Червь Могильных Холмов

Глава 22

Когда они, наконец, прибыли в замок барона Джавата, граф изъявил желание осмотреть окрестности с наиболее высокой башни из имеющихся здесь трех.

— Это разве можно назвать укреплениями? – сокрушался Шейфа, указывая Тидреду то на одно сооружение, то на другое. – Да эта стена не выдержит и пары огненных шаров, если с той стороны будет хоть какой-то мало-мальски стоящий маг. А этот ров? Да его вброд можно перейти!

Червь осматривал объекты обороны, которые привлекли внимание Шейфы, и был полностью с ним солидарен. Действительно, замок не выдержит даже первого штурма. Давно не обновлявшаяся кладка на южной части стены выглядела так, будто готова рухнуть после первого же удара хорошим камнем, выпущенным из не очень мощной катапульты. Да и ров не был заполнен водой даже на треть своей глубины.

Тидред заметил плавающий в нем выводок гусей и усмехнулся про себя. Все люди барона Джавата, собравшиеся защищать замок от пустоголовых, уже были бы мертвы в день, когда нападающие дошли бы до его стен. Хотя теперь у этих крестьян есть шанс. Тысяча конников, ставшая лагерем у этих ветхих стен, может послужить для врага серьезным препятствием. А уж когда подтянется пехота – можно будет дать настоящий бой даже превосходящим силам противника.

– К южной стене нужно свалить как можно больше камней и земли, начиная уже сейчас, — заметил он. — А в ров направить воду из ближайшей реки. Не думаю, что это отнимет много времени, если все вместе возьмутся за эту работу.

— Да, я скажу полковнику пусть выделит и своих людей, – согласился Шейфа. – Придется заняться организацией обороны. С этим, я думаю, мы справимся.

— Ты справишься и один, – сказал Червь. — А я наведаюсь к тому месту, где последний раз видели черных рыцарей.

Шейфа посмотрел на него с удивлением и Тидред пояснил:

— Змея не опасна, если отсечь ей голову. Ночь самое время для того, чтобы попытаться это сделать.

– Хочешь лишить вражеское войско их предводителя? – правильно понял его граф. -- Это опасное мероприятие. Может не стоит рисковать?

– Для этого меня и обучали. Твоих знаний и помощи полковника Бирама вполне хватит для грамотной обороны замка, что со мной, что без меня. А в поле я буду полезнее. Если все получится и мне удастся убить того человека, что привел сюда эту орду, то по крайней мере они будут на время дезориентированы. Насколько я знаю их порядки.

– Хорошо, удерживать тебя не буду, – подумав немного, сказал Шейфа. – Возьмешь с собой людей?

– Если возьму, то они погибнут, – ответил Червь. – Я пойду один. Через пару часов. Мне необходимо хоть немного отдохнут после нашей дикой скачки к этому разваливающемуся замку.

– И я, кажется, знаю куда тебе надо идти, – сказал граф, указывая на далекие огоньки вдали. – Видимо прямо сейчас наш барон лишился еще нескольких своих деревень. Не сомневаюсь, что это горят именно они.

Тидред всмотрелся в горизонт. Ему показалось, что он даже может разглядеть всадников в черных латах, скачущих между крестьянских домов и забрасывающих горящие факелы на их соломенные крыши. Хотя, скорее всего, это была лишь игра воображения.

– Хорошо, – наконец вымолвил он. – Посплю и отправлюсь. Прикажи, чтобы мне подготовили лошадь вороной масти. Она наименее заметна в ночи. И пусть снимут подковы или, хотя бы, обернут копыта толстой тканью.

– Все будет готово к тому моменту, как ты проснешься, – пообещал граф. – Смотри-ка, уж не сам ли Бирам решил почтить нас своим присутствием?

Тидред обернулся. Действительно, к ним не спеша приближался старый военный.

– Ну, полковник, что вы думаете по поводу этой крепости?

– Моя конюшня простоит дольше, если ее надумают брать штурмом, – недовольным тоном отвечал Бирам. – Вы видели эти стены? Да они от ветра шатаются.

– Как раз только что говорил о том же господину Тидреду, – сказал Шейфа. – Мы решили, что подпереть стены землей и камнями будет не лишним. А взять эту необходимую смесь можно из будущего канала, который подведет воду в ров из местной речушки.

– Хм, недурная идея, – полковник погладил усы. – По крайней мере это лучше и быстрее, чем заставлять людей перекладывать стены, смазывая камни яичным раствором.

– Что ваши конники? Готовы к бою? – полюбопытствовал мастер оружия герцога Низиавенского.

– Люди отдыхают, господин граф, но они всегда к нему готовы. Наименее уставшую сотню я уже отправил на разведку. Посмотреть что да как там, где горят вон те огоньки. Эх, нам бы пару Паладинов Ордена или хоть какого-нибудь их мага.

– Что? – Тидред не поверил своим ушам.

– Я говорю – нам бы пару Пал...

Он не успел продолжить фразу, как Червь его перебил:

– Я не о том. Вы отправили на разведку сотню всадников?

– Ну да, – полковник озадаченно взглянул на низенького парня с мечом за спиной. – Отборная сотня бойцов на лучших лошадях. В случае непредвиденных обстоятельств они вполне могут отбиться от врага и уйти от преследования. Может захватят языка, если повезет.

– Тебе что-то не нравится, Тидред? – с подозрением спросил приятеля Шейфа.

– Поздравляю, полковник, ваши люди уже мертвы, – спокойно сказал Бираму Червь.

– Это почему же?

– Вы не слушали воина, присутствующего на совете у герцога. Во время своего донесения он упомянул, что кроме черных рыцарей с ними были твари, размером с коня.

– Ну и что? – не понял полковник.

– А то, что эти твари бегают гораздо быстрее, чем ваша самая лучшая лошадь. И разорвут коня вместе со всадником, прежде, чем они достанут меч из ножен.

– Будем надеяться, что этого не произойдет, – нахмурился Шейфа, глядя на растерявшегося Бирама. – Сосредоточимся на обороне, полковник. Тидред, а ты иди отдыхать, у тебя впереди тяжелая ночь. Впрочем, как и у всех нас.

– Я передумал, – сказал Червь. – Выеду немедленно. Возможно успею нагнать ваших людей и повернуть их назад, пока они еще живы.

***

Когда Тидред отъехал от лагеря конников, расположенного недалеко от ворот замка барона Джавата, уже полностью стемнело и он напомнил себе, что стоит держаться настороже. Пустоголовых Червь не опасался, но уж кому, как не ему, знать, кто еще может прятаться в черноте ночи.

Любезно одолженная ему полковником лошадка бодро перебирала сильными ногами, мягко ступая по высокой траве местных лугов. Конюхи вняли его совету и обмотали копыта животного толстой шерстяной тканью, так что при скачке слышался только тихий звук, абсолютно не мешавший Тидреду вслушиваться в ночную тьму.

Он ехал в направлении виднеющегося на горизонте зарева, служившего ориентиром, который никак невозможно было потерять. С каждой минутой свет от горевших деревень становился ярче, а через некоторое время на фоне огня стали заметны и уходящие в небо столбы серого дыма.

Ночная езда не отняла много времени и примерно через часа два Червь приблизился к небольшой, уже догорающей деревне. Он выбрал место в лесочке, примыкающем к ней и спрятал лошадь в месте, где кустарник был гуще. Убедившись, что заметить животное было бы затруднительно даже днем, Тидред, соблюдая осторожность, направился к догорающим остовам крестьянских хижин.

Подойдя ближе, он увидел, что вся земля вокруг усеяна трупами. Они лежали везде: в пепелищах домов, во дворах, на улице, а некоторых смерть настигла на окраинах. Мужчины, женщины, дети, трупы животных и домашней птицы были разорваны в клочья. Псы Гибели не оставили здесь ничего живого.

Вдруг Червь понял, почему трупов, а точнее их частей, так много – у его ног лежала половина тела человека в форме кавалериста города Лаезна. Значит, как Тидред и предполагал, все они умерли здесь и искать их уже не стоит. Он окинул взглядом пространство вокруг и быстро подсчитал приблизительное количество убитых в военной форме. Их оказалось не более пятидесяти. Получается, что отряд либо разделился, чтобы въехать в парочку деревень одновременно, либо половина отправленной сотни просто последовала другим путем. То, что воины Лаезна могли выжить в бою с сильно превосходившими их силами зомбированных, сомнительно. Да и отступающих солдат Червь на пути не встретил. Так что, скорее всего, вторая часть отряда тоже погибла. Но в любом случае необходимо в этом удостовериться. И Тидред направился к соседней деревне, благо она находилась не так далеко от этой. Возможно, что здешние крестьяне были добрыми соседями, а может и, вообще, родственниками.

Найти ее было не трудно – она ярко пылала, как предыдущая, и Червь не стал возвращаться к лошади, а решил дойти до деревни пешком. Но едва он успел отойти от горящих останков на три десятка шагов, как его взгляд выхватил из ночного мрака стоящий перед ним большой конный отряд. Слабые отблески пламени позволили Тидреду разглядеть, что на всадниках не форма военных Лаезна. Все они были закованы в глухие черные доспехи.

***

Все шло так, как предполагал Арти – стоило сжечь несколько деревень и эти трусливые людишки сообщили об этом в город и тут же половина гарнизона покинула Лаезн. Сегодня утром они сожгут также замок местного барончика, пока не подоспела идущая вслед коннице пехота. Арти знал, что до утра они точно не успеют, а перебить тысячу конников и чуть больше крестьян для его обученных воинов не составит сложностей. Тем более в его распоряжении пятьдесят Псов. О да, собачки показали себя прекрасно с тех пор, как три тысячи воинов Арти вошли на Светлые Земли, находя и разрывая все живое на пути Черных Всадников и оставляя тем лишь возможность сжигать их хижины, да, иногда, добивать редких раненых. Но завтра предстоит такой бой, в каком участвовать будут все.

Вот и сейчас они спалили две деревни, перед этим перебив множество народа. На пути удачно оказались всадники из замка, пополнив и так изрядное количество трупов.

Арти выехал далеко вперед от основных сил своего воинства, прихватив с собой лишь пятьдесят лучших воинов и трех Псов Гибели. Это были наиболее крупные особи из всех, что оказались в его распоряжении. Тем более он располагал свежими данными лазутчиков о ситуации в окрестностях замка, потому Большой Палец Руки Ярости не опасался никаких неожиданностей.

Его путь к лагерю лежал через одну из уничтоженных им деревень и Арти приостановился для того, чтобы полюбоваться делом рук своих, как вдруг он увидел вышедший из догорающей деревни силуэт человека. Странно, вроде они уничтожили здесь всех, кто только мог двигаться. Силуэт остановился, скрестив руки на груди, в этой свойственной всем людям спокойной позе, невзирая на то, что позади него горели дома, а впереди расположился отряд воинов с тремя огромными страшными зверюгами.

Арти лениво махнул рукой и от его отряда отделился десяток воинов, не спеша двинувшийся к этому странному человеку.

Силуэт не двинулся с места до того момента, пока всадники не приблизились к нему вплотную. Лишь только первый из них подъехал к нему на расстояние удара копьем, как тот исчез. Именно так подумал Арти, но он ошибся – через мгновение силуэт появился в гуще всадников и великолепно обученные воины начали валиться с коней на землю, кто с отрубленной головой, а кто и проткнутый насквозь своим же копьем. Сила одинокого человека поражала, как и его умения. В этот момент Арти показалось, что его отряд напоролся на какого-то случайно проходящего в этих местах Паладина Аскара. Или не случайно? Все может быть. Не прошло и пары минут, как оставшиеся без всадников лошади разбежались в стороны, а силуэт принял все ту же спокойную позу, будто это не он только что сокрушил десяток тяжелых рыцарей.

Арти потрепал по загривку ближайшего к нему Пса и мысленно отдал ему приказ. Матерый вожак рванул к замершему человеку, как арбалетный болт, быстро и неумолимо. За ним стремительно неслись двое других, чуть поменьше. С боков бегущих Псов срывались языки пламени, ядовитая слюна падала на землю крупными кусками зеленоватой пены. Силуэт же не двигался с места и не подавал признаков ни малейшего испуга.

Первый Пес добежал до человека. Ему осталось преодолеть расстояние одного прыжка и Арти напрягся, ожидая увидеть как сейчас в стороны разлетятся куски плоти этого очень ловкого силуэта. Боя с тремя Псами не выдержит даже Светлый Паладин. Но вдруг вожак будто споткнулся, а затем остановился и подобострастно склонив голову подполз к стоящему перед горящей хижиной человеку. Тот потрепал его по загривку, точно так же, как до этого делал Арти и Пес, развернувшись могучей грудью отбросил от силуэта сначала одну бежавшую за ним тварь, а после и другую. Те заскулили, и сели в отдалении от вожака. Весь их вид выражал недоумение.

С не меньшим недоумением на происходящее смотрел и Арти. А затем, решившись, спрыгнул с коня, парой движений размял плечи, выхватил меч и направился к этому странному воину, привычно накачивая убойную магию в левую ладонь.