Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

АЛТЕЯ

Я просыпаюсь, чувствуя себя комфортно и восстановленной, и впервые за долгое время я полна сил. Потягиваясь под роскошными шелковыми простынями, я тихо вздыхаю и сажусь, убирая волосы с лица.

Там, стоя перед камином, человек в маске наблюдает за мной. Его маска на месте, но кроме нее, единственное, что на нем надето, - черные брюки-карго. Его полуночная кожа выставлена на всеобщее обозрение, натянутая на огромные мышцы и испещренная мелкими прожилками. Его соски проколоты и соединены вместе, а на коже танцуют татуировки с изображением молнии, солнца, лун и ветра.

Он огромный, больше, чем даже Нэйтер, и я знаю, что такого я еще не пробовала.

— Кто ты такой? — Спрашиваю я без капли страха, зная, что мне не нужно их бояться.

Кем бы он ни был, он один из них, и теперь, похоже, тот, с кем я связана, о чем свидетельствует отметина над его сердцем.

— Коналл, — отвечает он глубоким, как гром, голосом. Я помню это по своему суждению.

— Ты управлял тенями, темнотой, — бормочу я, соскальзывая с кровати и потягиваясь, прежде чем подойти к нему и свернуться калачиком в кресле, с любопытством наблюдая за ним.

— Да это так, но это не все, что я могу сделать, — бормочет он.

— Нет? — Спрашиваю я.

— Ах, но это значило бы раскрыть все мои секреты. — Я почти чувствую, как он подмигивает мне. — Я пришел проведать тебя. Ты долго спала, но, с другой стороны, я помню, что тоже спал после...

— После смерти? — Бормочу я.

— Да, — говорит он без всякого стыда. — После того, как Нэйтер убил меня, и я сделал выбор вернуться и посмотреть правде в глаза.

— Кажется, у всех нас похожая история, — осторожно отвечаю я.

— Мы все были возрожденными грешниками, кошмарами, — говорит он. — Теперь пойдем, Алтея, остальные ждут. Рив выбрал кое-какую одежду, в которую ты можешь переодеться, если захочешь. Она ожидает тебя в ванной.

Он встает и собирается уходить, поэтому я тоже встаю. — Коналл?

Он замирает, ожидая, что я продолжу.

— Ты не жалеешь, что вернулся?

— Ни секунды, — отвечает он. — Я обрел дружбу, семью, верность и, что более важно, я могу расплатиться за свое прошлое и помочь тем, кому такие люди, как мы, причинили боль. Я горжусь тем, что являюсь судьей, и скоро ты поймешь почему.

Он уходит, а я смотрю ему вслед, прежде чем посмотреть на огонь и выдохнуть. Многое произошло.

Я умерла, я увидела свою мать и решила вернуться к жизни, чтобы стать судьей. Я до сих пор не совсем понимаю, что это значит, но, думаю, я узнаю. Сначала мне нужно смыть с себя зловоние засохшей крови и смерти, а потом я пойду найду остальных и решу, что делать дальше.

Однако, что бы это ни было, я знаю, что это шанс на лучшее будущее, и если они не жалеют о возвращении, то как я могу?

Весь мир снова лежит передо мной. Так случилось, что это связано с семью мужчинами в масках.

Решив просто пошевелиться, я нахожу одежду, ожидающую в ванной, как и сказал Коналл. Я поднимаю брови, глядя на кожаные шорты, колготки сетки, ботинки, рваный укороченный топ и мою кожаную куртку. Стягивая с себя испорченную рубашку, я вхожу в душ, вздыхая от горячей воды, когда она смывает кровь и смерть, мои руки скользят по отметине на груди.

Зная, что зря трачу время, я одеваюсь и оставляю волосы сохнуть естественным путем, а затем выхожу из комнаты, в которой нахожусь, и оказываюсь над тронным залом. Проходя по нему, я не вижу никаких признаков смертей, которые произошли здесь вчера, и на мгновение подхожу поближе к тронам.

Поперек одного нарисованы черепа, на другом - ворота, а на третьем - солнце и луна. У другого есть змея, у следующего - паук, у одного есть огонь, а у следующего - дворец. Обозначают ли знаки каждого человека?

— А, вот и ты, — зовет Нэйтер, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть его в шелковых пижамных штанах и больше ни в чем - не то чтобы я жалуюсь, потому что он действительно самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Я облизываю губы, вспоминая его вкус. Он оглядывает меня и одобрительно кивает, прежде чем протянуть руку. — Пойдем, остальные ждут.

Я придвигаюсь к нему ближе, и он хватает мою руку, прижимает ее к своей и держит так, пока ведет меня в другую комнату. Этот жест показывает, сколько ему лет на самом деле, но я знаю, что спрашивать невежливо.

Он хихикает. — Да, но я отвечу. Мне больше двух столетий, — говорит он. Я останавливаюсь, и он усмехается. — Я отвечу на все твои вопросы, Алтея, а теперь пойдем. — Он подталкивает меня к движению. — Во-первых, как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем была за долгое время, — признаю я.

— Очень хорошо. Надеюсь, комната моей матери была приемлема? — В его голосе нет интонации, но тень боли проскальзывает в моей голове.

— Комната твоей матери?

Он просто кивает, ведя меня по лабиринту коридоров.

— Она была прекрасна. — Не зная, что еще сказать, я замолкаю, оглядываясь по сторонам. Тысячи вопросов теснятся у меня в голове, но я не уверена, с чего начать.

Он позволяет мне обдумать их, пока ведет меня на удивительно современную кухню. Темный камень продолжается и здесь, и все это по последнему слову техники.

С высоких потолков свисают огромные люстры, а раздвижные двойные двери открываются в темноту за ними. Здесь все еще царит та же готическая атмосфера, и я влюбляюсь в нее прямо здесь и сейчас. Кухня расположена в основном слева, с черными шкафчиками с золотыми декоративными ручками, огромной плитой и растениями, расставленными по поверхностям. Перед ней - гигантский остров с красными и черными табуретками с золотыми пуговицами, а над всем этим висят сковородки из меди и золота.

Справа - огромный черный стол с такими же креслами, обитыми красным бархатом, и там собрались остальные. Налит чай, хотя некоторые, судя по моему быстрому вдоху, пьют что-то покрепче. Во главе стола нет сиденья, все стулья расставлены по бокам, и Нэйтер подводит меня к креслу слева. Он выдвигает его, и я сажусь, пока он задвигает его. Я благодарю его, когда он обходит стол и садится напротив меня.

Все, кроме Нэйтера, носят свои маски, и я начинаю задаваться вопросом, как они на самом деле выглядят под ними.

— Мне дадут маску? — Вместо этого спрашиваю я, и кто-то отрывисто смеется.

— Я надеюсь на это, — отвечает тот, кто смеялся, и в его голосе слышится веселье. — Рив, — говорит он, отвечая на мой незаданный вопрос, и с размаху снимает маску. — Хотя они могут быть душными. — Он подмигивает, когда я рассматриваю его.

Он не такой, как я ожидала. Там, где Нэйтер выглядит как ночное создание, старое и традиционное, Рив явно совершенно другой. Он не менее эффектен и красив в почти диком смысле. В его черных волосах пробиваются чистые, шокирующие белые пряди, и они зачесаны назад, за татуированные уши с пирсингом. Его шея заполнена чернилами, и они рассказывают историю, которую я не понимаю, а его лицо мягче, чем у Нэйтера, но все еще острое. Брови Рива почти слишком суровы, придавая ему угрожающий вид, а его улыбка на грани безумия. У него широкий нос с заострением на переносице, а глаза абсолютно черные. Другие татуировки продолжаются на его лице и лбу, а также одна проходит через щеку к губам, которые еще больше приподнимаются.

— Отвернись, Алтея, — мурлычет он. — Возможно, я не был тем, от кого ты кормилась прошлой ночью, но я предлагаю сейчас и в будущем.

— Рив, — рявкает Нэйтер. — Сначала она должна понять.

— Конечно, — соглашается он, но в его акценте слышится зловещая нотка - может быть, ирландская?

Еще больше татуировок спускается по его рукам, когда он откидывает свой кожаный плащ, открывая под ним облегающую черную рубашку. Татуировки также покрывают его кисти, пальцы и предплечья. Некоторые из них цветные, а некоторые черно-белые, но все они бросаются в глаза и придают ему современный, но неприкасаемый вид.

Как рок-звезда.

Мне приходится оторвать взгляд от его красоты и посмотреть на остальных. Коналл сидит в темноте, тени танцуют вокруг него. Озис сидит близко, почти наклоняясь вперед, чтобы разглядеть меня, но я по-прежнему не вижу ни одного из их лиц.

Я пытаюсь вспомнить имена остальных, но ничего не получается.

Нэйтер, должно быть, услышал мою невысказанную мольбу, потому что, отвечая, он берет меня за руку и играет с моими пальцами. — Теперь ты, очевидно, познакомилась со мной и Ривом. Прошлой ночью ты питалась от Озиса и Азула. — Он указывает на мужчину, сидящего напротив меня, его кожа такая же идеальная, какой я ее помню. Он крупный, хотя и не такого размера, как Коналл, но определенно все еще крупный. — Есть еще Ликус. — Он указывает на мужчину, сидящего далеко от меня.

Он массивный, и я удивляюсь, как я не заметила его раньше. От него исходит Сила, как и соблазнительный пряный аромат. Почти вся его кожа покрыта, и маска прочно сидит на месте.

— Зейл, — говорит мне Нэйтер.

Мужчина сидит рядом с Ликусом. Его длинные, волнистые каштановые волосы со светло-каштановыми прядями ниспадают на плечо. Его лицо скрыто маской, но под шелковым халатом виднеется немного загорелой кожи.

— Семь судей. Каждый был выбран по определенной причине, и каждый решит, когда он пожелает показать тебе свое лицо. Это был и всегда будет их выбор. Но сейчас я должен кое-что объяснить.

— Пожалуйста, — бормочу я.

— Для начала, не хочешь ли чего-нибудь выпить? — Слова Нэйтера невинны, но вспышки крови и клыков заполняют мой разум, и мой взгляд устремляется к восхитительному Риву, который ухмыляется. Все переминаются с ноги на ногу, и воздух сжимается от голода, как будто они чувствуют направление моих мыслей.

Рив наклоняется вперед, подмигивая мне. — Как я уже сказал, в любое время, — мурлычет он.

— Рив, — предупреждает Нэйтер, но в его тоне слышатся знакомые дразнящие нотки. — Я имел в виду чай? Вина?

Рив соскальзывает со стула с озорной ухмылкой, и я наблюдаю, как покачивается его задница в форме персика, в обтягивающих брюках, когда он с легкостью передвигается по кухне. От того, как чувственно он двигается, у меня обнажаются клыки, и во мне разгорается голод, но когда Нэйтер начинает говорить, я отвожу взгляд.

— Как я уже объяснял, теперь ты судья, и существуют правила. Ты узнаешь наши истории и наши секреты, и между нами никогда не бывает ничего, кроме правды. Так и должно быть. Узы сблизят нас еще больше, чем когда-либо, но ты и они сами решите, каким образом — друзьями или любовниками. Еще ничего не решено, но есть определенные... участники, с которыми, если ты решишь подпитываться, нам нужно будет сначала обсудить, но это может подождать. Мы многое знаем о тебе по твоей крови, но мы не будем спрашивать, если ты этого не хочешь. Думай о нас как о семье, поскольку именно такими мы теперь и будем. Ты не можешь питаться от других, кроме нас семерых, это правда, и я, Озис, Азул и Рив уже вызвались позволить тебе питаться от нас...

— Она может питаться от меня, — вызвался Ликус, его голос плел паутину тьмы и шелковых простыней.

На мгновение по комнате разносится шок. Я смотрю на него, а затем на Нэйтера.

— Ты уверен, брат? — Осторожно спрашивает Нэйтер.

— Мне понадобится помощь, но да, — заключает он. Я хочу спросить, но не думаю, что сейчас время.

— Да будет так, как я уже сказал, никто не будет принужден кормить тебя.

— Ты никогда не спрашивал остальных из нас, — вмешивается Коналл, а затем поворачивается ко мне, его лицо в маске приковано ко мне. — Ты вольна питаться от меня.

— И от меня, — предлагает Зейл.

Вздохнув, Нэйтер качает головой. — Как я уже говорил, похоже, ты можешь питаться от всех нас. Ты больше никогда не будешь голодать, и чем больше ты будешь есть, тем больше силы получишь. Когда мы умерли, у всех нас были определенные... способности. С момента наших смертей и возрождений они только усилились. Есть причина, по которой нас называют кровавыми королями и кошмарами, но ты поймешь это со временем, когда мы узнаем, в чем заключается твоя сила.

Я почти сжимаюсь, зная, что у меня нет особых способностей - похоже, не таких, как у моей матери или у них. Отлично, я просто еще один изгой, даже сейчас.

— Ты не изгой, Алтея, — сердито говорит Нэйтер, пальцем наклоняя мою голову и заставляя меня встретиться с ним взглядом. — Не здесь, поверь мне. Мы - существа в темноте, которых другие боятся, но тебе никогда не придется. Мы все изгои.

— Как... — начинаю я.

— Когда мы разделили кровь, это укрепило связь. Я могу прочитать некоторые твои мысли, но только те, которые ты озвучиваешь. Я научу тебя, как скрывать их, если хочешь, и чтобы ты могла лучше общаться, — бормочет он.

— Значит, ты можешь читать мои мысли? Могу я прочитать твои?

Мгновенно тишина в моей голове сменяется ясными, сочными мыслями о том, как он хочет питаться от меня, как он думает, что я самое красивое создание, которое он когда-либо видел, и как он хочет, чтобы другие пришли ко мне, чтобы я могла вывести их из тьмы. Он позволяет мне увидеть и прочувствовать все это, прежде чем отстраниться.

— У меня многолетняя практика в том, как заставить замолчать свои мысли и заблокировать чужие. В противном случае в голове может быть довольно шумно, но все, что тебе нужно сделать, - это попросить, и я всегда покажу тебе. — Он берет мою руку и целует тыльную сторону ладони.

Рив ставит передо мной чайную чашку, наполненную черной жидкостью, а также богато украшенный золотисто-черный бокал для вина, наполненный янтарной жидкостью.

— Чай - это смесь, которую готовит Коналл, а вино - Зейл. И то, и другое превосходно. — Он наклоняется, его губы касаются моего уха. — Они почти такие же вкусные, как ты. — С этими словами он возвращается на свой стул, оставляя меня в замешательстве и облизывать губы.

Не желая ранить чьи-либо чувства, я беру оба, пробуя сначала вино, так как оно прохладное. Ароматы амбры, жасмина и сандалового дерева танцуют на моем языке. Оно напоминает мне об огне и тепле, скользя внутри меня, заставляя громко стонать. Шипение остальных заставляет меня замолчать и облизать губы, прежде чем попробовать чай.

Успокаивающее тепло теней, темноты и уютных ночей заполняет мой разум, и я снова стону.

— Она собирается убить нас всех, — дразнит Рив, изящно держа бокал вина в одной руке, а другую перекинув через спинку стула, наблюдая за мной с голодным выражением лица.

— Действительно, — отвечает Нэйтер.

— Это невероятно, — говорю я, благодаря Коналла и Зейла, прежде чем поворачиваюсь к Нэйтеру, который, похоже, здесь главный. — Итак, мы можем общаться телепатически после кормления, я могу выбирать, от кого кормиться, и теперь мы связаны. О, и я буду судить.

— Да, — отвечает он с улыбкой, полной счастья. — Пока у нас не будет никаких судов в течение месяца или около того, чтобы дать тебе время отточить свои навыки и вылечиться. Твоя жизнь взяла свое, и мы хотим, чтобы ты была здорова и счастлива. Этот двор теперь твой. Тебе здесь рады в любом месте, и я с радостью расскажу тебе о его истории, если пожелаешь. Тебе следует провести время со всеми нами и узнать нас получше, чтобы углубить узы между нами. Когда дело доходит до суда, важно, чтобы мы были единым целым. Сейчас я не буду перегружать тебя информацией, но есть несколько важных вещей, которые ты должна знать.

Я киваю головой, и он наклоняется вперед.

— Мы не убиваем без крайней необходимости. Наш долг - судить тех, кто подвергает опасности наш народ и представителей других видов. Мы никогда не убиваем ради удовольствия или мести. Мы не питаемся от нежелающих, а только от судей. Наше существование остается тайной, и нам это нравится. Ты никогда не взойдешь на другой трон, кроме того, что находится при нашем дворе, и ты никогда не займешь места в обществе. Ты будешь отделена от него. Мы не покидаем это место без необходимости.

— Почему? — С любопытством спрашиваю я.

— Так проще, — вот все, что он говорит. — Некоторые знают о нашем присутствии и находят его... отталкивающим. Ты никогда не станешь женой другого...

— Была там, делала это, нет, спасибо, — бормочу я, заставляя Рива и еще нескольких человек рассмеяться.

— И, наконец, мы всегда будем выполнять свой долг, отныне и навеки. Это не выбор.

Я понимающе киваю.

— Хорошо, — мурлычет он. — Теперь перейдем к забавным вещам, как утверждает Рив. Быть судьей не так уж плохо. Да, мы убиваем, и у нас серьезный долг, но награды за это также велика. Мы могущественнее, чем когда-либо были бы при жизни, и у нас есть свобода, не предоставляемая тем, кто пожизненно приписан ко двору. Мы можем отправиться куда угодно, если захотим, и исследовать все, что пожелаем. Между нами никогда не будет осуждения, никогда, и твоя тьма теперь наша, — обещает Нэйтер, пока я потягиваю чай. Не успеваю я опомниться, как чашка пуста, поэтому я переключаюсь на вино, чувствуя, как оно обжигает горло и согревает меня изнутри.

— Это слишком много, чтобы принять, — бормочу я, расслабляясь в своем кресле. — И что теперь?

— Теперь делай, что пожелаешь. Исследуй окрестности, отдыхай или ешь. Этот двор твой, как и мы, — говорит Нэйтер с озорной ноткой в голосе.

— Ты голодна? — Спрашивает Озис, внимательно наблюдая за мной.

— Умираю с голоду, — поддразниваю я, и он дергается, прежде чем вскочить на ноги и направиться на кухню.

Мгновение спустя голос Нэйтера всплывает в моей голове. Будь осторожна с ним, Драйяя. Он отчаянно хочет нравиться и любить, и он сосредоточил свои намерения на тебе.

Я киваю, говоря ему, что понимаю, и, поскольку я не знаю, как проникнуть в его мысли, я показываю ему правду - что у меня нет намерения причинять кому-либо боль так, как это было со мной.

Мы знаем, Драйя.

Не успеваю я опомниться, как мое вино допивается, и я неохотно ставлю бокал на стол, прежде чем поворачиваюсь к Зейлу. — Вино потрясающее. Я никогда не пробовала ничего подобного.

— Я готовлю его сам, — говорит он, и его голос подобен тлеющим углям в темную ночь. — Это хобби, которому я научился.

— Это великолепно. Дворы были бы от этого в восторге. — Наклоняясь, как будто у меня есть секрет, которым я могу поделиться, я подмигиваю. — Хорошо, что это только наше.

Восхитительный смех доносится из-под его маски, обволакивая меня, как ласка любовника. Я сжимаю бедра, чтобы подавить поток тепла и потребности между ними. Похоже, я все время буду ходить в нужде.

Не обязательно, Драйя. Я уверен, что мои братья более чем счастливы услужить. Я знаю, что так и есть.

Не зная, что на это ответить, я прочищаю горло и улыбаюсь маске Зейла. Я не спрашиваю, почему они прячутся, это не мое дело, поэтому вместо этого я изучаю ее. Спереди она такая же богато украшенная серебристо-черная, как и остальные, но дизайн рассказывает историю. Языки пламени лижут по краям, как тянущиеся руки, а на самом верху - лающий черный пес.

Они сами выберут, когда раскрыть себя, Драйя. Некоторые известны, в то время как другие были использованы и оскорблены и предпочитают анонимность.

Я рада, что Нэйтер направляет меня, поэтому киваю в знак понимания.

— Вот, — мягко предлагает Озис и ставит передо мной тарелку. Здесь самая большая пицца, которую я когда-либо видела.

— Ты... Ты только что это сделал? — Спрашиваю я, вглядываясь в его маску. Не знаю как, но я могу сказать, что за этим скрывается улыбка.

— Конечно.

Он приготовил пиццу.

Мне кажется, я влюблена.

Он опускает голову, когда я чувствую исходящий от него прилив счастья, и понимаю, что, возможно, высказала эту мысль слишком громко. Не желая брать свои слова обратно, я благодарю его и откусываю кусочек, постанывая, когда сыр тает у меня во рту.

— Либо это чертовски невероятно, либо еда никогда не была такой вкусной, — бормочу я после того, как проглатываю.

— У смерти есть способ улучшить качество вещей. — Нэйтер подмигивает. — Но также Озис - один из лучших поваров, которых я когда-либо встречал.

— Нэйтер - льстец, — говорит Озис, и в его голосе слышится смущение.

— Нет, я наелась пиццы вдоволь, поверь мне. Мы с Саймоном... — Я тревожно сглатываю при напоминании о моем лучшем друге. — Ну, давайте просто скажем, что я съела изрядную долю пицц. — Теперь мой желудок налился свинцом, но я все равно ем, потому что было бы невежливо отказываться.

Саймон думает, что я мертва или того хуже.

Он никогда не узнает, что мне лучше. Я была дурой, что сбежала. Он остался бы и любил меня вечно, но тогда у него никогда не было бы собственной жизни. Это не значит, что я не скучаю по нему. Нэйтер упомянул, что мы не играем в игры других дворов, и, без сомнения, Саймон сейчас в своем дворе дома, возможно, с партнером.

— Саймон? Я чувствую там огромную любовь, — осторожно спрашивает Нэйтер напряженным голосом.

— Мой лучший друг, — отвечаю я.

На мгновение меня охватывает ревность, прежде чем она быстро рассеивается, и я понимаю, что это было не мое. Я не могу сдержать улыбку, кривящую мои губы. — У него отличный вкус в фильмах. Мы практически жили вместе с детства и делились всем, — поддразниваю я. — О, и он очень, очень гей, — заканчиваю я, откусывая последний кусочек пиццы.

Я замечаю, что многие плечи опускаются от облегчения, и не могу сдержать смех, срывающийся с моих губ.

— О, Нокс, ему бы понравилось видеть, как вы все ревнуете из-за него. На самом деле, нет, он бы флиртовал с каждым из вас, — поддразниваю я.

— Ты скучаешь по нему, — заключает Нэйтер.

— Очень сильно. Он единственная семьей, которая у меня осталась, — говорю я ему.

Наступает глубокая тишина, наполненная болью, пока я обсуждаю каждый сделанный мной выбор, который привел меня сюда.

— Я люблю фильмы, — говорит Озис. — У нас даже есть кинотеатр. Обновить проводку было сущим кошмаром, но мы это сделали .

Невинная, дружелюбная манера, с которой он говорит это, пытаясь помочь мне, почти вызывает слезы у меня на глазах. Я понимаю, что Нэйтер имел в виду, говоря об осторожности с ним. В нем есть почти хрупкая невинность, которой я не ожидала.

— Тогда тебе придется показать мне однажды, — отвечаю я, одаривая его благодарной улыбкой.

— Мы не хотим перегружать тебя. Мы все знаем, насколько обременительны перемены, так что не стесняйтесь возвращаться в свою комнату, если хочешь, и если тебе нужно что-то там изменить, дай знать кому-нибудь из нас, и мы это сделаем .

— Я достаточно выспалась, — бормочу я. — Я бы хотела осмотреться, если можно?

— Я ей покажу! — отвечают многие голоса, поражая меня своей громкостью.

Нэйтер смеется. — Я думаю, что только один должен быть ее гидом, так что это не слишком много. Рив, почему бы тебе этого не сделать?

Рив выглядит шокированным тем, что его выбрали, но он вкрадчиво улыбается мне. — С удовольствием. — Его ответ подсказывает мне, что он больше думает о том, что мог бы показать лично мне, чем о дворе, но я улыбаюсь в ответ и встаю.

— О, и Алтея? — Нэйтер снова хватает меня за руку. — Добро пожаловать во Двор Кошмаров.