Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

АЛТЕЯ

К сожалению, я просыпаюсь.

Мое тело слабо, и вся сила, которая у меня была или которую я украла из крови, давно иссякла, оставив меня замерзшей и едва способной двигаться. Но я к этому привыкла, поэтому заставляю себя открыть глаза и облизываю рот, обнаруживая, что он сухой и покрыт рвотой и кровью.

Сев, я осматриваю комнату, в которой нахожусь. Холодный ветер дует сквозь пространство, замораживая меня до глубины души и доказывая, насколько я слаба на самом деле. Мои руки скованы вместе, черные железные кандалы в форме змеиных пастей с клыками, пронзающими запястья, из-за чего моя кровь капает на пол. На фоне бело-черной плитки это выглядит неуместно.

Раздается стон, и я вскидываю голову. Я заставляю себя сфокусировать взгляд, чтобы впервые по-настоящему увидеть окружающее. Рядом со мной еще люди - нет, не люди, вампиры. Их руки скованы точно так же, как мои, и запах их крови витает в воздухе, заставляя голод пронзить меня. Мне с трудом удается удержаться от того, чтобы не сойти с ума, используя как свою сдержанность, так и слабость, чтобы помочь себе.

Некоторые все еще без сознания, небрежно брошенные в ряд рядом со мной, в то время как некоторые сидят. Двое склонили головы друг к другу, их глаза остры в поисках выхода, и одна всхлипывает, по ее лицу текут кроваво-красные слезы.

Наверное, мне следовало бы больше беспокоиться по этому поводу, но мне действительно все равно. Я чувствую смерть в воздухе, и я хочу ее.

Что-то здесь, в темноте, зовет меня, манит домой.

За группой скованных вампиров находится огромная открытая пещера, похожая на тронные залы во дворах, но столь же отличающаяся. В отличие от нашего, наполненного сферами, призраками и пророчествами, этот населен тенями и тьмой.

С потолка и стен свисают вычурные черные украшения, по которым ползают змеи.

Это как будто кошмары каждого вампира ожили, были схвачены и помещены внутрь.

В центре комнаты нарисованы кровью два треугольника, окруженных черными свечами, и круг посередине. Там есть символы и рисунки, которые я не понимаю, тоже нарисованные кровью, и черная чаша, сверкающая перед ней, но все остальное меркнет, когда я вижу троны.

Множество тронов.

В этом дворе заседает не один король, а семь.

Семь тронов, установленных полукругом на возвышении, обращены к кровавому кругу посередине. Каждый из них немного отличается от предыдущего, но с учетом того, что мои глаза и слух начинают отказывать по мере того, как я умираю, трудно разглядеть детали. Однако что я могу разглядеть, так это семь больших фигур, сидящих на тронах с соответствующими масками на лицах.

Они серебристо-черные, с зияющими темными отверстиями вместо глаз и ртов и инкрустированы изящным рисунком. У кого-то есть рога, у кого-то их нет, но все они одеты в одинаковые черные одежды, скрывающие их тела.

Хотя я не вижу их взглядов, я чувствую их внимание к нам, когда они оценивают нас, и на мгновение, клянусь, я слышу шепот в ночи.

Добро пожаловать домой, товарищ по кошмару.

Я ничего не говорю и вместо этого жду.

Медленно, как один, они встают, и когда раздается голос, это сочетание многих голосов, гремящих агонией и смертью, и те, кто рядом со мной, вздрагивают и отшатываются. Затем сила фигур в мантиях исходит от них и достигает нас, отчего у меня перехватывает дыхание.

— Вас доставили во Двор Кошмаров для вынесения приговора.

Двор Кошмаров?

Есть всего четыре двора. Я никогда не слышала о другом, но, оглядываясь вокруг, кажется, что о нем забыли, так что, возможно, именно поэтому.

— Ваши преступления против себе подобных и против других были замечены. Вас будут судить.

Они сидят как один, положив затянутые в кожу руки на подлокотники своих тронов. Мы ничего не видим, но я чувствую, их прикосновения к себе.

— Судить? Кто, черт возьми, вы такие, чтобы судить нас? — кричит один мужчина. Глядя на его длинные волосы, я бы сказала, что он благороден, и титулованное отношение, которым он щеголяет, только доказывает это.

— Мы кровавые короли, избранные теми, кто создал нас, чтобы мы были семью судьями судьбы. Вы будете судимы. — Один из них наклоняется вперед, его голос становится глубоким и мрачным. — И вы заплатите за свои преступления, независимо от того, кто вы и откуда пришли. Здесь нет исключений.

— У вас нет надо мной власти! — рычит вампир, дергая за свои цепи. — Отпустите меня сейчас же, или вы почувствуете на себе гнев моего двора.

Один из семи королей встает медленно, без усилий, как вода. Его голова наклоняется, и внезапно тени в комнате сгущаются, и сопротивляющегося вампира окутывают тени, втаскивают в круг и укладывают там так же легко, как ребенка.

Он снова сел, и судьи слились воедино, но я повысила свою оценку их силы и возраста. Я никогда не видела, чтобы кто-то так управлял тенями.

Никогда.

— Пришло время для вашего суда, — призывает один из них.

Вампир продолжает кричать, но затем поперек его горла появляется глубокая рана, заставляющая его булькать словами. Его кровь парит в воздух, заставляя нас всех сесть, и мы смотрим, как она перемещается вперед, его кровь заливает рисунки в чаше, где она начинает шипеть.

— Ты виновен. Твои преступления многочисленны, и ты приговорен.

Я наблюдаю, как один из безымянных людей в маске спрыгивает с трона, останавливается перед коленопреклоненным вампиром, не нарушая кровавого круга, и вырывает у него клыки, прежде чем выбросить их.

Оглушительный крик боли перекликается с тем, что навсегда застряло у меня в горле, но надежда наполняет меня - надежда, что они сделают то же самое со мной, остановят этот адский голод и не дадут мне причинять людям боль.

Клыки вампира никогда не отрастают снова, а без них они медленно умирают.

Однако они не оставляют его умирать. Тот, кто обломал ему клыки, бьет кулаком в грудь, вырывает сердце и поднимает его.

— Я, Нэйтер, Король Змей, объявляю, что твой долг уплачен. — Его кулак сжимается вокруг сердца, превращая его в пыль, в то время как вампир падает и распадается, пока от него не остается ничего, кроме скелета.

Это говорит мне о том, что он был старым вампиром, по-настоящему старым, так что неудивительно, что у него было такое чувство собственного достоинства.

Его тело окутано тенями, а затем отброшено в сторону, в то время как Нэйтер садится на свой трон.

— Следующий, кого будут судить, — произносит другой голос.

Я смотрю, как таких же, как я, с кляпом во рту и связанных приводят к символам в центре комнаты. Все они плачут, визжат и умоляют, пытаясь заключить сделку или умоляя сохранить им жизни, и все же кровь каждого проливается, а затем раздается искренний и сильный голос, провозглашающий: — Виновен, — прежде чем им вырывают клыки и оттаскивают тела в сторону, чтобы сжечь в костре слева.

Другую, рыдающую, втягивают в кровавый круг, и после того, как ее кровь проливается, у нее тоже вырывают сердце и добавляют к куче трупов. Одного за другим каждого человека судят и признают виновным, пока я не останусь единственной, кого будут судить, признают виновной и убьют.

Наверное, мне следовало бы испугаться, но я не боюсь, и вместо этого меня наполняет что-то похожее на покой.

— Сейчас будут судить последнюю, — раздается голос.

Не дожидаясь, пока тени схватят меня, я, спотыкаясь, поднимаюсь на ноги, подхожу к кругу и прохожу через него, а затем добровольно опускаюсь на колени. Я откидываю голову назад, встречая свою судьбу. Я знаю, что жила взаймы, и я готова встретить своих создателей с теплой улыбкой и благодарностью.

Это, кажется, шокирует их, и они все наклоняются вперед, но я отказываюсь смотреть смерти в лицо, крича или плача. Я была мертва очень долго, и мне надоело убегать.

Я охотно иду с распростертыми объятиями.

— Тебе не нужно пускать мне кровь, хотя ты можешь, если хочешь, потому что я виновна во всех своих преступлениях. Убей меня.

— Ты... просишь смерти? — Спрашивает Нэйтер.

— Это то, чего я заслуживаю. Освободи меня, — умоляюще отвечаю я. — Освободи меня от этой гнили и зла, которые наполняют меня, чтобы я никогда не смогла причинить боль или убить другого.

— Ты виновна в своих преступлениях? — спрашивает другой.

— Да, я убила многих, — признаюсь я без стыда, унижаясь перед ними.

Я чувствую их силу, их предназначение и их ответственность и принимаю это.

— Мы все еще должны увидеть, — тихо говорит один из них.

На моей шее сделан легкий надрез, в отличие от других, чьи глотки были практически вырваны. Я наклоняюсь вперед и позволяю тому, что осталось от моей гниющей крови, упасть в чашу.

По залу пробегает волна вздохов, когда я погружаюсь в свои воспоминания вместе с ними. Я чувствую, как они рыщут по моей жизни, и ничто не остается нетронутым, поскольку обнажается каждая частичка меня, начиная со смерти моей матери и заканчивая моим травмирующим обращением, моим отвержением и моим грехопадением.

Моя жизнь упорядочена, как файл.

Они копают глубже, чем я осмеливаюсь, но я не убегаю, и когда они отпускают меня, я откидываюсь назад, чувствуя, как по моим щекам текут кровавые слезы.

— О, моя королева, — шепчет кто-то. — Мир подвел тебя.

— Нет, я потерпела неудачу, — отвечаю я, склоняя голову. — Я не королева.

— Но ты могла бы ею стать, — возражает король. — Я вижу путь, по которому ты могла бы пойти, и величие, на которое ты способна. Жизнь жестока, будущая королева.

— Но тебя должны судить, и ты должна заплатить. Мы не можем этого изменить, даже если бы они того заслуживали.

— Прошу прощения? — Я хмурюсь, сбитая с толку. — Кто этого заслуживал?

— Люди, которых ты убила, ты... ты не знаешь, не так ли?

— Я не думаю, что она знает. — Голоса смешиваются, пока фигура в мантии не подается вперед.

— Маленькая королева, люди, которых ты выбрала, казалось бы, наугад, были не такими уж случайными. Глубоко внутри, за заражением крови и безумием, ты чувствовала их зло. Без сомнения, это подарок твоей матери, и теперь ты это понимаешь.

Я киваю, когда впервые за несколько месяцев в голове проясняется, и это почти заставляет меня рыдать.

— Вы видели, что они сделали или что они планировали сделать -великие злодеяния. Они не были невинными. Ты судила их и выносила приговоры по-своему.

— Но ты выставила нас перед людьми и подвергла риску всю нашу расу, поэтому тебя должны судить и ты должна заплатить. — Сказано задумчиво. — Мне действительно жаль.

— Не надо, я с радостью приветствую смерть, как возлюбленного. Я прошу только об одном.

— Спрашивай.

— Можно мне умереть стоя? — Я не двигаюсь, не желая навлекать на себя их гнев. Простой наклон головы - мой единственный ответ, и я встаю и склоняю голову. — Спасибо. Сожгите мое тело дотла, чтобы гниль никогда не распространилась.

— Мы убили многих, и мы никогда не спрашивали имен, но я прошу назвать твое, — требует тот, что посередине.

— Алтея. — Я собираюсь предложить свои титулы, но потом понимаю, что они больше не в счет. — Последняя в своем роду, отвергнутая пара короля, которого я никогда не знала, — печально признаюсь я. — Оплакивать меня будет некому, так что не волнуйтесь.

— Вот тут ты ошибаешься, — бормочет кто-то, прежде чем Нэйтер делает шаг вперед.

Когда он останавливается передо мной, он прижимается к моей груди, почти как ласка любовника, и сжимает мое бьющееся сердце. Я чувствую это и ахаю, мои широко раскрытые глаза фокусируются на бездонных черных дырах там, где должны быть его глаза, и на мгновение, клянусь, я вижу там красную вспышку, прежде чем она исчезает, и мое сердце вырывается из груди.

— Да обретешь ты в смерти покой, которого тебе никогда не давали при жизни, — шепчет он, отступая назад.

Я знаю, что он выносит свой приговор, когда я падаю на колени, а затем на бок, корчась, когда жизнь покидает мое тело, но я не слышу этого.

Наконец-то я свободна и приветствую смерть с улыбкой облегчения.