Черный номер один

Глава 2. Ковен Вереска

Скрипучие, окованные сталью ворота открылись, стоило нам подняться на ноги. Моя спасительница протянула руку:

— Идём, аннэа.

Идя босыми ступнями по траве, я ощущала её колючие стебельки, только что остриженные неведомым мне садовником. Ноги кололо, и я морщилась от холодных прикосновений. Запах травы, который всегда казался мне противным, сильно отдавал хлорофиллиптом. Это такое лекарство от стафилококков. Откуда я знаю о бактериях?

В воздухе разносился аромат булочек: пахло корицей, мускатом, лавандой. Мои ноздри расширились, вбирая его без остатка, из моего живота послышались урчащие, булькающие и трубящие звуки. Неловко.

Поднявшись по мраморным ступеням, чьи края, сколотые временем, змеились трещинами, похожими на удары молнии, я увидела, что стою в большом атриуме. Под потолком парили махаоны, траурницы, капустницы, крапивницы, голубянки… Кроме бабочек, здесь носились стрижи, мелькали юркие ласточки, с криками «эе, эе, эе» пролетали чайки, крякали утки, потревоженные незваными гостями. Посреди холла вздымались вверх разноцветные струи воды. Они омывали стоящую в центре девушку с длинными волосами, локонами ниспадающими на спину. Неизвестный мастер вырезал из цельного куска скалы тонкий силуэт в облегающем платье, чьи складки, словно приподнятые ветром, струились вдоль тела статуи. Залихватски сдвинутая набок остроконечная шляпа не могла скрыть радостную улыбку, а также большие глаза с лёгкими морщинками в уголках. Ведьма, а это, судя по всему, была именно она, держала в руках букет трав — я узнала горькую полынь, свечи вереска, мягкие листочки базилика, ароматный шалфей, дикую розу, пышные соцветия валерианы, длинные пальцы пустырника, полностью раскрытые цветки гибискуса, белую гриву одуванчика. Все цветы казались настоящими, я даже ощутила исходящий от них сладковато-пряный аромат.

— Рады приветствовать тебя, аннэа, — произнёс слаженный хор.

Высокие, мелодичные голоса принадлежали сотне девушек, облачённых в длинные платья разных оттенков солнечного спектра. Каждая из них носила остроносые туфли и остроконечные шляпы.

— Кто вы? И что это за мир?

— Как, ты не знаешь? — казалось, моя спасительница пребывает в шоке.

Я наконец-то пристальнее разглядела её. Альбиноска с практически прозрачной кожей, белыми глазами с вертикальным зрачком, с пышной гривой волос, облачённая в облегающий костюм для верховой езды, смотрела на меня с удивлением.

— Меня зовут Гилль, я — верховный магистр Ковена Вереска. Я родом из пустыни Арак’аши, где солнце озаряет наше поселение даже по ночам. Я следую пути света, и потому ношу белое платье. Костюм на мне я использую, когда нужно смешаться с толпой.

Я скептически посмотрела на Гилль. Не думаю, что девушка её типажа может слиться с народом. Слишком экстравагантная внешность.

Она продолжила рассказывать. Я невольно заскучала, оглядываясь по сторонам. И увидела, что выражение лица у статуи изменилось. Теперь оно выражало гнев.

— Я объединяю четырёх стихийных магов в колдовской круг. Благодаря своему дару, я умею манипулировать их способностями, как своими собственными.

Я уверенно закивала головой, как будто понимала то, что она говорит, но Гилль не поверила моей неискренней улыбке.

— Должно пройти какое-то время, прежде чем ты всё это поймёшь. А пока что тебе предстоит учиться вместе с нашими неофитами. Когда ты обретёшь своего варакси, ты станешь сильнее. Обещаю тебе.

А как же моя память? Я хоть что-то смогу вспомнить? И что за варакси?

— Это твоё третье пришествие в земли Плайо. Слепая провидица предрекла твоё появление незадолго до своей кончины.

Слепая провидица? Это что, Ванга местного разлива? На всякий случай, я решила на спрашивать, кто это, чтобы вновь не показать свою неосведомлённость.

— Аннэа, позволь, я покажу тебе твои покои.

О, мне ещё и отдельная комната полагается? Я начинала любить этот мир. Мне бы не помешало сменить грязную пижаму, противно прилипающую к ягодицам. И не только к ягодицам. Одежда охлаждала тело, и я подумала, что могу простудиться. Особенно бегая босиком.

Увидев мои грязные ноги, не прикрытые обувью, Гилль сняла высокие, плотно зашнурованные сапоги, и подала мне.

— Кажется, у нас один размер.

— Но как же ты будешь без обувки?

— Не беспокойся, ведьмы могут ходить совершенно обнажёнными и не схватить простуду. Мы обучаем этому и неофитов.

Поманив меня за собой, Гилль подошла к невзрачной винтовой лестнице, хитро спрятанной среди цветочных орнаментов, покрывающих стены холла. Башня поражала своей необъятностью. Казалось, она намного шире современных небоскрёбов.

Гилль решила прочитать мне лекцию. Опять учёба! Как же это задолбало. Признаюсь, что в колледже я проспала практически все пары. И сдала экзамены исключительно благодаря одному товарищу. Вспомнив его, я немного покраснела.

Блэкер (адепт black metal) повсюду следовал за мной, словно моя мрачная тень. В его чёрных глазах без блеска не отражались лучи солнца. Грива тёмных волос ниспадала практически до копчика. Вечно облачённый в оттенки цвета ночи, он носил косуху с шипами и заклёпками, штаны с невероятным количество ремней и цепей, ботинки с высоким берцем. Я практически ничего не знала о нём, кроме того, что он, как и я, скучает на парах, а ещё солирует в блэк-металлической группе. Однажды я попала на их концерт. Блэкер молча сунул мне билет, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти туда. Он рычал со сцены, периодически переходя на низкий чистый вокал, его бас пробирал до самого сердца, вызывая дикий, животный восторг. Хоть я и не поклонница тяжёлой музыки, но то, как он энергично пел и виртуозно играл на гитаре, поразило меня. Я видела картины, нарисованные его голосом, и немного отключилась от реальности. Это оказалось так чудесно, что слёзы навернулись на глаза. С тех самых пор металл захватил меня, унёс в страну мрачных грёз. Я научилась играть на флейте известные рОковые композиции, но никому не давала слушать свою музыку. Только однажды, упражняясь в музыкальной комнате после закрытия колледжа, я краем глаза заметила чёрные очертания, лишь слегка выступающие за косяк.

Каждый раз, когда мы шли на занятия, он брёл сзади, неся мой рюкзак. Блэкер выглядел гораздо старше своего возраста, лет на 25, в то время как в мои восемнадцать я смотрелась подростком. Высокий, широкоплечий, он с лёгкостью переносил меня через лужи, когда вода весной заполоняла всю округу. Тогда я чувствовала исходящий от него запах кожи, мяты и уюта. Хотелось прикрыть глаза и замурчать, как котёнок.

Но мы не встречались. Он радовался, насколько этот безэмоциональный мужчина мог в принципе радоваться, что может находиться рядом со мной. В безмолвии. Комфортная тишина сопровождала его повсюду.

Именно блэкер кидал мне записки с правильными ответами, благодаря чему я окончила колледж без троек. Нет, он не был ботаном, просто всегда знал ответ на любой вопрос.

— А поэтому путь тьмы называется черный кайю.

— Что? — рассеянно спросила я, пытаясь удержать в голове так внезапно появившееся воспоминание. — Как ты говоришь называется этот мир?

— Элизиум, — я даже позавидовала терпению Гилль. — Мне бесполезно говорить, да? Ты всё равно меня не слушаешь. Но тебе придётся освоить основные пути, иначе ты не выживешь в этом суровом мире.

Мы брели в сумраке, разгоняемом лишь светом висящих в воздухе огоньков, подмигивающих красным.

— Нападение! Тревога! Нападение! Тревога! — словно сигнал пожарной безопасности кричал высокий женский голос.

Страшные слова разносились по всем этажам Башни. Ведьмы мчались мимо нас, протискиваясь вдоль стен. Я ощущала их влажное дыхание, пахнущее луговыми цветами и яблоками. Они задевали меня краями платья, порой прижимаясь настолько близко, как будто мы были любовницами. Это немного смутило меня, поэтому, когда очередная ведьмочка пронеслась мимо, я последовала за ней, лишь бы не терпеть эти раздражающие прикосновения, вызывающие во мне мысли о покатых холмах и высоких елях с длинными мохнатыми ветвями. Позади торопилась Гилль, перепрыгивающая сразу через три ступеньки.

— В оружейную! — проорала Гилль, пытаясь перекричать сигнал тревоги.

На очередном этаже мы свернули в боковой проём, освещенный больше, чем остальные помещения. Здесь на стенах я успела мельком увидеть щиты с умбонами, шарики боло, булавы, фламберги, гладиусы, и луки. Оружие висело на стенах, лежало на полу, выглядывало из больших сундуков и коробов. Всё находилось в строгом порядке.

— Лови, — Гилль кинула мне лук и колчан со стрелами. — Надеюсь, ты знаешь, как этим пользоваться.

— Не умею я! — воскликнула панически.

Пока мы бежали вниз по лестнице, Гилль впопыхах объясняла мне азы стрельбы из лука.

— Корпус должен быть повёрнут в сторону цели. Опусти лук к земле и приложи древко стрелы к гнезду тетивы. Придерживай тетиву тремя пальцами. Направь лук на цель. Взгляд должен быть устремлён прямо на врага, вдоль древка стрелы. Оттяни тетиву к лицу, прикрой один глаз, чтобы прицелиться, а затем отпусти тетиву. Чем сильнее ты натянешь тетиву, тем дальше полетит стрела.

— Ага, — выдохнула я. — Теперь я всё поняла.

Сарказм. Наверное, я тупая, но не смогла запомнить и половину её рекомендаций. Поняла только, что нужно целиться во врага, прежде чем стрелять.

Мы спустились пониже. Вдоль бойниц расположились ведьмы. Некоторые, как и я, сжимали в руках луки, другие держали посохи с хрустальным навершием, третьи разминали руки, четвёртые судорожно вцепились в амулеты. Я не стала даже задумываться о предназначении всех этих артефактов. Видимо, все из них — оружие.

Взглянув вниз, я увидела, что неподалёку от ворот расположились другие ведьмы, наспех облачённые в кожаные доспехи, напоминающие одеяния самураев. Их волосы вились по ветру, глаза глядели свирепо, и каждая из них сжимала в руке меч. Их взгляд был устремлён в сторону континента.

Я посмотрела на врага, и чуть не поперхнулась. Нам противостояли облачённые в куфии, бурнусы, держащие в руках кривые сабли мужчины, сидящие на… гигантских зелёных волках, с горбами, шипастыми хвостами и похожими на иглы клыками. Их предводитель, сидящий на самом крупном звере, протрубил в рог, и бессчётная волна мужчин захлестнула Башню. В моей голове послышались предостерегающие голоса, воздух взорвался алым, и я даже покачнулась от неожиданности.

Ведьмы с боевыми кличами ринулись на врагов. Началась безобразная резня. На каждую ведьму приходилось по четыре мужчины, и женщинам, вынужденным сражаться с превосходящими по силам противниками, пришлось отступить под тень Башни. Клинки в их руках разгорелись синими и зелёными огнями, и ведьмы начали крушить подбирающихся к ним врагов. Судя по всему, достаточно одной царапины, чтобы вывести мужчину из боя. Клинки оказались не просто ядовитыми: их до краёв наполняли злые чары.

И тогда бедуины кинули сети. Ведьмы путались в них, барахтались и пытались перерубить металлические звенья. Металл обжигал их плоть, оставляя окровавленные ожоги. Ведьмы истошно вопили, закрывая глаза от прикосновений железа, в то время как воины стягивали сети, закидывая трепыхающихся, как рыбы, ведьм на своих скакунов, перекидывая женщин поперёк седла.

Теперь настала наша очередь. Чтобы позволить раненым подругам отступить, лучницы вступили в бой. Не знаю, почему у ведьм настолько не отлажена система защиты. Наверное, они привыкли во всём полагаться на чары, а также суеверный страх людей перед «наложницами дьявола». Ввысь взметнулись стрелы, по параболической траектории осыпав наших врагов. Я бы, конечно, начала с луков, прежде чем вступать в рукопашную.

Стрелы пронзали врагов, словно молнии громовержца. Я тоже стреляла, но только промазала несколько раз. Какая я бесполезная.

Затем в битву вступили чародейки, кастуя проклятья на завоевателей. Воины загорались, покрывались льдом, плавились и рассыпались прахом.

— Берна да, берна да! — закричал их предводитель, и всадники отступили, развернулись, и бессчётные войска вскоре исчезли за горизонтом.

Ведьмы устало опустились на ступени. Похоже, магия отнимает много сил.

Гилль и вовсе начала заваливаться на бок. Я вновь подхватила её, чуть не упав со ступеней.

— Так вот, — продолжила она читать свою лекцию, как ни в чём не бывало. — В совете Ковена всего шесть ведьм, каждая из которых следует своим путём: Огонь, Земля, Вода, Воздух, Свет и Тьма. Самая сильная из нас, всебесцветная — это наша Богиня, она же повелительница Истинной Луны. Ты должна объединить нас, в том числе другие общины и гротто. Иначе нам конец. Ф’хтагн поглотит всё сущее.

— Но что будет, если я не справлюсь?

— Тогда мы обречены, все миры обречены, — мрачно произнесла Гилль. — Только тебе по силам отыскать лунную Богиню и вернуть к нам. Лишь она одна может одолеть хтонь. Таков путь.

— Где же Богиня сейчас?

На лицо Гилль будто набежало тёмное облако.

— Мы потеряли её. Последней её видела в битве при Ракку старейшина Энки-ду. Тогда провидица ослепла от сияния Богини, после чего предрекла твоё появление, аннэа.

— Ты хочешь сказать, что я — избранная?

— Нет. Я хочу сказать, что только ты знаешь, где находится Богиня. Но ты забыла всё. Мы здесь, чтобы напомнить тебе о твоём долге. Ты здесь, чтобы спасти Ковен Вереска от вымирания. У нас много врагов. В том числе бедуины. Они верят, что кровь ведьм делает их сильнее. Поэтому держат нас у себя, как дойных коров.

— А на самом деле?..

— А на самом деле в нас течёт совершенно обычная, людская кровь. Мы не порождения ни ангелов, ни демонов. Мы просто те, в ком пробудилась Сила. Мы те, кто следует путям. Мы — хранительницы этого мира, призванные одолеть хаос.

Как пафосно, однако. И что теперь я должна делать? Я не чувствую Силу в себе. Тем более, что мидихлорианов в крови у ведьм нет. Значит ли это, что я могу оказаться бесполезной? Точно ли я та самая аннэа, что они ожидают много веков? Груз ответственности, свалившийся на меня, оказался слишком тяжёл для моих плеч. Я даже как-то поникла вся.

— Не беспокойся, ты справишься, — хлопнула по плечу Гилль. — А если не справишься, то миру конец.

Она подмигнула мне. Вот это, блин, мотивация. Кажется, я здесь умру. А ведь мне просто хочется вернуться домой… К чёрту всю эту магию. Буду искать пути обратно. Никакая я не избранная.

Гилль проводила меня в опочивальню, которую я не успела толком разглядеть, потому что сразу же завалилась спать, голышом, стянув насквозь провонявшую потом и водорослями пижаму.

Ночью я видела тревожные сны. Я вновь гуляла по лабиринтам библиотеки. Сверху светило кровавое солнце. Говорят, что кровавое солнце — это к большой битве. Но схватка уже состоялась, поэтому знак теперь излишен.

Проведя рукой по прозрачному полу, под которым плавали карпы-кои, оранжевые, белые, в крапинку, красные и практически чёрные, я обнаружила следы крови. Она уже запеклась, поэтому потеряла яркость, став коричневатой. Поднеся руку к носу, я зачем-то понюхала. Разумеется, я ощутила запах железа. Но было ещё что-то странное в этой крови. Мне показалось, что я чувствую вонь от коктейля, смешанного из злости, ненависти и страха. Стало как-то не по себе. В голове слышались раскаты грома и глухие напевы тамтамов.

Медленно крадучись на цыпочках, я заглянула за угол. Прямо передо мной стоял человек, одетый в военную форму и каску с двумя молниями. За его спиной висел карабин Сайга-9. Почему-то я знала, что это именно Сайга. В его когтистых лапах я обнаружила Книгу Теней. Теперь я знала, кто похититель. На поясе вора висел укороченный меч-бастард. Прекрасно видя меня, мужчина ухмыльнулся. Его улыбка становилась всё шире и шире, стала поистине как у Джокера, затем в раскрытой пасти показался длинный чёрный язык, и огромные жвала, как у гигантского паука. Монстр невозмутимо убрал трактат в торбу, протянул ко мне длань и начал душить. Его пальцы сомкнулись на моём горле. Я захрипела, пытаясь вдохнуть. Артерии на шее пульсировали, передавленные его рукой. Я ощутила, как начинают трещать мои позвонки. Зияющие дыры глаз обездвиживали, не давая сопротивляться. Тело от кончиков волос и до пят охватил животный ужас. Затряслись колени, по ногам потекло нечто тёплое и мокрое. Вдобавок ко всему возникла паническая атака. Я трепыхалась в захвате, тщетно скобля ногтями по упругой коже чудовища.

И тут у меня возникли зрительные галлюцинации. Мне показалось, что за спиной монстра открылся сияющий тёмно-синий, извергающий молнии портал. Послышался боевой гимн. Медленно отступая назад, чудовище продолжало обхватывать мою шею, наклонив голову, словно прислушиваясь к тихим звукам.

В этот момент перед глазами у меня поплыли круги, и я лишилась сознания, в последний раз попытавшись ослабить захват.