Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА ТРИДЦАТЬПЯТАЯ

АЛТЕЯ

Мы надеваем маски, когда материализуемся сразу за пределами двора. Черно-золотая филигрань покрывает мои глаза и половину лица, инкрустированная красными драгоценными камнями в тон моему платью и их костюмам. Они носят полумаски, черные и красивые. Мы стоим в очереди, когда я впервые выхожу в этот двор. Это не то, чего я ожидала. Я знаю, что вечеринка только по приглашениям, но я определенно ожидала... большего. Вечеринки, которые я видела и на которых присутствовала ранее, обычно доходили до крайности в плане развлечений, превращая двор в музыкальную среду.

На этот раз почти гробовая тишина, и это не сулит ничего хорошего.

Само здание красивое. В отличие от особняка Призраков и обширного готического поместья Двора Кошмаров, Двор Принципов настолько современен, насколько это возможно. Очевидно, его недавно обновили. Выполненные во всем белом, квадратные здания соединены между собой, не видно никаких окон, а за белыми зданиями находится стеклянный купол. Все сооружение окружено кроваво-красным рвом с дорожкой, по которой могут проходить гости.

— Вот где будет вечеринка, — бормочет Азул, глядя на купол. — Это тронный зал. Будьте осторожны, там будут трюки и ловушки. Они наживаются на слабости, и если вы сделаете одно неверное движение, они набросятся. Они любят разрушать других, так что не позволяйте им этого.

— А король? — Спрашиваю я.

— Он любит коллекционировать красивые вещи. Если ты хочешь, чтобы это сработало, тогда позволь ему думать, что он тебя заполучил.

Я киваю и дергаю за его цепочку, понадежнее оборачивая ее вокруг своего запястья. — Давай покончим с этим. Я не могу дождаться, когда почувствую их плоть под своими клыками за то, что они сделали.

Я уверенно направляюсь во двор, во мне нет ни капли страха.

В конце концов, чего мне еще бояться? Мы - существа, которых они должны бояться, и они пригласили нас прямо к своей двери, даже не осознавая этого. Мои кошмары вот-вот проложат кровавый путь через это собрание, и я не могу дождаться.

Мои короли, мои друзья, следуют за мной, рассредоточиваясь, пока я иду по дорожке к открытым тройным дверям. Я вхожу внутрь и чувствую, как меня захлестывает сила.

— Если бы нас не пригласили, это убило бы нас, — сообщает мне Азул, переключаясь на внутреннюю связь, чтобы никто другой не мог подслушать, о чем мы говорим.

Прекрасно. Вместо этого я почувствовала, как тысячи муравьев впиваются в мою кожу. Я начинаю понимать, что здесь валютой является боль. Внутри все так же, как и снаружи, кричащий современный дизайн, с черными полами, стенами и белыми потолками. Это не должно работать, но это работает. Здесь нет картин или декоративных украшений, просто чистые стены и полы с красной ковровой дорожкой, ведущей дальше во двор. Никто нас не приветствует, и я даже здесь никого не вижу.

Как только я думаю об этом, я ступаю на ковер, и на другом конце ковра появляется черноволосый мужчина в белом костюме и белой маске. Он ждет нас, но я отказываюсь спешить, поэтому шагаю по ковру, как будто у меня есть все время в мире, и я чувствую его раздражение, когда подхожу к нему. Он держит поднос с бокалами, наполненными шампанским. Я молча беру один и отворачиваюсь, следуя по ковру. Я чувствую на себе его взгляд, и я не сомневаюсь, что его король наблюдает за нами через него.

Мы идем по ковру внутрь поместья, пока не достигаем двух закрытых дверей, перед которыми стоят двое мужчин в одинаковых белых костюмах и масках, скрестив руки на животе. — Добро пожаловать, — говорят они в унисон, склоняя головы и торжественно открывая двери.

Как это драматично.

— Помните, они будут следить за каждым нашим шагом, поэтому ничего им не давайте, — говорит нам Нэйтер.

С пустым лицом, жестокой улыбкой и цепью в руке я шагаю в запредельное безумие.

В отличие от остального двора, это именно то, чего я ожидала. Исчезли мягкие современные просторы, и вместо них мы перенеслись в мир секса и крови. Музыка наполняет воздух, знойная и сексуальная, доносящаяся из живой группы в углу. Певица обнажена, все ее тело покрыто следами клыков, и я вижу ошейник у нее на шее. Я хочу отвернуться, но не делаю этого, чувствуя на себе взгляды из каждого угла зала. В зале есть затененные части, где люди могут спрятаться, но большинство выставлены на всеобщее обозрение. С потолка свисают клетки с людьми внутри, которые плачут, когда их кровь капает на смеющихся существ с открытыми ртами внизу.

Пол покраснел от пролитой здесь крови.

В центре помещения находится гора подушек и одеял, покрытых извивающимися обнаженными телами. Рабов и их хозяев легко узнать по тому, как они кормятся и трахаются. Там есть один молодой человек - такой молодой, что, должно быть, он еще даже не изменился, - с ошейником на шее, когда женщина в красном лифчике скачет на нем верхом. Мой желудок скручивает, и я борюсь со своим гневом, держа свою силу крепко запертой, пока осматриваю комнату, как будто мне скучно.

Тем не менее, я чувствую, что это место оставляет шрамы в моей душе, заражая меня гнилью, от которой я никогда не избавлюсь, просто находясь здесь.

Повсюду разбросаны сцены, на которых происходят акты пыток. На одной есть стойка для растяжек, где кричит и умоляет девушка, а на другой - распинаемый мужчина. На третьем мужчина, у которого со спины сдирают кожу. Вся комната - одна большая камера пыток, и люди здесь наблюдают, смеются и принимают участие со своими домашними животными, своими рабами, сидящими у их ног в цепях и ошейниках.

Тот факт, что Азул был здесь, так злит меня, что я хочу убить их всех щелчком пальцев. Осознание того, что он выжил на этот раз и снова, только повышает мою оценку моего короля. Любой, кто смог выйти отсюда живым и невредимым и при этом оставаться таким же добрым и замечательным, как Азул, - гребаный святой. Здесь пахнет болью, агонией и смертью, а воздух со всех сторон пропитан кровью.

За всем этим с довольной улыбкой наблюдает король, восседающий сзади на золотом троне. На голове у него богато украшенная корона, грудь обнажена, а ноги обтянуты красной кожей. Четыре женщины и пятеро мужчин извиваются под ним, прикованные к цепям, которые он небрежно держит в руке. Его радужки пронзительно красные, а светлые волосы ниспадают до плеч. Он был бы красив, если бы не жестокий взгляд его глаз.

В этом дворе ни у кого нет шанса на побег, и я не знаю, как другие дворы этого не заметили. Он даже не скрывает этого. Он гордо носит свою потребность в боли, но я чувствую в нем скуку, как будто он привык к этому и ищет волнения.

— Он такой, и всегда им был. Он устал от своего двора и своих обычных игрушек. Привлеки его к себе, — шепчет Азул. — Поброди по комнате и разозлись без причины. Дай ему почувствовать твою силу, и он придет к тебе.

Понимающе улыбаясь, я тащу его за собой, кружа по комнате, игнорируя голодные и растерянные взгляды, брошенные в мою сторону, когда я улавливаю свою возможность. Я ненавижу это, но это то, что я должна сделать. Я внезапно останавливаюсь, чтобы обогнать неуклюжего мужчину на цепи, принадлежащей миниатюрной женщине, и Азул врезается мне в спину. Рыча, я поворачиваюсь и набрасываюсь со всей своей силой.

— Осторожнее, животное, — рычу я.

Он вздрагивает и опускает взгляд, даже когда я с любовью касаюсь его разума. Моя сила прокатывается по комнате, и все взгляды обращаются ко мне. Я чувствую ревность, голод и нужду, и они внезапно жаждут попробовать это на вкус. Я выставила себя на посмешище, но когда король встает и его взгляд останавливается на мне, я знаю, что это не тот результат, которого я хотела.

Он мгновение наблюдает за мной, а затем рядом со мной появляется женщина в белом костюме и маске. — Король желает, чтобы вы посетили его. — Это вежливая просьба, но я чувствую под ней - или иначе. В конце концов, нельзя ослушаться короля в его замке.

Последний, кому я был представлена, отверг меня. Тогда я была напуганным новым вампиром, но сейчас я прохожу сквозь толпу, чувствуя, как моя сила захлестывает их. Алтея, которая умерла той ночью, никогда не вернется. Этот король меня не пугает, как и любой другой.

Я гребаная королева, и еще до конца ночи они поймут, что это значит.

Король наблюдает за моим приближением, забыв о людях вокруг и у его ног, и как только я подхожу к нему, я слегка приседаю в реверансе, глядя на него из-под ресниц. Улыбка изгибает мои накрашенные губы, когда я мурлыкаю: — Мой король, ты звал меня? — Я скольжу по нему своей властью, как ласка любовника, наблюдая, как он содрогается, когда в его взгляде появляется голод.

Я чувствую, как остальные напрягаются от ревности, но пока игнорирую это. Мне нужно, чтобы все было хорошо. Мне нужно, чтобы он поверил, что я хочу его, прежде чем я разорву его двор на куски и попирую его душой.

— Кто ты? Мы никогда раньше не встречались. Я бы знал, — говорит он, его голос полон силы, когда он пытается покрасоваться.

Интересно.

— Я новичок на ваших... сборищах, — застенчиво отвечаю я, хлопая ресницами. — Меня пригласил друг.

— Понятно, а как тебя зовут? — требует он, подходя ближе и роняя цепи, которые держит в руке, на пол. В зале двора раздается вздох.

— Алтея, мой король, — мурлычу я.

Он протягивает руку, наблюдая за мной. — Присоединяйся ко мне, Алтея, и будь моей гостьей сегодня вечером.

Я чувствую напряжение, поскольку все ждут моего решения. Очевидно, что это необычно, и это просто означает, что я становлюсь намного ближе к тому, чего хочу. — Конечно, мой король. Для меня это большая честь. Кладя свою руку в его, я сдерживаю стон, когда его сила мгновенно проникает в меня, ища источник моей силы и моих секретов. Он пытается обнажить меня, но я позволяю ему видеть только то, что я хочу.

Он раздраженно хмыкает, но в его глазах вспыхивают искорки вызова.

Он хочет погубить меня до конца ночи, а я позволяю ему думать, что не замечаю, хихикая и усаживаясь на стул, который слуга пытается поставить рядом с его троном. Он хлопает ладонью по трону, и музыка начинает играть снова, вечеринка в самом разгаре, когда он поворачивается ко мне. Мои люди колеблются, прежде чем отойти на задний план рядом со мной, в то время как Азул скользит по другую сторону стула и садится вне поля зрения.

Король предупреждающе сжимает мою руку, но я делаю вид, что не замечаю, и вместо этого сохраняю улыбку на лице, наблюдая за ним так, словно это лучшее, что когда-либо было.

— Ты ставишь меня в невыгодное положение, Алтея. Ты знаешь меня и мой двор, но я ничего не знаю о тебе. Я даже не могу ничего почувствовать. Обычно я очень хорошо разбираюсь в людях и узнаю их секреты. — Без сомнения, благодаря боли и его силе. — Но ты... Ты меня удивляешь.

— Надеюсь, это хорошо? — Спрашиваю я.

— Неожиданно. — Ясно, что это раздражает его так же сильно, как и интригует. — Скажи мне что-нибудь, что я должен знать о тебе.

Я наклоняюсь к нему, но мой взгляд падает туда, где женщина прижимается к Ликусу. Его ноздри раздуваются, когда он пятится к стене, пока не прижимается к ней, его широко раскрытые глаза показывают его дискомфорт.

— Одну вещь? — мурлыкаю я, проводя рукой по руке короля.

— Хммм, — отвечает он.

— Я не люблю делиться, — серьезно говорю я ему, а затем обрушиваю свою силу на женщину, которая прикасается к тому, что принадлежит мне. Она падает на спину, крича и корчась, и тогда я с улыбкой поворачиваюсь к королю. — Упс.

— Это правда? — Он смеется, наблюдая, как член его собственного двора бьется в агонии от нападения, которое, похоже, его не волнует. — Мне придется запомнить это. Однако очевидно, что ты любишь боль, иначе тебя бы здесь не было. Итак, скажи мне, Алтея, к чему ты склонна? Причинять ее или принимать?

— Ступай осторожно, — шепчет Азул. Он играет в игру и переводит тебя на нужную позицию. Я могу это видеть.

Азул прав. Король ждет меня, как паук, наблюдающий за добычей в своей паутине. — Я больше наблюдатель. — Улыбка, которой он одаривает меня, говорит мне, что я сказала то, на что он надеялся, и я хочу взять свои слова обратно.

— Хорошо, тогда ты не будешь возражать, если мы устроим для тебя шоу, не так ли?

Черт, я определенно сказала что-то не то. — Конечно, нет, — говорю я вместо этого, хотя начинаю беспокоиться. Когда Азул начинает кричать у меня в голове, я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, в чем проблема.

К трону приближается женщина, которую я бесчисленное количество раз видела в воспоминаниях Азула - его старая хозяйка, женщина, которая мучила и издевалась над ним всю его жизнь.

Ее волосы искусственного бутылочно-красного цвета ниспадают на плечи волнами в стиле пятидесятых. Ее темно-карие глаза подведены черным и дымчатым, кожа бледно-белая, а губы ярко-красные. На ней черные кожаные накладки на соски, черный корсет, черная мини-юбка, чулки в сеточку и сапоги до колен, на бедре намотан металлический хлыст. Она красива, но это запятнано жестокостью, на которую, я знаю, она способна. Я слышу, как Азул ломается, и мы все мгновенно врываемся в его разум, чтобы защитить его.

— Это Кассандра, наша ведущая шоу, — говорит король. — Кассандра, это Алтея. Давайте поприветствуем ее по-хорошему, хорошо?

— С радостью, — мурлычет она, глядя на Азула. — Добро пожаловать домой, питомец.

Черт!