотой амулет змея, пытающаяся проглотить свой хвост. За ней поспевала стража. Они держали под руки бледного, умирающего короля и помогали ему взбираться на холм предков.

Эльба шла последней.

На юном теле девушки колыхалась белоснежная накидка. Нимфа смотрела себе под ноги и мяла вспотевшие ладони, ее волосы, как и волосы тети, были распущены и змеями стекали по изящной спине. Ни одно украшение не отяжеляло ее тела, кроме серебристого браслета, подаренного отцом. И вновь змей, пожирающий свой хвост.

Молодой предводитель задумался над тем, что мог означать этот символ. Он вдруг вспомнил, как они пролетали на ястребах над Рифтовыми Болотами, которые были также похожи на гигантских змей, съедающих свои хвосты. Наверное, данный знак имел вес на землях Эридана. Аргон надеялся, что он услышит ответ из уст самой девушки, когда она пройдет испытание, и ритуал закончится.

Когда Нейрис, король и Эльба взобрались на вершину холма, повисла тишина. Люди перестали разговаривать, ветер застыл, а птицы молча пролетали над головами, бесшумно взмахивая гигантскими крыльями. Нейрис Полуночная подошла к пастору Висконсию, он в свойственной ему пренебрежительно манере скривил губы и прохрипел:

— Все готово для погребения.

— Хорошо. Женщина кивнула. Тогда мы можем начинать.

Внезапно рядом с Аргоном оказалась маленькая девочка. Он почувствовал, как она с силой вцепилась в его руку, и услышал:

— Б-боги могут наказать. Ее огромные, перепуганные глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону. Богам н-не нравится, когда у кого-то бо-больше сил, чем положено.

— С Эльбой ничего не случится.

— Она по н-ночам не спит. Она в-видит свою с-смерть.

Предводитель ощутил острое волнение, вспыхнувшее в груди сильнее боли от ран, и перевел мрачный взгляд на молодую нимфу.

— Никто не знает, как он умрет, Риа.

— Эльба з-знает.

Ее подобранные к верху кудри растрепались, а рукава изумрудного платья, как и его подол, были выпачканы в грязи. Девочка глядела на сестру горящими глазами и понимала, что ее знаний недостаточно, что она мало прочитала, невероятно мало, и ее близкий вновь находился в капкане судьбы. Но что она могла сделать? Как она могла помочь? Риа читала о ритуале возрождения стихии, и поэтому она боялась больше всей толпы, Аргона, Ксеона и Хуракана вместе взятых. Она точно знала, что сила перейдет к Эльбе лишь в том случае, если Эльба умрет, это не работало иначе. Сила возрождалась вместе с человеком.

— Если бы Эльба знала, что ритуал убьет ее, она бы не стала рисковать. Наконец-то заключил Аргон и попытался улыбнуться, когда присел перед Рией на колено и водрузил тяжеленные ладони на ее плечи. В твоих венах течет кровь речного вождя. Верно?

Она кивнула.

— Значит, ты такая же сильная, как и твоя сестра.

— Мы должны об-обратиться за п-помощью. Мы одн-ни не справимся.

— Ты говоришь о своем отце?

— Нет, девочка посмотрела Аргону прямо в глаза и решительно отрезала, друиды.

Предводитель услышал, как пастор прокряхтел имена короля и королевы, нахмурил лоб, рассматривая овальное лицо младшей Полуночной, и ответил:

— Их ведь не существует. Что нам до их помощи? Если они и ходили когда-то по этой земле, от них не осталось ни следа. Сейчас нужно рассчитывать друг на друга. Ты можешь помочь своей сестре, поверив в нее. Знаешь, как говорил Хуракан? Он…

— Друиды реальны, без запинки настояла Риа, они не позволят моей сестре уйти.

— Я тоже не позволю.

— Но ты управляешь в-ветром! Она опечаленно покачала головой. А не жизнью.

С этими словами девочка выпустила руку юноши и убежала, а он уставился ей вслед и неожиданно ощутил себя действительно бесполезным. Может быть, он и вправду не мог позволить Нейрис проведение ритуала. Станхенг рисковал королевой, Атолл Полуночный рисковал наследницей. Аргон рисковал Эльбой. Был ли риск оправдан? И верил ли юноша в силы стихий так же искренне, как в них верила сама девушка? Сила стихий не спасла его мать, не уберегла его отца. Почему она должна была избрать Эльбу?

— Этот мужчина, громким голосом провозгласила Нейрис, и эта женщина связаны нитями судьбы! Сегодня одна из нитей оборвется, чтобы стянуть узел прочнее.

Толпа завыла. Речные люди широко заулыбались, их лица отличались от лиц тех, кто всю жизнь провел в Вудстоуне. Кто боялся магии и не верил в чудеса. Совершенно разные они овивали каменные статуи, словно туман, и стояли под палящим солнцем. Казалось, на холме собрался весь народ Станхенга! Вот только Милены де Труа среди них не было.

— Я отдаю… Просипел король Вольфман слабым голосом и вдруг покачнулся назад. Тут же несколько стражей поддержали его со спины, а Эльба ступила вперед.

Аргон поднялся с колен и осмотрел бледное лицо Вольфмана, покрытое тоненькими, синими венами. Казалось, яд расползался по его телу, словно хвосты рек. Юноша моргал в бреду мутными глазами и хватал губами горячий воздух, юноша с трудом выпрямился и грозно продолжил:

— Я отдаю жизнь вам и Калахару. Ничто не сделано зря, и этот день… Он закашлял и внезапно оперся ладонью о плечо супруги, и Эльба так прижалась к нему, будто больше всего на свете она не хотела, чтобы он упал. Народ в ужасе застыл. Это только начало! В его ореховых глазах полыхнуло безумие. Начало новой эпохи, которую построил… я.

Люди молчали. Ксеон смотрел на короля сквозь прищуренные глаза, а Эльба тяжело и неровно дышала, чувствуя вину за все, что происходило с Вольфманом. Она бы никогда не забрала его болезнь, но сейчас она забирала его жизнь. И ей было больно, да, она знала, что именно она олицетворяла Морану в представлениях супруга и его матери.

— Дайте мне свою руку, юный король приподнял руку, и Нейрис прокатилась по его ладони острым клинком. Кровь хлынула наружу. Теперь твою. Эльба зажмурилась, как только ледяное лезвие прикоснулось к коже, и порывисто отвернулась, когда оно оставило глубокий порез. Вы должны быть смелыми. И тогда Пифия вас вознаградит.

— Пифия не мой бог.

— А кто ваш бог, Вольфман?

— Моя мать.

Юноша знал, что она не пришла. Он чувствовал, что ее нет рядом. И оттого дышать ему было все тяжелее и тяжелее. Аргон глядел на него настороженно. Он сам не понимал, откуда в нем проснулось желание пожать королю руку, но он не шевелился.

Окровавленные ладони Эльбы и Вольфмана прикоснулись друг к другу, их пальцы сплелись. Пастор Висконсий перевязал запястья супругов черной лентой и сгорбился: он короновал Вигмана Барлотомея, он заключал брак Вигмана и Милены де Труа, он назвал имя их сына при дворе! И он его хоронил. Скрюченный и обозленный он пронзил Эльбу таким ядовитым взглядом, что она невольно остолбенела.

— Кровь Барлотомеев сегодня умрет. Пастор стиснул зубы и, уходя, прошипел свои последние слова на ухо молчаливой нимфе. И эта кровь на ваших руках.

Его черная риза тянулась за ним по земле. Эльба зажмурилась, слыша, как бешено барабанит в ее груди сердце, и распахнула рот, пытаясь глубже дышать, но голова так и кружилась, ноги так и дрожали. Когда девушка вновь посмотрела на своего супруга, его глаза слезились. Кто-то из речных людей ударил в бонго, и юноша содрогнулся от этого звука. Он крепче сжал скользкую от крови руку девушки, а она смело расправила плечи. Над Каменным Кругом зазвучали мелодичные удары, нимфы запели, их голоса казались острыми, словно наконечники стрел, и они метко пронзали сердца горожан.

Нейрис повела племянницу и Вольфмана вперед, и каждый шаг Эльбы бил по груди Аргона сильнейшим порывом ветра. Будто безумец он наблюдал за тем, как сама тетушка Эльбы, ее кровь, ее семья, сопровождала юную девушку к яме, и сжимал в кулаки пальцы. Прежде чем спуститься, речная нимфа посмотрела на него. Предводитель точно знал, что этот взгляд он никогда не забудет. Взгляд полный решимости и ужаса. Где она научилась так смотреть на человека, что земля из-под ног исчезала?

— Останови это. Прорычал рядом знакомый голос. Ксеон порывисто сложил перед собой руки и вновь повторил. Останови это безумство. Чему ты позволяешь случиться?

Аргон молчал, а его друг в исступлении смотрел куда угодно, только ни на девушку. Он ощущал, как кровь у него бурлила, как лицо горело. Он ничего не понимал.

— Ты позволяешь… он запнулся и беззащитно взмахнул руками, позволяешь ей умереть! Ты позволяешь им смотреть на это и верить, верить, что она выживет!

— Она выживет.

— Аргон.

— Она. Выживет.

— Болван. Какой же ты невероятный болван! Я… Ксеон схватился руками за волосы и крепко сжал их, а потом со свистом выдохнул. Я не собираюсь видеть это.

Юноша в отчаянии отвернулся и сошел с места, намереваясь уйти отсюда как можно дальше. Он прорвался сквозь толпу зевак, расталкивая их руками, вырвался на свободу и с чувством полного опустошения двинулся вниз по холму. Музыка играла все тише. Он шел все быстрее. И единственное, что напоминало ему о происходящем, оставалось скрытым в его груди глубоко-глубоко. Так глубоко, что даже сам Ксеон не мог этого разглядеть.

Аргон увидел, как друг скрылся в толпе, и еще крепче стиснул дрожащие пальцы, он привык верить своей интуиции, она ведь его никогда не подводила, он верил, верил.

Эльба исчезла из вида, как и Вольфман. Они оказались на дне гигантской ямы, легли рядом и одновременно уставились на яркое, чистое небо. Юный король зажмурился, а вот нимфа нет. По ее щеке скатилась слеза. Глаза защипали. Но она все равно глядела на это голубое небо, представляя на нем звезды, и наслаждалась им, как в последний раз.

Нейрис посмотрела на Хуракана и кивнула.

— Пора.

Ее голос дрогнул, но спина оставалась такой же прямой, как и взгляд. Старик протер пальцами подбородок, ступил вперед, расправив тяжелую, сероватую накидку, и поднял к небу руки; люди проследили за ними взглядами совершенно безвольно, будто он держал в пальцах нечто раньше невиданное. Аргон был единственным, кто смотрел на яму.

Хуракан звонко хлопнул в ладони. Выброшенная наружу земля взмыла вверх. Уже в следующее мгновение земля повалилась вниз, заполнив опустошенную яму, а вихри ветра утихли. Старик опустил руки, но мелодия, разлетающаяся по Каменному Кругу, зазвучала еще громче. Речные люди выступили вперед, создавая круг. Кто-то из них упал на колени, взвыл не своим голосом, обращаясь к незнакомым Аргону богам, а Нейрис закружилась в танце, расставив руки навстречу приближающимся грозовым облакам. Тучи появились на небе так неожиданно, что никто их не заметил, даже молодой предводитель. Он воззрился на потемневшее небо и понял, что темные, свирепствующие облака появились только над Каменным Кругом Станхенга, но за холмом продолжало ярко светить солнце. Уроженцы Вудстоуна, как и Дамнума, во все глаза наблюдали за речными шаманами. Дети молчали, а их родители морщили лбы, пока странно одетые мужчины и женщины танцевали рядом с могилой своей королевы. Их босые ноги громко стучали о землю. Грохотали тучи. Лихо отбивали быстрым ритм ладони по натянутой коже бубнов и бонго. Предводитель смотрел на людей, но видел животных, видел их в резких движениях и выражениях лиц. Дикари с этим трудно было сейчас поспорить. Даже своевольный нрав сильфов не был настолько первозданным и мятежным. К танцующим присоединилась и Риа Полуночная. Она легко парила над землей, горбя спину и скаля зубы, и Аргон узнавал в ней дикую львицу. Она с такой грацией кружилась в нелепом, бархатном платье, что юноша видел нимфу из Эридана, а не миледи Вудстоуна. На землю обрушились капли дождя. Нейрис потянулась к ним руками и широко улыбнулась, выкрикивая:

— Помоги ей, Пифия. Помоги ей, Пифия!

Ее глаза неожиданно закатились, обнажив белые глазные яблоки. Тело затряслось в жутких конвульсиях. Женщина задрожала, как при лихорадке, а из ее носа скатились по подбородку толстые линии крови. Аргон собирался подойти к ней, но его остановила чья-то рука, оказавшаяся на его плече. Юноша обернулся, а Хуракан покачал головой:

— Стой.

— Но ей плохо.

— Так нужно. Она помогает.

Помогает? Аргон в изумлении уставился на женщину и понял, что ее кровь заливает уже и шею. Вокруг нее кружились люди, они стонали и рычали, как звери, а Нейрис рьяно улыбалась, трясясь так сильно, что кулон на ее груди высоко подпрыгивал.

Дождь становился все сильнее, прибивал рыхлую землю, отскакивал от высоченных, каменных скульптур. Люди столпились еще плотнее, а небо разразилось яркой вспышкой. Молния заискрилась над головами. Раздался очередной удар барабанов. А затем внезапно стало мертвенно тихо. Речные шаманы одновременно приклонились перед могилой. Тетя Эльбы свалилась с ног и устало оперлась ладонями о вязкую землю, с ее лица скатывались густые струи крови, которые расплывались от дождя и исчезали. Она порывисто подняла голову, чтобы посмотреть на зарытую яму, и замерла. В ее серых глазах пронеслось нечто удивительно беззащитное. Люди молчали, люди ждали, а Нейрис Полуночная глядела во все глаза на могилу и понимала, что ее племянница не возрождается.

— Ну же, прохрипела она, сжимая в пальцах грязь, ну же.

И ничего. Звенящая тишина плавала над серым холмом. Аргон вдруг понял, что что-то пошло не так. Перепуганный взгляд сестры Атолла пылал красноречивее любых слов.

— Ну же!

Предводитель отвернулся, уставившись вдаль невидящим взором. Внутри внезапно образовалась странная пустота, странная незащищенность. Аргон вспомнил лицо Ксеона, вспомнил его слова, свои слова, и едва сдержался от свирепого рева. Он сошел с места, приблизился к яме и поднял перед собой руку. Но тут же его руку опустили и прижали к перебинтованной груди.

— Подожди, взмолился Хуракан, не торопись.

— Эльба умирает!

— Ты не знаешь.

— Отпусти. Хуракан. Живо отпусти меня.

— Я не могу, мак. Ты должен прислушаться к ветру, прислушайся!

— Я слушаю, процедил юноша ледяным голосом. А потом посмотрел на Нейрис, на ее изнуренное лицо, изуродованное невероятным горем, и оттолкнул старика от себя. Он велит мне освободить ее.

Аргон вытянул руки, намереваясь приказать ветру поднять землю, но Хуракан вновь навалился на него, воскликнув:

— Нет!

И внезапно прямо из земли, сквозь стену дождя, наружу вырвалась черная гадюка.

Она зашипела прямо перед лицом молодого предводителя, и он неуклюже отпрянул назад, споткнувшись о мантию Хуракана, но старик поддержал его за плечи. Аргон хмуро прищурился, присмотрелся к угольной почве и вдруг понял, что из нее наружу выползают десятки склизких, шипящих змей. Толпа в ужасе попятилась назад, а гадюки расползлись по контуру могилы, будто оберегая ее от чужаков. Их черные, как бусины, глаза блестели. Длинные языки пробовали на вкус влажный воздух. Люди в панике перешептывались, а в недрах земли что-то шевелилось. Змеиные узлы уже не выползали из почвы. Но из почвы внезапно прорвалась рука с растопыренными, испачканными в грязи, пальцами.

Аргон окаменел. Он не верил своим глазам, но он видел, как над землей показалась вторая рука. Пальцы безжалостно впивались в землю. Руки карабкались по ней. Змеи все шипели, их хвосты извивались в грязи, чешуя сверкала. А из могилы на свет рвалась она: Эльба Барлотомей Полуночная. Она отчаянно карабкалась наружу, стискивая зубы, рыча и извиваясь, будто она сама была гадюкой. Предводитель увидел лицо девушки, грязное, пылающее от отчаяния. Увидел ее мокрую, испачканную накидку, которая облепила все ее тело, когда она встала на ноги и глубоко втянула свежий воздух.

Люди отшатнулись от королевы, и Аргон оказался к ней ближе всех. Она посмотрела на него пронзительным взглядом, дыша тяжело и сбивчиво. Ее грудь нервно вздымалась и опускалась, а в глазах пылала слепая неустрашимость. Она выжила. Боги выбрали ее.

Иссиня-черная змея поднялась по телу девушки, овилась вокруг ее шеи, будто тугой торквекс, и зашипела над ухом. Предводителю показалось, что гадюка общалась с Эльбой, и та неожиданно кивнула. Она послушно подняла руку, и земля под ногами задрожала, а в следующее мгновение рыхлая земля под ее ногами и вовсе взмыла в воздух, мелкие камни зависли в невесомости, а потом один из них оказался в ладони девушки. Она крепко сжала его в пальцах и неожиданно хищно улыбнулась.

Когда девушка вновь раскрыла ладонь, камень на ней превратился в прах.