Дар Безликого Бога

Глава 23

Вот драконы обнаружили парочку погибших каменных червей. Они тут же окружили это место кольцом, и своим жарким дыханием попытались изгнать из этого участка водоплавающих гадов. От ударов огня об воду, вверх начали подниматься клубы пара, и скоро туман скрыл от них картину битвы. Драконы на миг прекратили свой огонь, и ветер вмиг очистил их поле боя. Но итог оказался удручающим: хищные твари остались на своих местах, лишь глубже погрузившись под воду. Конечно, они могли бы нырнуть под воду, и продолжить битву зубами и когтями, но тогда цена огневика стала бы неимоверно дорогой. Каждый водяной ящер в своей стихии был гораздо опасней дракона, и подводная драка вылилась бы в равный размен, а так как численность драконов была в несколько раз меньшей, чем их неразумных собратьев, то такой поворот событий был нежелателен.

Но тут положение спас Тархан, который вытянул руку вперед, и с неё сорвалась длинная, ветвистая молния, которая в одну секунду очистила нужный им участок от нежелательных посетителей. Древние ящеров всех видов и форм, оказавшиеся в эпицентре рукотворной грозы бились в агонии, а те, которых зацепило лишь ослабленным ударом, шустро удирали подальше. Теперь драконы уже без опаски опустились под воду, и начали пиршество, а пока они плотно перекусывали, люди достали камни с двух каменных червей. А потом, после всех обсуждений, они решили возвратиться на Халдар, и вернуться с наездниками-тетрами. Так потаенная мечта погонщиков — тетров сбылась, и они снова пересели с шестилапых варанов на драконов. Поиск огневика вновь сблизил два их древних вида, которые испокон веков жили в выгодном симбиозе. Теперь каждый взрослый дракон обрел наездника, не хозяина, но друга. И всего за один день они смогли добыть весь нужный им огневик.

Наступила ночь, принеся усталым людям и драконам долгожданный отдых. А днём они начали тренировки под руководством Каркорума, который создавал из тумана фигуры големов. Конечно, это были только копии магов, иллюзии. Но они так же метали шары огня и жарили противника ударами молний. При попадании в них огнем, они снова превращались в облачко пара, но уже через мгновение появлялись новые враги.

Тренировка закончилась. Все устало направились отдыхать, пошел в свою комнату и Алексей, но его остановил Каркорум.

— Ну вот и пришло время для нашего плана. Теперь всё будет зависеть только от тебя. С тобой пойдёт тысяча обученных тетров, старшим в их группе будет Дрэкс Анкор. Они владеют магией небесного огня, основам регенерации и метаморфозе тела. Они и составят твое ядро. Метаморфов мы дробить не будем — они останутся со мной, но вместо них ты получишь десять драконов с тетрами-погонщиками. Я думаю — это неплохая замена. Это и будет всё, чем ты будешь обладать в начале, а остальную армию ты должен создать сам, Лексей — освободитель. А мы будем ждать своего часа, и наш удар будет точным, прямо в центр их логова.

Удачи, мой друг. Я хотел бы принести жертву богине Фортуне, если бы она не была нашим врагом. А теперь иди, люди ждут своего героя…

Едва Алексей прошел сквозь портал между мирами, как Каркорум отключил свой прибор, и проход сразу закрылся, отрезав его от всякой помощи и совета извне. Теперь он мог надеяться только на свою голову, и силу своей маленькой, но очень боеспособной армии. А на пути к его победе, стояла огромная армия врага, во главе с непобедимыми древними магами, возомнившими себя бессмертными богами. Теперь просто удачи будет недостаточно для его победы. И отбросив колебания, он уверенно пошел навстречу своей судьбе…

Его отряд уже двенадцать часов шёл по земле людей. На их пути встречались брошенные и сожженные села, разрушенные городища, и тысячи гниющих трупов. Ожиревшие падальщики всех видов, лениво бродили по опустевшим землям, воюя с брошенными собаками и кошками. Повсюду виднелись следы копыт, большая их часть принадлежала кентаврам, один раз попался след волкосвинов.

— Так значит, Ростислав жив. Это хорошая новость. Но сейчас нужно найти Карса с Андроном, и в этом нам помогут драконы, — произнёс Алексей, садясь на дракона.

И через мгновение он уже взмыл вверх. За ним, огромным клином летели остальные драконы, лениво обозревая окрестности.

Вдруг один из тетров, сидевший спереди что-то увидел, и указав рукой куда-то вдаль, он повел своего дракона на закат солнца. Они немного пролетели в том направлении, и он наконец-то увидели клубы дыма, горящие дома, и два войска, бившиеся на окраине селения. Когда они подлетели, стало ясно, что это объединенная армия кентавров и шандиров, которые добивают небольшую группу конных людей. Численность армии людей едва достигала трех тысяч, а их врагов было раза в четыре больше.

— В атаку, — закричал Алексей погонщикам. Проведём атаку драконами, пусть жгут армию противника прямо с воздуха.

Драконы пошли на снижение, и из их раскрытых пастей вырвался поток магического огня. Первый их залп нанес самый ощутимый ущерб врагу, попав в их плотные ряды. Не теряя времени, они сразу развернулись на второй заход, и обрушили пламя на ещё одну упорную группу врага. И огонь в один миг смёл их.

Кентавры, подняв головы вверх, увидели нового противника, и в небо взметнулась целая туча стрел. Драконы, оберегая свои крылья от травм, за секунду до попадания в них стрел врага, сложили крылья за спиной, и пошли вниз в стремительном падении. Но над самой землей, в пятнадцати метрах над ее поверхности, раскрыли крылья, и несколькими резкими взмахами тут же погасили инерцию падения, сев прямо на воющую от ужаса массу кентавров. Плотно сложив крылья, они ринулись в бой, прожигая в строе врага огромные просеки. Тетры, сидящие на их спинах тоже не теряли даром, они достали свои луки и начали стрелу за стрелой всаживать их в своих противников.

Первыми не выдержали шандиры — неандертальцы. Громко завывая от ужаса, они повернули свою сохатую конницу к лесу, и быстро рассеялись, уходя по одному от возможной погони. Кентавры, видя такое малодушие среди своих союзников, тоже недолго колебались, и скоро их нестройная толпа, бывшая недавно грозной армией, понеслась вслед шандирам, оставив на поле боя своих убитых и раненных.

Алексей отправил одного дракона с наездником, привести остальной отряд пеших тетров, а сам посадил драконов прямо перед строем изумленных людей, не ожидавших помощи со стороны монстров.

Спрыгнув со спины дракона, он уверенно направился к израненному воинству, ожидая увидеть среди них хоть одно знакомое лицо. Предчувствие его не обмануло, подойдя поближе, он узнал в окровавленном воине в мятом шлеме, державшем в руках переломанный щит, своего старого знакомого — Карса.

— Здравствуй Карс, не узнаешь меня? Я Алексей. Я был с купцами и оборотнями, тогда мы вместе с тобой сражались против общего врага.

— Теперь узнал. Но где твои оборотни, и почему ты прилетел на драконах?

— Все оборотни погибли в битвах в ледяном мире Халдаре, — сказал он, как и договаривались с Каркорумом. Но зато со мной пришли тысяча магов-тетров, и десять драконов из их мира. И мне кажется, мы успели как раз вовремя.

— Да, пришли вы в самый раз. Но где же твоя тысяча тетров? Я не вижу их возле тебя.

— Они придут позже, в отличие от драконов они не умеют летать. А мы, тем временем, успеем обсудить все ваши новости, что произошли за время моего отсутствия. Скажи, где сейчас купец Ростислав, я думал он воюет с тобой.

— Его нет со мной, купца перекупили маги. Все торгаши продажны, и блеск золота заменяет им совесть. Он служит обозником в армии Мстислава, возит еду, воду и оружие, нужные для войны. Он охраняет только свой обоз, и в битвах против нас не участвует. По слухам, платит ему Мстислав золотом. А ещё он участвует в грабеже брошенных сел.

— Они опять заняли тот строй, где больше выгод, — слишком надолго я его оставил без присмотра, — вслух подумал Алексей. Ну ладно, это дело поправимое, его можно легко перекупить, пока на нём нет нашей крови. Но это я решу позже, а сейчас Карс, хорони своих павших воинов, немного отдохнем, и тронемся в путь. Нам ещё нужно найти войско Андрона, и объединившись с ним, мы легко очистим наши земли от четырехногих воинов с Халдара.

Едва войско Карса закончило с похоронами павших воинов, показался отряд пеших тетров. С ними шла большая группа семей беженцев: женщин, детей, стариков. Многие из них несли в руках свой скромный скарб. Они гнали уцелевших коров, свиней и овец, но успеть даже за пешим отрядом было свыше их сил. Они постепенно отставали, всё дальше и дальше, не прося подождать. Лишь со скорбью и опаской глядя на всё удалявшийся отряд спасителей.

— Я так не могу, — тихо сказал Алексей, и остановил свой отряд. Мы подождем их, не бросать же беженцев здесь. А вдруг кентавры вернутся?

— Вот и я о том же! Если мы быстро отсюда не уйдем, то нас догонит их крупный отряд. Они всегда так действуют. Рыщут по степи, разбившись на несколько групп по пять — десять тысяч воинов, и уничтожают селения и мелкие группы нашего воинства. Встретив крупный отряд, тут же удирают, а возвращаются уже большой силой. Брось их Ляксей, они обречены. Я только тем и выживал, что после боя быстро уходил на новое место, избегая встреч с крупными отрядами. А с беженцами они нас быстро догонят, и тогда нам конец…

— А ты Карс, планировал жить вечно? Мы не боги, и умрем при любом раскладе. Зато в легендах людей мы будем жить вечно, — с усмешкой ободрил его Алексей. А если говорить серьезно, у меня уже есть план. Тут где-то поблизости есть брошенное, но не сожженное село?

— Есть, Березовка. Их недавно уже жгли, но они сразу отстроились. Дома построили просто, — скрепили из щитов плетня квадратные коробки, и обмазали их толстым слоем глины, перемешав с конским навозом. Крыши сделали по того же материала. А когда кентавры пришли снова, они просто бросили свой поселок, и ушли в бескрайние болота. Враги пограбили брошенное село, поломали некоторые стены, но поджечь так ничего не смогли. Так что, там мы и сможем переночевать, ведь селяне даже новую крепостную стену начали строить из обожженного кирпича, укладывая его на жидкую глину. Но не успели достроить, хорошо дозор далеко выставили, и он успел их предупредить за сутки. Тем они и спаслись. А ты зачем спрашиваешь?

— Я вот думаю, не надоело ли тебе бегать? Нужно нам окопаться в одном месте, упереться рогом в врага, и держаться, собирая все рассеянные группы людей в один кулак. А набрав тридцать-сорок тысяч, можно легко надавать оплеух сборному сброду Мстислава. Что ты думаешь на счет этого плана?

— Ну, зерно истины тут есть. Мои бойцы тоже устали бегать, а мелкими наскоками их не победить. Давай последуем твоему плану, — согласился Карс, сбавляя скорость своей конной армии на шаг, и поворачивая на разбитую копытами дорогу, ведущую до заброшенной Березовки.

Очень скоро они достигли брошенное селение, и стали занимать опустевшие дома. Немного отдохнув, Алексей повел людей на восстановление крепостной стены и укрепление разрушенных рвов, забивая в их дно заточенные колья. Скоро наступила ночь, и работу пришлось прекратить. Выставив усиленный караул, небольшая армия устроилась на отдых.

Ночь была прохладной, легкий ветерок гонял по земле желтую листву.

Вот и осень наступила, — подумал Алексей. А за ней неотвратимо последует зима, и тогда кентавры получат явное преимущество, ведь снег и холод для них привычное дело. И они могут легко перенести наши легкие зимы, даже не устраивая себе зимние убежища. Людям будет гораздо труднее спрятаться, как заяц в сугробе не переночуешь. А они будут находить нас в селениях и уничтожать. Значит, время с каждым мигом у нас остается всё меньше, нужно как можно быстрее собирать войско и атаковать. Тем более, уже скоро должен начаться их праздник затмения, и тогда Орлана принесут в жертву кровожадным богам. А пока, как говорится, утро вечера мудренее.

И скоро ему удалось уснуть, выбросив все мысли из головы…

Наступило новое утро. Алексей проснулся в хорошем настроении, полностью отдохнувшим. Выйдя из дома, в котором ночевал, он прошел на площадь селения, чтобы свежим взглядом осмотреть свой новый форпост, где ему теперь предстояло отбить не одну атаку.

Первым делом он осмотрел свою крепостную стену, которая была уже почти завершена. Им осталось доделать чуть меньше пятидесяти метров, всё дело было только в отсутствии обожженного кирпича. Глину он видел неподалеку, на склоне реки, которую жители, не сильно мудрствуя, тоже назвали Березовкой. Это название и впрямь соответствовало ей, т. к. всё её берега красиво поросли молодым березняком.

Ну, значит фронт работы выявлен, и разделив Тархов на две группы, одну послал на углубление рва вокруг селения, вторая отправилась на изготовление кирпича-сырца. Его предварительно собирались просушить на солнце, и для простоты и скорости позднее обжечь огнем драконов.

Алексей, раздавая команды, увидел праздно шатающегося Карса. Он увивался вокруг красивой девушки, которую он уже видел раньше в небольшом селении Смолка. Вождем там был Дар, хороший и дальновидный человек. Тогда он назвал ему её имя, кажется звали девушку Лиана. Почему-то при встрече с ней, он испытывал какую-то неловкость, его бросало то в жар, то в холод. Такие эмоции к девушкам он уже не испытывал давным-давно, ещё со школьной скамьи. Тогда он был высоким, худым, нескладным, неуверенным в себе подростком. Девчонки на него и тогда обращали внимание, хотя внешность у него была вполне заурядная. Возможно, они чувствовали его внутреннюю сущность, магнетизм, хотя кто поймет этих женщин. Но из-за своей робости он часто отталкивал их, высмеивая их осторожные попытки сблизится с ним. Со времен он смог побороть свои комплексы, девушек у него было множество, но странно, он уже больше никогда не испытывал того буйства чувств, когда от её случайного прикосновения к его руке, у него захватывало дух. Вот такие дела…

И теперь он не мог понять, с какого рожна это опять на него навалилось. Неужели он опять впадает в детство?

Он медленно подошел к Карсу, и тактично, стараясь не смотреть на девушку, отозвал его в сторону. С ним нужно было поговорить, и ничто не должно отвлекать его от этого. Все работают не покладая рук, даже беженцы помогали изо всех рук, а молодцы Карса лениво бродили по округе, свысока поглядывая на тружеников. И это начало раздражать не только его.

— Слушай, Карс, все работают, и нам не хватает рук. У тебя тут три тысячи молодцов, отправь их на работу, пусть валят лес и заготавливают дрова, а часть пусть сходит на охоту, ведь есть нужно не только нам, но и твоим воинам.

— Больно ты шустрый, мои воины — не крестьяне! Они не будут работать как чернь, вместе с твоими монстрами, — заносчиво ответил он, и Лиана поддержала его одобрительным смехом. И вообще, что ты раскомандовался! Вас всего тысяча пешего войска, а нас — три тысячи конницы. Значит, по рангу я должен командовать, а ты, так и быть, будешь у меня тысячником, — заулыбался Карс своей умной мысли. Так что, иди ты сам поохоться, пока вождь занят важными делами.

— Ну-ну. Посмотрел бы я, чем бы ты сегодня был занят, если не мои десять драконов. Наверное, тоже бы ничего не делал, лежал, и червям, которые тебя бы ели, с умным видом рассказывал, какой ты умный вождь.

— Это ещё нужно было бы посмотреть, кто победил. Это не беда, что нас было в пять раз меньше, мы и не из таких передряг выходили, — гордо выпятил грудь великий полководец. И вообще, это не твоё село, и не тебе в нем командовать. Это я тебя сюда привел, так что иди, поработай там.

— Ладно, я набираю армию для себя, кто не хочет, тот пусть и кормится сам. А с хозяевами я все вопросы решу сам, — сказал раздраженно Алексей, и направился в сторону драконов.

Весь дрожа от злости, он сел на дракона, и скомандовал:

— Трое на драконов, летим со мной, будем искать жителей Березовки. По словам этого конного дурака, они прячутся где-то в болотах, что находятся в тридцати километрах на востоке. А остальные семеро при полном вооружении охраняют работающих людей не только от врага, но и внимательно следят за дружиной Карса. Что-то не нравится он мне, больно уж он раздухарился. Да и глупостей в его голове много накопилось. Все понятно, Дрэкс Анкор?

— Не совсем. Что такое раздухарился? А впрочем, и так все понятно, пригляжу за дурнем, вождь.

В словах Дрэкса тоже сквозило пренебрежение к Алексею, и слово «вождь», произнесенное небрежно, неприятно резануло ухо. Это и понятно, тетр слышал от своего хозяина-колдуна, что он пустышка и приманка. И теперь заработать авторитет будет ещё труднее…