Червь Могильных Холмов

Глава 32

На Кейол опустилась ночь. Где-то вдалеке выли Псы, в комнате тихо потрескивали факелы.

Червь только собрался уснуть, как в дверь его комнаты постучали. Он открыл и увидел стоящего на пороге воина из Руки Силы.

— Чего там? – раздраженно спросил Тидред.

– Верховный Жрец вызывает, – безжизненным голосом ответил стражник в черной броне.

После чего развернулся и пошел прочь.

Тидред выругался и принялся натягивать не успевшую остыть одежду.

Через несколько минут он уже стоял в Зале Печали и внимательно слушал сидящего на каменном троне Заавлеша.

Когда некромант сообщил ему цель ночного беспокойства дневная усталость мгновенно покинула воина.

– Вы уверены, что путешествие в компании со Светлым — это хорошая идея? — спросил он. — И что мы не перережем друг другу глотки еще в дороге?

– В тебе я уверен, – помолчав немного, ответил Верховный Жрец. — А что касается паладина... Наш человек в Аскаре убедил его, что этот поход необходим Светлому Ордену. Несомненно он захочет убить тебя по окончании вашей миссии, но, считаю, что лучшему бойцу Кейола вполне по силам не дать ему это сделать. И я не возражаю если ты сам убьешь его. Только это нужно сделать после того, как в твоих руках окажется Черный Вестник. Ты меня понял?

Тидред кивнул. Что ж тут непонятного.

– Тебе пригодится это, — Заавлеш поднял крышку стоящего у него на коленях ларчика, когда-то давно сделанного из кости умелым мастером, и достал из него кусок пожелтевшего пергамента. — Это карта. Точнее половина карты. Мы давно нашли ее, но долго не решались сделать то, что ты должен совершить сейчас. Вторая половина издавна находится у наших врагов и будет привезена рыцарем Света. Каждая по отдельности половина карты бесполезна. Так же как и вы. Ты, наверное, хочешь спросить меня почему не можешь убить паладина сразу же, как он вытащит свою половину карты?

Верховный Жрец будто прочел его мысли, но Тидред знал, что это невозможно и только согласно кивнул.

– Дело в том, что открыть хранилище с артефактами могут лишь двое. И обязательно это должны быть Светлый и Темный. Не спрашивай отчего так. Я и сам не знаю. Логика богов для нас непостижима.

Червь спрятал в карман протянутый ему пергамент.

– Место встречи назначено. Светлого Паладина зовут Олафом, он уроженец города Шикатры и ярый приверженец своего бога. Этот идиот будет ждать тебя в приграничной деревне под названием Мирава завтра вечером. В трактире. Он будет там один в латах Паладина Света и ты не ошибешься. Опыт проникновения на территорию врага у тебя большой, поэтому никакой сложности это доставить тебе не должно. Когда принесешь нам Черный Вестник наградой будет то, что мы отдадим под твое руководство все войска Кейола.

Тидред расправил плечи. В его глазах вспыхнул огонек предвкушения. О, что он сделает, как только в его руках сосредоточится вся военная мощь Темного Храма. То, о чем до него не осмеливался подумать никто другой. Он начнет последовательное завоевание Светлых Земель. И Аскар утонет в крови.

-- Ты можешь отказаться и тогда я отправлю Парраса, – поглядев на задумавшегося воина, сказал Верховный Жрец. – Но мне кажется, что ты больше подходишь для этого дела.

– Ни в коем случае, – мигом встрепенулся Тидред. – Я справлюсь. Полностью оправдаю ваше доверие.

– Ну все, можешь отправляться, – проскрипел Заавлеш, отворачиваясь. – И помни, что убить Светлого ты можешь лишь тогда, когда получишь Темный меч.

Червь коротко поклонился и, развернувшись на пятках, быстрым шагом вышел из зала.

На следующий день, точно в назначенное время, он вошел в Мираву. Местный трактир был заметен издалека, что не удивляло, так как кроме штук двадцати крестьянских хат и этого кривобокого строения в деревне ничего не было.

Уже через десять минут он оказался внутри питейного заведения.

Светлого Паладина Тидред увидел сразу. Тот сидел у открытого окна и задумчиво глядел куда-то вдаль. Рядом с ним, подпирая стену, стоял полуторный меч в ножнах великолепной работы.

Высокий широкоплечий рыцарь даже сидя мог внушить уважение кому угодно. Кроме Червя, разумеется. Находясь на своей территории паладин имел возможность не снимать блестящих лат, свидетельствующих о его принадлежности к Ордену Аскара, не нуждался в том, чтобы прятаться от других и доспехи его гордо блестели подобно зеркалу.

Чего нельзя было сказать о Тидреде, который заявился сюда в грязной потрепанной одежде, а из вооружения имел лишь два кинжала за пазухой и спрятанный в складках одежды набор из шести метательных ножей. Обычно он так наряжался идя на вылазки вглубь территорий, принадлежавших Светлым.

Из посетителей, кроме рыцаря, в помещении находился только пузатый мельник, весь перепачканный мукой и забившийся в противоположный от воина Аскара угол. Судя по белоснежной пене, выступающей над краями большой кружки, он потягивал местное пиво и весь умиротворенный вид допропорядочного трудяги говорил о том, что кроме этого божественного напитка ему сейчас ничего не интересно.

У прилавка стоял крестьянин, по-видимому, рыбак. Он принес в трактир корзину свежей рыбы и сейчас ссорился с хозяином заведения. Скорее всего эти двое не сошлись в цене, потому что продавец начал повышать голос, а покупатель упрямо мотал головой и тихо доказывал что-то свое.

Расположившийся у окна рыцарь пил вино прямо из бутылки, изредка цепляя двузубой вилкой какую-то снедь, лежащую перед ним в широкой деревянной тарелке. Он поднял голову на скрип двери, скользнул по Тидреду равнодушным взглядом и вернулся к трапезе.

Червь уверенно прошагал по глинобитному полу и устроился напротив, будто подсел к давно знакомому другу.

Рыцарь поднял голову и вперил в Червя острый, внимательный взгляд. Некоторое время они молчали.

– Тидред, – представился Червь. – Ты ждешь меня.

Воин, ничего не ответив, вернулся к ужину.

– Ты можешь, конечно, молчать и дальше, – спокойно продолжил Тидред. – Но я считаю, что нам необходимо поговорить. Путешествовать с говорящим человеком несколько удобнее, не находишь?

Рыцарь снова поглядел на Червя чистыми ярко-синими глазами.

– Когда мы закончим, – наконец тихо проговорил он, – я убью тебя.

– Возможно, – Тидред не стал спорить. – А может и я тебя. Но сейчас нам нужно думать не об этом, Олаф. Да, мне знакомо твое имя. Ты привез вторую половину карты?

Воин повозился немного в дорожной сумке и вытащил клочок пергамента, перевязанный посередине узкой белой лентой. Тидред достал из кармана свою часть. Они сложили вместе разорванные края.

На сложенной воедино карте проступила извилистая линия и буквы языка, появившегося еще до появления первых людей.

– "Там, где сложили головы тени Эргона, где сливаются горы с остатками моря, вы обнаружите ключ к источнику силы, если захочет вручить вам его Мертвый бог", – прочитал Тидред. – Что бы это значило?

– Не думал, что со мной отправят глупого человека, – процедил сквозь зубы рыцарь с презрительной усмешкой на губах. – Неужели в Кейоле не нашлось никого умнее тебя?

– Не нашлось, – спокойно ответил Тидред. – Слушай, Олаф, я не буду сейчас сражаться с тобой, даже если ты будешь ругать меня последними словами. Закончим дело – решим спор на мечах, а пока давай думать о нашем общем деле.

– Темный, неужели тебе не ясно, что тут идет речь о битве? Битве богов. Последней, перед той, что случилась там, где теперь расположены Могильные Холмы. И в тех краях нам стоит искать ключ. Предпоследняя битва богов произошла у Серых Скал, что возносятся на Севере Светлых Земель. Конечно, откуда же тебе это знать, Темный.

– Давай договоримся, – сказал Тидред. – Если тебе тяжело произносить мое имя, то ты можешь звать меня по прозвищу – Червь.

– Тот самый? – нахмурился Олаф.

– Тот.

– Ты погубил множество моих братьев. Я обязательно потом убью тебя.

– Это мы еще посмотрим, – спокойно произнес Червь. – Потом будет потом. Не заставляй меня повторять по несколько раз одно и то же. Давай сначала закончим дело.

– У тебя есть лошадь? – спросил вдруг рыцарь. – Дорога до Стальных Скал неблизкая и тебе нужна лошадь.

– Путь по суше займет много времени, – возразил Червь. – В полудне пути от этой деревни находится порт. Там мы найдем корабль. На нем будет быстрее и безопаснее. Но ты прав – до портового города лучше добираться верхом.

– Темный боится опасностей? – улыбнулся Олаф.

– Темный хочет избежать задержек в пути. Итак, у тебя есть лошадь...

– Конь, – хмуро поправил рыцарь.

– Да хоть олень, – холодно произнес Тидред. – Главное, что ты не на своих двоих. Мне же придется арендовать где-то скакуна. Верхом мы доберемся до порта примерно за часа четыре. Там берем судно и вдоль берега добираемся до Серых Скал. Это займет где-то около месяца.

– Ты неплохо знаешь местные земли, Темный, – откинулся на спинку паладин.

– Изучил, когда резал твоих товарищей, – ответил Тидред, глядя прямо в глаза воину Света.

Олаф судорожно стиснул рукоять стоявшего рядом меча, но вовремя опомнился.

– Ладно, Темный, – сказал он, – отправляемся немедленно. Хватит разговоров.

И воин встал из-за стола, бросив на столешницу пару серебряных монет.

– Хозяин! – крикнул Тидред. – Где здесь можно найти приличную лошадь?

Тот резво подскочил к столу и зачастил:

– У кровельщика Димара, господин. У него их две и он, скорее всего, согласится одолжить вам одну за небольшую плату.

Пухлая ладошка трактирщика смела со столешницы монеты, оставленные Олафом. На паладина хозяин заведения смотрел, как преданный пес. Не часто рыцари Света посещали эти края.

Уточнив где именно они могут найти этого Димара, посетители покинули ветхое заведение.

Кровельщик не отказал в просьбе уважаемому Паладину и уже к вечеру всадники въехали в портовый городок Жетар. Солнце склонилось к закату и тени домов растянулись по брусчатым дорогам. На воинов никто не обращал внимания. Дорожные плащи с глубокими капюшонами прекрасно скрывали как блестящие латы рыцаря Света, так и потрепанную одежду Тидреда. Не теряя времени даром, они проскакали прямо к побережью, густо усыпанному большими и малыми судами государства Инсадия.

Фрахтовать судно пошел Олаф. Он вызвался сам, а Тидред не возражал, ему предстояло избавиться от лошадей. Еще в деревне Димар попросил оставить его скотинку у брата, что проживал в портовом городке. Что Червь и сделал. За небольшие деньги тот согласился позаботиться и о рыцарском скакуне.

В порту почти полностью стемнело, когда гуляющий по побережью Червь увидел два приближающихся силуэта. Это был Олаф, а с ним незнакомый Тидреду черноволосый коренастый человек.

– Кардалий Трас, – представился он. – Капитан "Благочестивой Марты".

– Ваше судно свободно и готово к продолжительному плаванию? – спросил Червь.

– За ту сумму, что предложил мне благородный рыцарь Светлого Храма, моя ласточка домчит вас хоть на рога морским демонам, – весело ответил капитан.

– Ну, так далеко не надо. Нас интересуют Серые Скалы. Путь безопасен?

– Так там проходит один из главных торговых путей Светлых Земель. Что может случиться в водах, где постоянно курсируют охранные суда Его Величества?

– Мы поплывем во владения гроров. Это не является проблемой? – поинтересовался Червь.

– Гроры, – скривился капитан, будто выпил стакан кислого вина. – Кого я не хотел бы встретить, так это их. Надеюсь, что ни мне, ни моим людям не придется сходить на берег? Лучше мы подождем вас на судне.

– Никто не заставляет вас следовать за нами по суше, – успокоил его Олаф. – Эти дикари не побеспокоят вас, можете мне поверить.

– Итак, – вновь заговорил Тидред, – где ваш корабль?

– Да вот же он! – радостно воскликнул капитан, указывая куда-то за спину Червя. – Ласточка моя.

Тидред обернулся и посмотрел туда, куда указывал капитан. То, что он увидел, у нормального человека назвать судном не повернулся бы язык. Недалеко от них, привязанное к причалу толстым канатом стояло настолько избитое нечто о двух мачтах, что Червь проникся жалостью к этой посудине. Прибитые наспех посмоленные доски скрывали прорехи в борту, на котором гордо красовалась надпись: "Б аго ести ая Ма та", выведенная выцветшей и местами стертой белой краской.

– Ничего получше не было? – спросил у Олафа Червь, не щадя чувства бодрого капитана.

– Это вообще все, что было, – мрачно ответил тот. – Остальные либо идут в другую сторону, либо не идут вовсе ни за какие деньги.

– Не обращайте внимания на внешний вид, – поспешил встать на защиту своего суденышка Кардалий. – Она развивает довольно приличную скорость и уже через месяц вы будете на месте. Верьте мне, господа.

Верить капитану не хотелось, но другого выбора не было.

– Ладно, – сказал Тидред. – Нам ничего не мешает выступить сейчас?

– Может утром? – обеспокоенно спросил Трас. – Команда вся пьяна вусмерть. Мы только вернулись из Лиода и парни отдыхают, как могут. Вы знаете, господа, моряки ведь народ простой. Что им нужно? Бутыль хорошего вина, да послушная шлюха рядом...

– Знаем, – перебил капитана Тидред. – Но выступаем немедленно. Мы спешим, а прохладный морской воздух является великолепным отрезвляющим средством. Так что проводите нас на судно и не мешкайте.

Выругавшись, капитан покинул путников, бросившись сгонять команду на корабль чуть ли не пинками и через полчаса пьяные разношерстные ребята уже стояли на палубе, выстроившись в нестройную шеренгу. Единственным, казавшимся среди них более-менее трезвым, был мощный седобородый старик, исполнявший, по-видимому, обязанности боцмана и сейчас чехвостивший бравых молодцев последними словами.

– Ладос! – крикнул Трас и старый моряк тотчас очутился рядом, вытянувшись во фрунт.

– Все мертвецки пьяны, капитан, – басовито отчеканил он. – Еле держатся на ногах, черти.

– Назначить всем купание в бочке и чтобы как только протрезвеет достаточное количество для управления судном мы вышли в море. Да, и покажи господам их каюту.

– Будет сделано, капитан, – и, махнув рукой пассажирам, боцман повел их за собой.

Каюта оказалась одна, зато с двумя койками.

Тидред, не раздеваясь, рухнул на свое место и почти сразу провалился в сон. Паладин же некоторое время смотрел на заснувшего с ненавистью, изредка поглядывая на свой меч, а затем отвернулся к стене и также уснул.

Плавание прошло спокойно. За все время путешествия в прибрежных водах Светлых Земель Олаф не обмолвился с Тидредом и словом, общаясь только с капитаном. Тидред же быстро сошелся с матросами, которые приняли его за слугу или оруженосца господина Светлого Рыцаря, а потому охотно болтали с ним на разные темы. Он же пару раз поразвлекал их, метая свои ножи в проскакивавших по палубе крыс из любого положения, чем вызывал в глазах моряков неописуемый восторг и сильное желание напоить умелого воина.

Олаф же, видя веселящегося Темного на корабле Светлых, все больше мрачнел. Внимательный Червь это учел и потому веселился ещё громче.

Дважды судно останавливалось в прибрежных портах Ирии и Ароста, где моряки пополнили запасы пресной воды и распродали все специи, имевшиеся на борту.

Наконец они прибыли к землям, где цивилизованная жизнь уже отсутствовала и начинались владения гроров.

Эти полудикие люди жили отдельными кланами и подчинялись лишь своим вождям. Издавна они промышляли лишь охотой, но последнее время научились также выращивать некоторые виды культурных растений. Зимой одевались в теплые шкуры, а летом, большей частью, ходили обнаженными, прикрывая чресла лишь небольшими полосками грубой ткани.

Торговать с ними никто не хотел, а точнее в этом не было никакого смысла – гроры не признавали денег. То, что им было нужно, они обменивали на то, что было нужно другому, либо просто делились друг с другом безвозмездно. Несмотря на то, что гроры – народ не воинственный, дрались они, обычно, неплохо, предпочитая использовать в бою дубины и копья с бронзовыми наконечниками. Потому на их владения никто не претендовал – брать с них было нечего, а сложить голову в бою легче легкого. При угрозе извне гроры объединялись и под предводительством Совета вождей выгоняли чужаков, не щадя никого.

"Благочестивая Марта" нашла приют в небольшой бухте.

Капитан остался верен своему слову и не пожелал отправить на сушу хоть кого-то из своей команды. К берегу воинов подвезли на шлюпке четыре матроса, где и оставили, поспешно отправившись обратно, причем работая веслами весьма лихо.