Буря

ЭЛЬБА

Аргон притащил уродливое тело и бросил его в центре зала. Нейрис ахнула, прикрыв ладонью рот. Хьюго Кнут попятился назад. Спокойным оставался лишь Эрл Догмар, но он не имел права бояться и должен был умело скрывать свой страх.

Эльба подошла к монстру и взглянула на него растерянным взглядом. Мысли горели и крутились, и они были такими ужасными, что в груди нестерпимо кололо, но она храбро стояла во главе совета с расправленными плечами.

— Что это? Голос девушки не дрогнул. Это не человек.

— Не человек. Согласился Аргон.

— Это порождение тьмы, вмешалась Нейрис, ступив к племяннице. Только черная магия способна создавать подобных монстров, Эльба. Это приспешник Лаохесана, я точно знаю, это один из воинов его армии. Но как вы его нашли?

— Скорее это он нашел нас.

— Что вы имеете в виду? Испуганно пролепетал главный визирь.

— В центре города появилась гигантская расщелина, и эта тварь вырвалась оттуда.

— Кто-нибудь пострадал?

— Да, предводитель с сожалением посмотрел в обсидиановые глаза нимфы. Людей погибло много, я сам их видел. Некоторые из сильфов уже отправились на помощь, но вам стоит призвать больше солдат. Может быть, кому-то срочно понадобится лекарь.

— Кнут, ты его слышал, прогремела Эльба.

— Да, ваше святейшество.

Мужчина поклонился и быстрым шагом покинул зал, а девушка подошла еще ближе к чудовищу и присела перед ним на колени. Она никогда не видела ничего подобного. Что это за напасть? Как она дышит и ест, как она живет? Эльба прикоснулась к телу монстра и почувствовала на кончиках пальцев теплую, вязкую, как смоль, слизь.

— Поразительно.

— Это знак, уверенно отрезал Аргон и ступил вперед. Лаохесан возрождается.

— Но вы же говорили, что у нас есть десять месяцев.

— Я мог ошибаться.

— Нельзя гадать, когда речь идет о Лаохесане, недовольно протянула Нейрис.

— Я только читал о нем, только слышал легенды. Мы играем вслепую, и, уж простите, меня это устраивает не больше вашего. Предводитель покачал головой. Он близко.

— Раз вы ошиблись однажды, можете ошибаться вновь, прорычал Эрл Догмар и так крепко сжал в пальцах рукоять меча, что его пальцы побледнели. Мужчина разозлился ни на шутку. Разговоры о призраках выводили его из себя. Легендам не стоит верить.

— Легенда лежит у вас прямо под носом, прорычал Аргон, указав на мертвую тварь. И, если вы даже сейчас не верите своим глазам, вы полный идиот.

— Хватит, Эльба стремительно поднялась с колен и пронзила мужчин пристальным взглядом, прекратите, сейчас не время и не место для ваших споров. Грызите друг друга за порогом малого зала, но при мне не смейте. Это чудовище появилось из ниоткуда. Оно убило людей. Мы все в огромной опасности, и неважно, во что вы верили раньше. Мы все можем умереть, независимо от того, кому мы поклоняемся: предкам, Пифии или духам.

Эльба отвернулась и разгладила дрожащими руками юбку. Нужно было предпринять действия, понять, как поступить. Но мысли все кружились, кружились. Если Лаохесан уже совсем близко, была ли важна война с Алманом? Огненный всадник убьет всех, никто ему не ровня, не помеха. Лаохесан спалит каждую деревню, каждый город, каждого человека.

— Эльба, ты побледнела, отрезала Нейрис, и неожиданно двери зала распахнулись.

Порог пересекли три человека: возвратившийся Кнут и Хуракан вместе с Ксеоном. Темноволосый юноша слегка хромал на правую ногу. На лице у него виднелись свежие царапины и порезы. Он остановился рядом с другом и поклонился королеве.

— Ваше величество.

Девушка в недоумении нахмурилась.

— Что с вами случилось?

— С ним случилась эта тварь, ответил за Ксеона Аргон.

— Она напала на вас?

— Да. Юноша кивнул. Волнение королевы чрезвычайно ему льстило, и он внезапно смущено улыбнулся. Но я цел и невредим. Меня как всегда спас этот засранец.

И зачем он опять заговорил про Аргона? Ксеон прочистил горло и понял, что взгляд юной нимфы уже устремлен на рыжеволосого сильфа. Как же талантливо она награждала своим вниманием сразу двоих юношей. И у одного, и второго замерло сердце.

— Удивительно, вы постоянно находитесь рядом… проговорила нимфа и, крадучись, побрела к двум братьям не по крови. Вам повезло, что вы есть друг у друга. Некоторых из нас судьба не одарила лучшим другом. Как хорошо, что с вами все в порядке, Ксеон. И как прекрасно, что Аргон встал на ноги. Надеюсь, все самое плохое с вами уже случилось.

Юноши молчали, не в состоянии оторвать взглядов от девушки, а она отвернулась и с интересом посмотрела на Хьюго Кнута.

— Вы выслали помощь?

— Да, моя королева.

— А что насчет Милены де Труа?

— Никаких вестей, увы.

Эльба выдохнула, сплела перед собой в замок руки и подошла к распахнутому окну. В небе как всегда ослепительно светило солнце. И кто бы мог подумать, что такая погода олицетворяла начало конца? Девушка сосредоточенно поджала губы и отрезала:

— Эта тварь опасна. Десятки таких тварей опасны. А тысячи… Она обернулась и со вздохом покачала головой. Мы не справимся с ними в одиночку. Алман должен понять, что наша война, наше сопротивление сейчас полная бессмыслица! Мы потерям столько людей на этой войне и не успеем оправиться. Когда Лаохесан настигнет Калахар, никто и ничто уже не сможет его остановить, потому что мы сами поубиваем друг друга.

— Мудрые слова, прохрипел Хуракан, улыбаясь, но что же вы предлагаете?

— Нужно поговорить с ним.

— Поговорить… с ним? Переспросил Аргон низким голосом и прищурился. Эльба, ты ведь шутишь, правда?

— Нет.

— Мне напомнить, что случилось с моим отцом, когда он попытался поговорить?

— Я не меньше вас хочу свергнуть Алмана.

— Я не просто хочу его свергнуть, в зеленых глазах предводителя сверкнули яркие искры, я хочу его убить. Потому что он заслужил. Потому что он убийца.

— Но сейчас это бессмысленно! Мы должны хотя бы попытаться объяснить ему, как важно объединить усилия и выступить против Лаохесана вместе. Вы ведь сами принесли это существо, Аргон. Сами видели, на что оно способно.

— Общаться с Алманом пустая трата времени.

— Не перечьте королеве.

— Я сам разберусь, что мне делать, рыкнул на Догмара юноша и подошел к Эльбе. Ты ошибаешься, когда пытаешься отыскать зерно благоразумия в этом человеке. Он убил своего родного брата, он настроил родные народы друг против друга. Ему все равно, что с нами случится, прибудет Лаохесан или нет. Он безумен.

— Вы не можете знать точно.

— Да брось.

— Не можете, твердо настояла королева. Если есть возможность, даже крошечная, избежать сражения и спасти много жизней, я ею воспользуюсь, Аргон. Огненный всадник гораздо страшнее и безумнее Алмана Многолетнего. Его армия в разы опасней, вы и сами в этом убедились. Прошу вас, голос девушки стал невероятным слабым, поверьте мне.

Аргон чувствовал, как внутри у него бушевал дикий огонь, он смотрел в прекрасные глаза нимфы, видел, как она тянулась к нему, слышал, как горячо она говорила, но не мог унять злость, бурлящую в груди. Неужели они вновь повторяли свои ошибки? Алман был и остается предателем, крысой. Он попробовал кровь на вкус и уже не мог остановиться.

— Ты действительно этого хочешь?

— Да.

Юноша стиснул в кулаки пальцы и приблизился к лицу девушки, несмотря на всех, кто следил за ним в малом зале ошеломленными взглядами.

— Пусть будет по твоему. Но я сам отправлюсь в Арбор и поговорю с ним.

— Вы? Легкие Эльбы судорожно сжались, и она расправила плечи. Почему вы?

— Хочу посмотреть на него и лично убедиться: сошел он с ума или же нет.

— Аргон, протянул Ксеон недовольным голосом и в два шага оказался рядом, это же полное безумие, отправлять туда именно тебя. Хочешь сказать, ты сдержишься и даже не убьешь Осгода? Не отсечешь голову Алману?

— Я очень постараюсь.

— Нельзя убивать короля Арбора, вмешался Хьюго Кнут, люди не пойдут за нами, если мы лишим их короля. Если и заключать союз, то законный.

— Законный союз? С человеком, который прирезал собственного брата?

— Каким бы сумасшедшим он вам ни казался, он был и остается королем. Даже люди из Станхенга перебрались в Арбор, потому что считают, что Алман король Вудстоуна, а не умерший король Вольфман или же королева Эльба. Нельзя так рисковать.

— Поговорить с ним могу я, внезапно отрезал Ксеон, и Аргон посмотрел на него так, будто он отнял у него нечто поразительно важное. Тебе там делать сейчас нечего, к тому же это довольно опасно, а ты только что спас мне жизнь.

— Да. Тебя только что едва не убили, и Хуракан только что перевязал тебе раны.

— Язык мой не пострадал.

— Ксеон…

— Что? Юноша недоуменно поморщился. Я справлюсь. Ты пойти не можешь, как и королева. Догмара отправлять нельзя. Случись что, кто будет управлять войском?

— Пусть отправляется Кнут.

— Подвергнуть опасности последнего визиря Станхенга? Зачем, когда есть я. Смерть сироты из Дамнума никак не отразится на королевстве и на исходе войны.

— Не нужно говорить так, воспротивилась Эльба.

— Но это правда. Хотя, если честно, умирать я не собираюсь.

Девушка замолчала, а Аргон нахмурился, не понимая, что побудило его ворчливого, расчетливого друга пойти на такой риск. Он ведь прекрасно понимал, что разговор может плохо закончиться. Он мог вообще не начаться. Зачем он подвергал себя опасности?

— И все же будет лучше, если пойду я, настоял Аргон. Не собираюсь смотреть на горизонт и ждать твоего возвращения.

— Так не жди.

— Ты нарочно злишь меня?

— А ты нарочно меня позоришь? Думаешь, я не справлюсь?

— Разумеется, нет, болван. Просто… Все смотрели на предводителя и ожидали его дальнейших слов, а слова застряли в горле, будто кости. Юноша взглянул на друга и едва слышно проговорил. Не хватало мне еще тебя потерять.

Ксеон стиснул зубы. Он чувствовал, как сердце дико громыхало в груди, но больше не собирался отсиживаться в стороне. Он должен был действовать. Сейчас или никогда.

— Я отправлюсь на рассвете, а вернусь уже к полудню.

— Нужно отправить с вами еще людей, пробормотала Эльба. Догмар, пусть вместе с Ксеоном на рассвете отправятся двое ваших лучших воинов.

— Как скажете, ваше величество.

— Вы вернетесь, Ксеон, я точно знаю.

Юноша кивнул королеве, а Аргон стремительно отвернулся. Плохое предчувствие не давало ему покоя, и он понятия не имел, с чем оно связано. Он посмотрел на Эльбу. Та так воинственно держала спину, словно действительно верила в правоту своих убеждений. Но Аргону хотелось схватить ее за плечи изо всех сил и спросить: на что мы идем? Кому ты и я собрались доверить свое будущее? Нимфа заметила этот пронзительный взгляд сильфа и удивилась, насколько взволнованным и недовольным он был. Она ощутила вину за то, что подвергала жизнь Ксеона такому риску, а сама прокручивала в голове: как же хорошо, что риску не подвергался Аргон. Отвратительные, ужаснейшие мысли! Но Эльба готова была сосуществовать с ними и готова была терпеть этот непростительный взгляд.

— С вашим другом ничего не случится, Аргон, горячо пообещала она, он вернется.

— Да. Юноша медленно кивнул. Как моя мать. Как Нуба. И… как мой отец.

Королева в сопровождения небольшого отряда прибыла к статуям Алмана и Вигмана Многолетних. Перед ней простиралась красивейшая, зеленая равнина, над которой сейчас вились клубья дыма. В глазах Эльбы промелькнула странная грусть. Люди действительно уничтожали все самое прекрасное, что было в их жизни.

Девушка спрыгнула с белоснежной лошади, поправила низ светло-голубого, легкого платья и подошла к двум юношам, переговаривающимся о чем-то важном. Их лица были крайне серьезными.

— Вы готовы? Нимфа выгнула дугой бровь и взглянула на Ксеона. Тот затягивал на руках кожаные ремешки. Мои люди принесли тело монстра. Вы должны показать зверя Алману, иначе он вам не поверит.

— И ты должен разузнать о деревянном клинке первого человека, напомнил Аргон, на что Эльба в недоумении нахмурилась.

— Деревянный клинок?

— С его помощью мы убьем Лаохесана.

— Думаете, Алман слышал о нем?

— Если нет проблем у нас прибавится.

Мужчины пожали друг другу руки, и Ксеон уже собирался отойти, но Аргон потянул его обратно и отчеканил:

— Будь начеку. Ты меня услышал?

— Мне не семь лет.

— Моего отца считали самым сильным воином. И где он? Сильф грозно свел брови и твердо процедил. Не поворачивайся к нему спиной, не отводи от него глаз, и еще тебе стоит понаблюдать за его супругой, Офелией. Не зря ее считают опасной.

— И не зря люди из Фера назвали ее имя. Кивнул темноволосый юноша. Я понял.

— Да. Все, иди.

Аргон казался совершенно сбитым с толку. Он наблюдал за своим другом и сжимал в кулаки побледневшие пальцы. Эльба встретилась с Ксеоном взглядом, когда он оседлал коня, и с тревогой шагнула к нему навстречу; утренний ветер развеял ее черные как смоль волосы и небесно-голубые лоскуты шелковой ткани, украшенные серебряными нитями.

— Вы вернетесь. Ее голос был тверд, хотя воля колебалась. Эльба поджала губы, а в глазах юноши появилась искренняя грусть, и тогда она повторила вновь. Вернетесь.

— Разумеется. Ксеон посмотрел сначала на нимфу, потом на своего друга, который стоял так близко к девушке, что их локти соприкасались. Куда я денусь.

Ксеон ударил лошадь по бокам, развернул ее в сторону Арбора и отправился в путь. К нему присоединились два всадника. Один держал золотистые знамена со знаменитыми станхенгскими колосьями, а второй белый флаг.

Королева смотрела им вслед и ощущала себя невероятно измотанной и виноватой.

Почему ей приходилось принимать такие трудные решения?

— Ксеон всегда был умнее меня, внезапно отрезал рыжеволосый сильф, наблюдая за расплывчатым горизонтом. Тело монстра волочилось по земле, привязанное к лошади. С чего я вообще взял, что у него будут проблемы. Он постоянно спасал мне жизнь.

— Мне жаль, что ваш друг подвергся опасности, Аргон.

— Сейчас мы все в опасности. Но я бы предпочел, чтобы Ксеон был рядом.

— Он скоро вернется.

— Нужно было мне поехать с ним. Юноша отвернулся. Впервые Эльба увидела, как растерянно и ранимо мог выглядеть сильф. Боль от ран не вызывала у него мучений, а вот расставание с другом выбивало землю из-под ног.

— Вы же понимаете, что Алман не отпустил бы вас обоих.

— Наверное.

Аргон откашлялся, поправил килт и перевел дыхание. Эльба наблюдала за ним и не скрывала своего интереса. Ей все казалось необычайно важным: морщинки на его лице и хмурые брови, крепко стиснутые пальцы, сощуренные глаза. Она удивилась, когда вдруг заметила ухмылку на его губах, и попыталась разгадать причину, но так и не преуспела в этом. Молодой предводитель отошел от королевы, сбросил килт и присел на землю, тихо посмеиваясь над известной только ему шуткой. Девушка невольно ступила вперед:

— Что с вами? Она сама почему-то улыбнулась. Что вас рассмешило?

— Вспомнил, как мы впервые отправились за зерном Вигмана. Хороший был день.

Эльба все ждала, что юноша продолжит, но он так и хранил молчание, не собираясь делиться с ней своими мыслями. Она как можно безразличнее спросила:

— Вы не собираетесь возвращаться в замок?

— Нет. Я дождусь Ксеона здесь.

Королева осмотрелась. Она почувствовала, как внутри Эльбы Барлотомей сцепились две сильнейшие ипостаси, щеки вмиг порозовели то ли от жары, то ли от смущения. Эльбе казалось, что она целую вечность стоит без движения, не представляя, как ей поступить. А потом, так же неожиданно, как и туман рассеялся над равниной, девушка присела рядом с юношей, скрестив ноги, и сложила перед собой руки.

Аргон лукаво скривил губы.

— Королеве пристало сидеть на траве?

— Я ведь не родилась королевой. Когда-то я была обычной девочкой, и мне нравилось наблюдать за Нейрис. За тем, как они с женщинами стирали одежду на берегу бухты. Мне нравилось слушать их пение и вязать сети.

— Ты же дочь Атолла Полуночного. Разумеется, ты родилась королевой.

— Вождем родился Фьорд. А я могла быть тем, кем мне хотелось.

Девушка сгорбилась, вцепившись пальцами в иссушенную траву, и облизала губы. В ее глазах стало темно, и перед ее глазами пронеслось чудесное детство. Как же быстро оно от нее ускользнуло. А сейчас было трудно представить, что молодая нимфа вылавливала в одном из восточных ручьев краснобрюхого голавля.

Девушка раскрыла ладонь, приподняла ее над землей, и тут же оторванные травинки потянулись вслед за ее рукой. Эльба резко сжала руку в кулак, и травинки превратились в зеленую пыль. Аргон одобрительно кивнул:

— Выходит неплохо.

— Мой отец всегда говорил, что силу пробуждают только сильнейшие эмоции, только мысли о жизни и смерти. Лишь тогда она становится твоим щитом.

— Ты первая, в ком течет кровь двух королевских династий. Кровь речных вождей из Эридана и первых людей Вудстоуна. Это удивительно.

— Моя сестра считает, что давным-давно Калахар населяли могущественные друиды, и каждый из них контролировал сразу четыре стихии… Эльба с улыбкой вздохнула. Я представить себе не могу, каково это. Столько власти у одного человека.

— Да, Риа говорила мне что-то про них. Аргон облокотился всем телом о локоть и искоса взглянул на нимфу. Наконец-то, Эльба казалась ему обычной девушкой, а не той миледи, которой ее хотели видеть окружающие. Думаешь, друиды существуют?

— Сомневаюсь. Мы бы слышали о них.

— Некоторые уже позабыли о Лаохесане, а он жил здесь всего сто лет назад.

— У людей короткая память, хмыкнула девушка, и это играет с ними злую шутку.

Повисла звенящая тишина. Эльба вновь уставилась на горизонт, как и Аргон. Они с нетерпением ждали возвращения друга, но время текло предательски неторопливо.

Неожиданно к ним со спины подкрался Герард, он молча поставил перед королевой поднос с графином холодной воды и скрылся так же незаметно, как и очутился рядом. На лице Эльбы появилась гордая улыбка она невероятно радовалась, что познакомилась со своим верным слугой а вот Аргон подозрительно прищурился.

— Я не услышал его, юноша провел Герарда пристальным взглядом, я всех слышу.

— Потому он и прислуживает мне.

— Что ты имеешь в виду?

— В замке предатель, вы сами сказали мне об этом, Аргон. А у Герарда есть чудесный талант становиться незаметным, будто призрак.

— Он добывает для тебя информацию, прохрипел предводитель и посмотрел в глаза нимфы. Ты совсем не такая, какой тебя считали.

— И какой же меня считали?

— Слабой. Ранимой. Женщиной, одним словом.

Эльба перевела острый взгляд на мужчину.

— Не все женщины слабые.

— И не все мужчины сильные. Аргон криво ухмыльнулся. Ты молодец. Многие бы позавидовали твоей стойкости. Даже я.

— Неужели есть нечто такое, что неподвластно Аргону из Дамнума? Нимфа храбро расправила плечи и заправила за уши выпавшие, черные пряди. Ни за что не поверю.

— Зря.

— Вы же мужчина. А это уже огромное достижение.

— Я слышу в твоем голосе сарказм? Улыбнулся предводитель, а девушка закатила глаза и отвернулась. Интересно, кто заставил тебя разочароваться в мужчинах.

— Важно то, кто заставит меня вновь в них поверить.

Эльба бесстрашно воззрилась на рыжеволосого сильфа. А он задумчиво нахмурился. На его лице появились желваки, юноша думал о чем-то важном, серьезном, и Эльба вновь невероятно пожалела, что управляла она водой и землей, а не читала людские мысли. Она неожиданно опомнилась и отвернулась, выпрямив спину. Ожидать Ксеона в компании его лучшего друга было приятно и весьма неправильно. Голос Вольфмана внезапно прозвучал в ее голове, словно раскаты грома:

«Ты будешь моей до конца своей жизни».

Эльба встряхнула волосами и бесстрастным голосом спросила:

— Сколько сильфов в вашем клане?

Аргон прочистил горло и протянул:

— Вместе с сильфами из клана Ночных Сов Кигана двенадцать.

— Двенадцать? Удивилась королева. Так мало.

— Так много. Крысы Нирианы не подчиняют птиц и не контролируют ветер. Шакалы Ровена погибли. И, насколько я знаю, ты приложила к этому руку.

— Они заслужили.

— Да. Аргон вновь с любопытством посмотрел на нимфу, а она продолжала упорно глядеть перед собой. Я помню, как Ровен убил твоего брата.

— Такое чувство, ранимо прошептала Эльба, что это было в прошлой жизни.

— Я слышал, что тебя спасли Змеиные Жрицы.

— Меня спасла их магия. В лагере появились змеи, гадюки, и они набросились на всех шакалов, которые прислуживали Ровену. Когда я вышла из шатра, все они уже погибли. И я бы не стала спасать их, Аргон. Эльба уставилась на юношу горящими глазами. Они и не представляли, с кем связались, какого зверя разбудили. Я сама убила Ровена, и иногда… да, иногда по ночам мне больно вспоминать об этом. Но знаете, боль бывает приятной.

— Я знаю, Эльба.

— А вы… вы ведь хотели отомстить за отца.

Предводитель стиснул зубы и отвернулся. Эта тема была слишком личной, но он все же твердым, металлическим голосом процедил:

— Больше всего на свете.

— И я отняла у вас эту возможность. Мне жаль.

— Ты поступила так, как поступают все женщины. Юноша с огромным трудом унял пожар в груди и вновь воззрился на нимфу. Поступила по-своему.

На этот раз Эльба лишь робко улыбнулась и вдохнула в самые легкие запах травы и свежевскопанной земли. А ведь они готовились к войне, но что они о ней знали? Что они понимали? Ни Аргон, ни Эльба понятия не имели, что им предстоит, они убеждали себя в обратном каждый день и каждую минуту, они говорили себе, что они контролируют свою жизнь. И они ошибались.

Прошли секунды, а затем часы. Воздух становился горячее, а солнце пылало, словно ярчайший, безжалостный костер. Аргон смотрел на горизонт и никого не видел. Тревога и волнение кипели в нем. Он пытался это скрыть, но Эльба видела, с какой силой он сжимал в пальцах горсти земли. Неожиданно поднялся ветер, он закружился над головой девушки и придавил иссохшие, желтоватые травинки. Королева раз за разом прокручивала в своих мыслях стратегию боя, которую ей пытался описать Эрл Догмар, но то и дело отвлекалась на теплые вихри, созданные Аргоном. Нимфа вдруг подумала, что юноша сам не понимал, как он влиял на погоду и что делал. Наверное, Ксеон и, правда, был ему не просто другом, но и братом. Эльба бы волновалась ни меньше, если бы к Алману отправился Фьорд.

— Вы узнали нечто новое о Лаохесане? Спустя долгое молчание спросила королева.

— Нет.

— А об огненных санах?

— О них мало записей. Прищурился сильф. Я бы вернулся в Ордэт. Но проблема в том, что сейчас не время. Да и знаний новых у меня не появилось. Я говорил с Хураканом, и он согласился помочь.

— Я могу попросить Рию, девушка серьезно кивнула. Она много знает, потому что не представляет свою жизнь без книг. Быть может, ей удастся что-то отыскать.

— Чем больше человек задействовано, тем лучше.

— Но…

Эльба невольно запнулась, и Аргон тут же обернулся. Он наклонил голову.

— Что?

— Вдруг мы не найдем потерянного наследника, королева стиснула зубы и внезапно почувствовала, как все ее внутренности судорожно сжались. Она вспомнила свой сон. Тот самый, который она видит почти каждую ночь, сон, в котором Лаохесан поджигает все, на что падает человеческий взор. Сон, в котором Лаохесан ее убивает. Мы ведь проиграем.

— У нас еще есть время, бесстрашно отрезал юноша, рано отчаиваться.

— И все же, что нам делать, если наследник не объявится?

— Сражаться.

— Сражаться?

— Да, Аргон повел плечами, как будто бывают другие варианты.

— Вы говорите так, будто все просто.

— Все просто.

«Нет», захотелось воспротивиться речной нимфе. Ей все казалось ужасно сложным и страшным. Она не хотела умирать! Но каждую ночь просыпалась в испарине. Она знала: появление потерянного наследника может спасти не только Калахар, но и ее жизнь. Эльба стремительно отвернулась, а молодой предводитель протянул к ней руку.

— Эльба, настойчивым голосом позвал он, чего ты так боишься?

Глупый вопрос. Но, пожалуй, Аргон догадывался, что существовала особая причина, из-за которой дышать девушке становилось все труднее; он придвинулся ближе, как вдруг раздался протяжный вой из рога. Юноша стремительно отстранился. Он перевел взгляд на горизонт и ловко поднялся на ноги. Эльба поднялась следом за ним. Она ступила вперед и улыбнулась. Там, вдалеке, на дикой скорости к ним несся всадник.

— О, Пифия, прошептала она, разглядывая в незнакомце черты Ксеона. Улыбка все не сходила с ее губ. От копыт коня отскакивали комья грязи. Он был все ближе и ближе.

Внезапно девушка поняла, что всегда бледное лицо юноши странного оттенка. Она в недоумении присмотрелась, прищурилась и пропустила лихой удар по груди.

— Нет, она захлопнула ладонями рот, а Аргон весь напрягся, словно зверь, готовый броситься в атаку. Он весь…

— … в крови.

Лицо Ксеона заливала темно-багровая, густая кровь. К шее была привязана толстая, джутовая веревка, а на ней колебались две оторванные головы: головы солдат, что Эльба отправила вместе с ним на переговоры. Сильф звонко свистнул и бросился вперед.

— Куда вы! Воскликнула королева, вытянув руку, а Аргон уже побежал по равнине к своему другу. Внезапно в воздухе появилась гигантская, рыжая птица ястреб, и Аргон ловко запрыгнул на ее, когда та приблизилась к земле.

Эльба в ужасе наблюдала за окровавленным всадником, наблюдала за сильфом, для которого родной стихией являлся воздух, и остолбенело стояла на месте. Неужели Алман действительно сошел с ума? Неужели сражения им не избежать?