Черный номер один

Глава 5. Изгнание

Я сладко спала в постели, сломленная, но не окончательно потерявшая силу духа, когда в дверь постучали.

— Аннэа, нам пора идти! Сегодня первое испытание!

Я узнала голос одной неофитки. Интересно, что за испытание?

Стоп. Если это магическое испытание, то я обречена.

— Да-да, сейчас иду! — крикнула я, и облегчённо вздохнула, услышав удаляющиеся шаги. Потом толкнула в бок дрыхнувшего дракона и прошептала: — Рьюга, помоги мне, сейчас будут какие-то испытания! Я же завалюсь!

Услышав то, что я сказала, дракон вскочил, как подброшенный. Его сонные глаза выглядели испуганно.

— Надо срочно что-то придумать. Скажи, что ты заболела.

Я покачала головой.

— Это не прокатит во второй раз. Они уже знают этот трюк. Я тогда историю магии пропустила из-за мнимой простуды, а потом попалась, когда меня взялись лечить.

Я до сих пор помнила горький вкус травяного отвара, которым меня потчевала Авва. И как меня вывернуло на её платье, я помнила слишком даже хорошо.

— Ну придумай же что-нибудь, ну ты же можешь, — канючила я. — Ты у меня такой умный, такой хороший.

— Хватит мне льстить. Я прекрасно знаю, что ты так не думаешь. Тебе придётся пройти это испытание. Я помогу тебе.

Я с облегчением выдохнула. Если уж Рьюга согласился мне помочь, значит, всё обойдётся.

Практически все однокурсницы уже овладели Силой, что с гордостью демонстрировали на занятиях и в свободное время. А я даже не представляла, что это такое, не говоря уже о том, чтобы ощутить её и впустить в своё сердце.

В животе забурчало. Кишка с кишкой говорит. Я поняла, что у меня начинается медвежья болезнь. За все свои немалые 20 лет я никогда так не боялась. День Ч, час моего провала, всё же неминуемо наступил, как я ни старалась не думать об этом.

В день испытаний все верхние ярусы открывались для ведьм любого уровня, в первую очередь — для судей и неофитов. Поднявшись к самой крыше, мы разглядели огромный купол, пустое пространство, которое было разрисовано золотыми созвездиями Элизиума, собравшимися в круг подле Истинной Луны. Я всё никак не могла понять: что же, если одна из лун — Истинная, вторая, что — не-Истинная? Что вообще за хрень? Может, есть ещё Богиня не-Истинной Луны?

Я огляделась по сторонам и похолодела. В глазах замелькали синие блики, зазвучал спиричуэлс, потому что я заметила ристалище. Здесь, подобно рыцарям, должны сражаться ведьмы, насколько я понимаю. Право стать настоящей ведьмой обходится дорого. Скольких из нас придётся отдать лекарям? А кто «останется в этой траве»? Пожелай мне удачи в бою, Рьюга, потому что удача всего этого мира пригодится мне сейчас.

О, только не это. Мимо прошла Авва, облачённая в традиционный наряд своего кайю, презрительно глядя на меня. Она сняла шляпу и шутливо отсалютовала мне, абсолютно уверенная в моём провале. Её уверенность, увы, передалась и мне.

Трибуны зрителей постепенно занимали старшие ведьмы. Неофиты столпились на краю ристалища, а на подиум, где стояли красные бархатные кресла, уже взошли судьи.

Гилль прикоснулась к горлу, легонько постучав по нему пальцем.

«Сонорус», — подумала я.

— Приветствую вас в этот торжественный день. Сегодня мы поприветствуем новых сестёр, которые укрепят нашу оборону, сделают нас сильнее. В этот час сердца юных ведьмочек замерли от волнения и нетерпения…

Дальше мои мысли поплыли, и я перестала слушать этот протокольный бред. Но тут же очнулась, когда Гилль перешла к правилам испытаний.

— Ловкость и скорость реакции крайне важны для ведьм, ведь каждая из нас может столкнуться с хтоническими силами. Недавно мы обнаружили Сумеречного Охотника в одном из наших хранилищ артефактов. Что он искал — непонятно.

Сумеречный Охотник? Здесь? Я похолодела от страха. Не хочу ещё раз встретиться с ним.

— Другой показатель, который мы будем оценивать — это смелость и смекалка, которые нужны для ведения боя, лидерские качества, нужные для руководства другими сёстрами.

Ну да, ну да, я заметила, как они повели себя в бою. Единственной пользой от всего моего пребывания среди ведьм Ковена Вереска было то, что я указала им на неудачу в бою, которая переломила исход боя не в нашу пользу. Теперь они изменили стратегию, и выпускают лучников и магов впереди мечников. Но я опять отвлеклась.

— Но самое главное, на что мы обращаем внимание, это то, как Сила проявит себя в наших девах. В каждом поединке неофит определяет свой кайю, свой путь. Это важнейший этап и праздник в жизни любой ведьмы, — продолжила протокольную речь Гилль, и я бы уснула, если бы Рьюга не вцепился мне в плечо.

— Ай, больно! За что ты так со мной, ящерица-недоросток?

— Я тебе уже говорил, — прошипел Рью, — что мы происходим…

— Да, да, да, от кроликов и акул. Я помню.

Он треснул хвостом по моей правой щеке.

— Ф’хтагн тебя дери! Хватит уже!

Неофитки уже начали обращать внимание на нашу перепалку.

— Не отвлекай! — сказала одна из них, чьего имени я не знала. — Пропустим правила ведения боя, и проиграем из-за тебя и твоего дурацкого фамильяра.

— Вы оба совершенно не умеете себя вести! — поддержала её другая девушка.

— От того, что вы будете столько болтать, — разозлилась я, — вы правила не услышите. Итак из-за вас половину пропустили.

Обе тут же заткнулись, яростно пожирая меня глазами.

Когда Гилль закончила говорить, раздались жидкие аплодисменты. Похоже, старожилы слышали эту речь тысячи раз. Мне она тоже не зашла. Такое себе.

Когда кто-то положил руку мне на плечо, я чуть не заорала. Но Рьюга был спокоен, значит, это не нападение.

— Мой талант пробудился в виде маленького землетрясения, а потом на мой беззвучный зов пришёл чёрный леопард, ставший моим фамильяром, — сказала Лио, ведьма, следующая Пути Земли. На её плече сидела неясыть её подруги Као, которая следовала Пути Воздуха. Пернатое создание щурилось от ярких огней, и пристально поглядывало на Рьюгу. А потом делала вид, что спит. Хитрюга.

Лио всегда казалась мне устойчивой и непокобели… непоколебимой, как скала. Яростной, как её любимый леопард, но при этом невозмутимой и расслабленной, как игуана в террариуме.

— Не бойся, у тебя всё получится, — хлопнула по спине Лио. От её прикосновения я чуть не упала вниз лицом. Вот это силушка богатырская. Прямо как Цунаде из Наруто… так, что, я раньше смотрела аниме??

Девушки робкой стайкой жались к краю ристалища, а ведьмы нетерпеливо перешёптывались, ожидая начала испытаний. Им предстояло выбрать себе «падаванов» — ведьм, наставницами которых они станут. Гилль уже намекала, что будет руководить моим обучением, что меня не слишком-то воодушевляло, учитывая занудство последней.

Моё дыхание стало прерывистым и резким, перед глазами плыли оранжевые круги, я ощущала страх однокурсниц. Чуть не задохнувшись от дикого волнения, я постаралась не впадать в панику, чтобы не окунуться в чёрные волны дед-метала. Вечная музыка вечно со мной.

Сейчас всё и откроется. Сейчас всё и решится. Моя судьба будет сломана. Сейчас все узнают, что я собой представляю… ноль без палочки, пустое место, ничтожество. Самая плохая ведьма. Я так жалела, что не призналась раньше, что я — бездарь, возможно, они разрешили бы мне остаться здесь хотя бы кухаркой, посудомойкой, кем угодно. Я не хотела наружу, только не туда, где бродят бедуины на зелёных волках и из воды появляются кракены и огромные черви.

Я ощущала, как меня раздирает на части ветер, как опаляет пламя, как разверзается земля под моими ногами, как легион зомби тянется к моему горлу, как звёзды слепят глаза, не давая сражаться… От острого приступа тревоги я чуть не упала в обморок, но одна из неофитов, Ликая, дала мне понюхать дурно пахнущую жидкость, напоминающую нашатырь.

— Не бойся, аннэа, у тебя всё получится! Я верю в тебя! Ведь по-другому и быть не моэет. Держи, — шепнула она и протянула мне лук и стрелы. — Сражайся за себя. Я не настолько, увы, уверена в своих силах, чтобы надеяться, что меня призовёт Путь Огня. Я так хочу феникса или саламандру… чтобы они были моими фамильярами.

Чёртов зоопарк, подумала я. Меня внезапно выбесила такая уверенность в моих силах. Неужели она не видит, что даже Авва, одна из самых слабых магов этой Башни, могла с лёгкостью уделать меня?

Я захотела плюнуть на своё бессилие, выйти на середину ристалища и заорать что-нибудь жутко неприличное. А потом сказать всем этим напыщенным курицам, что я никакая не аннэа, и никогда ей не была. Послать нахрен все эти кайю, Путь Идиотизма и так далее.

В этот момент звук гонга пронзил воздух. Он резонировал с моим сердцем, гудящим, как рой потревоженных пчёл. Я ощущала медовый вкус, видела, как переливается оттенками оранжевого и красного мелодия поражения. Лио сошла с помоста, и тут невесомые солнечные столпы снизошли на ристалище. Воздух заискрился, и появилось всего два имени: Санали и Зверра. Девушки от волнения закусили губы, потом нервно посмотрели друг на друга, пожали руки, молча пожелав пройти испытание, и вышли на ринг. Отступать было некуда. Теперь всего два пути — возвышение или низвержение. Стать ведьмой или покинуть Ковен навсегда.

Санали и Зверра, одетые в дурацкий жёлтый цвет, униформу неофитов, на нетвёрдых ногах разбрелись на разные концы ристалища и церемонно поклонились друг другу. Иногда ритуалы ведьм доводили меня до белого каления. Особенно сейчас, когда я так перенервничала, что мне пришлось сесть на пол, чтобы не упасть у всех на глазах.

Прозвучал второй удар гонга, и испытание началось.

На шее Санали от сильного напряжения вздулись вены; она глубоко затаила дыхание, а потом выдохнула, и её вздох обратился резким порывом ветра.

Зверра зажмурила глаза, чтобы сетчатку не рассекли невидимые лезвия, а потом попыталась создать защиту, способную отразить удар пронизывающего до костей ветра. Вокруг девушки робко закружились пожухлые осенние листья. Но вот они набрали цвет, стали зелёными, и словно острые карты устремились в сторону Санали. Дротиками они взрезали платье девушки, оставляя кровавые поцелуи на её щеках, руках, шее. Раны были не смертельными, но крайне неприятными. Санали зашипела от боли.

В ответ на Зверру вновь полетели лезвия ветра. Санали повторялась, видимо, от страха и отупения в голове. Зверра широко распахнула глаза, в которых мелькали блики зелёного, я услышала стук барабанов, и лезвия вонзились в глиняную стену, которую Зверра воздвигла одним движением мысли. Ни одна стрела не смогла добраться до Зверры. Санали обречённо выдохнула. Со своего места я увидела, как Зверра сделала пару пассов рукой, что-то прошептала, а потом в полу разверзлась дыра, в которую девушка отважно нырнула. Для отвлечения внимания на том месте, где стояла Зверра, воздвиглись холмы, начали двигаться, приближаясь к Санали. Трибуны ахнули, и Санали заподозрила что-то наладное. Она начала оглядываться по сторонам. Испуг в её глазах передался и мне. Санали подпрыгнула в воздух, и за её спиной распахнулись два голубых крыла. Я прямо-таки чувствовала божественное озарение, исходящее от неё. Взмахнув рукой, Санали вызвала шторм, который сокрушил холмы, и они распались каскадами песка. Удивлённо глядя на пустую землю, она пыталась определить, где скрывается Зверра.

И тут из земли показалась грязная рука, вцепившаяся Санали в ногу. Санали затрепыхалась, взлетела выше, и подняла за собой Зверру. Мне показалось, что это не Санали трепыхается, как пойманная в силки птица, а это я сама лечу, чтобы быть повергнутой стихией земли.

Из пола взметнулись толстые стебли лиан, перекрутившие крылья Санали. С громким волплем Санали рухнула вниз, увлекая за собой Зверру. Но, тогда как Зверра приземлилась в мягкую кучу песка, самодовольно глядя перед собой, её противница упала в землю, которая начала засасывать её.

— Помогите! — закричала Санали.

— Ты сдаёшься? — высокомерно спросила Зверра.

— Да, да, сдаюсь! — со страхом в голосе выкрикнула Санали, набрав в рот земли. Она разревелась от своего бессилия.

Сделав движение ребром ладони, будто бы рассекающее шею Санали, Зверра завершила этот поединок.

Отчего-то я расплакалась. Слёзы текли по щекам, и Рьюга осторожны вытирал их лапкой.

— Шшш, всё обойдётся, я рядом.

Вот так выглядит полное поражение. То, что ждёт и меня. Я не хочу повторить это, только не сегодня, только не сейчас. Я не готова быть изгнанной.

Гилль, как старшая среди ведьм и распорядительница турнира, обратила взор к сияющему лицу победительницы, перепачканному землёй и травой.

— В этом доблестном поединке победила ведьма Зверра. Ура новой сестре!

Санали выглядела поникшей. Из её глаз струилась вода, падая вниз звонкими каплями. Между тем, Гилль подошла к перешёптывающимся судьям, услышала их вердикт, вновь постучала пальцами по горлу и громогласно возвестила:

— Мы рады принять в свою семью новых сестёр: следующую Пути Земли и следующую Пути Воздуха.

Санали разревелась в голос. Она была на грани истерики. От пережитого глубокого отчаяния и последующей томительной, внезапной радости у неё подкосились колени. Зверра подхватила новоявленную ведьму подмышки и дотащила её до трибун, где обе сели на причитающиеся им места.

Между тем, в воздухе появились две новые вспышки. Моё сердце остановилось. Мысли оборвались.

«Кайя и аннэа».

Я издала стон отчаяния, задумала было сбежать. Но другие неофиты «приободрили» меня:

— В прошлый раз твоё воплощение прошло испытание за три секунды!

— Да, ты практически порвала свою соперницу, мы читали это в легендах!

— У тебя всё получится, аннэа!

Они не дали мне сбежать и, улыбаясь, подтолкнули навстречу смерти. Я проглотила ком в горле, оглянулась на Рьюгу, который остался в отчаянии бегать вдоль ристалища, отсечённый от него невидимыми чарами, вздохнула, крепче схватила лук и достала стрелу. По правилам турнира это не запрещалось.

Кайя поклонилась мне, и я с трудом согнулась в поясе. Моё жёлтое платье показалось мне смирительной рубашкой. По-другому это безумие и не назовёшь.

Это просто сон, это просто сон, это просто сон, — умоляла я. Конечно же, ничего не изменилось, потому что это — угрожающая, тоскливая и жуткая реальность.

Вновь раздался удар гонга, который навсегда решил мою судьбу. На меня поползли языки пламени, которые лёгким движением руки вызвала Кайя. Как самая сильная студентка на курсе, она просто не могла провалиться. И теперь её чары сотрут меня с лица земли. Вот бы мне энергию Зверры, сейчас я бы с лёгкостью укрылась за защитным куполом.

Я подняла лук, вспомнила уроки Гилль, и выпустила стрелу сквозь пламя. Удивительно, но Кайя не успела среагировать, и мой снаряд вонзился ей в предплечие. Она закричала от резкой боли, материализовала огненный хлыст и ударила меня по лицу. Я инстинктивно подняла руку, и вервие обвилось вокруг моего запястья, удушая и опаляя. Как ни странно, я больше не ощущала страх. Пока мой лук не загорелся.

Пришлось выбросить его, и теперь я оказалась совершенно беззащитной. Кайя ухмыльнулась и вызвала вихри губительных огней. Я не стала оставаться на месте и рванула с места, утаскивая за собой Кайю, которая всё ещё держала хлыст. Проехавшись лицом по земле, она была вынуждена отпустить своё оружие. Но огненные вихри всё ещё представляли опасность.

Я начала, как заяц, петлять между губительных огней. Дойдя до конца поля, где возвышалась невидимая защитная сеть, огни зашипели и погасли. Кайя не стала ждать, а сложила ладони перед собой, легонько подула, и из её глотки изверглось всепожирающее пламя.

Я завопила от страха, но успела пригнуться. Пламя вновь разбилось о щит. Рьюга в отчаянии метался снаружи, не в силах мне помочь. Ведьмы на трибунах стали переговариваться. Считается, что в минуты опасности Сила является всем без исключения, в том числе таким никчёмным ведьмам, как я. Но я-то на самом деле была простой смертной, а вовсе не аннэа!!

Кайя с досадой покачала головой, и я поняла, что в следующий раз она не промахнётся. Трибуны зашумели, предчувствуя развязку битвы. На этот раз Кайя вызвала цепочку летающих огоньков, которые закружились, замельтешили, завертелись вокруг меня, отвлекая от истинного удара. Я потеряла баланс и грянулась об землю. Кайя наслала на меня огненный шторм. Волосы задымились. В этот момент девушка неспешно подошла ко мне и сделала ритуальный жест: рука рассекает горло поверженной соперницы. Пламя погасло само собой, оставив меня с опалёнными бровями.

Наступило траурное молчание. Трибуны замерли. А затем ведьмы разразились гневными криками.

— Сжечь фальшивку!

— Выгнать её к Ф’хтагну!

— Уничтожить самозванку!

— Ослепить её!

— Убить её!

— Уничтожить!!

— Сжечь, сжечь!

Ведьмы начали кричать:

— Са-мо-зван-ка! Са-мо-зван-ка!

Я ощутила стыд и страх. В животе завязался тугой узел, я ощущала страдание и ненависть к Кайе, которая так унизила меня. Я хотела отомстить ей, но у меня не было Силы, чтобы сделать это. Любая ведьма могла стереть меня в порошок одним щелчком пальцев. Даже те неофиты, которые ещё не прошли испытание. Даже Авва.

Гилль взмахнула рукой, и наступило молчание. Ведьмы пристально следили за её движениями. В глазах Гилль плескались боль и отчаяние. Я ощутила запах её печали: горькая полынь и дым от пожарища. Она обратилась ко мне:

— Извини, что я втянула тебя во всё это. Мы с сёстрами слишком верили в приход аннэа, и приняли простую смертную за нашу великую сестру. Увы, но, ты не можешь дальше оставаться среди нас.

— Возьмите меня хотя бы служанкой! — закричала я, пытаясь спасти себе жизнь, выторговать хотя бы немного безопасности.

Гилль с сожалением покачала головой. В её глазах я прочитала свой приговор, а потом ведьма отвернулась от меня и ушла. Две ведьмы-воительницы подхватили меня за руки, и, с позором протащив меня по винтовой лестнице, открыли ворота и вышвырнули вон. Рьюга еле успел вылететь следом за мной.

Я вновь оказалась в опасном мире. Одна. Без друзей. Без помощи. Без надежды выжить.

— Не одна ты, дурочка, я всегда буду с тобой, — потёрся о мою щёку Рьюга.

Я не смогла сдержать слёз.