Court of Nightmares (Courts and Kings)

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТЧЕТВЕРТАЯ

АЛТЕЯ

Я знаю, что платье важно, поскольку это наше первое появление в качестве королей и королевы в обществе. Мы все были лично приглашены моим отцом, и я признаю, что хочу повидаться с ним и моим старым двором, что означает наряд для коронации. К счастью, у меня есть новая подружка-фейри, которая, кажется, появляется всякий раз, когда ей заблагорассудится, и накануне вечером она именно это и сделала. Я объяснила ей свою ситуацию, и она исчезла с озорной улыбкой.

Сейчас утро, и я начинаю паниковать, перебирая платья, которые Нэйтер и другие купили для меня, но ничего не кажется подходящим.

— Я даже не знаю, почему я так волнуюсь. — Я фыркаю, в панике отворачиваясь от платьев. Саймон растянулся поперек моей кровати, с тревогой наблюдая за мной. — Это всего лишь коронация, верно? — Отворачиваясь, прежде чем он успевает ответить, я снимаю с вешалок еще платья и бросаю их Саймону, чтобы он подержал, чтобы я могла примерить. — Но она сказала, что поможет, и она не стала бы мне лгать. Она согласилась, что важно, чтобы я произвела хорошее впечатление на совет и остальных, так где же она? Где она?

— Ладно, дыши, — говорит Саймон, сбрасывая все платья. — Она будет здесь, и паника ничему не поможет.

Мои партнеры съежились на диване, наблюдая за нами широко раскрытыми глазами, и Саймон бросает на них сердитый взгляд. — Киски, по крайней мере, помогите мне ее успокоить.

— Неа. — Рив поднимает руки. — Это твоя территория. Мы вызвали тебя сюда именно по этой причине.

Я поворачиваюсь к ним со свирепым взглядом, сверкая клыками. Ликас прячет ухмылку, и я еще больше сужаю глаза. — Ты думаешь, это смешно?

— Дрейя, ты будешь выглядеть невероятно красивой в любом платье, — дипломатично говорит Нэйтер, и это та же самая чушь, которую они несли все утро, прежде чем позвали Саймона на подмогу.

— Заткнись, — огрызаюсь я, а затем смягчаюсь. — Спасибо, любовь моя, но заткнись.

— Э-э-э, хочешь, я убью кого-нибудь для тебя? — Спрашивает Азул, выглядя искренне смущенным и потирая затылок.

Как я могу злиться перед лицом этого? — Нет, но спасибо. Я вздыхаю, поворачиваясь к платьям. — Я могу просто выбрать одно здесь. Я даже не знаю, почему у меня такой стресс.

Саймон берет меня за руки и поворачивает, чтобы я села на кровать. — Потому что это первый раз, когда ты посещаешь мероприятие не только как королева, но и как супружеская пара, и в честь отца, о котором ты только что узнала. Испытывать стресс - это нормально. — Он бросает на моих партнеров свирепый взгляд. — И мы можем сесть и обсудить это, если хочешь.

— Да. — Кивает Нэйтер. — Давайте рассмотрим все причины, по которым ты испытываешь стресс, и мы сможем противодействовать им.

— Или ты могла бы просто надеть платье, на которое я потратила всю гребаную ночь, и мне пришлось подкупить тролля, чтобы он достал для меня бодрящий сок. Закрой свой хорошенький ротик и подними задницу. — Знакомый женский голос хихикает, и мы все оборачиваемся, чтобы увидеть Лилию, сидящую на моем туалетном столике и болтающую ногами взад-вперед. Я не почувствовала, как она вошла.

— Нам действительно нужно выяснить, как это прекратить, — бормочет Коналл.

— Ты просто завидуешь, что мне для этого не нужны тени, — передразнивает она его. Еще одна вещь, которая мне нравится в моей новой подруге, это то, что она язвит моим партнерам, и, несмотря на то, что они невероятно красивы и могущественны, она относится ко всем им как к надоедливым младшим братьям и предпочитает мое присутствие без них. — Твоя крестная фея здесь, так что не волнуйся. — Она спрыгивает вниз, и я замечаю сумку, перекинутую через ее плечо, которая почти давит на нее.

— Ты пришла, — бормочу я.

Ее глаза расширяются. — Конечно, я пришла. Мы подруги, а именно так поступают подруги. Подруги не позволили бы своим подругам прийти на очень важную коронацию в плохом виде.

— Она не выглядела бы... плохо, — протестует Нэйтер. — Она всегда выглядит красивой.

— О, это мило, а теперь заткнись и убирайся, — говорит Лилия, заставляя меня улыбнуться.

— Да, я воспользуюсь этим как возможностью сбежать. — Рив вскакивает, подмигивает мне и неторопливо выходит. Остальные мысленно проверяют меня, прежде чем последовать за ним, оставляя меня с Саймоном и Лилией.

— Ладно, давайте за работу. — Она хлопает в ладоши. — Саймон, принеси мне чего-нибудь перекусить. Нам это понадобится.

— Твоя подруга была права. Платье идеальное, — говорит Саймон, пока мы ждем прибытия остальных, чтобы можно было отправляться.

— Не так ли? — Я улыбаюсь, глядя на платье, чувствуя себя намного лучше. Что-то в ее работах всегда заставляет меня чувствовать себя более сильной и красивой, хотя она сто раз говорила мне, что это не волшебство, и она просто усиливает то, что у меня уже есть.

Лиф состоит из переливающихся серых перьев, которые обхватывают мои груди и приподнимают их. Под грудью ткань облегает мои изгибы, стягивает талию, а затем струится вверх и вниз. Само платье было бы простым, без вышивки перьями и ярких цветов. Материал переливчатого серого цвета с золотыми и рубиновыми прожилками по всей длине. Шлейф собирается на бедрах, почти как крылья, и расходится в стороны, поэтому, когда я поворачиваюсь или хожу, оно вспыхивает. Мы уложили мои волосы в сложную прическу, закрепив корону на месте и вплели в локоны перья в тон.

Я чувствую себя красивой. Я чувствую себя королевой и принадлежу себе, я знаю, что принадлежу.

Возвращение во двор, который, как я думала, я никогда больше не увижу, означало, что я должна была сделать это правильно, и я должна была отличаться от девушки, которая сбежала той ночью. Я должна быть собой, и я чувствую себя самой собой в этом, что сильно отличается от той испуганной молодой женщины, которой я была раньше.

Саймон одет в черный костюм с золотистым галстуком в тон, чтобы убедиться, что все мы выглядим так, будто принадлежим к одному двору, открыто демонстрируя свой союз. Я сказала ему, что он не обязан был идти, но он хотел поддержать меня и моего отца. Я ценю это больше, чем он когда-либо узнает. Когда появляются мои ребята, все они одеты в золотые украшения в тон моему платью и нашему двору. Для Ликуса это золотое ожерелье, гордо свисающее между его огромными грудными мышцами в обрамлении пиджака.

Для Рива это прозрачная золотистая рубашка из того же материала, что и мое платье, которую он заправил в брюки. На Нэйтере такая же рубашка и его обычные кожаные штаны, а в волосы вплетено перо, чтобы придерживать их сзади. Меховая оторочка Озиса сегодня золотистая, а волосы распущены, хотя повсюду вплетены перья, и у меня чуть не текут слюнки.

У Азула золотые доспехи и золотой меч. Зейл стоит рядом с ним в золотистом пиджаке, в котором он выглядит невероятно. Коналл появляется последним, одергивая длинное золотистое пальто, но останавливается, когда видит меня.

— Дрейя, — бормочет Нэйтер. — Ты выглядишь потрясающе, но, что более важно, ты выглядишь так, словно чувствуешь это.

— Так и есть. — Я ухмыляюсь. — Простите за то, что было раньше.

— Не стоит. — Рив пожимает плечами. — Было забавно наблюдать, как они потеют. Подождем, пока у тебя не начнется ПМС .

Это заставляет их застонать, и Коналл протягивает мне руку. — Пойдем, моя королева?

— Давайте. — Я киваю, и Коналл одного за другим окутывает нас своими тенями.

Мы предстаем перед моим старым двором. Железные ворота открыты, и красная ковровая дорожка ведет прямо к двери, возле которой толпятся члены двора. Члены других дворов прибывают на машинах вместе с советом, и я знаю, что там будет огромная толпа. На мгновение я задерживаюсь и смотрю на место, в котором выросла, вспоминая счастье и одиночество, которые я чувствовала здесь.

— Ты когда-нибудь скучаешь по этому? — Я спрашиваю Саймона.

— Иногда, но в основном, я просто испытываю ностальгию по тому, что мы чувствовали здесь, понимаешь?

Я киваю, потому что я тоже это чувствую, чувство безопасности, которое я испытывала в этих стенах. Как же мы были неправы, но в конце концов все получилось. Я держу Саймона за руку, пока мы гордо направляемся к двери. — Я раздражена, что совет не позволил тебе привести Элиаса.

— Я тоже, — отвечает он. — Он бы отлично смотрелся в смокинге, но это для вампиров. Может быть, однажды это изменится, и он сможет быть рядом со мной, но сейчас нам не нужно, чтобы нас видели вместе на этих мероприятиях, чтобы знать, что мы навсегда. Он это понимает.

— Мне следовало поднять шум и потребовать, чтобы его пригласили, — бормочу я.

— Ты не смогла бы. Технически он не является частью вашего двора, и если бы мы заявили, что это так, тогда он потерял бы свой титул альфы, и его стая была бы отнята. Я ненавижу политику, — бормочет он, когда мы проходим через двери.

— Я тоже. Я, блядь, тоже, — отвечаю я, прежде чем все взгляды в комнате обращаются к нам.

Приемная заполнена людьми, которые все время перемешиваются. Сохраняя невозмутимое выражение лица, я вхожу в толпу. Они расступаются перед нами, внимательно наблюдая за нами, пока я пробираюсь сквозь их толпу к бальному залу, где состоится коронация.

Я напоминаю себе, что меня пригласили, что я принадлежу этому месту, но все равно остаюсь на окраине, окруженная своими людьми. Когда звучит гонг и Друиг появляется на сцене рядом с советом, взгляды, наконец, отворачиваются от меня, и я расслабляюсь.

Мой взгляд скользит по совету, прежде чем остановиться на моем отце. Он обыскивает толпу, его лицо вытянуто и обеспокоено, но когда он находит меня, его лицо проясняется, и улыбка кривит его губы. Я улыбаюсь в ответ, и он улыбается шире, прежде чем сосредоточиться на том, что было сказано. Я оглядываю двор, на меня никто не смотрит. Он не сильно изменился. Я не знаю, почему мне кажется, что так и должно было быть, может быть, потому, что многое другое изменилось, но все выглядит точно так же, как и всегда.

Саймон толкает меня локтем, и я возвращаю свое внимание к сцене, где мой отец стоит на коленях, готовый быть провозглашенным королем - титул, которого он заслуживает. В конце концов, он защищал этот двор еще до моего рождения. Он знает людей и законы, и он лучший король, чем кто-либо другой, или, может быть, я предвзята. Это означает, что между нашими дворами будут политические разборки, но я надеюсь, что это не разрушит те отношения, которые строятся между нами. Мы этого не допустим. Последние двадцать или около того лет он провел в ожидании, зажатый между прошлым и настоящим, так что пришло время ему отодвинуть занавес и зажить своей собственной жизнью. Он ищет свою собственную цель и счастье до того дня, когда вернется домой к своей любви, моей маме.

— По завершении твоих обетов ты взойдешь на трон Призрачного Двора. Ты будешь обеспечивать свой народ. Твоя кровь будет течь по всему твоему народу, принося пищу, силу, могущество и процветание. Твой трон будет там, где будут повержены все враги и где тебе предложат комфорт и защиту. Здесь, перед нашим народом, ты станешь следующим лидером.

Мой отец склоняет голову, и я вздрагиваю, когда лезвие рассекает его горло. Я только однажды видела коронацию, когда была моложе. Не часто король отрекается от престола или его лишают трона, и обычно это происходит из-за вызова или смерти, чего у бессмертных не происходит по естественным причинам.

Кровь моего отца брызжет на основание его трона, связывая его с ним, двором и его людьми. Позже он примет клятвы крови от всех придворных, попробовав капли их крови, чтобы связать их с собой, но пока это символично. Он не издает ни звука, и я наблюдаю, как рана заживает без следа, его кровь капает на богато украшенный трон, когда он стоит с короной на голове - простой черной короной от своего предшественника. В своей черной официальной одежде он выглядит почти невзрачно, но именно его глаза, его сила и решительность выделяют его.

Это человек, который сделает все ради своего долга, своего народа и своей дочери.

— Как короли и совет нашего народа, мы приветствуем Друига, сына Рейта, правителя Призрачного Двора среди нас. Да здравствует он! — Выкрикивает Бальтазар, и его словам вторят все присутствующие.

— Да здравствует он, — отвечаю я, склоняя голову в знак уважения к своему отцу. Отец поворачивается ко мне, словно слышит мой голос даже в толпе, и прикладывает руку к сердцу. Это провозглашение, обещание.

Начинается музыка, и толпа ликует, празднуя нового короля. Вечеринка распространяется по всему двору, но я направляюсь к лестнице.

— Я вернусь, — говорю я своим людям, и они не спорят, ясно чувствуя, куда я клоню.

К ней.

Моей матери.

Я поднимаюсь по лестнице в комнату напротив, где провела всю свою жизнь. Дверь открывается, когда я подхожу, и я проскальзываю внутрь, осторожно закрывая ее за собой и оглядываясь по сторонам. Ничего не изменилось. Это по-прежнему мавзолей любимой умершей женщины. Вздыхая, я брожу по комнате, рассматривая воспоминания, которые моя мама любила так сильно, что украсила ими свое жилище, прежде чем сажусь на кровать и беру фотографию в рамке с приставного столика. Сейчас она вся в пыли, но я вытираю ее начисто, видя отражение ее улыбающегося лица. Она окружена друзьями, но я сосредотачиваюсь на ней, обводя пальцами черты ее лица.

На этот раз это не причиняет боли - ну, не полной боли, - но дарит мягкость женщине, которую я хотела бы знать лучше. Однако сейчас внизу есть мужчина, отец, который пытается узнать меня получше, и я обязана попытаться ради него.

Мне пора отпустить все и двигаться дальше, как я делала это со всеми другими аспектами своей жизни.

Несмотря на то, что вечеринка в самом разгаре, я чувствую, что он задерживается у двери. — Ты можешь войти, но тебе действительно следует праздновать и играть в игру - Дворы и Короли, — бормочу я, поднимая глаза и видя своего отца.

Он морщится, входит и садится рядом со мной. — Игра, в которую я никогда не хотел играть, но в которую я буду играть сейчас, чтобы обезопасить тебя.

— Тебе нужно перестать все делать для меня, — говорю я ему, но знаю, что это бесполезно. Я бы сделала что угодно ради Саймона или моих людей, так что я понимаю. — Тебе нужно жить для себя.

— Может, и так, — признает он, толкая меня в плечо. — Почему ты прячешься здесь?

— Мне нужно было снова увидеть это место и попрощаться. Я думаю, пришло время расстаться, не так ли? — бормочу я, оглядывая покрытую пылью комнату, пойманную в ловушку времени, забытую, как и она. — Она бы возненавидела, если бы все хранилось вот так, как мемориал, пыльное и забытое, неиспользованное и нелюбимое. Это пространство должно быть наполнено надеждой. — Я поднимаю на него глаза и вижу, что он внимательно наблюдает за мной. Беру его за руку и улыбаюсь, оглядывая комнату.

— Может быть, пришло время снова вдохнуть в него жизнь, открыв двери и наполнив любовью. — Я смотрю на него, имея в виду больше, чем комнату. — А ты нет?

— Да. — Он кивает, оглядываясь по сторонам и сжимая мою руку. — Я думаю, ей бы это понравилось.

— Я тоже. — Я протягиваю ему фотографию, которую держу в руках. — Двигаться дальше не значит забывать или даже отпускать. Это просто означает, что мы учимся жить с этим и находить счастье, несмотря на это. Она все еще с нами, в наших сердцах и душах, но это нормально — быть счастливым без нее, — говорю я, зная, что ему нужно это услышать. — Это нормально - жить без нее. Она бы хотела этого, и я тоже этого хочу. Я хочу, чтобы ты был счастлив, и я хочу, чтобы ты был собой, а не оболочкой самого себя, как будто ты каким-то образом еще больше огорчаешь ее, лишая себя счастья и красоты, которые может предложить жизнь. Ей это не нужно. Ей не нужны наши слезы. Ей нужно смотреть на красивую жизнь. Дай ей это, и когда придет время, она будет ждать тебя.

Его челюсть сжимается, когда он смотрит на фотографию, а затем на мою руку. — Что, если я не знаю, как жить без нее?

— Тогда мы разберемся во всем вместе. Ты теперь не один и никогда больше не будешь.

Наши улыбки, хотя и немного грустные, полны надежды, когда мы оглядываем комнату и прощаемся в последний раз. В следующий раз, когда я прибуду сюда, я знаю, что он будет наполнен чьей-то другой жизнью, чьим-то счастьем и семьей, и мне это нравится.

Это хорошо.

Это заживляет.

Хихикая, я позволяю Саймону кружить меня по танцполу, не обращая внимания на то, что за мной наблюдают. Я даже не сосредотачиваюсь на защите нас, зная, что мой отец и друзья здесь и делают именно это. Раздается вздох и смех, и когда я оглядываюсь, я вижу, как Ликус кружит Зейла по комнате. Смеясь, я падаю на Саймона. Подмигнув мне, Нэйтер выходит на площадку, кланяясь Риву, и затем они начинают кружиться. Коналл хватает Озиса и разворачивает его, а затем Азул подходит ко мне. Саймон подмигивает и отходит, а я кружусь между своими партнерами, мой смех наполняет комнату.

Когда я была здесь, мне всегда было так одиноко, даже в окружении людей, но сейчас…я никогда не была так счастлива.

И все благодаря им.

После нескольких танцев подходит мой отец и занимает место Азула, и мы замедляем шаг, просто впитывая тепло друг друга. Я ловлю себя на том, что крепче обвиваю его руками, а он обнимает меня, пока мы просто не замираем в объятиях. Я кладу голову ему на грудь. Между нами больше нет лжи или секретов, просто отец и дочь, какими мы и должны быть.

Мы стоим так так долго, толпа вокруг нас расступается, и в конце концов нам приходится расстаться, улыбаясь друг другу. Кто-то прочищает горло, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть Бальтазара. — Прежде чем вы уйдете, совет хотел бы поговорить с вами. — Он кланяется. — Если это приемлемо, моя королева?

Я киваю и ищу своих приятелей, но мне следовало бы знать лучше. Они подходят ко мне, и мы, как один, следуем за ним в частную библиотеку рядом с бальным залом. Дверь закрывается, и я подхожу к большому креслу и сажусь, закинув ногу на ногу. Мои люди рассредоточиваются вокруг меня, явное напоминание и угроза. Мой отец сидит рядом со мной, демонстрируя свою преданность.

Это еще одна игра, но на этот раз они выглядят уставшими, когда занимают свои места.

Может быть, эта игра в "Дворы и Короли" подходит к концу и верх берут королевы.

Может быть, пришло время для этого.

— Мы просто хотели сохранить открытое общение между нами, — начинает Бальтазар. Кажется, он говорит за всех, но меня это устраивает. Он не несет чушь, и мне это нравится. — Мы не хотим никаких проблем.

— Мы тоже, — отвечаю я. — Нас просто выбрали для этой работы, как и вас.

Он кивает. — Я понимаю это. Многое произошло, и было так много смертей, но, хотя я ненавижу то, как это произошло, мы все можем согласиться, что это было необходимо. — Они обмениваются взглядами и снова сосредотачиваются на мне. — Мы просто хотели, чтобы вы знали, что мы поддержим судей. Вы были правы. Пришло время начать все сначала. Совет и судьи будут работать вместе, чтобы обеспечить безопасность наших людей, а также соблюдать наши законы.

— Я на вашей стороне, — добавляет последний король, мой бывший партнер, застенчиво глядя на меня. — Я был дураком. Мне жаль, Алтея.

Я принимаю его извинения, потому что без его отказа я никогда бы не нашла свой дом. Мы все совершаем ошибки, и я отказываюсь держать обиду на мужчину, который никогда не смог бы полюбить меня так, как я должна была быть любима.

— Я согласна. — Я киваю последнему члену совета, моему бывшему. — Я не держу на тебя зла. Мне это не нужно. Все, чего мы когда-либо хотели, это мира. — Я смотрю на своих мужчин. — Мира и счастья нам никогда не давали в наших других жизнях. Уважайте это, и мы будем уважать вас. Нам не нужны игры, только счастье. Может быть, это наивно, но это правда.

— Тогда это то, над чем мы будем работать. — Бальтазар протягивает руку, нарушая все традиции. Улыбаясь, я протягиваю руку и пожимаю его, нарушая традиции вместе с ним.

— За счастье, — бормочу я.

Он кивает. — За будущее.

Вот к чему это привело - к новому будущему, в котором никто не будет страдать так, как страдали мы, и, надеюсь, однажды судьи не понадобятся.

До тех пор мы остаемся здесь, охотясь в темноте и крадя души грешников, любя друг друга всем своим существом.

Навсегда.