Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

АЛТЕЯ

Интересно, что в здешней воде... э-э-э, в крови?

Я иду между Ликусом и Зейлом, и мой язык заплетается от нервов. Я опытна, и мне было весело, но все они выглядят как ходячие боги. Они так высоко надо мной, и исходящей от них силы достаточно, чтобы у меня перехватило дыхание.

Однако я видела их неуверенность, их беспокойство и надеюсь, что не сделала хуже, но когда они улыбаются, кажется, что в мире снова все в порядке.

Я знаю, я думала, что моя пара - самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела, но я была очень, очень неправа, потому что здесь, при забытом дворе, я вижу, что такое настоящая красота, и это нечто большее, чем их невероятные лица. Все дело в их дружбе, в их любви.

Зейл слева от меня, и он совсем не такой, как я ожидала. Он выше меня, но всего на несколько дюймов, и он коренастый, мускулы на мускулах, но все равно худее Ликаса. Его волосы уложены под волчью стрижку, которая, как я видела, в тренде, и темно-каштановые, янтарные и рыжие пряди волнами спадают на плечи. У него угловатое лицо с затененными челюстью и губами, высокими скулами и узкими оранжевыми глазами. Через одну из его густых бровей проходит шрам. На правой щеке у него еще один шрам, и когда Зейл смотрит на меня, клянусь, я почти вижу тень, движущуюся под его кожей.

Быстро отворачиваясь, я чуть не спотыкаюсь, прежде чем поднимаю взгляд на Ликуса. Его рука сжимает мою руку, ловя меня, когда он широко улыбается. Он массивен, мускулы покрывают каждый дюйм его тела. Он напоминает великана или викинга, а его растрепанные волосы и борода только усиливают этот эффект. Его густые, черные как ночь волосы в настоящее время собраны в пучок на макушке, украшенный бусинками и косточками. Его борода длинная и неопрятная, обрамляющая пухлые губы с видимыми клыками. Строгое квадратное лицо Ликуса только дополняет его внешность, с косыми черными бровями и морщинками вокруг глаз и рта. Его руки покрыты шрамами, а грудь черными волосами. Одетый только в кожаные штаны с низкой посадкой и ремешком для оружия на груди, он выглядит как воин древности. Завершают образ черные кожаные сапоги до колена с шипами по бокам.

Прочищая горло, я заставляю себя перестать пялиться на них. — Итак, сколько вам обоим лет?

— Вот это красноречивый вопрос. — Зейл подмигивает, заставляя меня усмехнуться.

Ликус как раз собирается что-то сказать, когда мы входим в тронный зал и замираем. Мужчина, которого, как я предполагаю, зовут Азул, стоит без маски и ведет оживленную беседу со... стеной.

— Эмм, с ним все в порядке? — Тихо спрашиваю я.

— С тех пор, как я его знаю, нет, — невозмутимо отвечает Ликус, и я разеваю рот, когда он хихикает.

— Ты только что пошутил? — Восклицает Зейл. — Ликус пошутил!

Рив появляется из ниоткуда, его рука тянется ко лбу Ликуса. — Ты в порядке?

Азул поворачивается и наклоняет голову, и, клянусь, я слышу смех у него за спиной.

— Отвали, — рявкает Ликус, отталкивая Рива, который только смеется.

— Это запах киски, верно? — Спрашивает Рив, подмигивая мне.

— Эта киска, сука, даст тебе пощечину. — фыркаю я, скрещивая руки на груди.

— Я бы с удовольствием. Сделай это прямо сейчас. — Рив подставляет щеку, заставляя меня покачать головой, хотя на моих губах появляется улыбка.

Зейл стонет. — Не поощряй его. — Он хлопает меня по плечу, заставляя хихикать.

Они все замирают, и я замираю. — Что? — Спрашиваю я, сбитая с толку отвисшими взглядами, которые они бросают на меня.

— Ничего. — Рив приходит в себя первым, но его улыбка становится мягче, а в глазах появляется что-то такое, чего раньше не было.

— Прошло много времени с тех пор, как звуки смеха наполняли эти залы, — кричит Нэйтер, входя вместе с Коналлом и Озисом.

Я слегка краснею под их обожающими взглядами.

Нэйтер замечает Ликуса и Зейла по бокам от меня, и на мгновение его глаза сужаются, и, клянусь, я слышу, как они мысленно перешептываются, прежде чем он улыбается мне. — Я подумал, что тебе понадобятся новые вещи. Мы с Ривом выбрали гардероб, который доставят сюда, но может есть что-нибудь еще? Какие нибудь удобства, которые ты бы хотела? Все, что угодно в этом мире, Алтея.

— Э-э-э, нет? — Я отвечаю нерешительно.

Нэйтер выглядит почти обиженным. — Что-нибудь? — он умоляет.

Я вижу выражение его глаз. Он явно хочет мне что-то подарить, поэтому я ломаю голову. — Мне, гм, нравятся ванны с разными пузырьками и бомбочками...

— У тебя могло быть все на свете, независимо от цены или дизайнера, и ты выбрала ванну с пеной? — Спрашивает Рив, прежде чем его губы растягиваются в улыбке. — Я люблю эту девушку. Давайте оставим ее себе.

Азул колеблется, подходя ближе, и я понимаю, что никто не упоминает о разговорах ни с кем, поэтому я тоже молчу.

Затем раздается голос Нэйтера. Способности Азула... другие, но он не сумасшедший - ну, не более сумасшедший, чем любой из нас.

Мои губы изгибаются, когда я мысленно посылаю ему "Спасибо". Все они обступают меня, словно ожидая моего указания. — Эмм, так чем вы обычно занимаетесь все время?

Они обмениваются взглядом, и Нэйтер говорит за них. — Обычно мы работаем, но...

— Ну, ты интереснее, — поддразнивает Рив, заставляя меня улыбнуться.

Она никогда не улыбнется мне так.

Голос звучит неожиданно, резко и наполнен такой болью, что я почти пошатываюсь.

Протягивая руку, Нэйтер хмурится. — Ты в порядке?

Очевидно, он этого не слышал, но я вижу, как Азул наклоняет голову. Прочищая горло, я киваю. — Я в порядке, извините. Я думаю, что смерть оставляет небольшой побочный эффект, — вру я, и Азул вскидывает голову. Мы оба знаем, что я услышала его, но я мягко улыбаюсь ему, когда Нэйтер принимает мой ответ.

— Мы перестанем давить на тебя, — заявляет Нэйтер, игнорируя стоны остальных. — Нам всем нужно закончить работу, так что не стесняйся исследовать окрестности или даже просто отдохнуть, Алтея, а завтра, если пожелаешь, мы сможем начать вводить тебя в курс дела.

— Звучит заманчиво. — Я улыбаюсь, и Нэйтер вытаскивает их всех.

Я смотрю им вслед, и мои плечи опускаются. Я привыкла быть одна, привыкла к уединению, но теперь холод и громкость моих собственных мыслей кажутся неправильными после того, как я проснулась связанной с ними, поэтому вместо этого я снова брожу по тронному залу.

— Трон появляется через несколько дней после нашего вступления в должность. Он просто материализуется и рассказывает историю нашей жизни. — Низкий голос пугает меня, и я оборачиваюсь, но никого не вижу, пока внезапно прямо передо мной не появляется Азул.

— Как? — Спрашиваю я, широко раскрыв глаза. Я слышала истории о вампирах в старые времена, которые могли ходить среди людей незамеченными, но это было тысячи лет назад, и этот талант угас.

— Я могу ходить незамеченным, — это все, что он говорит, наклоняя голову в маске, наблюдая за мной. Я не успела хорошенько разглядеть его лицо раньше, но мне грустно, что он снова надел маску.

— Почему бы тебе не показать свое лицо, как другие? — Я ловлю себя на том, что спрашиваю, чувствуя родство с ним. Нам обоим нужно, чтобы нас любили.

Я могу сказать, что шокировала его переменой в его внешности. — Я не такой красивый, как другие. — Его голос печален. — Я бы не хотел, чтобы выражение твоих глаз изменилось.

— Этого бы не случилось, — уверяю я его, подходя ближе. — Красота - это нечто большее, чем просто внешность. Предполагается, что вампиры - самые красивые существа в этом мире, но эта красота пуста, если человек прогнил насквозь. Это оставляет след. Всю свою жизнь я была окружена такими людьми, красивыми, но прогнившими насквозь. Ты - нет. Я чувствую тебя, и тебя бы здесь не было, если бы ты был таким, так что красота - это еще не все, Азул. Надеюсь, однажды ты доверишься мне настолько, что покажешь свое лицо, но до тех пор, если тебе удобно, это самое главное. — Я целую маску на его щеке. — Я все равно буду смотреть на тебя, так же, — шепчу я, проскальзывая мимо него.

— Мои способности - призраки.

Я оборачиваюсь, когда слышу его грубый, полный надежды голос. — Я был близок к смерти, когда меня судили из-за моей любовницы. Меня это не испугало. По правде говоря, я думаю, что видел призраков еще до того, как умер, но когда я вернулся, я увидел души умерших. Я могу говорить с ними и помогать им, а взамен они помогают мне. Я могу двигаться и говорить невидимым, судить и видеть грехи, и я видел тебя, Алтея. Я был тем, кто возвысил твое имя.

Я вижу, что он ждет нападения, чтобы я возненавидела его.

— Хорошо, — говорю я, шокируя его, и горько смеюсь. — Я была сломленным монстром, Азул. Ты поступил правильно. Неважно, что говорят другие, даже если я убивала тех, кто был готов навредить своим, это не уменьшает крови на моих руках - крови, с которой мне приходится жить. Я рада, что ты остановил меня до того, как я сделала что-то гораздо худшее.

— Я приговорил тебя к смерти, — парирует он.

— Ты это сделал. — Я киваю. — И вот мы здесь. Полагаю, у богов есть план для всех нас, и кто мы такие, чтобы взваливать это бремя на себя? Ты выполнил свою работу, Азул, и я не ненавижу тебя за это. Я на самом деле благодарна. — Я позволяю ему почувствовать правдивость моих слов, неуклюже протягивая руку и чувствуя, как он читает мои эмоции.

— Моя хозяйка была жестокой женщиной. Она превратила меня в свое порождение тьмы, но то, что она делала со мной, оставило шрамы - как физические, так и душевные. Я не такой, как другие, и никогда таким не буду.

— Она причинила тебе боль, — бормочу я.

Его смех вызывает дрожь в моей душе от его безнадежности. — Она мучила меня. Сотни лет она морила меня голодом, возвращала к жизни, переломала все мои кости, содрала кожу и пришила ее обратно. Каждая частичка меня была уничтожена и переделана по ее подобию. Меня судили за убийство другой женщины во имя нее, и я плакал от счастья, когда они предали меня смерти, чтобы это избавило меня от боли .

Я чувствую сильную тоску и одиночество в его тоне. Он хочет установить со мной связь, как и другие, но не знает как. Это нормально, потому что я хочу.

— Когда мне снова понадобится кормление, смогу ли я питаться от тебя? — Я оставляю вопрос в подвешенном состоянии, предоставляя ему право выбора. Если он скажет "нет", я не буду держать на него зла, но ему так же, как и мне, нужно чувство контроля.

Его кровь поет для меня.

Он застывает, как призрак, но не исчезает. — Даже зная о моих преступлениях и о том, что со мной сделали, ты бы охотно питалась от меня?

— Без колебаний, — отвечаю я.

— Если ты хочешь питаться от меня, я твой, когда и где угодно, — говорит он, ударяя себя кулаком в грудь и слегка наклоняя голову.

— Хорошо. — Я широко улыбаюсь.

— Я должен работать, — внезапно произносит он хрипло, а затем исчезает, но я все еще чувствую его рядом.

— Прощай, Азул, — бормочу я, отворачиваясь, и у двери слышу его шепот.

— Прощай, милая Алтея.

Измученная, я поднимаюсь по ступенькам в свою комнату и растягиваюсь на кровати. Так много всего произошло за последние двенадцать часов, и моя голова полна не только присутствием других, как шепот на ветру, но и смертью, возрождением и новой работой.

На мгновение мне становится жаль Саймона, жаль, что я не могу разделить это с ним, но вместо этого я забираюсь под простыни, дрожа от холода, и представляю, что он там, со мной, держит меня за руку. Я должна дотянуться до него своим разумом, но расстояние слишком велико, а наша связь слишком слаба после стольких лет, и на мгновение я чувствую себя совершенно одинокой. Слезы наворачиваются на мои глаза, как будто прощание с моей прежней жизнью окончательно разорвало все связи с ним.

Мой лучший друг, мой брат и единственная семья, которая у меня есть.

— Не все, — бормочет кто-то, и я резко поднимаюсь и оборачиваюсь, чтобы увидеть Озиса в дверях.

— Твоя боль звала меня. — Он заходит внутрь и закрывает дверь. — Быть выбранным судьей - это большое дело, но другие забывают об одиночестве и эмоциях, которые с этим связаны. Ты скучаешь по своему другу, но ты не одна, Алтея. Мы здесь. Мы не можем заменить его, да и не хотели бы, но я могу быть рядом с тобой сейчас, если ты хочешь.

Я смотрю на него, прежде чем медленно кивнуть, и он подходит и скользит на кровать. Я снова поворачиваюсь на бок, смотрю на него и улыбаюсь.

Протягивая руку, он смахивает мои слезы, со стоном слизывая их со своих пальцев. — Спи, Алтея, я здесь.

— Обещаешь? — Шепчу я, ища его взгляд.

— Пока ты хочешь меня и пока я тебе нужен, — клянется он. — Мы будем присматривать за тобой, Алтея. Ты никогда больше не будешь чувствовать себя одинокой, и однажды я приведу Саймона к тебе, чтобы ты увидела его еще раз.

Улыбка изгибает мои губы, когда я закрываю глаза. — Я бы хотела этого, даже если это просто для того, чтобы попрощаться. Я этого так и не сделала.

— Тогда я обещаю тебе и это. Ты получишь свое "прощай", Алтея, — бормочет он, беря меня за руку. Волна тепла, дружбы, счастья и надежды вливается от него в меня, и я засыпаю с улыбкой и в тепле.

Слезы высыхают на моем лице, как будто их никогда и не было.

— Дочь моей крови.

Шепот заставляет меня обернуться в сером, прокуренном помещении, в котором я нахожусь, за исключением того, что вокруг меня нет ничего, кроме темноты. — Эй?

— Я здесь.

Я ничего не вижу. Закрыв глаза, я ищу своими чувствами и ощущаю что-то в темноте. Что-то древнее. Что-то могущественное.

— Кто ты? — Спрашиваю я, отказываясь съеживаться или дрожать.

— Я, конечно, бог, но ты знала это, даже если не хотела признавать. Время на исходе, кровь моя. Мы должны поговорить. Ты сделала правильный выбор, как я и предполагал. Это всегда было твоей судьбой, но теперь ты должна принять это.

— Принять что? — Спрашиваю я, не уверенная, что говорю вслух.

— Твою судьбу, — шипит он. Я отдал тебе своих кошмаров, свою кровь, самых сильных и могущественных представителей нашей расы, так возьми же их, сделай своими и стань переменой. Пролей нечестивый огонь на наш мир и очисти его. Сделай это правильно еще раз.

— Твой? — Шепчу я, мое сердце леденеет. — Ты... Ты король вампиров из ллора. Ты Модатет, первый вампир.

— Конечно. В тебе течет моя кровь. Во всех них, но они повернулись спиной ко мне, к нашему роду, и теперь они слабые версии того, кем мы должны быть. Твоя мать знала это.

— Моя мать? — Я ахаю, видя, как тени окутывают меня.

— Она говорила со мной с тех пор, как была ребенком. Она призывала тьму своими силами, не осознавая этого. Она знала, что ее долг и ее предназначение - умереть за тебя, мой потомок. Ты та, кто снова спасет нашу расу. Я любил ее как собственную дочь, как и тебя. Они думали, что она сильная, малышка, но они еще ничего не видели.

Внезапно появляется человек, окутанный кроваво-красным пламенем, и я кланяюсь.

Обжигающий кончик пальца откидывает мою голову назад, и мои глаза наполняются слезами, когда я осознаю его силу.

Научи их. Покажи им. Спаси их.

— Как? — Отвечаю я отрывисто.

Ты знаешь как. Очисти мир от зла. Нам никогда не суждено было стать такими. Мы выживаем во тьме, это правда, но тьма - это не зло, не плохое и не доброе. Мы были созданы, чтобы защищать монстров внутри него, быть царственными, сильными и, что наиболее важно, защитниками. Это было испорчено. Ты не будешь такой.

— Что, если я недостаточно сильна?

— О, моя дорогая, ты такая, потому что я собираюсь сделать тебя таковой. — Он наклоняется, и я, наконец, вижу его лицо. — Это будет больно, но это мой подарок тебе, дочь моя - последний шанс спасти нашу расу, прежде чем боги сотрут нас с лица земли за наши преступления. Судьи терпят неудачу в борьбе с таким злом, но ты изменишь ход событий. Ты готова?

Сглатывая, я смотрю в самое красивое лицо, которое когда-либо видела, но никогда не смогла бы описать. — А если я не приму подарок?

Ты потерпишь неудачу и потеряешь все, на что претендуешь. Ты потеряешь их всех.

Судьи, моя новая семья, Саймон... всех их. Я потеряю все.

— Этот подарок... — я замолкаю. — Что он даст мне?

— Ты станешь настоящей королевой монстров. Кошмаром, — мурлычет он, опускаясь передо мной на колени, бог, поглощающий меня своим пламенем. — Это необходимо для борьбы с гнилью, но принимать это нужно охотно.

— Будет больно? — Я спрашиваю, как ребенок, просящий бога защитить ее.

— За все приходится платить, — признает он.

— Я приму это, — говорю я без колебаний. — Я заплачу, если это их спасет.

— Хорошо. — На мгновение я вижу улыбку и понимаю, что порадовала его. — Я не смог бы выбрать никого лучше. А теперь готовься, дочь.

Его пламя пробегает по моим рукам и проникает в кожу, и я откидываю голову назад с криком агонии. Я понятия не имею, как долго это длится. Мое тело горит, моя кровь кипит, а мой мозг взрывается воспоминаниями, возможностями, пока я не превращаюсь в изуродованное месиво вампира, пытающегося поглотить силы бога.

Наконец это прекращается, и я открываю глаза и обнаруживаю, что он отпускает мою руку.

— Что происходит? — Я умоляю, когда он, пошатываясь, опускается на колени, а затем падает на спину, его пламя погасло.

— Я умираю, — бормочет он.

— Нет! — Восклицаю я, обвиваясь вокруг него. — Позволь мне спасти тебя.

— Нет, так должно было быть всегда. — Его беспламенная рука тянется, чтобы поймать мою слезу. — Человек, плачущий по мне... Я никогда не думал, что увижу это. Я прожил слишком долго, дочь. Жизнь бога одинока и нелегка. Я держался в надежде найти такую, как ты. Я вложил в тебя все, что у меня есть, - свои надежды, свои страхи и свое будущее. Сохрани это, дочь. Я всегда буду с тобой.

— А что, если я не смогу?

— Тогда мы исчезнем вместе. — Его рука обхватывает мою щеку. — Ты не столкнешься с этим в одиночку. За эти годы я отобрал лучших, чтобы они были твоими спутниками, так позволь им помочь. Любовь - это лекарство, но не бойся смерти и не ненавидь ее. Жизнь и смерть всегда должны работать вместе, потому что без них мир - ничто. А теперь возвращайся к ним и не скучай по мне. Сейчас я в твоем сердце, и я буду направлять тебя, когда ты потеряешься. Просто посмотри в темноту, и ты увидишь меня и вспомнишь, дочь, что кошмары, которых боятся другие, всегда были твоими.

Вздрогнув, я просыпаюсь, прижимая руку к сердцу, а по моим щекам текут слезы.

Рив стоит передо мной, наблюдая за мной с тяжелым выражением лица. — Я вижу, ты встретила нашего бога.

— Как...

— Я сноходец. — Он ухмыляется. — Это был его подарок мне. Он позвал меня защитить тебя, пока сам призвал тебя. — Он оглядывает меня. — Что бы он ни сделал, это изменило тебя. Визит бога никогда не приносит ничего хорошего.

— Нет, — мягко признаюсь я. — Но это необходимо.

Он кивает. — Я мало что увидел. Мы должны встретиться с остальными.

Я поворачиваюсь и вижу, что мое тело все еще лежит в кровати, обвившись вокруг Озиса, и Рив хихикает. — Это чтобы мы могли поговорить наедине, — бормочет он. — Я разбужу тебя. Ты в порядке?

— Я... я не знаю, но у меня нет выбора, ни у кого из нас нет. Думаю, ни у кого из нас никогда не было выбора.

— Всегда есть выбор, Алтея, и ты выбрала его, — напоминает он мне. — Но ты права. У некоторых вещей есть своя судьба, и я думаю, что у тебя была такая.