Дар Безликого Бога

Глава 12

Он сидел, слушая болтовню пьяных собеседников, а сам краем глаза следил за Андроном, ожидая момента, когда он решит отойти от Ростислава. Князь долго развлекал купцов беседой, потом его наконец-то потянуло прочь от шумного застолья. Он решил сделать себе небольшой перерывчик, потихоньку улизнув от стола. Направился он к крепостной стене, наверное, желая проверить бдительность стражи, а заодно и поговорить с ними о службе. Алексей потихоньку пошёл за ним, догнав его уже у самой крепостной стены.

— Князь, можно поговорить?

— А, это ты, странник — маг. Ну, говори, о чём ты хотел спросить.

— Слышал ли ты, князь, об Орлановых оборотнях, которые тысячи лет жили здесь, охраняя покой местных селян?

— Не только слышал, но и знавал некоторых из них в лицо. Говорят, их всех уничтожила Элала, живущая в Тёмном Граде. А почему ты спросил?

— Не все они погибли. Половина племени выжила, и лелеет в душе мечту о мести Элале, и уничтожении Тёмного Града. Боги в последнее время потеряли последние крупицы разума, превратившись в кровожадных демонов. Они узнали, что приходит конец их власти, но не хотят мириться с неизбежным. Ты слышал, князь, что боги — это просто могучие колдуны исчезнувших народов? Может быть, они пожертвовали ими для достижения своего бессмертия, а теперь кровавая жертва кончается, и они хотят продлить жизнь за счет нашей. Ведь не только оборотни пострадали. Ты, и твои люди тоже почувствовали злую волю богов. Готов ты отдать свою жизнь, жизни своих детей, родителей, всех, кого ты знаешь? И всё для того, чтобы боги ещё миллионы лет царствовали на земле? Я думаю твой ответ — нет. Боги совсем забыли о нас, смертных, хотя, когда-то давно, они были рождены смертными матерями.

— Откуда ты всё это взял? Никто не видел ни рождения, ни смерти бога! И никто уже давно не видел живого оборотня. Это всё твои выдумки, молодой маг!

— Конечно, никто из нас не видел рождение бога, но смерть ходит недалеко от них. Я сам участвовал в бое против Морры, и она отступила, спасая свою жизнь. А это ли не доказательство их смертности? А оборотни живы, и ты сегодня видел двоих, а один из них сейчас разговаривает с тобой. Я и Казар — оборотни, и половина нашего племени уцелела, и мы совсем недавно участвовали в битве с Моррой. Я сам очевидец этого. Даже два наших отряда — это уже сила, а если я поговорю со Мстиславом, то победа нам обеспечена.

— Да, молодой маг, ты говоришь разумные слова. Вместе мы сможем победить магов, и слуг богини. Но сами боги не подвластны нашему оружию.

— Согласен, стрелой и мечом с ними не повоюешь, но огонь магического камня жжёт их так же, как и смертных. Среди оборотней есть с десяток магов, владеющих таинством этой магии, и боги будут их целью. В бою мы будем отбирать жезлы магов Элалы, и силу камня мы передадим оборотням. И число магов огнеметателей будет увеличиваться.

— Хорошо, сделаем так, молодой оборотень. Если Мстислав объединит свои силы с вами, наша дружина вольется в ваши ряды, а это пять тысяч тяжёлой конницы. И неплохо было бы позвать купцов, их звери в бою — это просто смерть.

— Купцы пойдут с нами, но с ними мы обговорим позднее. Они люди торговые, а несвоевременно проданный секрет, тоже неплохо оплачивается. Мы сами заплатим им золотом, когда придёт момент. Ну что же, Андрон, тогда жди нас с дружиной Мстислава, и с полтора сотнями оборотней. А пока сохраним этот договор в тайне, пусть больше никто не знает про него, кроме нас, а то и у стен есть уши. Узнав о нашем договоре, боги смогут приготовиться, и победить их будет гораздо труднее…

— Всё понятно, маг. Но ты так и не назвал мне своего имени, и от чьего лица говоришь ты. Ты — вождь оборотней? Насколько я знаю, их вождя зовут Орлан!

— Меня зовут Алексей, и я не вождь в племени оборотней, а просто новичок, меня совсем недавно приняли в их семью. Но почему-то именно меня, богиня Элала считает первейшим и опаснейшим из врагов. Именно поэтому я и считаю себя нужным и важным в этом деле. А помощь оборотней я тем не менее гарантирую, ведь со мной Казар, один из старейшин племени мета. А Орлан — старый вождь, сейчас в большой беде. Его с небольшим отрядом старейшин подстерегли маги Элалы, семерых убили, а троих взяли в плен. Скоро их принесут в жертву кровавой богине, поэтому у нас нет времени сильно осторожничать.

— Ладно, Лекша-оборотень, верю я тебе или нет, но если у тебя получится объединиться с Мстиславом, я объединю свои силы с вашими. Желаю тебе удачи, она теперь понадобится всем нам…

И распрощавшись, Алексей вернулся к Казару, который уже начал искать его в толпе гостей. Увидев вопросительный взгляд, он отвёл его в сторону, и в двух словах обрисовал ситуацию.

— Ох Лексей, не поторопился ли? Такие разговоры надобно вести после общего вече со всем народом. Князь мог и прогнать тебя, приняв за простого выскочку. Ну, ладно, благо всё хорошо завершилось. Всё равно этот разговор пришлось бы начать, рано или поздно. Теперь мы уже имеем согласие князя, а это великое дело. А твой проступок объясню как нибудь при встрече со старейшинами, не волнуйся. Ну, а теперь отдыхай, ты проделал хорошую работу, — и Казар одобрительно взглянул на него, похлопав о плечу.

Пир закончился под самое утро, и захмелевшие гости, подняв напоследок чашу вина за здоровье князя, с трудом поднявшись, начали расходиться по домам.

Поблагодарив князя за гостеприимство, поднялись и купцы, направившись к своему стойбищу. После шестичасового отдыха, торговцы начали готовиться к переезду на новое место. Погонщики быстро надевали упряжь на мамонтов, грузили товар в телеги и большие кожаные мешки, которые крепились на спинах слонов. Волкосвины, объевшиеся мяса, двигались без груза и всадников, они шли одной стаей впереди каравана, протаптывая дорогу слонам и распугивая хищников. А охрана шла пешком по бокам, внимательно всматриваясь в окружающуюся местность.

— А что купцы так спешат уйти, ведь разбойников всех повыбивали? — молодой оборотень у одного из погонщиков, которого звали Ролконом.

— Ростислав умный предводитель, он не один год водит наш караван. Он знает, что Элала не прощает убийства своих детей. Как ни жаль мне князя Андрона, но теперь его ждут тяжёлые дни. Мы не боимся гнева богини, мы просто предусмотрительно обходим острые углы этого спора. Мы просто купцы, не воины. И мы не знали, что там были маги Элалы. Мы вчера наказали разбойников, разворовавших одну из наших палаток. Запомни это на будущее, Лекша, теперь ты один из нас, и только так тебе следует отвечать на все вопросы.

Караван уже десять часов шёл без отдыха. От тяжёлой дороги устали не только люди, но и животные. Ещё недавно раздутые бока волкосвинов опали и потемнели от пота, слоны тоже подустали и сильно сбавили темп. Увидев, что все уже выдохлись, Ростислав объявил привал. Погонщики быстро распрягли слонов, и запрягли хищных свиней, надев на них сёдла и сбрую. Им ещё предстояло потрудиться, добыв пищу не только себе, но и людям, которые тоже нуждались в пополнении провианта.

Конный отряд разделился на две группы, первая, в которой были и Алексей с Казаром, пошла в степь, забирая всё круче в сторону холмов. Таким образом, через двадцать минут они ушли на десять километров. Загонщики построились в редкую шеренгу и, взяв в руки крупные трубы из рога тура, тихонько поехали в сторону каравана, издавая зловещий вой. Все зверьё в панике кинулось прочь от этого шума, впереди них неслись три степных слона — гиганта, и с десяток шерстистых носорогов. Волки и пара тигров быстро ушли из этой нехитрой ловушки, показав тем самым наличие развитого звериного интеллекта. Слоны тоже скоро изменили направление бега, и ушли перпендикулярно их движению. А впереди отряда всё также неслись десять носорогов, прокладывая просеки в густом кустарнике, а по этим тропам бежало и все остальное зверьё. Там были лоси, несколько оленей, стайка антилоп, и даже большая группа туров торопилась уйти от опасности.

Вскоре, впереди них раздались громкие крики людей, и зловещее визжание волкосвинов, которые всей стаей напали на четверых носорогов. Как только они доехали до лагеря, охота была уже закончена. Погонщики свежевали свою богатую добычу, а волкосвины торопясь, поедали свою — четырёх шерстистых носорогов. Прибывшие звери тут же присоединились к пиршеству своих сородичей и скоро от четырёх тяжеловесов остались только головы с обгрызенными позвоночниками. Толстокожие обжоры теперь с пристальным интересом наблюдали за людьми, и как только они, срезав всю мякоть, отходили к другой добыче, как все кости тут же пропадали в бездонных животах этих хищных зверей. Но мяса было столько много, что его хватило всем — и людям, и их клыкастым волкосвинам.

Мясо нагрузили на своих скакунов и направились к стойбищу. Съели они малую часть пойманной добычи, а остальное после просолки, закоптили на кострах, наготовив таким образом провиант на весь путь. И после короткого отдыха, продолжили свое движение к точке пути, которую знал только Ростислав. Но Казар каким-то образом узнал, что скоро они прибудут в место, где копит силы армия Мстислава. Там они задержатся на недельку. Купец планировал продать большую часть закупленного оружия, меняя его на золото, шкуры пушного зверя, мёд и воск, собранные мятежниками со своих пасек. Выгода от этой торговли планировалась небогатая, но стабильная, а это было очень важно для купца.

После длительного перехода, последовал новый марш-бросок, который продлился шесть часов, и скоро они стали на стоянку возле лесной реки, густо поросшей камышом и толстыми деревьями ивы. Возле реки были заметны тропинки, что явно говорило о наличии тут людского поселения. Купцы умело строили себе палатки для торговли, занося свой скарб и пожитки, а уже через час к ним пришли первые покупатели.

— Ну что, Казар, теперь мне нужна твоя помощь, — довольно потирая руки, сказал Ростислав. Лекша пусть пока погуляет, отдохнет, воров здесь нет, а значит, и охранять нет надобности. А лишнюю толпу создавать — лишь покупателей распугивать.

Дальнейшее уже мало интересовало Алексея. По одному и парами приходили покупатели, Казар расхваливал товар, и торговля шла бойко. Алексей же, по договоренности с Казаром, должен был найти Мстислава и договориться с ним от имени оборотней. После прошлого удачного разговора с Андроном, старейшина уже стал доверять ему самостоятельно вести переговоры.

Но всё только казалось легким. Даже увидеть мятежного князя в этот день не удалось никому…

— Приедет Мстиша, он никогда мой приезд не пропускает, даже издалека узнает, и уже к утру следующего дня тут. Так что завтра жди. А он тебе Лекша зачем, уж не собрался ли ты в его дружину вступить?

— Да передал ему письмецо один наш общий знакомый, просил отдать лично в руки, — выкрутился он.

— Ну? Лично в руки? Ладно, завтра передашь.

И Алексей продолжил бесцельно шататься по лагерю, не зная, чем занять себя. Вдруг он ощутил спиной чей-то недобрый взгляд, который прожигал его спину как огнем. Быстро оглянувшись назад, он увидел спину всадника, быстро уезжавшего прочь от их торговых рядов, под удивленные возгласы своих друзей. По фигуре он был сильно знаком ему, только вспомнить кто это, сразу не получалось. Эх, жаль, Казара в этот миг рядом не было, если это кто-то из оборотней, он бы сразу его узнал.

Позднее, он переговорил с большей частью дружины князя Мстислава. Было видно, что эти люди искренне ненавидят магов и орды разбойников, неизвестно откуда заполонившие их леса. Их рассказы были примерно одинаковы: был бой, село сожжено дотла, а разбойники бесследно пропали в бескрайних лесных просторах, как только увидели приближающуюся подмогу. Разница в их рассказах была небольшой: в некоторых случаях вместо разбойников были карлики, орда мертвецов, или огромная толпа звероподобных людей верхом на лосях, которые забросали их дома горящими факелами и бросились наутек, завывая на все лады.

Когда люди начали спасаться из своего горящего города, враги появились вновь, и безжалостно начали избивать беззащитную толпу, которая в основном состояла из детей, женщин и стариков. Кричали женщины и дети, сражались камнями немощные старики, горели дома, и лилась человеческая кровь, а чей-то страшный голос хохотал с небес…

Все мужчины в это время находились на сезонной охоте, заготавливая впрок мясо мигрирующих перед холодами животных. Вернувшись тяжело нагруженные мясом, они не узнали своего города. Как безумные носились они по пепелищу, разыскивая выживших родственников, но их остались считанные единицы. Именно они и поведали о таинственном враге, но долгие его поиски так ни к чему не привели. Тогда-то они и услышали о дружине князя Мстислава, и отправились на его поиски…

Сейчас его дружина составляет три тысячи человек, но она постоянно увеличивалась за счет вновь прибывших и скоро они пойдут на поиск основного врага. Сегодня разведка князя донесла, что враг готовит армию для нанесения нового удара по людям, и находится она в трех днях ходьбы отсюда. Теперь она будет состоять из армии зомби и кровососов, но это уже мало волновало разгневанную армию повстанцев.

Мстислав не явился и на следующий день, не смотря на это, его армия начала готовится к выступлению утром следующего дня.

Алексей поделился с Казаром своими подозрениями, и они долго рассуждали об этом. Люди искренне были готовы вести войну с врагом, но не всё было понятно с князем. Оказалось, что он ушел из ставки именно тогда, когда купцы прибыли к ним для торговли, и именно одного из его телохранителей увидел Алексей. Так значит Мстислав — оборотень?

— Не знаю, — задумчиво произнёс Казар. Ясно одно, нам непонятна его игра, тут явно пахнет предательством. Возможно, его задачей было собрать недовольных, и привести их всех к месту гибели, как раньше случилось с отрядом оборотней — мятежников. Что ж, тут нужно подстраховаться. Я отпрошусь у Ростислава на четыре-пять деньков, а ты действуй, как сейчас научу.

Утром, едва увидев, как дружина князя Мстислава начала собираться, Алексей начал действовать по плану Казара. Он постучал в дверь Ростислава, и, услышав приглашение, вошел внутрь.

— Здравствуй, купец. Слышишь, дружина князя идет в бой? И не боятся люди мертвяков! А знаешь Ростислав, куда Казар собрался? Ты ведь уже и сам понял, что нам огневик нужен не меньше твоего. Оборотни с ним творят магию, не для продажи нужен он нам. А пошёл Казар на войну, собрать камень-огневик с убитых магов. Ведь это они гонят на людей стадо мертвецов, силой своих магических жезлов. Уничтожь магов, как вся костлявая армия упадет на землю неподвижной гнилью. Победа лёгкая и по нашим расчетам там будет не меньше тридцати камней на жезлах магов Элалы. Казар конечно продаст тебе половину камней, по двадцать золотых. Ты ведь так договаривался?

— А ты молодец, Ляксейка! Давно понял, что ты парень смышленый. Я тебя поставлю помощником к Олегу, моему брату, будешь помогать ему, торговать шкурами. А за это будешь мне иногда рассказывать про маленькие хитрости моего мудрого помощника.

— Конечно Ростислав, мне будет это нетрудно.

— А теперь все ко мне, — зычно крикнул он в приоткрытую дверь, послав своих слуг на сбор всего своего кочевого племени.

Слуги выбежали во двор, и начали громко свистеть в камышовую сопелку. Раздался громкий свист, который был слышен на много километров в округе. Тут же со всех сторон к их палатке бросились все купцы и погонщики, а скоро на шум пришли и обученные волкосвины, возбужденно вытаптывая своими острыми копытами речной камыш.

— Братья купцы! Наши друзья собираются повеселиться — напоить свои мечи кровью врага. Мы тоже можем поучаствовать в этом веселье, и немного заработать золота. Наша цель — огневики, каждый нашедший камень получит по два золотых лично от меня и по серебру за участие в битве. Пятеро остаются на охране стойбища и получат за охрану такую же сумму. Все собираемся через четверть часа.

А конная армия Мстислава уже проходила мимо них, в полной боевой выкладке, исчезая в лесной чащобе.

Ровно в указанное время вышла и армия купцов — разбойников, в количестве восемьдесят пять конных, тяжеловооруженных всадников. Они спешили догнать отряд Мстислава и, зная место сбора, Ростислав решил срезать путь, переплыв быструю лесную реку в двух местах, срезав, таким образом, большую петлю, образованную её руслом. Опередив, таким образом, войско Мстислава, он спокойно остановил свой отряд, дождавшись войска князя, удивив всех своим эффектным появлением.

— Ростислав, ты как здесь очутился, ведь ты оставался в лагере?

— Да вот, захотелось вместе с вами в веселье поучаствовать, да сами не заметили, как обогнали. Ползёте как черепахи! — ответил он под взрывной хохот своей дружины.

— Ну, тогда давай с нами, там веселья хватит на всех.

И слившись в один отряд, конная гвардия легкой рысью пошла вдоль реки. Двигались они до городка Березовки, именно его и задумали уничтожить кровожадные маги. Время на отдых оставалось мало, поэтому отдыхали по три часа через каждые десять часов марша. Лошади пока легко выдерживали этот темп, а волкосвинам выносливости явно не хватало. Их бока сильно запали, разинув пасти и вывалив языки они тяжело дышали. А идти оставалось ещё не меньше восьми часов. Видя, что войско устало, Ростислав попросил отдыха, мотивируя это тем, что уставший воин — это не победитель, а мертвец.

— Хорошо, согласился Карс, который в отсутствие Мстислава выполнял обязанности командующего. Двигаемся ещё четыре часа, а потом отдыхаем шесть. Скоро тут будет пара петель, река извивается как земляной червяк, ты сможешь немного обогнать нас, и заняться охотой и кормлением своих зверей. Мы доберёмся до вас только через полтора часа, у тебя будет больше свободного времени. А переплыть реку для тебя не проблема, твои звери прекрасно плавают, ведь только так ты мог нас вчера обогнать. Или ты боишься этой реки? — усмехнулся в черную бороду Карс.

— За мной, мои воины, — крикнул Ростислав, и усталый отряд, с видимым удовольствием въехал в прохладные воды реки, которая в этом месте имела странное название — «омут гигантской клешни».

— Брат, может, поедем вместе со всеми, а то про это место уж больно жуткие истории рассказываются, — озабоченно сказал Олег, не решаясь въехать в воду.

— Брось Олег, не смеши меня! Неужели ты веришь во все эти сказки?

Олег промолчал в ответ, пустив своего волкосвина в темные, бездонные воды реки.