Черный номер один

Глава 9. Зуаллу

Я не отреагировала вовремя, и существо сбило меня с ног. Я пребольно ударилась головой, и ощутила, как под затылком растекается нечто тёплое и мокрое. Похоже, я заработала себе сотрясение мозга. Однако отвлекаться некогда. Надо мной нависла клыкастая морда, ряды зубов располагались как у акулы, уходя глубоко в глотку твари. Из открытой пасти существа капала серая слизь, которая напомнила мне байку о нанороботах, однако эта слизь прожгла мне платье, и теперь капала на кожу, обжигая её. Я невольно зашипела от боли. Кислота вместо слюны? Я смотрела в глаза своей смерти, ярко-жёлтые, янтарные, как уличные фонари с лампами накаливания. Это мимолетное воспоминание ошарашило меня не меньше, чем разверстая пасть твари. Монстр продолжал рычать на меня, но теперь я слышала в его рыке слова неизвестного мне языка. Резкого, гортанного. Тут же возникла моя синестезия, и я ощутила, что существо ощущается жёлтым, звучащим подобно саксофону. Я помотала головой, показывая, что не понимаю его, а потом зашипела от боли, и все слова зверя слились в нечленораздельный рокот. Я пыталась отползти от длинных когтей монстра, но он повернул львиную голову ко мне, наклонился и лизнул в щёку. Кожу обожгло, как будто на меня капнули раскалённой медью. Я заорала, а тварь ухмыльнулась. Она играет со мной, как кошка с мышью. Все мы знаем, чем заканчиваются подобные игры.

Между тем, огромный зверь отошёл в сторону, будто предлагая мне сбежать. За его спиной распахнулись два огромных золотистых крыла. Жёлтый на спине плавно переходил в лилово-изумрудные перья корпуса. Каждая из четырёх лап зверя оканчивалась длинными когтями. По бокам хлестал салатно-зелёный хвост, который завершался змеиной головой. Изо рта змеи сочился чёрный яд.

Я немного напрягла память, и вспомнила древнегреческую мифологию, поняла, что передо мной химера. По античной легенде, химеру породили великан Тифон и дракайна Ехидна, женщина со змеиным телом. Вроде бы нагиня, а вроде бы и нет. То, что я это вспомнила, нисколько меня не порадовало. И я решила бежать. Мне нужно найти какое-нибудь оружие.

Я бросилась в первый попавшийся боковой проход. Зацепилась рукой за полку, уронила несколько пыльных книг (да что за библиотекарь обитает здесь, почему он не ухаживает за книгами?!). Книги лежали как растерзанные, обложками кверху. Я вспомнила ворох растрепанных, порванных книг, лежащих на ламинате, к которым подбиралась волна, чтобы, единожды лизнув их, смыть все символы, которые придумал человек, чтобы сделать себя бессмертным. Но река времени растворит всех нас, когда придёт наш черёд…

Когда химера увидела, что я уронила книги, она завизжала, как раненый зверь, и бросилась в погоню за мной. Я тоже закричала, больше от неожиданности, и начала петлять между проходами книжного лабиринта, которые извивались, как прихотливые змеи. Я бежала мимо стеклянной стены, внутри которой плавали электрические скаты и манты, танцевали дельфины, рассекали воды китовые акулы и мелкие рыбы-попугаи. Внутри этого гигантского аквариума медленно вращались туго затянутые свитки, заключенные в бутылки всех форм и размеров, перевязанные водорослями, лентами, пеньковыми верёвками, джутом. Я поняла, что это все утерянные послания, которые в отчаянии отправляют в океан попавшие в кораблекрушение.

Я бежала до извергающегося вулкана, в небесах над которым горели огненные письмена. Выбежала на лесную поляну, на которой разглядела геоглифы и петроглифы. Чем-то похоже на более сложный Стоунхендж. Я не успевала удивляться увиденному, потому что меня настигала химера.

Раздался торжествующий вопль, и химера снова сбила меня с ног. Я покатилась между стеллажами, сшибая увесистые талмуды, которые больно падали сверху. Отмахивалась от них руками, ногами, пыталась прикрыть хотя бы голову — но тщетно. Заработала себе кучу синяков, множество порезов, царапины по всему телу и напрочь отшибленный череп. Химера наклонила ко мне львиную морду, широко раскрыла пасть, приготовилась отгрызть мне голову.

И вдруг раздался отчаянный вопль:

— Используй Сердце Айур!

Слабыми пальцами я потянулась к артефакту на шее, крепко сжала десятки серебристых колец. Сквозь мою ладонь протянулись световые нити, разгораясь нестерпимым жаром. В тот момент, когда я ощутила, как лопается кожа на руках, в сознании всплыло слово: «Кинг!».

— Кинг! — крикнула я наудачу.

Лёгкий морозный вихрь тронул химеру, которая начала постепенно замерзать, костенеть, а затем превратилась в безопасную ледяную статую. Прямо как терминатор под жидким азотом. И распахнутые крылья, и разинутая пасть, замершая в миллиметре от меня змея — всё это больше не представляло для меня никакой опасности. Я попыталась отодвинуться, но почувствовала, что одна из прядей моих волос примёрзла к языку химеры.

Полыхнул язычок пламени, и волосы не просто оттаяли, а сгорели в драконьем огне. Вот только тонзуры на голове мне и не хватало! Уйду в монастырь (причем в мужской), и ну вас всех нафиг.

— Ты что творишь! — закричала я. — Какого дьявола ты вообще…

Я возмущённо вскочила на ноги. Неосторожно оперлась о книжную полку, и ещё несколько книг грохнулось на меня.

— Так вот какова твоя благодарность за спасение! — Рю представлял собой воплощённое негодование.

Его чёрная чешуя переливалась в ярких лучах заката, красивые блики от угольеого до ониксового, шоколадного и ярко-голубого перебегали по его шкурке. Багровые лепестки света опустились на его морду, обращённую ко мне. Он пришёл как раз вовремя, чтобы меня спасти. Постойте-ка… я что, только что использовала Айур?!

— Рот закрой, а то муха залетит.

Сразу же заиграла докучливая песня «А муха тоже вертолёт».

По голосу Рю я поняла, что он обижен на меня.

— Кстати, а где ты был всё то время, что химера гоняла меня по книжному лабиринту?

Рю подозрительно посмотрел на меня, но ничего не ответил.

— Так-так-так, ты всё-таки мой варакси, так что рассказывай. Я жду.

Своим фырканьем Рю выразил максимальное презрение ко мне.

— Варакси не раб, как ты могла подумать, а магический помощник. Ладно, я понимаю, что ты по своей натуре скорее низкопримативная доминантная самка, однако и я не омега в нашей стае. Такое обращение к себе я не потерплю.

Он отвернулся от меня, сел, присогнув задние лапы, передние скрестил на груди, обнял себя крыльями и изобразил до крайности обиженный вид. Подушечками пальцев я почесала его между лопаток. И только тут поняла, что Рю подрос. Решила оставить открытие при себе.

— Да ладно тебе, я просто очень сильно испугалась. Я очень благодарна тебе за подсказку. Давай мириться, а?

Рю искоса посмотрел на меня, переменил положение, сев в позу лотоса. Когда он расправил крылья, я поняла, что он вырос больше, чем я ожидала.

— Хорошо, я принимаю твои извинения. Однако в следующий раз я могу случайно… ну… например, задержаться по своим драконьим делам, а ты в это время опять ввяжешься в неприятности. Что будешь делать тогда?

— Прости меня, — я вложила в голос всё раскаяние, которое было у меня на сердце. Получилось так убедительно, что я сама чуть не заплакала.

Рю махнул лапой в сторону химеры.

— А теперь ты должна разморозить Зуаллу.

— Вы что, знакомы?

— Знакомы — неподходящее слово. Она — страж Архива Восьми Миров. А ты — его новая хранительница. Зуаллу проверяла тебя на профпригодность.

Мне сразу стало интересно, куда делась старая хранительница. Но был более важный вопрос.

— То есть, она бы не стала жрать меня по-настоящему?

— С чего бы вдруг? — изумился Рю. — Она бы с удовольствием съела тебя, прояви ты слабость. Так что я в очередной раз спас тебе жизнь. Без меня ты обречена.

Я побледнела, но падать в обморок от страха передумала. Задумалась. Кинг… почему именно это заклятье? Мне нужно оружие, которое всегда будет под рукой. Кажется, я видела здесь один меч… Мне принципиально важно дожить до своего 21-летия.

— Разморозь её, поболтаем.

Я иронично посмотрела на Рю и скептически на химеру. Но затем в голову пришла мантра:

«Шеар ару фейро».

— Шеар ару фейро, — махнула рукой я.

Искра мелькнула на замёрзшей шкуре Зуаллу, и мои ледяный доспехи спали с неё, словно змеиная шкура, потекли на пол грязной лужей. Зуаллу по инерции нклонила голову вниз, и упёрлась мордой в пол. Удивлённо поглядела на меня, на Рю, а затем довольно уселась на пол и начала гортанно мурлыкать.

— Хм, а ты ей нравишься, — доверительно сказал Рю. — С самого начала очень понравилась.

Если у неё так проявляется симпатия, то как выглядит агрессия? Спасибо, обойдусь без столь нежных чувств химеры.

Химера заурчала, чередуя протяжное мяуканье и резкое гавканье.

— Что она говорит?

— Эхем, попроси меня хорошенько, может, и узнаешь.

— Пожалуйста, Рю, переведи то, что она мне говорит! — разозлилась я.

— Примени Сердце Айур.

«Мелэни», — подумала я, и повторила то же самое уже вслух.

Зуаллу вопросительно посмотрела на Рю, а потом продолжила говорить:

— Я, Зуаллу, зверь огненный и яркий, порождение танцующего хаоса, но служу порядку. Здесь, в Архиве, сосредоточены все знания всех вселенных, здесь проложены пути в Восемь высших миров. Я пришла сюда из мира Тотэф. Ты — из мира Терра.

Терра. Что-то на мгновение вспыхнуло в моём сознании, почему-то зазвучал блэк-метал, ассоциирующийся с белым светом, а потом ощущение погасло. Как будто что-то на миг всколыхнуло тину и ряску в моем бессознательном, а потом вновь погрузилось на глубину, до следующего удобного случая.

— Мир Элизиум находится в опасности. Хтонический зверь Ф’хтагн придёт за Ковеном Вереска, чтобы поглотить и его, и вечь мир. Первородный хаос неукротим, однако то, что находится за его пределами, далеко-далеко, первично, незабвенно, сингулярность, сингулярность, оно было всегда и стремится вернуть сущее из небытия, — урчала химера.

— Ты говоришь об энтропии?

— Это лишь одно из имён зла. Зло многолико, иногда безлико, однако царствует повсеместно, стремится ввергнуть бытие в ничто. И даже звёзды гаснут от его погибельного дыхания.

— Так что такое этот хтонический зверь?

— Древнее божество, существовавшее задолго до Создательницы миров. Задолго до вашей Богини Истинной Луны. Оно — часть той силы, что зовётся смертью.

— Зачем оно поглощает сущее?

— Эта сила стихийна, бессмысленна, беспощадна, контингентна, неслучайно случайна. Она стремится вернуть всё в нулевое состояние. Она полностью противоположна креативной энергии, творчеству. Её путь и её суть — полное уничтожение. Растворение. Исчезновение. Аннигиляция.

— А причём тут Ф’хтагн?

— Оооооо, он — это персонификация этой силы. Он был соткан из ничего, уйдёт в ничто тогда же, когда рухнут границы последнего из миров.

— И что же, после этого больше ничего не будет?

— Сингулярность падёт. Поэтому мы должны остановить Ф’хтагна до того, как он поглотит третий из Восьми миров, как он сделал это с мирами Тотэф и Бхаша.

— А Терра?

— Терра падёт последней, как первый и основной оплот энергии света и добра. Как первоисточник всего сущего. Тот мир, что Создательница сотворила первым. Твой долг, как аннэа, найти Богиню Луны, наш светоч, один из мощнейших источников Айур. Богиня погружена в смертное существование и не осознаёт себя. Твой долг — найти и пробудить её. Больше никто не в силах сделать это.

— Почему именно я? Я же слабая, трусливая, глупая. Я не могу быть избранной.

— Таково твоё теперешнее воплощение. Но ты сильнее, чем кажешься. И только ты можешь исправить ситуацию, как первое творение Богини. В тебе заключено больше всего энергии Айур, что позволяет тебе путешествовать между мирами и владеть всеми дарами одновременно.

— Могу ли я просто отказаться? Может, я просто хочу вернуться домой? На Терру?

— Ты не сможешь избежать своей судьбы. Да, ты можешь убежать назад, в свой уютный маленький мирок, но однажды Ф’хтагн придёт и туда, и ты не будешь готова к его приходу. Только Богиня может запечатать его. А Богиню можешь найти только ты, понимаешь? У тебя, по сути, нет иного выбора.

На мои глаза навернулись слёзы.

Я так устала от всего этого. Я просто хочу домой, на Терру, сбежать отсюда, ничего не знать об Айур, этой Силе, пронзающей Вселенную, о Богине и хтоническом звере. Пусть это будет случайный кошмар, и, когда лучи солнца осветят мою спальню, я проснусь и забуду обо всём этом. Я ущипнула себя за руку, как это делали все избранные во все времена. И, к моей досаде, ощутила острую боль. Но не проснулась. Скоро рассвет, выхода нет… там еще про кровь в Метрополитене было. И что теперь мне делать?

— К твоему счастью, ты не будешь одинока на этом пути. С тобой будут верные друзья. Возможно, ты даже обретёшь свою истинную любовь. Всё может быть.

— Знаешь, я так не хочу все это… Я только лишь слабая, хрупкая, потерянная девушка. Почему на меня вдруг свалилась такая ответственная миссия? Я даже Айур манипулирую плохо. Почему именно я должна спасать мир? Разве нет кого-нибудь ещё на эту роль? Ну хоть кого-нибудь?

Химера сделала неожиданный ход. Она заворковала, подошла ко мне и потерлась косматой головой о мою щеку.

— Драгоценная ты наша, ты будешь не одна. Вход в Архив Восьми Миров всегда открыт для тебя. И я, твой верный страж, помогу тебе научиться контролировать свои силы, быть открытой Айур. Пойдём со мной.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Нет выбора. Нет даже иллюзии выбора. Нет свободы воли, есть только ужасная предопределенность. На этот раз мне было так некомфортно и страшно, как никогда до этого. Мама, как страшно. Я ощущала себя одинокой и несвободной. Сердце словно превратилось в раскаленную рану. Я ощутила, как по моим щекам текут слезы. Я плакала беззвучно и очень горько. Рю взлетел в воздух, сел на мое плечо, и начал осушать мои слезы свлоим горячим дыханием. Я ощутила, что мне стало немного легче. Я ощущала благодарность. Пусть он всегда такой острый на язык и колючий, как дикобраз, всё же он — мой напарник. Вместе мы справимся.

— Гляди, — сказала химера, указывая передней лапой на полку, вмещающую пять толстых книг с позолоченными обложками. — Тебе нужны эти две: сине-золотая с серебряным тиснением, и вон та, многоцветная. Первая книга научит тебя беседовать с существами, подобными мне, легко и свободно. Вторая книга поможет тебе освоить азы магии Айур. Ты узнаешь всё о разных ведьминских способностях, обретёшь свой собственный путь.

Я благодарно приняла эти необъятные тома. Не хватает лишь пошаговой инструкции, как выживать в этих невероятных мирах. Как стать сильнее, быстрее, недоступнее для разных опасных тварей. И как искать союзников. И, да, самое главное: где найти Богиню.

«Подобных книг ты здесь не увидишь, — послышался голос в моей голове. Он принадлежал кому-то очень близкому, но я не могла понять, кому именно. Такой родной голос… Аж сердце защемило от тоски и меланхолии. — Тебе придется написать такую книгу самой, чтобы в следующих перерождениях твоим аватарам было легче».

Я осмотрелась по сторонам, но, к сожалению, никого не нашла. Химера успела уйти, Рю спал, свернувшись клубочком на моем плече. Теперь он был размером с большого домашнего кота. Его острые когти цеплялись за мое рваное и обожженное кислотой платье. Он обернул крылья вокруг тела, а нос засунул под крыло. Тихонько сопел во сне, пуская слюни на жёлтую ткань платья. Дракончики ведь не змеи и не ящерицы, а родичи котиков и дельфинов. Рьюга выглядел так безмятежно, что я решила тоже прилечь. Аккуратно сняла его с плеча, положила на грудную клетку и обняла. Он прижался ко мне во сне. Незаметно для себя, я заснула.

И совсем не удивилась, когда как ни в чем ни бывало проснулась на берегу ручья. С одежды все еще стекали капли воды. Но рядом лежал Рю — по-прежнему размером с кота. Опять не сон.