Червь Могильных Холмов

Глава 38

Первого воина, взобравшегося на стену, встретил кто-то из арбалетчиков слева от Тидреда. Острозаточенный болт вошел точно в щель забрала едва показавшемуся по пояс черному рыцарю. Пустоголовый камнем полетел вниз, не издав при этом ни звука.

И сразу за ним следом полезли, как саранча, остальные атакующие, которых не достали сыплющиеся со стены камни и льющееся на их головы кипящее масло.

Выхватив меч, Тидред принялся рубить всех, до кого только мог достать. Рядом размахивал огромной секирой Ривлок, снося по два, а то и по три нападавших разом.

Неподалеку от них Шейфа вращал уже знакомый Червю боевой посох, оглушая и сталкивая врагов мощными ударами. Около него, плечом к плечу, бился герцог Лерисар, с успехом используя булаву в паре с небольшим круглым щитом, а виконт де Пинцо оставил лук и они вдвоем с Курселем ловко скидывали рыцарей длинными копьями.

Все, кто находился на стене, взялись за оружие. Даже толстый воевода, тяжело отдуваясь и ухая при каждом усилии, бил по появляющимся перед ним головам в черных шлемах массивной палицей.

Ривлок сгреб своим огромным топором выросших перед Тидредом двух противников, дав бывшему командиру небольшую паузу.

— Не жадничай, – ухмыльнулся Червь.

– С тебя не убудет, – кивнул гигант на лежавшие у ног Тидреда тела в рассеченных доспехах. – Как ты там говорил графу — меч их латы не берет? Интересно что он скажет, увидев этих ребят?

— Сейчас ему не до того, — сказал Червь, снося голову очередному ловкому стенолазу. – А позже скинешь их вниз.

– Будет сделано, командир! — Ривлок шутливо отсалютовал секирой и тут же сбил со стены еще одного черного рыцаря.

Несмотря на град стрел и падающих собратьев, воины Тьмы упрямо лезли вверх и обороняющиеся начали нести потери. Вот рядом вскрикнул один, пронзенный мечом солдат, вот неподалеку замертво упал крестьянин, уронив рогатину. Тут и там стали умирать люди. Их места немедленно занимали другие и со всех сторон продолжали раздаваться звуки лязгающего металла.

– Господин Тидред!

Червь обернулся. Перед ним стоял один из старших учеников графа. Кажется тот называл его Ланизом.

— Господин Шейфа просил передать вам это, — сказал он, ставя перед Тидредом большую плетеную корзину. – Как раз перед тем, как начался бой.

Воин кивком поблагодарил юношу и, сделав резкий выпад, пронзил насквозь очередного нападающего. Успешно выполнив данное ему поручение, Ланиз резво побежал обратно к своему мастеру.

– Ривлок! -- окликнул друга Тидред. – Дай мне немного времени.

Гигант стал на шаг правее и увеличив радиус поражения своей секиры, занял одновременно свое место и то, где до этого бился Червь.

Бывший магистр Темного Ордена принялся перебирать содержимое принесенной корзины. Граф не разочаровал – кроме лат черного цвета в ней находился намотанный на короткую палку тонкий, но крепкий шнур, какой часто использовали при поднятии на стену частей тяжелых катапульт.

Тидред быстро нацепил на себя принесенную броню, оказавшуюся несколько великоватой, и вернулся к бою. Размер доспехов не играл большой роли, так как он не собирался носить их долго.

Баллисты работали исправно, снарядов все еще хватало и камни продолжали сыпаться на места, где стояли маги. Рыцари упрямо лезли на стену и защитники понемногу теряли людей. Однако их оставалось достаточно для сдерживания врага и до падения города еще было далеко. Нападающие же пока несли урон намного больший. Без магической поддержки им приходилось трудно и если в поле рыцари в тяжелой броне являлись серьезной боевой силой, то сейчас их мощная защита играла против них. Воинам просто не давали возможности поставить ноги на стену, в результате чего они никак не могли ощутить достаточной опоры и, как горох, сыпались вниз от частых ударов горожан.

Внезапно с поля послышался громкий протяжный звук охотничьего рога и атакующие слаженно отхлынули от стены. Остававшиеся на лестницах черные рыцари также попытались слезть вниз, но почти всех их догнали стрелы защитников города.

Не теряя времени, Тидред подбежал к священнику, которого он недавно видел занятым благословением солдат и сорвал с его шеи знак Ока Небесного Старца.

– Мне это сейчас нужнее, – небрежно ответил Червь на изумленный взгляд человека в белой рясе, пряча серебряное украшение за пазуху.

Не обращая внимания на крики старика о том, что он будет вечно гореть в огне вместе с родственниками до седьмого колена,Червь вернулся к восстанавливающему дыхание Ривлоку.

– Я пошел, – сказал он гиганту, споро привязав конец шнура к торчащему из каменного зубца креплению факела и протягивая распаленному боем другу свою сумку. – Пусть до моего возвращения побудет у тебя. Помни о том, что я говорил про магов и не забудь вытащить Виоку, если все станет слишком плохо.

– Не переживай, – Ривлок опустил секиру и повесил сумку Червя на плечо. – Мы постараемся продержаться эти несколько суток. Удачи.

Тидред закрепил поудобнее меч на спине и, взяв в руки палку со шнуром, прыгнул со стены.

Тонкая веревка на фоне темного камня да еще ночью не была заметна и со стороны противника это выглядело будто тело очередного рыцаря, сбитого ударом кого-то из защитников города, стремительно падает в засыпанный ров. Но не долетев примерно шести шагов до поверхности, Червь смягчил спуск и, полоснув по шнуру кинжалом, оказался внизу. Едва коснувшись земли, он ловко спружинил ногами и завершил падение перекатом через плечо.

Некоторое время Тидред лежал, не двигаясь и прислушиваясь к происходящему вокруг, затем встал, прицепил Луч Света к поясу, и, догнав отступавших последними воинов, зашагал рядом с ними, имитируя их механические движения.

Через некоторое время Тидред оказался в стане врагов. Рыцари разбрелись по своим частям, он же пошел к той, что расположилась ближе всего к привязанным лошадям.

В отличие от обыкновенного человеческого лагеря, в которых постоянно слышится множество звуков, в этом стояла гробовая тишина, не считая грохота разбивавшихся неподалеку о защитные купола магов камней. Занявшие свои места воины не переговаривались между собой, а мертвые лошади не ржали. Лишь когда Тидред проходил у самого большого шатра оттуда до него донеслись нервные выкрики оправдывающегося человека. Вероятно это Паррас докладывал Заавлешу о положении дел.

Выбрав самого могучего жеребца, Червь повел его в поводу и вскоре без проблем покинул стан противника.

Теперь предстояла долгая дорога в Дарну. Правда не настолько долгая, как предполагал Шейфа. Граф сказал, что на путь к гарнизону паладинов Ордена Света обычный всадник потратит три дня, но Тидред не был обычным всадником и конь его не был обычным.

Черные рыцари не использовали живых лошадей и Червь прекрасно это знал. Также ему было известно, что кони Кейола могут скакать галопом сколь угодно долго. Пропитанные магическими жидкостями мышцы позволяли им забыть о том, что такое усталость. Хотя, позабыли они об этом еще тогда, когда были умерщвлены. Благодаря заклинанию стазиса, не мешал и специфический запах мертвечины. Потому эти животные являлись прекрасными спутниками воинов на Темных Землях, где живые лошади просто померли бы с перепугу.

Отойдя на почтительное расстояние от светящегося редкими факелами лагеря, Червь взобрался на мертвого скакуна и на пределе его максимальной скорости поехал в направлении Дарны.

Когда земли Лаезна остались за спиной, Тидред спешился и скинул мешавшие ему доспехи. Привычно поместив меч за спину и спрятав черные латы так, чтобы при желании он мог их обнаружить, воин продолжил путь.

По прошествии суток, проведенных в бешеной скачке, Червь был уже в окрестностях Дарны. Увидев на горизонте высокие башни города, он несколько снизил темп езды, так как если лошади не нужен был отдых, то на Тидреде стали сказываться последствия поездки.

Перед тем, как попасть в город, всаднику на неутомимом скакуне требовалось преодолеть небольшой, но густой лесок по проходящей через него грунтовой дороге.

Лучи утреннего солнца пробивались сквозь широкие кроны лиственных деревьев и освещали путь. Въехав в лес, Червь немного расслабился. Хоть его и скрывало от внимания Цашеса висящее на шее Око Старца, он всю дорогу крутил головой, опасаясь нападения какой-нибудь твари с воздуха.

Мертвый конь размеренно перебирал ногами, а Тидред внимательно смотрел по сторонам. Вдруг он заметил, как в придорожной траве промелькнуло что-то яркое, выделяющееся из привычного лесного окружения. Червь остановил коня и отыскал то место, где мельком увидел в зелени знакомую синюю ткань.

В кустах, широко раскинув руки и глядя в небо ничего не видящими глазами, лежал труп воина в одежде лаезнской кавалерии. Недалеко от него расположилось второе тело, одетое в ту же форму и также небрежно засыпанное листьями.

Червь отметил несколько недавних ран на мертвецах. Они были явно от арбалетных болтов, но самих болтов, как и таинственных стрелков, видно не было.

Так, получается, что Лаезн посылал за помощью не только почтовых птиц. Но кто убил гонцов? Земли, куда дошли черные рыцари, остались далеко позади.

Тидред вернулся в седло и двинулся дальше, настороженно посматривая вокруг. Не успел он отъехать от тел лаезнских воинов и пятидесяти метров, как его чуткий слух уловил в кустах щелчок тетивы, заставивший Червя резко пригнуться к шее мертвого животного. Над спиной просвистел арбалетный болт. В тот же миг Тидред спрыгнул с коня и спрятался за его крупом с противоположной стороны от тех кустов, в каких скрывался неведомый арбалетчик.

– Кто вы и что вам нужно?! – на всякий случай крикнул он.

Вдруг сюда, все-таки, успели дойти слухи о происходящем в Лаезне, и какой-нибудь ретивый дозор принял его за кого-то из слуг Тьмы? Не стоит сломя голову бросаться и убивать может быть будущих союзников.

Ответом ему были еще пять болтов, вылетевших из того же места почти одновременно и вонзившихся в тело его скакуна, не причинив тому, однако, абсолютно никакого беспокойства. И хоть давно умершее животное и являлось неплохой защитой, стоять на месте – это лишь до того момента, пока арбалетчики из кустов пристреляются или какой-нибудь шальной болт не попадет ему в голову. Хорошо, что хоть эти ребята не додумались затаиться по обеим сторонам дороги, иначе было бы совсем плохо.

Дождавшись очередного залпа, а следом за ним момента перезарядки, Тидред поднырнул под крупом коня, принявшим в себя уже с десяток болтов, перекатился по грунту лесной дороги и, прорвавшись сквозь густую листву кустарника, оказался лицом к лицу с группой людей в одежде цвета лесной листвы.

Пятеро из них держали в руках арбалеты, судорожно дергая тетиву и испуганно глядя на не упавшего от множества попаданий коня, а у шестого, крупного бородатого мужчины, имелся прямой одноручный меч и небольшой круглый щит.

Не давая арбалетчикам времени для того, чтобы приготовить к бою их оружие, Червь выхватил из ножен Луч Света и в несколько точных ударов отправил разбойников к Цашесу. Оставленный напоследок бородатый мужик прикрылся щитом и, выставив меч, ждал нападения врага. Клинок Тидреда разрубил надвое оружие и его владельца с легкостью, даже не заметив защиту.

Червь осмотрелся и увидев, что вокруг больше не заметно ничего подозрительного, склонился над убитыми. На всех шестерых была одинаковая одежда без знаков отличия. Из оружия, кроме арбалетов и меча, узкие короткие кинжалы за поясами. Неподалеку находились шалаши из недавно срезанных веток, а за ними привязанные к деревьям лошади с обмотанными покрывалами головами. Видимо, чтобы не спугнуть жертву случайным ржанием. Больше всего это место было похоже на небольшой разбойничий лагерь.

Тидред умело обыскал тела и не нашел ничего особенного – так, несколько серебряных и медных монет, запасные тетивы к арбалетам и наконечники к болтам. Он собрал находки в сумку, также принадлежавшую одному из разбойников. У убитого им мечника обнаружился самый большой кошель и, ссыпав в него горсть найденных у других монет, Червь оставил мертвецов и, вернувшись к коню, прочитал заклинание упокоения. Лишенное посмертной жизни животное рухнуло на дорогу, ломая своим весом древки впившихся в его бок болтов.

Тидред выбрал из привязанных к дереву лошадей замену своему мертвому скакуну и продолжил путь, не теряя бдительности.

Впрочем, больше не произошло никаких происшествий до самых ворот Дарны. Сразу за мостом его встретил немногочисленный караул скучающих стражников.

– Кто таков? – спросил, зевая, офицер спешившемуся Червю. – Что нужно в нашем городе?

– Мастер-оружейник, – ответил Тидред, не собираясь каждому встречному сообщать о причине своего прибытия. – Хочу продать в Дарне немного тетив к арбалетам и наконечники болтов. Работа качественная, солдату завсегда нужная.

– Это дело хорошее, – оглядев содержимое сумки путника и удостоверившись, что он говорит правду, сказал начальник караула. – Только у нас торговцы обязаны платить пошлину при въезде. С тебя три монеты серебром.

– Пожалуйста, – Червь отвязал от пояса кошель и, распустив шнуровку, хотел было вытащить из него требуемую сумму, как вдруг один из солдат вырвал у него из руки кожаный мешочек и бросил сержанту.

– Проезжай! – махнул тот, несколько пораженному такой наглостью Тидреду.

– В кошеле не три монеты, – тихо произнес Червь.

– Для проезда достаточно, – как ни в чем ни бывало сказал офицер. – Продашь свои тетивы и будут у тебя деньги. Все, вали отсюда, а то вызовешь мое раздражение.

– Господин лейтенант, – вмешался один из солдат, худощавый паренек с жидкими усиками. – Может дадите ему пару монет, чтобы он мог заплатить за место на рынке, а то не продать ему товара.

– Это верно, – согласился благородный грабитель. – Ладно, держи.

Он запустил руку в кошель лесного мужика и вытащил из него пару монет, а также еще что-то. На его ладони под светом солнца ярко блестел стальной овал, увидев который офицер побледнел и, быстро сложив все обратно, с испуганным видом протянул мешочек Тидреду.

– Простите, господин, – пробормотал он поникшим голосом. – Что ж вы сразу не сказали, что вы из Братства Истины. Откуда ж мы могли знать, что вы – это вы.

Ничего не понимающий Тидред молча принял назад кошель и прошел в город, между пропустивших его вытянувшихся во фрунт солдат. Лишь отойдя от ворот на приличное расстояние, он вытащил из кожаного мешочка так напугавший солдата стальной овал. Внимательно его рассмотрел.

Он держал в руке металлическую пластинку с выгравированным на одной из сторон городом с тонкими шпилями домов и падающим на него из облаков столпом света. На обратной стороне была выбита надпись «Свет смоет грязь».

Братство Истины. Червь слышал о нем и сталкивался с его представителями. Тайная стража Аскара. На Светлых Землях их уважают и боятся. Но если паладинов больше уважают, то этих больше боятся. Вечно братья Истины плетут интриги и играют в закулисные игры своего королевства. И не только своего. Значит вот кто напал на него в лесу и вот кто убил гонцов из Лаезна. Но зачем? Кому из сильных мира сего это понадобилось? Наоборот они должны всеми силами желать сохранить города своей страны.

Тидред спрятал пластину обратно и, размышляя, пошел дальше. Разумеется, ни к какому рынку он не поехал, а, привязав лошадь в одном из переулков, пешком направился прямо к центру города.

У первого встречного паладина Червь спросил как попасть к их командующему. Главным у них оказался некто Стиан Кихальский, отвечающий перед Аскаром за местный гарнизон рыцарей Храма.

Расположение воинов Света находилось в северной части города, как и полагалось у самого крупного из местных храмов. Вони, какая обычно царит в таких местах, не ощущалось. Видимо паладины держали в чистоте не только свои доспехи.

Не мудрствуя лукаво, Тидред отправился к казармам, где еще раз уточнил местонахождение дома командующего. Ему указали на двухэтажное здание белого цвета с черепичной крышей.

Червь зашел внутрь, где его встретил человек больше похожий на купца, чем на рыцаря – полный мужчина в позолоченном кафтане, ростом почти с вошедшего воина.

– Вы к кому? – поинтересовался он, поприветствовав гостя.

– Мне срочно нужен господин Стиан, – ответил Тидред, решив более не осторожничать. – Я из Лаезна и у меня для него плохие новости. Темные напали на город.

После этих слов не прошло и пары минут, как он уже стоял перед Кихальским. Стиан оказался высоким воином лет пятидесяти, все еще остававшимся в своем возрасте подтянутым мужчиной, без капли жира на теле, как и полагалось паладинам Аскара. Длинные усы топорщились в стороны на безбородом, хмурящемся лице.

– Что там у вас стряслось? – нетерпеливо спросил он. – Мне сказали, что вы из Лаезна и что на вас напали? Это верно?

– Да, господин Стиан, – сказал Тидред. – Все верно. Позавчера вечером к городу подошли пятнадцать тысяч черных рыцарей и сейчас горожане доблестно отражают их атаки. По крайней мере так было до моего отъезда.

– Но почему мы узнаем об этом только сейчас? – пораженно воскликнул паладин. – Это, по меньшей мере, странно. Вы не могли отправить с вестью почтовых птиц? Да и гонца могли бы послать пораньше. И как вы оказались тут так быстро, если, как я понял, вы застали нападение? Насколько мне известно до Лаезна дня три пути.

– Насчет птиц не знаю, – сказал Тидред, – а вот пара гонцов, точнее их тела, мне встретились по дороге, в вашем местном лесочке. Что касается вашего последнего вопроса, то я сутки не слезал с седла, ехал на сменных лошадях и загнал их уже на подходе к Дарне.

– Кто убил гонцов из Лаезна? – обеспокоенно спросил Стиан. – Темные?

– Черные рыцари еще сюда не дошли. Скорее всего это были какие-нибудь местные разбойники.

– Да, в наших лесах иногда еще можно встретить разное отребье, – с досадой произнес паладин. – Что ж спасибо вам…

– Тидред из Ниоды.

– Спасибо вам, Тидред из Ниоды. Знакомо мне это название. Это небольшая деревенька недалеко от реки Рамяни?

– Да, я уроженец тех краев.

– У нас есть парни из тех мест, – сказал Стиан. – Славные ребята. Хотя, о чем это я? Мы сейчас же должны выступить к Лаезну. Патес!

Из-за двери выглянул встретивший Тидреда внизу человек.

– Срочно вызови ко мне Ранида и Локеса!

– Слушаюсь, господин Стиан.

Ранидом и Локесом оказались два здоровенных рыцаря в серебряных доспехах, появившихся в комнате командующего через пять минут после отданного распоряжения.

– Прикажите всем выступать к Лаезну. На этот город напали воины Тьмы. Собрать всех. Чтобы ни одного воина не осталось в Дарне.

– А как же брат Изгун? – с сомнением спросил один из них, по-видимому, Ранид. – Разве мы не должны поставить его в известность? Без его приказа выступать?

– Отправь к нему человека. Плевать на его одобрение. Там умирают наши люди и чем больше задержка, тем больше их погибнет. Выступаем немедленно! Приказ ясен?

Двое здоровяков коротко кивнули и почти бегом бросились к выходу.

– Хотите выпить? – обратился Стиан к покрытому дорожной пылью гонцу. – Поесть? И, если есть желание, можете немного вздремнуть. Ведь насколько я знаю лаезнцев, вам захочется поехать с нами, чтобы помочь своим.

Уставший и голодный Тидред согласился. Стиан снова вызвал Патеса и приказал ему накормить гонца. Тот отвел воина на кухню и сдал на попечение повара, выставившего перед Тидредом столько пищи, что хватило бы на десять таких, как он.

Насытившись Червь уснул прямо в кресле, но выспаться ему не дали. По прошествии полчаса его разбудил сам Стиан Кихальский.

– Вставайте, молодой человек. Мы выступаем.

Тидреду предоставили прекрасного скакуна и он, рядом с командующим, во главе пятитысячного войска в серебряных латах отправился в Лаезн.