Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

АЛТЕЯ

Совет скоро сделает свой ход. Я это чувствую. Они становятся беспокойными.

— Сейчас? — Я спрашиваю остальных через нашу связь. Нервная энергия наполняет меня, хотя я и не показываю этого. Я знаю, то, что мы сделаем здесь сегодня вечером, изменит все, но это то, что должно произойти. То, что это наша норма, не означает, что это правильно. Нашей расе нужно показать, что мы не можем продолжать в том же духе.

Это наша работа как судей, и сегодня вечером - наше ужасное шоу.

— Лучшего времени не будет, — отвечает Нэйтер, и они направляются к тронам. Я следую за ними, но на этот раз не сажусь. Я остаюсь стоять, и когда мои партнеры расходятся, стоя перед своими собственными тронами, я улыбаюсь собравшейся толпе. Я игнорирую их шепот и ощутимый страх. Может быть, они чувствуют собственную смерть.

Может быть, им просто не нравится это место.

В любом случае, это их не спасет.

Ничто не поможет.

— Некоторое время назад вы спросили, кто мы такие, чтобы блюсти наши законы. Хотите посмотреть? — Кричу я, мой голос эхом разносится по комнате.

Наши гости собираются поближе, когда Саймон и его пара закрывают двери, чтобы не выпустить их наружу. Наши монстры с шепотом растворяются в тени, зная, что сейчас произойдет. Не дожидаясь ответа, я провожу рукой по лицу, моя сардоническая усмешка - последнее, что они видят. Мои товарищи делают то же самое, создавая свои маски, которые являются продолжением нашей силы. Я не часто делаю это открыто, поскольку это требует власти, но оно того стоит из-за громких вздохов, когда мои семь королей и я стоим перед нашими тронами, уставившись на них в наших масках. Наши силы свободно текут по комнате. Тени собираются вместе и протягивают руки, холодный воздух смерти заставляет наших гостей дрожать, а кошмары оживают, извиваясь по комнате в поисках добычи.

За грешниками.

— Мы кровавые короли и королева. Мы закон. Мы существа, которые живут в темноте. Мы - наблюдатели за преступлениями. Мы - весы правосудия. Мы - руки богов. Мы - возрожденные грешники. Мы судьи, — бум-бум, и подушки на полу вспыхивают, сгорая дотла, обнажая кровавый круг двора, который мы спрятали под ним. Смех срывается с моих губ при виде страха, который сейчас поглощает каждую душу здесь. Они могут не знать, кто мы такие, но в глубине души они чувствуют прикосновение судьбы и смерти, и это эхом разносится по комнате, когда мои короли присоединяются.

— Что это значит? — спрашивает мой бывший партнер, все еще сбитый с толку и пытающийся казаться уверенным.

— О, ты симпатичный, но довольно тупой, не так ли? — Я ухмыляюсь под маской. — Совет не выполняет свою работу должным образом. Наша раса перенасыщена теми, кто готов убивать, красть, насиловать и забирать то, что им не принадлежит. Те, кто находится у власти, становятся богаче и могущественнее, в то время как те, кого считают низшими, борются просто за выживание. Боги разгневались на наше расточительное использование наших даров и наше испорченное отношение, поэтому они выбрали нас. Мы вампиры, избранные на протяжении веков, с которыми наша раса поступила несправедливо, и нам дали второй шанс - второй шанс не допустить, чтобы этих событий больше не произошло. На протяжении многих лет судьи молча наблюдали и наказывали тех, кто этого заслуживал, но время вышло. Мы наблюдали и ждали слишком долго. Ничего не меняется. Одна смерть вызывает рябь, но многие поднимают волну. Вы забыли, кто мы такие. Вы забыли наши законы, и боги приказали судьям очистить расу, иначе мы все будем убиты. — На мгновение вокруг тишина, а потом кто-то начинает смеяться.

Другие неловко присоединяются.

— Забавно, действительно забавно. король Алаго Двора хохочет, поворачиваясь, чтобы толпа присоединилась к нему. — Они пытаются оправдать свое убийство наших людей! Наших! Они убийцы, не более того, и совет всегда будет защищать наших людей.

Я вижу, что некоторые колеблются и направляются к дверям, явно желая уйти. Я просто щелкаю пальцами, и все до единого двери и окна в этой комнате захлопываются и запираются на замки, и они не сдвинутся с места, пока я не сниму кровавый блок, который наложила на них ранее.

— Совет ничего не предпринял. Он ослаб. Спасения нет, не сейчас. Все присутствующие здесь, каждый член каждого двора будут судимы. Нечестивые будут наказаны, а невиновные получат свободу жить лучшей жизнью и создавать лучшее будущее для нашего народа. Вы можете смеяться сколько угодно, но это не изменит исхода. Сильные слишком долго охотились на слабых, но этому пришёл конец. — Я киваю своим людям.

Неважно, верят ли они нам. Мы выполняем свой долг, потому что они потерпели неудачу, и пришло время начинать. В отличие от других, нам не нужны фанфары. Это реально, это вопрос жизни и смерти, и он будет проведен с достоинством и надлежащим уважением.

Мои партнеры растворяются в тенях Коналла и появляются в толпе за его пределами. Раздаются крики, люди пытаются пробиться к выходу. Саймон и его пара встают у меня за спиной, а мои монстры собираются у входов и выходов, чтобы напугать тех, кто хочет убежать. Мне это не нравится - ладно, что ж, часть меня радуется, но часть меня также печалится, что до этого дошло. Будет так много смертей, так много отходов - нет, нам не доставит удовольствия отнимать все эти жизни, но мы сделаем это. Я дала обещание и принесла клятву. Метка на моей груди горит целеустремленностью и силой, готовая выполнять наши священные обязанности. Все больше гостей поворачиваются ко мне и начинают просить милостыню, но я просто жду, пока мои партнеры приведут семерых человек - мужчин и женщин. Мои товарищи ставят их передо мной на колени, кладут руки им на плечи, чтобы они не двигались.

— Вас будут судить. Хотите ли вы заранее признаться в каких-нибудь грехах? — Мой голос разносится по комнате, направляемый силой, намного большей, чем у любого из них. Иногда смерть необходима, а иногда просто нет надежды. Иногда для более яркого начала необходимо приблизить конец.

— Пошла ты!

— Отпустите нас!

— Совет, спаси нас!

— Мой король!

— Они не смогут спасти вас сейчас, — говорит Озис так спокойно, что они начинают бороться еще сильнее.

Я киваю, и Коналл поднимает своего пленного одной рукой и опускает его в круг, прежде чем достать нож и перерезать ему горло, выплескивая кровь в ожидающую чашу. Я никогда раньше не выносила полного осуждения, но я знаю, как это происходит. Однако я не ожидала такой мощи, которая течет через меня. Начиная с Нэйтера и его связи с кругом крови, это проходит через нас от уз, показывая нам жизнь и силы этого человека. Он тоже это видит; я знаю это по своему собственному осуждению. Слезы текут из его глаз, и на мгновение я смягчаюсь по отношению к нему, прежде чем получаю некоторые из его более свежих воспоминаний.

Когда-то он был хорошим человеком, силовиком, но теперь?

Теперь он использует свое положение для личной выгоды. Я наблюдаю, как мужчины и женщины вынуждены обслуживать и кормить его ради защиты.

— Вы признаны виновным.

Коналл быстро и гуманно вырывает у мужчины сердце и отбрасывает его в сторону. Его тело поднимают из круга и откладывают в сторону, его кровь заливает пол, а толпа кричит.

Дракон рычит на тех, кто-то пытается пробиться наружу с боем, и совет собирается вместе, оглядываясь по сторонам и готовый вступить в войну.

Им это не поможет.

Я снова обращаю свое внимание на ожидающих вампиров.

Мы судим их одного за другим, и я произношу эти слова вслух. Сформировались группы во главе с советом, которые готовы напасть на нас, но я просто использую свою силу, чтобы поставить их всех на колени, даже тех, кто пытается протаранить дверь скамейкой. Мои монстры наводняют те места, которые они покинули, еще больше блокируя их побег жестоким смехом.

Выхода нет.

Этой ночью Двор Кошмаров станет либо их могилой, либо спасением.

Передо мной ставят еще семерых. — Невиновен, — бормочу я, глядя на рыдающего мужчину. Он поднимает заплаканное лицо, пока мои партнеры помогают ему выйти из круга и отойти в сторону, где ждут еще несколько человек, потрясенных и бледных от осознания собственной смертности.

Они даже благодарны.

— Мы не жестоки, — обращаюсь я к остальным. — Мы просто делаем то, что должно быть сделано.

— Это занимает слишком много времени, — бормочет Нэйтер. — В конце концов, кто-нибудь прорвется и схватит одного из нас. — Ему неприятно это признавать, но это правда.

Мы не хотели бы затягивать этот процесс, но это уже слишком, не говоря уже о том, что все, что потребуется, - это чтобы один из моих партнеров на секунду ослабил бдительность, чтобы совет набросился на нас. Я вижу это в их глазах. Они все еще думают, что контролируют ситуацию.

— Может быть... — Я показываю им, и они все поворачиваются ко мне.

— Ты думаешь, что сможешь? — Спрашивает Нэйтер.

Я киваю, моя метка успокаивающе пульсирует. Сойдя с трона, я снова поворачиваюсь лицом к завсегдатаям вечеринки. — Вы будете освобождены, как только вас оправдают, но не сомневайтесь, ибо у нас нет предубеждений, а кровь никогда не лжет.

— Ты сумасшедшая! — Кто-то пытается броситься на меня, но Зейл хватает его за горло и швыряет на колени для следующего приговора.

Сейчас или никогда.

В конце концов, я отчасти бог, и я начинаю понимать, почему. Может быть, это всегда было моей судьбой. Может быть, это всегда было то, что предвидела моя мать. Я грешница, убийца, жнец, королева, бог, судья и спасительница. Я - все. Я хорошая и плохая. Я одна из них и выше их. Сейчас это уже не остановить. Либо невиновные уйдут сегодня вечером, либо уйдут все, включая виновных. Каждый из них принимал решения в своей жизни, и теперь пришло время столкнуться с последствиями.

Отступая назад, я вытягиваю руки и закрываю глаза, потянувшись к этой светящейся части меня. Это все равно что погрузиться в объятия любимого человека, проводить ленивые воскресенья в пижаме у горящего камина или слушать стук дождя по окну ночью.

Я растворяюсь в нем, и оно течет сквозь меня и выходит, соединяясь с моей розой и шипами, пока они оба не пронесутся по моим венам. Утешение и боль. Отдавать и брать. Сила и удовольствие.

Когда я открываю глаза, от меня отходят завитки и движутся по комнате, сияя золотом, как та искра внутри меня. Я чувствую, как это превращает меня во что-то гораздо большее, и я вижу, как некоторые из них падают на колени в благоговении, другие в страхе. Я жду, пока усики коснутся каждого человека в комнате. Золотое сияние наполняет их возможностью того, кем мы могли бы быть, в то время как мои виноградные лозы скользят по ним, и когда я приказываю, они врезаются в их кожу.

Сила скользит вверх по этим усикам и обратно в меня, пока я не наполняюсь до краев. Мои лозы сжимаются, и лепестки начинают опадать, когда свечи вспыхивают и становятся ярче. Настоящие виноградные лозы растут из цементного пола и вьются по стенам, прежде чем свисают вниз.

Больше крови, больше силы, и их мысли наполняют меня, заставляя пошатнуться.

— Отдай их нам, Драйя. Мы здесь, так используй нас.

— Моя королева, раздели это со своими парами. Мы едины, раздели это. Это не просто твое бремя. Мы семья. Мы едины.

— Позвольте нам помочь.

— Мы здесь.

Их голоса заполняют мой мозг, заглушая боль от такого количества раздражителей.

Да, да, именно так. Я передаю это через себя к своим товарищам. Я становлюсь каналом для судей, мостом между богом и вампиром. Одного за другим судят каждого человека, не находясь в кровном круге, когда мы прикасаемся к ним.

Я стою там, где я есть, только я больше не стою. Я парю в воздухе над ними, освещенная изнутри. Я сияю, как пламя, окружающее меня. Мои глаза - яркие, озаренные сферы, а мои волосы развеваются от моей силы. Я слышу, как мой Бог говорит через меня с ними, приходя, чтобы взыскать их долги, их грехи и их души, чтобы очистить свою расу. Они тоже это слышат.

Мои люди протискиваются сквозь толпу, и справедливость быстро восторжествует. Жизни быстро забирают и щадят до тех пор, пока не останутся только невинные и те, кто может измениться - те, кого мой бог считает достойными второго шанса. В конце концов, нам дали выбор, так что и им следует выбирать.

Синклер среди них, как и мой отвергнутый супруг. Несмотря на мои чувства к нему, он не ужасный лидер, и его двор нуждается в нем. В воспоминаниях, которые я видела, он был добр к ним, хотя и отчужден. Годы сказались на нем. Мне почти жаль его, потому что он так долго был один, но он сделал свой выбор, и теперь я сделала свой - спасти человека, который отверг меня, опозорил и обрек.

Медленно сила отступает, втекая обратно в меня. Свет вновь проникает в мое тело, и мои ноги мягко касаются земли, когда я моргаю и вижу бальный зал. Более половины гостей, присоединившихся к нам этим вечером, до сих пор стоят перед нами на коленях. Большинство из них принадлежат к молодому поколению - к сожалению, время и бессмертие развращают, - но осталось три члена совета, которые будут направлять их: Синклер, мой бывший, и мужчина постарше, который разговаривал со мной из Суда Стихий.

Бальтазар, мои силы шепчут мне.

— Вас осудили. Вы свободны. — Затем я открываю двери, даже не глядя. — Но помните, мы все время будем здесь, ждать, наблюдать. Мы не позволим действиям немногих обречь нашу расу на гибель. Мы исправимся и станем лучше. Мы следуем законам, мы поддерживаем молодежь и создаем лучшее будущее. Мы должны.

Я отворачиваюсь, отяжелевшая от усталости и груза воспоминаний и жизней, которые мы отняли. Я знаю, что Азул и Озис чувствуют это и ждут, чтобы выполнить свои обязанности, в то время как Зейл и остальные начинают складывать тела в кучу для сожжения.

Я так сосредоточена на следующем шаге, что не замечаю движения, пока не слышу шум позади себя.

— Не прикасайся к моей дочери! — Командует Друиг, и я резко поворачиваю голову, чтобы увидеть лезвие, нацеленное на мою незащищенную спину, а затем он оказывается рядом.

Друиг, его собственный силовик, поднимает Синклера, не давая ему напасть на меня, и швыряет его в толпу.

Друиг ... мой отец?

— Отец? — Громко восклицаю я.