Дар Безликого Бога

Глава 13

Река в этом месте была наиболее широка, достигая ширины сотню метров. Ленивое течение несло много мусора, пара стволов деревьев вяло переваливались в их струях. Волкосвины плыли одной группой, близко прижимаясь друг к другу. Их звериное чутье ощущало какую-то опасность, исходящую из глубины реки. Почувствовали её и погонщики, но поворачивать было поздно — их отряд уже достиг середины реки.

Вдруг бревна зашевелились, по бокам у них появились мощные грудные плавники и вильнув мощными хвостами, темные, отливающие зеленью тела ушли под воду.

— Что это за чудовища? — выкрикнул кто-то из погонщиков.

— Я видел пару раз в своей жизни подобных рыбин, но они были гораздо меньше. Мне кажется, это обычный речной сом, только весом килограммов под триста, а то может и поболе. Что ты Олег говорил про это место?

— Но тут не про сомов сказывалось. Бают, что тут есть что-то пострашнее: раки-гиганты, размером поболе лошади.

— Не знаю, опасны ли раки, но сомы таких размеров человека сожрать точно могут, или потопить наших волкосвинов, — шёпотом произнёс Алексей, стараясь говорить как можно тише.

Точно также реагировали все всадники их группы, стараясь говорить как можно тише, теперь они были похожи на стайку перепуганных детей.

Вдруг, сзади их отряда раздался сильный всплеск, и оглянувшись, они увидели, что замыкающий их группу воин исчез в пенном буруне вместе со своим волкосвином. Через миг он всплыл лицом вниз, не подавая признаков жизни. Оборотень повернул своего скакуна и невзирая на риск быть съеденным, вернулся и подобрал бойца, который был или мертв, или без сознания. Раздался новый всплеск, ещё один погонщик оказался без своего скакуна, но тоже уцелел сам. Подобрали и его, и отряд продолжил движение. Вот наконец-то глубина закончилась, и скакуны коснулись ногами отмели. Это придало им прыти, и в несколько больших прыжков, они оказались на берегу, а длинная волна и новый всплеск показали, что ещё один сом оказался без добычи.

Алексей тут же соскочил с седла, и положил пострадавшего на колено, и начал хлопать по его спине. Изо рта утопленника тут же потекла вода, и он резко вздрогнув, сделал глубокий вдох.

— Ага, живой чертяка, — радостно крикнул он. — Значит, нужда в реанимации пропадает. И уложив пострадавшего головой на снятое седло, пошёл к Олегу.

— Слушай, купец, у нас есть шанс покормить рыбкой скакунов и поесть самим.

— Это что, такая шутка? Как и на что ты собираешься ловить этих чудовищ?

— Мне нужны всего четыре вещи: крупный крюк, длинный кожаный ремень, пустой бурдюк из-под воды и большой кусок мяса.

— Всё это я найду. И что ты собираешься делать?

— Скоро увидишь сам, произнёс он, и работа закипела. В мешке у погонщиков нашёлся мощный крюк, его он привязал к длинному кожаному ремню. Бурдюк он использовал вместо поплавка, надув воздухом и крепко завязав горловину. Один конец своей закидушки он привязал к двум волкосвинам, и насадив на крюк кусок мяса, сильно раскрутив над головой, бросил на десять метров от берега. Течение в этом месте, закручиваясь от отмели, гнало бурдюк прочь от берега, унося его всё дальше и дальше.

Но сом на мясо клевать не хотел, и у его спутников начало заканчиваться терпение.

— Ляксей, ты так думаешь поймать сома? — усмехнулся Ростислав. У нас их ловят, но колют копьями и острогами, а такой рыбалки я ещё не видел…

— А у нас ловят именно так, но такие гиганты у нас не встречались. Ты лучше прикажи помощникам быть готовыми, а то рыба уж больно крупная, может двух ваших скакунов в воду стянуть.

И вдруг началось. Бурдюк внезапно заплясал на воде, и с громким плеском ушёл под воду. Ремень натянулся, и волкосвинов начало затягивать в реку. Звери сопротивлялись изо всех сил, но рыбка попалась и впрямь крупноватая. Ремень натянулся как струна, с шипением прорезая темную воду реки.

— Помогай, тяни её к берегу, — закричал Ростислав. И два десятка человек медленно потянули чудо — рыбу на берег. Как только удавалось высвободить из воды лишний метр-полтора ремня, как на освободившееся место присоединялась новая пара рук, и с каждым вытянутым метром дело шло веселее. Скоро показалась огромная, черная голова речного гиганта. Его длинные, толстые усы казались крупными змеями, а сам хозяин реки сейчас был больше похож на кита, чем на тихого обитателя речного омута. В длину он достигал пятиметровой длины, и по-видимому, был не самым крупным экземпляром.

Вытянув чудо-юдо на берег, они добили его несколькими ударами топоров, тут же занявшись разделкой. А Алексей, вырезал с него кусок посочнее, забросил свою закидушку ещё раз. Так, раз за разом, они вытягивали на берег одну рыбину за другой, вот уже шестой сом разевает свою огромную пасть на берегу. Он оказался огромным, около семи метров и с одним усом.

— А ус то тебе кто дружок отгрыз, — задумчиво сказал он, делая следующий заброс снасти.

Поклевка в этот раз последовала почти сразу. Все дружно схватились за ремень, и сразу почувствовали, что эта рыбка им не по зубам. Теперь сом затягивал их в речную глубину, и даже ещё одна пара скакунов не решила дело в их пользу. Сом действовал методично, как бездушная машина, как механический молот, лишая их последних сил и шанса на победу.

— Ляксейка, руби ремень, — а то он нас всех потопит, — сдавленно закричал Олег, поворачивая испуганное лицо в его сторону.

Алексей быстро забежал вперед, передний погонщик уже по грудь погрузился в воду. Двумя резкими ударами он перерубил натянутый ремень, и мощный всплеск ознаменовал тот факт, что непобедимый речной гигант отвоевал свою свободу.

Быстрыми суетливыми движениями все выбрались на берег, с опаской поглядывая на страшную реку.

— Всё, хватит рыбалки, — объявил Ростислав. Остаемся ночевать тут, все кормят своих скакунов вволю, да и сами наедайтесь. Скоро бой и сил понадобится много.

Набрав сушняка на берегу реки, они разожгли несколько огромных костров, и начали жарить крупные куски рыбы. Вдруг из воды раздались сильные всплески, и на мелководье показался панцирь рака, размер которого достигал не меньше трех метров. Один из погонщиков метнул в воду крюк на ремне и, вцепившись, попытался вытянуть на берег свою добычу.

— Да помогите же мне кто-нибудь, а то уйдет креветка, — звонко закричал рыболов, и совместными усилиями они вытащили на берег ещё одну добычу. Рак, подняв в воздух мощные клешни, щелкнул ими несколько раз, и подрезанный ремень лопнул как гнилая веревка. А рак, с шумом заработал своим хвостовым плавником, поднимая огромные волны, ушёл под воду.

— Давненько мне так порыбачить не удавалось, — улыбнулся молодой погонщик, вытягивая из воды обрезанный ремень

— Да, и я на своем веку такого не видел, — поддержал его Ростислав. Рыбалка тут и правда отменная, но на сегодня хватит, всем отдыхать. Сегодня на карауле стоят Олег и Лекша, остальным — отбой.

И скоро по речной долине разнесся мирный храп уставших воинов, которые за сегодняшний день успели увидеть такие чудеса, в которые вряд ли кто смог бы поверить, не увидев их сегодняшнего улова.

А утром, едва расцвело, отряд поднялся на последний марш. Дул сильный, порывистый ветер, гоня мутную волну к берегу. Отряду купца теперь предстояло ещё раз пересечь петлю, чтобы догнать отряд Мстислава. Подъехав к берегу реки, все нерешительно остановились.

— Ну что стоите, воины, или рыбы испугались, — зычным голосом прокричал Ростислав. Но в реку и он спешить не стал, скромно остановившись у самого берега.

— А если в этом месте тоже крупные сомы водятся? — послышался ропот среди погонщиков.

— Послушай, Ростислав, а ведь такие сомы водятся не по всей реке, а только в одном месте. Давай переправимся немного ниже по течению, там, где есть брод. Сомы на мелководье не водятся. А то и правда нас тут как лягушат переловят и воевать будет некому, — предложил выход Алексей.

— Верно говорит, — поддержал его весь отряд. И без промедления отряд купца пошел вниз по течению. Теперь они уже не выигрывали, а теряли драгоценное время, но скоро удача улыбнулась им, и их взору открылся речной перекат, где вода бурля, с шумом бежала по крупным валунам. Глубина тут была не больше метра, и спешившись, они провели волкосвинов через бурное течение. А скоро, почувствовав запах дыма, их отряд наткнулся на дозор Мстислава, который, признав их, пропустил к своему отряду.

— Где вы пропадали, вояки! — накинулся на них Карс. Мы из-за вас потеряли два часа времени!

— Не волнуйся друг, без нас не начнут, ведь всё веселье было приготовлено именно для нас, тихо произнес Алексей, пристально глядя в спину тройке воинов, быстро удалявшихся в лес. Теперь он признал их: это были его старые знакомые, Седой со своими двумя телохранителями.

— Стой Седой, опять ты убегаешь от меня! — крикнул он громко. Посмотри мне в глаза, предатель, ты угробил половину своего народа, а теперь ведешь на смерть и этих людей? Вот куда ты пропадал! Там ты занимался расстановкой армии мертвецов? Трудно управлять сразу двумя армиями? А может, ты, как и в первый раз, приведешь Морру с её смертоносным туманом?

Седой нехотя остановился. Медленно обернувшись, взглянул с ненавистью на него.

— Кто ты такой, незнакомец? Я не знаю тебя, и зовут меня не Седой, а Мстислав. Где вы нашли этого сумасшедшего, я не пойму о чем он говорит.

— Что ты такое говоришь, Ляксейка? Это Мстислав, я уже давно знаю его, гораздо дольше, чем тебя, — взялся убеждать его Ростислав.

— Ты плохо разбираешься в людях, купец! Это Седой, предатель и убийца. Я поставил отметку на его шкуре. Он попытался напасть на меня втроем, вмешавшись в честный поединок. Он трус, один на один у него кишка тонка. Вот тогда я и прожег его шкуру магическим огнем, а такая рана долго заживает даже у оборотней. Ведь это правда, предатель! Покажи нам свой шрам, он у тебя должен остаться на всю жизнь. Видели у него ожог на груди? Я о нем веду речь.

— Незнакомец, ты обознался. Да, у меня есть на груди ожог, но получил я его в детстве, упав грудью на горячий чугунок с кипятком.

— Меня ты тоже забыл, Седой? — громко выкрикнул Казар, неожиданно вышедший из леса. Не в силах сдержать гнев, он метнул огненный шар прямо в его лицо.

Седой прыгнул с лошади, и прямо на лету начал превращаться в волка, а рядом с ним уже стояли два его телохранителя в волчьем обличии. Предатель в несколько крупных прыжков достиг густой поросли, а два его гиганта-телохранителя остались на одном месте, низко склонив свои тяжелые головы.

Из леса показался отряд оборотней. Их было немного — всего полторы сотни, но от них веяло такой мощью, что было понятно — даже три тысячи Карса для них не противники. Оборотни молча окружили понурых телохранителей Седого, остановившись в шаге от них.

Один из предателей, подняв голову, тихо сказал:

— Наша вина велика, мы вместе с магами напали на десятерых старейшин, и в состоянии ярости убили их. Но в убийстве нашего рода за нами вины нет. Мы ушли вместе с Седым с острова в первый же день. И судьба всех остальных нам неизвестна. Это правда, что все они погибли?

— Да, и мы похоронили их безголовые тела. Погибли все, кроме вас троих. Вам нет веры и прощения. Но, убийство старейшин в группе Орлана можно объяснить колдовством магов Элалы, в этом вина ваша невелика. Мы все поддались их магии, и дрались как звери. Вставайте, сейчас мы все будем решать вашу судьбу.

— Хорошо, старейшины, мы достойно примем любое ваше решение. Даже смерть, которую мы заслужили…

Весь отряд Карса, молча стал в огромный круг, внутри которого стояли стопятьдесят оборотней, и неполная сотня Ростислава. Все долго думали, как поступить с предателями. Их поступок достоин смерти, но и так Морра получила достаточно много крови. Их можно было просто изгнать, но оборотней и так осталось мало, чтобы терять ещё два молодых и сильных члена их сообщества.

— Как быть, мы запутались сами, — начал свою речь Казар. Они предатели, а такие не нужны в нашем роду. Их нет и не было среди моих родных и близких. И никогда не было среди оборотней.

— Так уж и нет, Казар, — громко сказал Ростислав. Твой молодой спутник Ляксейка, легко сдал тебя со всеми потрохами, не смотря на то, что он твой друг и оборотень! А плата за предательство совсем скромная — место помощника в лавке Олега. Что скажешь, Казар? Ведь среди нас нет святых. Хоть раз в жизни, но гниль лезет с каждого из нас!

— Не будь так категоричен, Ростислав. Лексей поступил так, как его попросил я. Не будь этого, мы бы не увидели твоих доблестных воинов среди нас. Прости меня, за эту маленькую хитрость, я знаю, что тебе сильно нужен огневик. Мы тоже нуждаемся в нем, но разделим его по-честному, поровну. Ты же будешь не против?

— Да нет, так будет честно. А еще мы возьмем часть оружия и конницу, если добудем её в бою.

— Конечно, это вы возьмете по праву победителя. Но рано еще делить шкуру не убитого индрика, огромная армия ждет нас впереди. Я насчитал тысячу мертвецов, которых гонят на войну маги, две тысячи туров с десятью тысячами карликов на спинах, три тысячи всадников на лосях. И хоть они вооружены только копьями да дубинами, но их скакуны — ещё тот подарок. С ними идут три сотни северных волосатых великанов, вооруженных огромными дубинами, а так же есть ещё кто-то, кого не смогла распознать наша разведка. Бой будет очень трудным, их уже шесть тысяч конных. Нас же в два раза меньше…

— Ну и что? Мы не боимся смерти, пусть враг захлебнется в нашей крови. А ты что, оборотень, собирался жить вечно? — ответил Карс.

— Нет, сейчас не время героической смерти. Если мы погибнем сейчас, некому будет написать про наши подвиги длинных саг. От наших действий сейчас зависят жизни других людей, селений и городов. Если жители Березовки захотят, они могут просто уйти в лес и спрятаться, и даже маги не смогут их там найти, а от ока Элалы их спрячет магия предков. А сейчас нам нужно всего пять дней, чтобы соединиться с пятью тысячами конной армии князя Андрона. Тогда нас будет больше, и победа уже не будет такой невозможной.

— Ладно, теперь мы будем решать…

И временно позабыв о двух предателях, все начали обсуждать свои дальнейшие действия. И, в конце концов, разношёрстное войско пришло к единому выводу: Казар прав. Но как теперь заставить жителей Березовки не лезть в драку, а уйти в лес и спрятаться…

— Вот тут-то нам и могут пригодиться наши предатели, — сказал Вольфрог. Взяв лук у одного из погонщиков, он положил на него тяжелую стрелу, и выстрелил прямо в оборотня.

Все ахнули от неожиданности, подивившись жестокости старейшины.

— Ты что, оборотень, вздумал перед всеми казнь чинить, — возмутился Олег.

— Нет, они просто помогут нам, а пара стрел в теле оборотней не убьет его, а только прибавит их словам веса и правдивости. И больше не отвлекаясь, он вонзил ещё пару стрел в другого оборотня.

— А теперь скачите в Березовку, скажите, что дружина Мстислава вся полегла в бою. И теперь на их город идет несметная сила. Если они хотят выжить, пусть сейчас же бегут в лес. Если вы спасете этот городок, то мы простим вас. Идите…

И оборотни — предатели быстро побежали в лес, было похоже, что тяжелые ранения нисколько не вредили им, а просто несколько сковывали движение. Все люди подивились живучести оборотней, но не стали больше терять время, а сразу перестроились в походный строй, и пошли в сторону Березовки.

А армия врага тщетно ждала прихода войска людей. Прождав целые сутки, верховный маг Элалы — Нурдак, вызвал к себе Седого.

— Ну и где твоя армия людей, которую ты обещал привести?

— Они были в четырех часах езды от вас, а причина их отсутствия мне неизвестна. Может быть, они струсили и разбежались по окрестным лесам, а может быть их просто сожрали оборотни, — криво усмехнувшись, предположил оборотень — предатель.

— Хорошо, будем считать, что они струсили, и будут нападать мелкими группами. Поэтому прикажи всем идти одной армией. Мы идем на селение этих вонючих крестьян, и пусть они проклинают не нас, а этих трусов, которые имеют львиный вид, но заячьи сердца…