Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА СОРОКПЕРВАЯ

ЛИК

Я проверяю, как там Алтея, и вижу, что она свернулась калачиком вокруг Зейла, оба счастливо спят, а затем возвращаюсь к Нэйтерку к своему следующему заданию. Мужчина ходит с блокнотом в руках, отмечая что-то в своем списке. Я думаю, он очень давно не был в игре, но все должно быть идеально, и вид его в шелковой пижаме с монограммой, с волосами, собранными сзади в пучок, и серьезным хмурым выражением лица, когда он смотрит в планшет, просто очарователен.

Если бы другие дворы могли видеть нас сейчас.

— Я слышу тебя, — кричит он, не поднимая глаз.

— Я не прятался, — отвечаю я, отталкиваясь от стены.

— Почему фейри так долго не могут связаться со мной? — бормочет он, что-то яростно царапая в списке.

— Итак, я полагаю, планирование идет хорошо? — Я ухмыляюсь, и он бросает на меня сердитый взгляд, когда я хихикаю.

— Я ненавижу балы, но это должно быть идеально. Половина успеха - ожидания и эстетика. Если мы покажем им нашу демонстрацию силы и могущества, они поверят в это. — Он вздыхает, откладывая планшет в сторону и потирая голову.

— Как она? — спрашивает он, хотя сам ходит проверять ее каждые пять минут.

— С ней все в порядке, просто отдыхает. Заклинание отняло у нее много сил, но ты бы видел ее. — Я знаю, что мои глаза становятся мечтательными, когда я вспоминаю, как моя пара стояла на коленях с короной на голове. Она была такой совершенной и могущественной, даже когда стояла на коленях. Кошмары приходили к ней, но как они могли не прийти? Даже я почувствовал зов глубоко внутри, мой паук хотел откликнуться и умолять ее взять его. Они, должно быть, чувствовали то же самое.

Она такая могущественная. Любая другая умерла бы от силы этого заклинания или потери крови, но не она. Только не наша Алтея.

Не наша королева.

— Я так и сделал. — Он усмехается. — На это было трудно не смотреть. Она невероятна, не так ли?

— Я думаю, что ее могущество соперничает даже с могуществом богов, — комментирую я без стыда. — В мое время мы бы поклонялись ей все до единого. — Качая головой, я не могу сдержать зубастой ухмылки. — Я бы с радостью принес жертвы во имя нее и последовал за ней куда угодно. Я все еще следую.

— Как и мы все. — Он усмехается, но затем его улыбка исчезает. — Ликас, я хотел поговорить с тобой кое о чем. — Его голос звучит почти неуверенно. — Думаю, я не понимал, пока она не пришла, насколько... насколько ты был голоден потому что страх других мешал тебе питаться. Ты должен знать, что ты - наша семья, наш брат, и мы готовы умереть за тебя.

Я вздрагиваю, но заставляю себя ответить. — Я знаю, ты бы охотно умер за меня, но это не то же самое, что быть готовым накормить меня. — Это жестокая правда, даже если она причиняет им боль. Это то, с чем мне пришлось жить, и я не понимал, как это больно, пока не появилась она.

— Ты прав. Мы должны были действовать лучше. Я думаю, страх все еще трудно преодолеть, даже для нас. Мы будем действовать лучше. — Он подходит ближе, кладя руку мне на плечо. — Мы сделаем это, брат, и мы все должны извиниться перед тобой. Мы должны были быть рядом с тобой, несмотря ни на что. Я рад, что у тебя был Зейл, а теперь есть и она, но знай - я всегда рад предоставить тебе свою вену, брат. Даже если ты захочешь убить меня за это, я обещаю тебе здесь и сейчас. Клянусь своей кровью. — Важность обещания потрясает меня до глубины души. Нэйтер доказывает свою любовь ко мне. — Как ваш лидер, я позабочусь о том, чтобы это никогда не повторилось.

Нэйтер всегда брал на себя слишком много, и он так быстро обвиняет себя во всем. Однажды Азулу причинили боль во время судебной охоты, и он заперся на несколько недель. Возможно, его назначили первым, и мы следовали за ним, но он должен знать, что это зависит не только от него.

— Мы следуем за тобой не потому, что ты совершенен, Нэйтер. Мы следуем за тобой, потому что ты сильный и умный, и мы верим, что ты не подведешь нас, но мы все совершаем ошибки. Я в порядке. Это случается. Тебе не обязательно быть сильным все время. — Он потрясенно моргает, когда я накрываю его руку своей. — И теперь, когда она у нас, я думаю, ты начинаешь это понимать. Она хороша для тебя. Она хороша для всех нас.

— Я знаю, — признается он, и в его глазах нет ничего, кроме любви. — Этот бал будет трудным для нее.

— Так и будет.

Мы обмениваемся взглядом, оба думая об одном и том же, когда вмешивается Рив, входя в комнату. — О, я так рад этому.

— Я тоже, - добавляет Азул.

— Определенно, — одновременно говорят Озис и Коналл.

— Я поддерживаю, — добавляет Зейл, и улыбка, которой обмениваемся мы с Нэйтером, - чистое зло.

— Хорошо, а теперь вернемся к нашей работе. — Нэйтер хлопает в ладоши, его планшет снова появляется. — Я хочу отправить сообщение Саймону. Важно, чтобы он был здесь ради нее, даже если он должен быть со своим двором. У нас есть монстры, но я хочу, чтобы кто-то постоянно находился на границе на случай, если возникнут какие-либо проблемы или появится что-то еще. Рив и Озис заняты оформлением, а Азул с Коналлом разбираются с охраной на случай, если что-то пойдет не так. Я хочу, чтобы вы с Зейлом поменялись командами и кормили ее как можно лучше. Для этого ей нужно быть сильной.

— Понял, босс. — Я киваю. — Не забудь покормиться, ладно? Давненько ты этого не делал.

Мы не нуждаемся в этом так сильно, как Алтея, поскольку наши силы уравновешены и не истощены, как у нее, и мы не используем их так часто, но мы должны оставаться сильными ради нее и наших обязанностей. Я не могу вспомнить, когда Нэйтер в последний раз нормально питался, и когда он моргает, становится ясно, что он тоже не может.

— Ты прав. Могу я питаться от тебя? — спрашивает он.

— Тебе не нужно ничего доказывать, Нэйт. — Я вздыхаю, и он хмурится.

— Я знаю, но я хочу питаться от тебя, брат. Ты откажешь мне?

Я все еще знаю, что он делает это, чтобы доказать свою точку зрения, но я никогда не смог бы отказать своему брату, поэтому я протягиваю руку, изо всех сил пытаясь сдержать свои силы и остановить поток яда по моим венам. Он уже кормился раньше, они все должны привыкнуть к яду, так что это больше не должно причинять ему боли, но все же я готовлюсь к отказу.

Осторожно, словно ожидая, что я отвернусь, он берет меня за руку и нежно целует мой пульс. В этом нет ничего сексуального, это жест утешения, а затем он медленно погружает свои клыки в мою вену, осторожно и мягко, как будто я хрупкий.

Я вздрагиваю от этого ощущения. К нему никогда не привыкнешь, и мой член твердеет, когда он начинает тянуть. Он не сводит с меня глаз все это время, показывая, что в них нет страха, только удовлетворение и голод, и когда он отстраняется, то дочиста зализывает раны и вытирает рот, прежде чем сжать мою руку. — Спасибо тебе, брат.

— Всегда. Я серьезно. Я бы сделал что угодно ради своей семьи.

Таким я был всегда, и, в конце концов, именно это привело меня сюда.

— Ликас, — мурлычет она у меня в голове, и мы с Нэйтером обмениваемся улыбками.

— Иди, ты ей нужен.

Я киваю и поворачиваюсь, чтобы поспешить к ней.

— О, и еще…

Я все еще чувствую, как волна любви и утешения захлестывает меня. — Нам повезло, что у нас есть ты, всем нам. Возможно, мы на мгновение забыли об этом, но это действительно так. Мы не смогли бы сделать это без тебя, воин.

Я проглатываю комок в горле, на глаза наворачиваются слезы.

В конце концов, воины не плачут, по крайней мере, так меня заставляли верить.

Я резко наклоняю голову и следую зову своей любви, скользнув в постель рядом с ней. Зейл ушел, и она поворачивается в мои объятия, крепко обнимая меня своим телом, словно чувствует, насколько я близок к тому, чтобы разбиться вдребезги. Это было не для нее. Я понимаю, что это было для меня, и именно из-за этого скатывается первая слеза, когда я прижимаю ее к себе так, что между нами не остается ни дюйма. Ее тепло и нежность успокаивают грохот боевых барабанов в моем сердце, смягчая мои острые углы, как пламя на острие меча.

— Он кормился... — начинаю я, не осознавая, что слегка дрожу.

— Я знаю. — Она поднимает голову и нежно целует меня в губы. — Я знаю, любовь моя. Я чувствую это. — Ее рука накрывает мое сердце. — Ты не обязан мне говорить.

Закрыв глаза, я притягиваю ее еще ближе, зарываясь головой в ее волосы и вдыхая ее аромат, пока снова не почувствую себя более собранным. Это как будто заживающая рана, о существовании которой я даже не подозревал, но она знала.

Она вошла в нашу жизнь, полная решимости исцелять и любить нас.

Предполагалось, что она всегда была нашей, и я никогда ее не отпущу.

Теперь она запуталась в моей паутине, и мы с моим пауком будем защищать ее до последнего вздоха, но Озис был прав в том, что сказал. Она должна знать всех нас. Мы должны открыться ей. В конце концов, мы знаем ее историю, ее преступления и ее прошлое. Она знает только то, что мы ей говорим, но она заслуживает всего. Я хотел бы подарить ей красоту, но то, что я могу предложить ей, - это острие моего клинка до самого конца.

Сердце моего воина и мое королевство.

Не говоря ни слова, я поднимаю голову, надрезаю свое запястье и прижимаю его к ее рту. Ее брови вопросительно поднимаются, но она жадно слизывает кровь, и благодаря этой связи я возвращаю ее в свое прошлое, чтобы она могла узнать, кого она обнимает своими руками, кого так нежно любит и считает своим.

Возможно, я никогда не стану искушенным королем, как ее бывший супруг, или дворянином, как Нэйтер, но я надеюсь, что она все равно выберет меня, потому что я выбираю ее.

Я не так хорош в этом, как другие, и края моих воспоминаний острые, как будто причиняют боль, но я показываю ей все. Я показываю ей, почему меня судили. Я показываю ей правду о моем наследии, о моих величайших грехах и моих величайших унижениях и надеюсь, что она все еще любит меня.

Когда-то я был великим воином, выезжал на сражения верхом. Я выиграл много сражений и войн, и я показываю ей фрагменты некоторых из них, о возвращении домой, пропитанный кровью, но всегда победоносным для моего короля, который был другом.

Она должна понять, как я родился и рос для битв. Моя мать была закаленной в боях воином, возглавлявшим наш двор, и во время битвы с оборотнями я родился в крови и смерти. Это было все, что я знал. Наши костры ярко горели, и вокруг них мы рассказывали истории о наших победах.

Я был так счастлив и уверен на своем пути, пока однажды ночью все не изменилось.

Грязь, скользящая под ногами, глушит звук моих ботинок, мои кожаные доспехи покрыты ею и кровью от сегодняшней победы. Мы захватили и освободили еще одну деревню от бродячих дикарей. Костры наших воинов освещают ночное небо по периметру, а наши палатки разбиты на ночь, чтобы мы могли отдохнуть, искупаться и поесть, прежде чем отправимся в следующую деревню, чтобы выиграть еще одно сражение. Мы не вернемся к нашему королю более двенадцати лун, пока не освободим деревни в нашем секторе. Мы вернемся с победой. Мы всегда так делаем.

— Капитан, — приветствует проходящий мимо воин, ударяя себя в грудь. Я повторяю действие, которое является знаком уважения.

Сейчас в деревне тихо, жители целы и невредимы благодаря нам. Их маленькие хижины и жилища построены близко друг к другу по кругу с колодцем и костром посередине. Обычно я выматываюсь после битвы и планирую следующую. Мой брат Артур говорит, что я слишком много работаю, но я хочу проявить себя перед моим королем. В конце концов, он дал мне этот шанс, возглавить. Я не могу подвести его или свою семью - даже если теперь это всего лишь мой брат. Он здесь, и сегодня вечером я ловлю себя на том, что хочу выпить и предаться воспоминаниям, а не строить планы.

Я просто должен сначала найти его. Обычно он собирается вместе с остальными у костров, защищая периметр на случай, если кто-нибудь нападет или подкрадется к нам незаметно, но сегодня вечером его там не было, поэтому я обыскиваю деревню. Я как раз собираюсь сдаться, когда слышу крик.

Он пронзает ночь, наполненную агонией и ужасом.

С лязгом выдергивая клинок, я бегу на звук. Эти гребаные дикари, должно быть, прорвались сквозь нашу оборону. Я оторву им головы за то, что они пропустили их. Я просто надеюсь, что с жителями деревни все в порядке.

Крик продолжается, и я кружусь по кругу, пока не нахожу дом, из которого он доносится. Взбегая по деревянным ступенькам, я пинаю ногой деревянную входную дверь, готовый напасть на дикарей, но только не для того, чтобы замереть.

Ужас, замешательство и боль пронзают меня.

— Брат, — зовет он, его лицо почти копия моего, только моложе. Он поднимается, его боевые брюки расстегнуты. Молодая девушка лежит лицом вниз, прислонившись к дереву, с разбитой губой и синяком под глазом, и слезы текут по ее лицу, когда она смотрит на меня, но в этих юных глазах нет надежды. В ней нет ничего, кроме смирения, векового знания о женщинах, которые были до нее.

Она думает, что я и ее изнасилую.

Так, как только что сделал мой брат.

Повернув голову, я очищаю свой желудок от содержимого.

— Брат, — снова зовет он. — Ты можешь взять ее следующим, если хочешь. Я не знал, что ты обычно любишь награды, но не стесняйся. Она самая молодая и привлекательная, моя награда за столько убийств...

Я прижимаю его спиной к стене, рыча ему в лицо, и он хмурится, выражение его лица омрачается, даже когда он сопротивляется, но ему следовало бы знать лучше. В конце концов, я вырастил его. Я научил его всему, что он знает, поэтому он не может превзойти меня.

У воинов есть цельность.

— Почему? — Спрашиваю я.

Черты его лица становятся жесткими, когда он смотрит на меня. — Это наша награда. Мы защитили этих крестьян и спасли их от неминуемой смерти. Это путь.

— Это не наш путь! — Я рычу, впечатывая его обратно в стену. — Мы не берем то, что нам не принадлежит.

— Нет? Мы забираем земли, которые нам не принадлежат. Мы также забираем их еду и кров, — утверждает он. — Что еще? Мы это заслужили. Мы живем и умираем, чтобы защитить их. Они в долгу перед нами.

Тошнота снова скручивает мой желудок, когда я смотрю в глаза моего брата, не видя ничего, кроме его абсолютной веры - веры в то, что он прав и что я встану на его сторону. И все остальные тоже. Что случилось с маленьким мальчиком, который гонялся за мной с деревянным тренировочным мечом, смеясь, когда мы танцевали? Что случилось с маленьким мальчиком, который промывал раны соседской девочке, когда она упала?

Он действительно ушел?

Когда я вглядываюсь в его лицо, я понимаю, что так оно и есть, но я никогда не видел, как это происходит.

Отступая назад, я бросаю его. — Сколько?

Вставая, он расправляет плечи и дерзко ухмыляется мне. — Кто знает? В каждой битве.

О боже. Моя душа сжимается от осознания того, что он насиловал и грабил после каждой выигранной нами битвы, в то время как я прятался в своей палатке, настолько поглощенный нашими будущими победами, что был ослеплен собственной жадностью и нуждой. Мы поклялись защищать этих людей . . .

Вместо этого мы уничтожали их. Меня снова чуть не тошнит при воспоминании о том, как я выезжал из их деревень после битвы с высоко поднятой головой. Они смотрели на нас с недоверием и болью, и я думал, что это из-за их потерь, но нет. Это из-за того, что сделали с их народом те самые воины, которые должны были спасти их.

— Мы дали клятву, — прохрипел я. — Как ты смеешь?

— Все так делают, брат, — огрызается он. — Перестань быть таким чертовски хорошим и просто бери то, что хочешь. Это наше право как воинов! — кричит он.

— Нет, это неправда. — Я отступаю назад, мой взгляд падает на молодую девушку, придерживающую свое разорванное коричневое платье-мешок. Ее взгляд мечется между нами и кровью, растекшейся под ней и по ее ногам. Это зрелище обжигает меня до глубины души.

Он украл ее невинность, а вместе с ней продал ее душу и потерял свою собственную.

Крепче сжимая свой меч, я оглядываюсь на него. Он смотрит на меня, широко раскинув руки, но не выглядит испуганным, как будто знает, что я всегда буду защищать его, как делал это раньше. — Брат, возвращайся в свою палатку и спрячься, как ты всегда это делаешь. Дай, настоящим воинам, возрадоваться и получить свои награды. Нашему королю все равно.

— Нет, он не может знать, — огрызаюсь я. — Он не может. Я доверяю ему, люблю его как брата.

— Конечно, он знает. — Он смеется. — Ты действительно такой наивный, брат? Как, по-твоему, он управляет таким количеством воинов? Ему все равно, что мы делаем, главное, чтобы мы побеждали. Он даже принимал участие в трофеях раньше .

— Нет, — огрызаюсь я. — Нет, не мои воины, не мой король.

Мой мир разваливается на части вокруг меня. Все хорошее, что, как я думал, мы делали... Все битвы, в которых я чуть не погиб, защищая тех, кто был на моей стороне, моего короля и моего брата, оказались напрасными.

— Ты такой дурак! — Мой брат смеется, и впервые я не вижу ни воина, ни маленького мальчика, которого вырастил. Я вижу зло таким, какое оно есть на самом деле. Его клыки покрыты кровью, а глаза такие же темные, как и его душа. — Ты думаешь, что мир состоит из битв и сражений во имя добра, и посмотри, к чему это привело тебя. Ты совершенно одинок. Даже твои собственные люди скрывают от тебя правду. Ты ничего не знаешь. Ты дурак, Ликус...

Его слова обрываются бульканьем, когда я перерезаю ему шею. Мое сердце наполняется печалью, но ожесточается, когда я смотрю, как мой брат падает на колени, в его взгляде мелькают неверие и страх, когда он зажимает свою рану.

— Ли... — Он задыхается на этом слове, в панике тянется ко мне.

Когда-то я бы сделал все, чтобы спасти его, но теперь я отступаю назад и смотрю, как он задыхается от собственных грехов. Когда его глаза теряют все признаки жизни и он падает на спину, я опускаюсь рядом с ним на колени.

Я не дам ему покоя даже после смерти. Не за его преступления.

Брат, которого я любил, умер много лет назад, и это чудовище заслуживает этого.

Отрезав его воинские косы, я кладу их в карман и оставляю его тело там гнить, но прежде чем выйти из дома, оборачиваюсь. — Мне очень жаль, — говорю я ей.

— Пошел ты! Твои извинения ничего не значат. Твои люди пришли в мою деревню и все украли! Мы разорены, — рыдает она.

— Я все исправлю, — обещаю я. — Никто другой не пострадает.

Я избавляю мою королеву от мрачных подробностей, показывая ей фрагменты того, как я двигаюсь по лагерю, как потерянная душа, и убиваю каждого воина - тех, рядом с кем я сражался, тех, кого я называл семьей и друзьями. Я беру каждого воина за косу, прежде чем снова вскочить на коня и повернуть к нашему замку.

— Ликас. — Я чувствую ее скорбь по мне, но я еще не закончил, еще нет.

Я пропускаю путешествие, которое должно было занять неделю, но заняло у меня всего две луны. Мой гнев и ярость руководят мной, когда я мчусь сквозь ночь и прибываю в замок в разгар пира.

Я врываюсь, покрытый кровью и смертью, с безумием в глазах.

Он сидит на своем троне, пока наш народ кричит, пьет и ест под музыку. Когда они видят меня, воцаряется тишина. Король подается вперед. В его каштановых волосах заплетено множество косичек, которых он не заслуживает. Его золотое ожерелье и корона украдены, как и невинность девушки.

— Лик, мой капитан, что случилось? Где войска? — он гремит, боясь, что мы проиграли, и я вижу в его глазах страх перед последствиями.

— Они все мертвы, — рычу я.

Бросая косы к ногам моего короля, я глумлюсь над ним. Я не преклоняю колени, не выражаю уважения и не преподношу подарков. Я не вижу ничего, кроме чужака на троне, того, кто этого не заслуживает.

— Я убил каждого из них за их преступления - преступления, о которых ты знал, которым ты позволил произойти.

— Что? — восклицает он, переводя взгляд с косичек воинов на меня. — Лик, что ты наделал!

— Ты знал! — Я рычу. — Ты знал, что они делали, и ты позволил им. Ты запятнал мою душу. Ты обесчестил наш народ.

— Мы можем обсудить это. Тебе не нужно было знать, мой мальчик. Это причинило бы тебе боль.

— А теперь слишком поздно. Они заплатили за свои преступления, и теперь ты тоже заплатишь. Как ты смеешь сидеть на троне и заявлять, что защищаешь людей своих земель, в то же время позволяя убивать и насиловать их? Как ты смеешь называть себя королем? Ты трус! Ты умрешь смертью труса! Не раздумывая ни секунды, я бросаюсь на него и, взмахнув мечом, отсекаю голову моего короля на глазах у моего народа.

Я отбрасываю его вместе с косами, а затем опускаю меч, зная, что мой долг выполнен.

Я открываю глаза и вижу слезы, стекающие по лицу Алтеи, пока она смотрит на меня. — О, Ликас, — хрипит она. — Ты не знал. Это была не твоя вина. Ты заставил их заплатить.

— Это не отменяло того факта, что я позволял этому происходить в течение многих лет. Я думаю, часть меня всегда знала, Алтея, что то, что мы делали, было неправильно, но нам было все равно. Позже я узнал, что дикари пытались защитить от нас своих близких в деревне. Мы были захватчиками, злом, и я заплатил за это цену. Мой собственный народ разорвал меня на части, вытащил и четвертовал, а затем я был избран для этого. Я вернулся, чтобы отомстить за тех, кто не смог. Как я мог успокоиться, когда так много других душ не смогли из-за того, чему я позволил случиться? Мне нужно было искупить так много смертей и разрушений.

— И ты справился, — отвечает она, обхватывая мое лицо руками. — Ты хороший человек, Лик. Более того, ты лучший воин. Ты был ослеплен любовью и следовал приказам короля, в которого верил, желая верить в лучшее, в свой долг, в свой народ и своего брата. Теперь ты знаешь лучше. Ты больше не тот, кто ты есть, и для меня большая честь находиться в присутствии человека, который был готов убить себя, чтобы исправить ошибки и остановить то, что происходило. Ты настоящий воин, Лик.

При этих словах мое сердце перестает болеть, и глубокая боль в костях, которую я терпел столько лет, ослабевает.

— Я не заслуживаю тебя, Алтея, но я заслужу тебя. Я буду сражаться всю оставшуюся жизнь, чтобы стать тем воином, в которого ты веришь. Однажды я буду достоин тебя, — обещаю я.

— Ты уже достоин. — Она мягко улыбается. — Теперь, мой воин, нам нужно спланировать бал, битву, если хочешь. Пойдем?