Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА СОРОКОВАЯ

АЛТЕЯ

Я лежу поперек груди Озиса, а Коналл держит меня за другую руку и читает книгу. Нэйтер стоит напротив нас с огромным фолиантом, хотя его глаза время от времени бросают взгляды на меня, и они смягчаются, когда он обводит взглядом мои черты. Я чувствую радость Нэйтера по поводу счастья Озиса.

Мы расслабляемся и наслаждаемся временем тишины, когда раздается звонок. Он звучит громко и драматично, заставляя меня сесть. Нэйтер хмурится и с громким хлопком захлопывает свою книгу, а затем обменивается обеспокоенными взглядами с остальными.

— Оставайтесь с ней, — требует он и исчезает в мгновение ока.

Остальные спешат вперед, чтобы окружить меня.

— Что это? — Спрашиваю я.

— Посторонний, — бормочет Зейл, садясь у моих ног. — Колокол звонит, если входит что-то, чего здесь быть не должно, как, система оповещения.

— Нам нужно помочь... — начинаю я, но тут появляется Нэйтер.

— Не человек, а письмо. — Он показывает богато украшенный золотой конверт с нечитаемым черным шрифтом на лицевой стороне. Когда он переворачивает его, то видно ярко-красную печать с короной и саблей.

О черт, даже я это понимаю.

Мы узнали об этом еще в детстве.

Это письмо от объединенного заседания дворов.

Садясь, Нэйтер осторожно открывает его ногтем и разворачивает толстый, белоснежный пергамент, откашливается и начинает читать нам. В комнате, кажется, понижается температура, пока мы все ждем, затаив дыхание, плохое предчувствие пронизывает наши узы.

ТЕМ, КТО ПОЛУЧИТ ЭТО ПИСЬМО, ИМЕЙТЕ В ВИДУ, ЧТО ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ БЫЛО ПРИЗНАНО. ДВОР ТРЕБУЮТ РАССМАТРИВАТЬ КАК ДВОР, ДАЖЕ НЕ ПРЕДЪЯВЛЯЯ НАЗВАНИЯ. ВЫ ДОЛЖНЫ СОБЛЮДАТЬ ЗАКОН. МЫ ОЖИДАЕМ ПРИГЛАШЕНИЯ НА КРОВАВОЙ ЛУНЕ. ИЛИ БУДУТ ПРЕДПРИНЯТЫ ДЕЙСТВИЯ.

— Они не упомянули об убийствах, — бормочу я.

— Они не могут доказать, что это были мы, а обвинять без доказательств для них равносильно смерти. Нет, они играют в игры и пытаются заманить нас в ловушку, чтобы узнать наши секреты и внедриться в наши ряды.

— Мы не можем их впустить. Может, я и молода, но даже я знаю, на что способны другие дворы. — А как же наш долг? Как насчет того, чтобы остаться анонимными?

— Похоже, об этом не может быть и речи, — отвечает он.

Остальные согласно кивают, и мои глаза сужаются. — Ты не выглядишь расстроенным.

— Мы знали, что этот день рано или поздно наступит, — замечает Зейл. — Мы могли только прятаться в тени. Хотя мы никогда не хотели приобщаться к придворной жизни, сейчас это может быть полезно для нас, поскольку они - наша добыча.

— Он прав, — соглашается Рив, — и я действительно люблю хорошие вечеринки.

— Мы будем слабы перед атакой. Нас недостаточно, — бормочет Азул.

— Разве закон не гласит, что для того, чтобы считаться двором, у вас должно быть четырнадцать или более членов? Если нет, не поглотят ли они нашу власть и не станут ли они требовать наш двор как семейную единицу? — Лик размышляет.

— Правильно, — бормочет Нэйтер.

— Так что же нам делать? — Спрашивает Озис, и мы все смотрим на Нэйтера в поисках ответов, но говорит Коналл.

— Мы, конечно, требуем большего. Он пожимает плечами.

— Мы не можем принять большего в наши ряды, — начинает Нэйтер, прорабатывая логику, когда я прочищаю горло.

— Закон, если я не ошибаюсь, гласит, что для того, чтобы быть двором, у вас должно быть четырнадцать или более ночных созданий, верно? В нем не указано, к какому типу относится существо.

Улыбка, которой он одаривает меня, медленная и наполненная голодом. — Ты блестящая, умная девочка, — мурлычет он.

— Подожди, что? — Озис спрашивает в замешательстве.

— Нам не нужно звать других людей, просто других ночных созданий. В конце концов, мы - Двор Кошмаров, так что мы дадим им это. — Я знаю, что моя ухмылка совершенно дьявольская, но идея привлечь кого-то к двору и увидеть их лица, когда они войдут в готический кошмар? Бесценно.

Не говоря уже о том, что там будет моя отвергнутая пара.

— Это великолепно, — говорит Рив, наклоняясь ко мне и делая прищуренные глаза.

— Он прав. Так и есть. Ты невероятна, — рычит Коналл, заставляя меня дрожать.

— Сосредоточимся. — Я заманчиво показываю им клыком. — Но что мы сделаем в первую очередь? — Спрашиваю я.

Нэйтер оглядывается по сторонам, прежде чем выпрямиться, на его лице появляется решимость. — Мы устраиваем вечеринку и отправляем им приглашение. Если они хотят посмотреть, тогда позволим им. Мы сыграем в их игру. — Встав, Нэйтер подходит к столу в дальнем углу и тяжело опускается на него, проводя пальцами по дереву. — Моя мать создала это для меня к тому дню, когда я взойду на трон. Я никогда не пользовался этим как король, так что, думаю, сейчас самое подходящее время. Он открывает ящик стола и достает немного матовой черной бумаги. Аккуратно разложив ее на столе, он берет перо и наполняет его своей силой.

Некоторые используют кровь, но это всегда может быть непросто, поскольку ее можно использовать против вас в заклинаниях, поэтому лучше всего использовать зачарованные чернила. Придвигаясь ближе, я прислоняюсь к его плечу и смотрю, как он начинает писать, чернила становятся золотисто-металлическими с красным отливом.

ДОРОГИЕ САНГИ,

ВЫ ПРИГЛАШЕНЫ НА ПЕРВЫЙ В ЭТОМ ГОДУ БАЛ ПРИ ДВОРЕ КОШМАРОВ. ДВОР, НЕКОГДА ПОЛЬЗОВАВШИЙСЯ БОЛЬШИМ УВАЖЕНИЕМ, ИЗВЕСТНЫЙ СВОИМ ВЕЛИЧИЕМ И МОГУЩЕСТВОМ. ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ МОНСТРЫ, УБИЙЦЫ И ВАМПИРЫ, А ТАКЖЕ ВСЕ ЖЕЛАЮЩИЕ ОДЕТЬСЯ, ЧТОБЫ УБИВАТЬ. В НОЧЬ КРОВАВОЙ ЛУНЫ ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ ОТ ЗАКАТА ДО РАССВЕТА, ЧТОБЫ ПРОВЕСТИ НОЧЬ, КОТОРУЮ ВЫ НИКОГДА НЕ ЗАБУДЕТЕ.

ДВОР КОШМАРОВ

Остальные собираются поближе, вглядываясь в послание. — Ну, что ты думаешь?

— Отлично сработано, мой король, — мурлычу я, наклоняясь и целуя его в щеку. — А теперь у нас есть десять дней, чтобы спланировать бал.

— Тогда, я думаю, пришло время разделить задачи. В конце концов, мы хотим произвести впечатление. Я думаю об ужасающем соблазнении. Как насчет всех остальных? — спрашивает он, и ответом ему становится смех. — Тогда давайте покажем им, почему они не должны связываться со Двором Кошмаров.

— Ты уверена? — Спрашивает Зейл.

Зейл и Ликус стоят позади меня, а остальные заняты выполнением возложенных на них задач, чтобы подготовить не только двор, но и нас к нашей аудитории. Моя роль - вербовать кошмаров, о которых я упоминала. Я была так уверена в своей идее, но теперь я не знаю. Что, если они нападут на нас? Что, если они обратятся против нас?

В конце концов, монстры, которые бродят по этому миру и называют ночь своим домом, всего лишь звери.

Их нельзя приручить, но мы можем создать с ними связь, подобную связи партнера, если они того пожелают. Это, конечно, связано с тем же, что и все в нашем мире, - с кровью. Я никогда раньше не слышала, чтобы кто-то делал это и выживал. Когда я была ребенком, кто-то попытался вызвать дракона и сгорел дотла из-за своих идей.

Они предпочитают, чтобы их оставили в покое, и они не являются домашними животными, но все они часто ищут дом, им негде пристроиться в этом быстро расширяющемся мире. Это то, что мы собираемся предложить им - дом, святилище и защиту. Земля здесь велика, больше, чем я даже представляла после того, как Нэйтер показал мне карты. Есть земля, достойная целого города, которую они могут заселить и сделать своей собственной, а взамен они помогут нам сохранить наш двор.

— Тебе и не нужно этого делать, — добавляет Ликус.

— Нет, я хочу. Моя мать и бог однажды сказали, что создания тьмы будут моими, если я буду достаточно храброй, чтобы призвать их, так что пришло время мне это сделать. Доверьтесь мне. — Я отпускаю их руки и ступаю босиком и голышом на траву перед лесом. Мои волосы распущены, и ветер развевает пряди по спине. На голове у меня корона, которую подарил мне Нэйтер.

Я иду к зверям как королева, обнаженная, как в день своего рождения, и мне нечего предложить, кроме своего титула, своей защиты и своей крови. Между нами не будет лжи, только я в лунном свете, когда я зову в темноту.

Поднимая украшенный жертвенный кинжал, который Лик достал из придворных запасов зачарованного оружия, я начинаю говорить. Мой голос звучит увереннее, когда я произношу слова на нашем древнем языке, почти видя, как они парят в воздухе и растягиваются по всему миру.

Это призыв, за которым должна последовать жертва.

— Вейок ретех, олха магикайил, фуртол мехин. — В приблизительном переводе я прошу, чтобы кошмары вышли и нашли свой дом. Я продолжаю повторять, сосредотачиваясь на их значении, наполняя их силой и намерением, и со вздохом они вырываются из меня.

Мои глаза закрываются, а голова откидывается назад, пока моя кровь равномерно капает на траву, впитывается в землю и вытекает наружу. Растекаясь по ночи, я слежу за путешествием, словно за миллионом разных кусочков. Боль сковывает мое тело от ее силы, и моя сила питает кровь, делая ее сильнее, пока я продолжаю петь.

Когда я касаюсь этих зверей, затаившихся в темноте, они поднимают головы и скрежещут зубами, испытывая недоверие и гнев из-за того, что их окликнул другой. Я пытаюсь посылать успокаивающие мысли и показывать им правду, но не знаю, сработает ли это, когда возвращаюсь в свое тело и, спотыкаясь, бреду вперед. Я хватаюсь руками за траву, чтобы не упасть лицом на землю. Моя сила возвращается ко мне, заставляя меня застонать.

Раны на внутренней стороне моих рук не заживают, благодаря лезвию - они заживут только после завершения заклинания.

Я жду там, с моих порезанных запястий капает кровь на землю и траву. Мои партнеры стоят позади меня, и наш двор, наше святилище освещено, как маяк, пока я жду, когда звери откликнутся на наш зов. Я молюсь богам, чтобы они не убили меня.

Нокс, я надеюсь, что у меня хватит сил спасти нас.

Моя надежда начинает тускнеть, когда я думаю, что они проигнорируют мой призыв, как и многие другие, когда деревья начинают шевелиться перед нами. Я взываю ко всему, что движется в лесу, моим голосом, мягким и сильным.

— Мы не причиним вам вреда. Мы не представляем для вас опасности. — Я склоняю голову в знак уважения, потому что эти существа жили задолго до любого из нас и будут жить еще долго после нас. Они древние существа, заслуживающие уважения.

Я слышу, как кто-то ахает позади меня, поэтому поднимаю голову и смотрю сквозь ресницы, чудесная улыбка кривит мои губы, когда я замечаю существо, которое выходит на свободу.

— Ты прекрасен, — говорю я, и он прекрасен.

Он - совершенно ошеломляющий, прекрасный кошмар.

Это гидра, существо, которого не видели тысячелетиями с тех пор, как он съел нескольких богов и был признан злым. Эти боги пытались убить его, так что это была самооборона.

Четыре головы, похожие на драконьи, обвиваются друг вокруг друга, а его глаза моргают, глядя на меня - черные, красные, фиолетовые и синие - украденные у богов, которых он убил. Его тело тоже похоже на драконье, покрытое переливающейся голубой чешуей с шипами вдоль спины и хвоста, длинный и толстый, толще любого из деревьев позади него. Его шесть ног покрыты такой же чешуей и заканчиваются тремя пальцами с длинными черными когтями, готовыми разорвать своих жертв на куски, если он сначала не подожжет их или не съест. Это один из самых страшных монстров в истории, а также самый неуловимый. Так почему же он здесь? Почему он близко?

— Ты, — говорит рычащий голос в моей голове. Я почувствовал твою силу в тот момент, когда ты появилась в этой жизни. Я уже тогда почувствовал твой зов, и мне стало любопытно. Он разбудил меня, как никто другой.

— Тогда мне действительно повезло, — отвечаю я.

Он поднимается все выше, чтобы показать свою силу.

Я знаю, что существо передо мной может увеличиться во всей своей красе, оно больше любого города или монстра, у него более девяти голов, но сейчас оно предстает передо мной в уменьшенной, не менее угрожающей форме, что дает мне надежду, что оно хочет того, что я предлагаю.

Ему нужно место, которому он должен принадлежать.

— Чего ты хочешь, похититель жизней?

— Жизней, О… вампиры, поняла. — На этот раз я говорю вслух, чтобы остальные могли меня слышать. — Мы хотим предложить тебе сделку без цепей, как и многим из вас. Мы также не хотим убивать тебя.

— Это было бы глупо, — произносит он вслух, посмеиваясь, когда из одного носа выходит дым.

— Так и было бы, — соглашаюсь я с улыбкой. — Чтобы сохранить нашу безопасность, нашу семью и любовь, мы должны стать настоящим двором, а для этого наш закон гласит, что мы должны превысить определенное число человек. Мы никому не доверяем из себе подобных и не хотим иметь с ними ничего общего, учитывая, что, в конце концов, у нас есть свои обязанности. Я всегда была заодно с ночью и богом… — затем он шипит, и я вздрагиваю, — и моя мать, провидица, сказала мне, что я заодно с кошмарами. Она была права. Возможно, я никогда не вырасту такой большой и могущественной, как ты, но моя душа похожа на твою. Итак, я предлагаю тебе сделку, гидра, сделку о святилище и мире, а взамен ты можешь уйти, когда пожелаешь, после кровавой луны, если пожелаешь, но ты должен быть здесь на "осмотре", чтобы мы могли сохранить наш дом. У тебя всегда будет здесь убежище, место, которое мы будем защищать для тебя.

Он наблюдает за мной, его головы крутятся и раскручиваются, пока я жду. — Почему? Почему выбрали нас, монстров? — он требует.

— Потому что я одна из вас, — честно отвечаю я. — Потому что я чувствую себя как дома с монстрами, а не с людьми.

— Если это уловка, кровопийца, я использую твои кости вместо зубочисток.

— Это не так. — Я поднимаю руку. — Посмотри мне в глаза. Все, что я предлагаю, - это доверие, мир и дом.

Я жду, затаив дыхание, и он не сводит с меня глаз, прежде чем придвинуться ближе и возвыситься надо мной, как сила, которой он является. Я вытягиваю руку, и одна голова склоняется над ней. Шершавый язык, больше всего моего тела, мягко опускается, чтобы попробовать мою кровь. Я жду, зная, что если он почувствует ложь, эта гидра убьет нас всех за предательство.

Его глаза сужаются, и мое сердце замирает, прежде чем он отступает назад и кланяется, шокируя меня до глубины души. Это существо, которое никогда не кланялось другому, даже богу, и все же оно кланяется мне.

— Ты достойна. Я вижу правду в твоем сердце, вампир. Твоя душа чище, чем я когда-либо чувствовал, даже несмотря на черноту монстра. Я принимаю твою сделку, потому что я устал от этого мира, и я найду здесь дом на некоторое время. — С этими словами он разворачивается и скользит обратно в деревья. Теперь, с моей кровью в жилах, я почти чувствую, как гидра движется по земле с огромной скоростью, прежде чем он находит небольшое озеро с частным тенистым пляжем и соскальзывает в воду там, принимая нашу землю и нас.

Я поворачиваюсь к своим партнерам позади меня, вижу на их лицах шок и облегчение, но затем я чувствую, как земля дрожит подо мной, и знаю, что приближается кто-то другой. Кажется, моя кровь, моя сила могущественнее, чем я думала, и я призываю всех великих пробудиться ото сна.

Будем надеяться, что я смогу это пережить.

Когда земля перестает дрожать, я бросаю взгляд на лес, когда хрупкая фигурка опускается на землю передо мной. Я мгновенно замираю, когда страх растекается по моим венам, когда она откидывает капюшон. Хотя она выглядит почти как человек, она совсем не такая. Она банши или адская крикунья, как ее называют в наших преданиях. Рожденная из агонизирующих душ преданных женщин на протяжении всей истории, она обладает большей грубой силой, чем даже фейри, и природа делает свое дело. Известно, что они безрассудны, злы, а иногда и совершенно сумасшедшие. Она внимательно наблюдает за мной. Ее большие черные глаза прикованы ко мне, и она красива, если не считать кривой усмешки и острых зубов, которые она обнажает. Ее светлые волосы развеваются на ветру, и ее присутствие наполнено силой.

— Ты звала, девочка? — У нее красивый, мелодичный голос, но я слишком хорошо знаю, как легко это может измениться, поэтому тщательно подбираю слова. В отличие от гидры, которая убила бы меня за ложь, эта убьет меня ради забавы. Она стремится к хаосу и насилию. Я чувствую это на вкус.

— Мы ищем кошмаров, чтобы они присоединились к нашему двору. Взамен у них здесь будет убежище и дом - никаких цепей или ограничений, — медленно предлагаю я.

— Ты хочешь связать меня? — визжит она, и мои барабанные перепонки лопаются и кровоточат.

Я не могу слышать, пока не начнется мое быстрое исцеление, и хотя я не могу видеть, так как мои глаза лопаются и кровоточат, я кричу: — Никогда, мы никого не хотим связывать. Просто обмен.

— Я никогда не разделю власть. Не зови меня больше, или это будет твоей смертью. Считай, тебе повезло, что я чувствую твое предназначение.

Я чувствую, как она уходит, пока мои глаза медленно заживают, и я моргаю, прогоняя боль, когда мои плечи опускаются.

— Ты не завоюешь их всех. Звери созданы для того, чтобы бродить. Она, вероятно, была слишком заинтересована, чтобы пропустить твой призыв. Баньши здесь ни за что не осталась бы. Они созданы для того, чтобы бродить в одиночку, — объясняет Зейл, и я киваю, зная, что он прав, но я надеюсь, что придут другие, и если они придут, то останутся, потому что от этого зависят наши жизни.

Словно привлеченные моей безмолвной мольбой, еще больше существ выскальзывает из леса.

Я вижу вендиго с длинными когтистыми руками и острыми зубами, но он заикается, когда кричит. Есть еще оборотень, который превращается в мою точную копию, что очень странно. Пук, похожий на маленького человечка с луком и стрелами, но со злобными клыками и склонностью к неприятностям, тоже делает шаг вперед. Из-за деревьев появляется русалка, у нее красивые и соблазнительные волосы, хотя кожа голубая, а глаза кроваво-красные. Пикси, водный дух размером меньше моей ладони, но такой же кровожадный, как и мы, тоже с ними. Химера прячется сзади, как будто она не уверена.

Все они - порождения ночных кошмаров, и все одинаково прекрасны и опасны.

Я предлагаю им то же, что и остальным, и позволяю им выбирать.

Поднимая руки, я жду, когда они примут решение, с мягким и правдивым выражением лица, и они набрасываются на меня, как стая, облизывая и пробуя мою кровь. Если бы я лгала, они бы почувствовали это и убили меня в мгновение ока.

Постепенно они ускользают, чтобы найти свои дома. Они будут приходить и уходить, когда им заблагорассудится, но это соответствует нашей цели, и я просто буду более осторожна в том, где я хожу снаружи.

Я почти чувствую счастье Нэйтера от того, что его некогда забытые земли снова наполнены жизнью, даже если эти жизни, как и мы, процветают на смерти и крови.

Я собираюсь встать, думая, что это все, когда из леса выбегает настоящий, во имя Нокс, единорог. Единороги не такие красивые и милые, какими их описывают в сказках. Нет, их истинный облик - лошадиный скелет с рогом, клыками и танцующими глазами. О да, они могут казаться красивыми, и даже в таком виде в них есть определенная жуткая прелесть, но они убьют так же быстро, как изменятся.

Я зову его, и, как и остальные, он пьет и исчезает в лесу, его смех доносится следом.

— Настоящий зверинец, который мы создаем. — Ликус ухмыляется, заставляя меня хихикнуть.

Однако моя кровь все еще капает, что говорит мне о том, что впереди еще много, поэтому я жду, даже когда луна движется по небу. Я буду ждать вечно, если понадобится.

Через несколько часов появляется тролль, но он уходит при упоминании остальных. Ублюдки-одиночки ненавидят других монстров, поэтому я не принимаю это на свой счет, даже если я и завидовала его смехотворно длинным ресницам. Я продолжаю ждать, пока проливается моя кровь. Зейл уговаривает меня поесть, но я знаю, что не могу, пока это не будет сделано.

Появляется циклоп и быстро принимает мое предложение. Я чувствую ее одиночество, когда она бредет обратно в лес, чтобы найти свое собственное место.

Однако я все еще чувствую больше, и я знаю, что есть что-то еще, чего мы ждем, что-то, что наблюдает издалека, чтобы увидеть, как я принимаю эти сделки, и только когда оно удовлетворено, оно появляется.

Дракон, настоящий дракон, приземляется в облаке дыма передо мной.

Он ошеломляющий и смертоносный, с шипастым телом, покрытым мерцающей фиолетовой и черной чешуей. Его глаза представляют собой смесь того и другого, а изо рта и носа валит дым. Он внимательно наблюдает за мной, его тело в два раза меньше истинной формы гидры.

— Тебе не нужно повторять свое предложение, потому что я слышал, что ты предлагаешь.

Драконы известны как хранители, которые живут и выживают в одиночку. Раньше их было много в небе, по крайней мере, так гласит история, но теперь они почти вымерли из-за своей природы. Видеть его во плоти шокирует, но не так сильно, как его следующие слова.

— Я свяжу себя с тобой и этой землей. Я прошу только об одном.

— Скажи это, — бормочу я.

— Потом, когда я буду готов, ты позовешь для меня другого.

Я моргаю, и он фыркает.

— Еще один в моем роде. Моя любовь за завесой, и я знаю, что ты сможешь добраться до нее. Если ты сделаешь это для меня, тогда я буду твоим. Я сделаю все, что ты пожелаешь.

Боль в его словах пронзает мое сердце. — Я не знаю, смогу ли, — честно признаюсь я, не желая лгать ему.

— Ты сможешь. Я чувствую это. Я только прошу тебя попробовать, — отвечает он.

— Тогда я так и сделаю. Я даю тебе торжественную клятву на крови. — Облегчение охватывает его, когда он кланяется и пробует мою кровь, и когда он выпрямляется, он не уходит, как остальные. Вместо этого он ждет.

— Я так долго ждал появления кого-то вроде тебя, — говорит он.

— Меня?

— Лидера тьмы, одну из нас, ночных кошмаров, которых считали слишком уродливыми и пугающими, чтобы любить. Бог, который говорил со мной так много лет назад, был прав. Он сказал, что придет воин тьмы, и она будет потрясающей. — После этого он уходит, а я смотрю ему вслед.

Я опустошена, но в приподнятом настроении.

Я поднимаюсь на ноги и спотыкаюсь.

Ликус и Зейл помогают мне подняться, держа за обе руки. У меня кружится голова, и я слаба от потери крови и приложенных усилий.

— Вот.

Они оба протягивают ко мне свои кровоточащие запястья, и я быстро пью, чувствуя, что действие заклинания закончилось... по крайней мере, на данный момент.

Я больше не могу призывать, так как мои силы иссякли, но я всегда могу сделать это снова.

В любом случае, у нас более чем достаточно доказательств, чтобы быть причисленными ко двору.

Теперь им пора освоиться, и я надеюсь, что мы продержимся достаточно долго, чтобы пережить следующую битву.