Буря

АРГОН

Она упала. Ее ноги подкосились, и она упала в кровь своего брата. Аргон видел, как у нее задрожали плечи, как пальцы впились в холодную землю. Он видел все, и теперь не мог избавиться от неистового плача, срывающегося с ее губ. Плач повторялся в его голове снова и снова. Хрупкая и беспомощная она лежала на земле, а вокруг нее бродили дикари со сверкающими глазами. Они хотели ее.

Аргон стоял рядом с другом и не шевелился, сраженный такой яростью, что горло саднило. Едва он попытался шагнуть вперед, Ксеон схватил его за плечо и оттащил назад.

— Не вздумай.

Он прекрасно понимал, что в поединке против десятка шакалов им не выжить. Даже вымотанные и раненые они были искусными убийцами.

Сердце Ксеона разрывалось, но у него не входило в планы умирать по собственной глупости. Когда они вернулись в лагерь, Аргон вихрем занесся в палатку. Он зарычал и опрокинул стол с глиняным кувшином.

— Грязная крыса, рявкнул он, расхаживая вдоль палатки, мерзавец.

— Тебя услышат.

— Пусть зайдет, я этим клинком ему перережу горло!

Зеленые глаза Аргона вспыхнули безумием, когда он выхватил из ножен оружие. Он взмахнул им в воздухе, указал концом на вход палатки и прогремел:

— Я убью его.

— Тебя убьют первым. Ксеон сплел на груди руки. Нужно подумать.

— О чем?

— Нам не стоит вмешиваться. Мы собирались уйти еще утром, помнишь?

Аргон поражено опустил меч и прищурился. Как он мог уйти? Только не теперь.

— Мы их не бросим.

— Ты их не знаешь.

— Думаешь, это имеет значение?

— Наверное, нет. Ксеон грузно выдохнул и кивнул. Его волнистые волосы касались подбородка, бросали тень на карие глаза. Оставить их будет непросто, но Ровен считает, что она его заслуженная награда. Он ее не отдаст, как и ее сестру. Кровь у них дорогая.

— Значит, не будем спрашивать разрешения.

— Хочешь украсть наживу у вождя диких шакалов?

— Мне все равно, кто он. Аргон убрал меч и отвернулся. Когда он закрывал глаза, он видел слезы, скатывающиеся по нежной коже незнакомки. Слышал ее крик. Аргон не представлял, что она испытывала, не хотел представлять. Юноша стиснул зубы и искоса взглянул на друга. Я добуду ключ от цепей.

— А я, полагаю, должен позаботиться о плане побега.

Аргон стремительно подошел к другу.

— Мы их не оставим.

Его голос был подобен грому. Ксеон ни за что бы ни решился с ним спорить. Ему и не хотелось. Впервые он был готов дать отпор, несмотря на здравый смысл, ведь никогда еще не встречал девушки красивее той, что изувечили и заковали в цепи.

Ливень прекратился лишь к закату. Солнце закатилось за горизонт, и холмы исчезли из вида, превратившись в черное полотно. На небе сверкали яркие звезды. Аргон смотрел на них, когда направлялся к общему костру. Столько звезд он давно не видел.

Он вдруг подумал, что звезды это умершие люди. И там, высоко, на него смотрели Нуба, мать. Е ще там теперь появились брат незнакомки и отряд Каменных сердец. Аргону никогда не нравилось иметь дело с людьми Вудстоуна. О ни всегда казались ему тупицами и непроходимыми гордецами, но он не убивал их. Н е потому, что в Калахаре существовал закон, запрещающий заносить меч пред лицом человека, а потому, что сам не хотел.

То, что сделали люди Ровена, было преступлением не против страны, а против самой природы. Если бы Эстоф узнал об этом… Они бы отловили всех шакалов и позаботились о том, чтобы каждый из них получил по заслугам!

Аргон поправил клетчатый килт, ниспадающий по спине, и присел рядом с Ровеном. Он жарил рыбу, так кстати доставленную самой королевской семейкой. Он хохотал, когда повторял об этом раз за разом, и его лысина поблескивала от света костра.

— Хороший улов, Аргон взял себе палку с обгоревшей рыбешкой, Духи сегодня на твоей стороне.

— Духи на стороне тех, у кого припрятан острый меч.

— Думаете, Атолл не отправит сюда своих людей?

— Этот речной шут? Мужчина оскалился, будто пес. Пусть попробует, и его милая дочурка пойдет по второму кругу.

Шакалы рассмеялись, а Аргон впился зубами в соленое мясо рыбы; он кивнул, криво улыбнувшись, и вытер подбородок рукавом серой рубашки.

— Кстати о девчонке…

— Рассмотрел ее?

— Никогда таких не видел.

— Дикая нимфа… Осадить бы ее. Быть может, я не стану ее сегодня убивать. Ровен задумчиво уставился на костер, увидел, как вспыхнули красные искры, и облизал губы.

— Оставишь на завтра?

— Оставлю на каждый день.

Аргон откинул обугленную палку. Он втянул прохладный воздух и вдруг сказал:

— Я хочу ее.

Мужчины замолчали. Все уставились на Аргона, замерев с похлебкой, мисками, а на лице молодого предводителя появилась нахальная улыбка.

— Все твое мое. Помнишь?

Ровен подскочил на ноги и свирепо выкинул в костер объедки.

— Ты к ней первым не пойдешь, смазливый ястреб!

— Боишься, что после меня нечего будет пробовать? Он сверкнул зелеными глазами и отвернулся, совершенно спокойно сцепив перед собой в замок пальцы.

— Потом мне придется оправдываться перед Эстофом, почему его сын стал евнухом.

Аргон помолчал какое-то мгновение. Погрел ладони о пламя и сказал:

— Я буду первым.

— Катись в Тартар!

— Предлагаю сыграть. Юноша исподлобья взглянул на мужчину.

— Сыграть? Тот подошел к Аргону и прорычал. Я уже выиграл.

— Пока что ты только брызжешь слюной и воешь, как волчица при течке.

Ровен рывком поднял Аргона с поваленного дерева, вцепился гигантскими руками в ворот его рубахи и оскалил зубы. Он возвышался над предводителем, будто скала. Ярость бурлила в нем диким вулканом, а челюсть звенела от напряжения.

— Что мешает мне свернуть твою шею?

— Полагаю, ты не хочешь выглядеть трусом в глазах своих шакалов, а я не собираюсь брюхатить девчонку после десятка твоих дикарей, я сын вождя Утренней Зари! Шипел Аргон, словно зверь. Я хочу ее и получу ее. Ни объедки, ни половину. А всю. Целиком.

Мужчины сверлили друг друга обезумившими взглядами. Ровен со свистом дышал и свирепо стискивал зубы. Ему давно не бросали вызов. А этот мальчишка мельтешил перед глазами, словно надоедливая мошка! Что он о себе возомнил? Кто дал ему право забирать добычу шакала? Дикарь оттолкнул парня от себя, желая сломать каждую кость в его теле.

— Тащите! Приказал он свирепым голосом, и мужчины прикатили гигантский пень. Кора была мокрой, а сердцевина прогнила. Ровен уселся на дерево, закатил рукав рваной, старой рубахи и со стуком поставил локоть на стол. Его глаза прищурились. Прошу.

Аргон усмехнулся и незаметно спрятал за кожаный ремень связку ключей, которую он стащил у Ровена, когда тот скалился перед его носом. Юноша сел напротив. Он стянул накидку, расстегнул манжеты; шакалы наблюдали за ним, а он не убирал с лица ухмылки. Аргон множество раз становился кем, кем не являлся, это было частью его работы. Не так просто украсть еду и не так просто украсть оружие. Враги ждут угрозы извне, но не ждут гнили в недрах. Короли сражаются с тем, кто пытается атаковать их замки, но в итоге все до единого умирают от рук тех, кто в этих замках находится.

Л адони соперников застыли в зеркальном отражении.

— Если проиграешь, пригрозил Ровен, возьмешь девчонку последним.

Мужчины ударили три раза кулаками по мокрой, шероховатой коре, и в следующее мгновение над их головами закружился ветер. Поток горячего воздуха вырвался из руки Аргона, холодный вихрь отскочил от руки Ровена.

Победитель должен был прижать руку соперника к столу порывом ветра. Сильфы не знали, что лучше определит место в Дамнуме, как ни использование родной стихии. Даже самые мелкие вопросы решались небольшим поединком, результат которого определял и судьбу, и наказание проигравшего. Рука Аргона дрогнула, и Ровен расхохотался.

— Тупой юнец!

Шакалы громко взвыли, словно волки, они окружили соперников и залились смехом. Ровен оскалился, увидев, как по виску Аргона скатилась блестящая капля пота. Противник ему достался самодовольный и дохлый. Зубы Ровена скрипели, он сжимал их так безумно, что слюна брызгала на стол. Мужчина вновь изучил уставшее лицо Аргона.

— Тупой юн…

Он не договорил. Аргон подался вперед, порыв ветра неслыханной силы закружился над лагерем, и вихрь Ровена потонул в нем, словно шепот. Рука шакала со стуком упала на сердцевину. Мужчины попятились назад, а Аргон улыбнулся и отчеканил:

— Я редко проигрываю.

Он поднялся на ноги и пронзительным взглядом осмотрел дикарей. Ровен пялился на свою ладонь, часто моргая, а Аргон принялся застегивать манжеты.

— Когда я закончу, проговорил он спокойным голосом и выпрямился, сообщу.

Аргон расслабленным шагом побрел вон от костра и услышал шепоты за спиной.

Эту ночь он вряд ли переживет. Ровен позволит забрать то, что Аргон выиграл, но не позволит ходить по земле тому, кто опозорил его имя перед кланом. Нож в спину ему вряд ли воткнут. Скорее всего, под утро кто-то ворвется в его палатку и несколько раз пронзит клинком его горло или живот. Возможно, ему отрежут язык и поджарят потом с рыбой.

Аргон увидел довольно большой шатер, в котором держали пленниц, и осмотрелся в поисках Ксеона: тот должен был разобраться со стражей и забрать сокола. Если бы планы сбывались, этот оказался бы самым простым в исполнении. Никто не умирал, и никого не приходилось избивать до смерти. Парочка трюков, и девушки могли оказаться на свободе.

Юноша отодвинул плотную ткань и прошел внутрь. В центре притаился деревянный столб. К нему приковали девушек, обе спали. Та, что поменьше, сопела на коленях сестры. Старшая обнимала ее худощавой рукой. На этой руке горели побои, следы от пальцев.

Аргон поморщился, втянув прохладный воздух, и подошел ближе. От костра едва ли исходил свет. Бревна почти потухли, и в палатке было довольно холодно. Интересно, кого собирались снашивать шакалы? Околевшие трупы? Юноша протянул руку и шепнул:

— Эй, просыпайтесь. Слышите? Я…

Незнакомка закричала и порывисто кинулась вперед, замахнувшись камнем, сжатым в посиневших пальцах. Девушка едва не пробила Аргону череп! Н о он увернулся, схватил ее за запястья и усмехнулся.

— Хорошо, что у меня отличная реакция.

— Не прикасайся ко мне!

Незнакомка попыталась вырваться, а ее младшая сестра спряталась за ее спиной. На это не было времени, хотя Аргон прекрасно понимал, что доверять чужакам пленницы не планировали. Юноша протяжно выдохнул и сказал:

— Я помогу.

— Ты лжешь! Лжешь!

— Эй, Аргон приблизился к опухшему от слез лицу девушки и повторил, я помогу.

Незнакомка в растерянности застыла. Ее голубые глаза смотрели на него с надеждой и ужасом. Она отрывисто дышала. Она думала. Она пыталась поверить. А потом пальцы в судороге разомкнулись, и острый камень рухнул на ледяную землю.

— Отлично. Молодец. Я Аргон.

— Аргон?

— Да.

— Я Эльба.

Голос девушки был хриплым, глаза узкими, она проследила за тем, как незнакомец вытащил из кармана связку ключей и нахмурилась. Неужели он действительно помогал?

— Кто ты?

Юноша не ответил, придвинул к себе ее оголенные ноги, а она испуганно отпрянула назад и прищурилась. Ее густые, угольные волосы змеями оплелись вокруг плеч и шеи.

— Тут оковы, объяснил Аргон, махнув головой на щиколотки, их надо снять.

Эльба понимала. Но боялась. Даже дышать боялась. Однако неожиданно она поняла, что у них не будет другого шанса. Эльбе и Р ие была уготовлена ужасная участь. И так как богине было наплевать на их судьбу, Эльбе пришлось довериться обычному человеку.

— Сначала помоги моей сестре.

Аргон кивнул и подошел к дрожащей девочке. Она не могла произнести ни слова. У нее так тряслись руки, что ей было больно ими двигать. Аргон не тянул. Прокрутил в замке медным ключом и прикрыл ледяные ладони девочки своими.

— Держись меня, ладно?

Риа кивнула.

Аргон вновь вернулся к черноволосой нимфе и присел перед ней на колени, девушка в смятении осматривала его бронзовые волосы и острые скулы, пока он открывал замок на ее ногах. Юноша выглядел молодо, хотя лицо у него было странным. Глаза большие. Губы тонкие. На прямом носу рыжеватые точки. Аргон чувствовал, что незнакомка изучает его, но молчал. Почему-то ему не хотелось, чтобы она отводила взгляд.

— Почему? Слабым голосом прохрипела Эльба. Юноша стянул тяжелые оковы с ее ног и замер, уставившись на толстые, багровые подтеки на обеих щиколотках. В темноте они казались почти черными.

— Болит?

— Не чувствую.

Аргон резко выдохнул, борясь с прикатившей яростью, и поднялся с земли. Нужно было вернуться и убить Ровена. Брат этой девушки умер. Кто отомстит за нее?

— Надо спешить, опомнился Аргон и помог Э льбе подняться. О на облокотилась об него всем телом и коснулась ладонью его груди. Юноша замер и попытался унять пожар, вспыхнувший в мыслях, но вместо этого посмотрел в лазурные глаза и растерялся.

— Моя шея, прошептала она.

— Шея?

Эльба убрала с плеч густые, спутавшиеся волосы, и Аргон увидел стальной прут на ее горле, который, будто повод, удерживал ее около столба.

— Можешь это снять?

Юноша вновь достал связку ключей. Он испробовал все ни один не подошел.

На лице Эльбы отразилось смятение, потом боль, она прикрыла глаза, а Аргон пылко потянул ее подбородок на себя и отрезал:

— Ты здесь не останешься.

Эльба молчала. Дикая слабость атаковала ее тело, и девушка покачнулась назад, едва не рухнув обратно на землю. Она будто находилась в бреду, в непрекращающемся ночном кошмаре. Иногда ей казалось, что шатер кружится, и потолок сваливается на плечи.

Ее сестра в ужасе захлопнула пальцами рот.

— Почему не получается? Промямлила она. Что нам теперь делать?

— Я что-нибудь… я придумаю.

Аргон беглым взглядом осмотрел шатер. Кроме подстилки из сухой травы ничего. Как он мог забрать лишь одну связку ключей? Он злился и топтался на месте, не выпуская холодных рук девушки из своих.

— Аргон, внезапно раздался знакомый голос и в проходе появился Ксеон. Юноша в ярости скривился и взмахнул руками, ты хочешь, чтобы мы здесь подохли?

— Не кричи.

— С чего вдруг? Нас все равно поймают, если ты прямо сейчас не пошевелишь задом!

— Я не могу открыть замок.

— Какой еще замок?

— Этот.

Темноволосый юноша уставился на горло пленницы и замер. Упрямый, расчетливый Ксеон почувствовал, как в груди кольнуло. Аргон не спас нимфу. Он пробрался в палатку, освободил ребенка, но незнакомку освободить не смог.

— Чем ты тут, черт возьми, занимался все это время?

Предводитель не ответил. Он кинулся к деревянному столбу и толкнул его: тщетно. Дерево было наглухо вбито в землю. Можно было попробовать его срубить, но вряд ли у шакалов плохой слух. Тогда Аргон схватился за прочные цепи. Он прокатился пальцами по холодному металлу в поисках трещины, ржавчины.

— Уходите, неожиданно попросила Эльба, но юноша даже не посмотрел на нее. Он достал клинок. Это бессмысленно. У тебя не получится.

— Я сам разберусь.

— Пожалуйста.

— Нет.

Неожиданно снаружи донеслись недовольные возгласы. Ксеон посмотрел в щелочку между шторами и в ярости откинул голову. Его пальцы интуитивно сжали переносицу.

— Они нашли охрану. Юноша обернулся к другу. Я отключил двоих человек. Они заметят пропажу сокола и придут сюда. Если у тебя есть идеи, пора их озвучить.

У Аргона не было идей. Он замер, уставился на металлические кольца, а затем грубо отбросил их и зарычал, схватившись рукой за голову. Он нервно прошелся вдоль шатра.

«Что делать». Он осмотрелся. «Что же делать».

— Уходите. Приказала Эльба, но юноша указал на нее пальцем и тихо отрезал.

— Нет.

— Вас всех поймают.

— Сначала пятнадцать мужчин тебя изнасилуют. Потом тебе перережут горло.

Секунду помедлив, девушка отрезала:

— Я знаю.

— Знаешь?

Эльба решительно подошла к парню, все ее тело болело, она едва переставляла ноги, но она схватилась за его плечи так безжалостно, так крепко, как будто готова была взмыть в небо и достать до звезд. Юноша открыл рот, но она опередила его, воскликнув:

— Спаси ее. Светлые глаза наполнились слезами. Спаси мою сестру.

— Я не оставлю тебя здесь.

— Это неважно.

— Ты погибнешь!

— Какая разница? Эльба расплакалась и яростно, отчаянно прорычала. Спаси ее.

Аргон замер. Как он мог уйти? Как мог оставить ее? Она не доживет до утра, юноша точно знал, что Эльба Полуночная умрет, если он покинет палату.

— Я видела свой последний день, едва слышно прошептала девушка. Уходите.

— Н ам пора.

Ксеон нетерпеливо сошел с места и схватил Рию за плечи, она попыталась вырваться, но юноша подхватил ее на руки, обнял и понес к выходу.

— Нет, нет! Неистово закричала Риа Полуночная. Нет!

— Не смей, звенящим голосом приказала Эльба и взглянула на сестру, не кричи.

— Но пожалуйста, Эльба!

— Не смей.

Риа зажмурилась. Ее руки обессилено упали. В следующее мгновение Ксеон скрылся за плотной тканью палаты вместе с самым дорогим человеком, который был у Эльбы, и на щеках Полуночной появились дорожки слез. Она захлопнула рот ладонью и шепнула:

— Уходи.

Душа Аргона разрывалась на части.

— Нет.

— Пожалуйста!

Он слышал, как к палатке приближаются голоса, но не мог найти в себе силы сойти с места. Отец вечно говорил, что Аргон не умел отдавать, не умел жертвовать. Но юноша не понимал, как можно потом жить с этими мыслями? Почему он вообще должен был кем-то жертвовать? Почему кто-то должен был умирать?

— Я вернусь за тобой, сквозь стиснутые зубы, пообещал предводитель. Слышишь?

Его ладони прокатились по угольным волосам незнакомки. Они посмотрели друг на друга, и Эльба сделала шажок вперед. Сломленная, но упрямая, она заклинала:

— Береги мою сестру. Обещай мне!

— Я обещаю.

— Береги ее!

Аргон кивнул. Он кинулся к выходу, но неожиданно остановился на пороге. Эльба стояла возле столба, будто животное на привязи. Юноша готов был рычать от злости, но вместо этого пылко прошептал:

— Мы еще встретимся.

Он в последний раз посмотрел на нимфу и вихрем покинул шатер.