Егерь: заповедник

Глава 22

Я иду по воде. Непривычное ощущение.

На самом деле, воды по щиколотку. Но шагать трудно — рыхлая лесная почва размокла, и сапоги глубоко вязнут в жидкой грязи. Я вытаскиваю их с громким чваканьем. Это немного похоже на кваканье гигантской лягушки.

Чвяк!

Чвяк!

Квак!

Квак!

Деревья растут прямо из воды, и отражаются в ней. Мои шаги заставляют отражение дрожать и дробиться.

Тут и там из воды торчат кучи лесного валежника, похожие на острова. Стволы упавших деревьев наполовину скрыты водой. Они густо поросли ярко-зеленым мхом, похожим на губку.

По странной ассоциации я вспоминаю южные мангровые леса. Никогда не был в тропиках, но видел эти леса по телевизору. Там точно так же из воды торчат корявые стволы, с них свисают длинные седые бороды лишайников. А в темной воде водятся крокодилы.

Хорошо, что у нас крокодилов нет! Хотя, вот эта поваленная сосна — чем не аллигатор?

Тонкий полуистлевший ствол подворачивается под ногу. Нога скользит, я взмахиваю руками и чуть не падаю в воду. Успеваю ухватиться за корявую березку, которая на мое счастье растет рядом.

Ерунда какая-то!

Я уже метров на двести отошел от речки, а конца разливу не видно. Березняк сменяется чахлыми сосенками. Левая нога неожиданно проваливается чуть ли не по колено — оказывается, под водой уже не почва, а длинный болотный мох. Холодная струйка воды мгновенно течет за голенище, и я едва успеваю выдернуть ногу.

Разлившаяся выше бобровой плотины речка затопила не только низкий берег, но и небольшое болотце поблизости.

Затопленное болото я напрямик не перейду. И обходить его тоже нет времени — солнце уже низко. Скоро начнутся сумерки. Надо до темноты выбраться на сухое место.

Я разворачиваюсь и шлепаю по воде назад — к бобровой плотине. Подходя к берегу, замедляю шаг — хочу снова увидеть бобров. Но зверьки попрятались. Как будто заранее знали, что я обязательно вернусь.

По бобровой плотине я перебираюсь на другой берег Песенки. Может, он окажется повыше, и я смогу по нему добраться до начала каньона?

Плотина крепкая — сухие ветки только трещат под каблуками, но не рассыпаются. Настоящий насыпной мост — хоть армию по нему веди.

На середине плотины я останавливаюсь. Вытираю пот со лба и осматриваюсь.

Да, знатный пруд у бобров получился. В нем есть течение, но плотина сильно замедлила его.

Поверхность пруда густо заросла зеленой ряской. Течение и ветер гонят ряску к плотине, и она налипает на беспорядочно торчащие мокрые сучья.

Бобры перегородили реку в удачном месте. У них получился не просто пруд, а самое настоящее водохранилище.

Хорошо это или плохо?

Не такой простой вопрос, как может показаться на первый взгляд.

Плотина нарушила естественное течение реки. Теперь верховья Песенки быстро заилятся, а ниже плотины река обмелеет. Это может повредить и Еловому озеру — ведь Песенка впадает в него. Если в озеро будет поступать меньше воды, оно тоже может обмелеть. Совсем, конечно, не пересохнет — кроме Песенки озеро питают многочисленные подводные ключи и болотные стоки.

Затопленный бобрами лес постепенно превратится в болото. Стоячая вода зацветет, покроется радужной пленкой. Затопленные корни деревьев начнут гнить, и деревья постепенно засохнут.

В общем — хорошего мало. Получится еще одно болото, а их в округе и без того хватает.

С другой стороны, сами бобры — очень ценные звери. А в больших бобровых прудах настоящее раздолье для уток и других водоплавающих птиц. Вот и сейчас стайка чирков с шумом взлетела с воды, оставив на зеленой ряске темные разводы чистой воды.

Наверняка эти чирки и вывелись здесь. Весной родительская пара облюбовала бобровый пруд под гнездовье и высидела кладку.

Часто в таком пруду заводятся ондатры. Их привлекает спокойная вода и обилие водяной растительности.

В природе не бывает ничего однозначно плохого или хорошего. В любом явлении есть своя польза, и свой вред. И не всегда получается их оценить.

Я достаю из планшетки лист бумаги. Коротко записываю, где именно обнаружил бобров. Пока видел только трех зверей, но их наверняка больше. Значит, придется еще не раз прийти сюда — надо подсчитать численность популяции.

Солнце уже садится. Лес медленно тонет в сумерках. К вечеру ощутимо холодает.

Похоже, в деревню я буду возвращаться в темноте. Ну, ничего — на этот случай у меня с собой есть фонарик.

Перебравшись по плотине на другой берег, я понимаю, что не ошибся. Здесь намного суше, и я могу спокойно идти вдоль самого края воды.

Какое-то предчувствие заставляет меня пройти еще немного вверх по течению песенки. И оно меня не обманывает.

Сначала я вижу стайку странных водоплавающих птиц. Они похожи на уток. Но когда я подхожу к ним, птицы не взлетают с тревожным кряканьем, а быстро ныряют.

Я останавливаюсь и жду. Ага, вот они — вынырнули подальше от берега. И сразу же снова нырнули.

В сумерках я не могу точно разобрать, что это за птицы. Но по поведению они похожи на поганок. Есть такие забавные водоплавающие. Поганками их назвали за удивительно невкусное мясо — оно сильно воняет тухлой рыбой и водорослями.

я стою совершенно неподвижно, и мне везет. Одна из птиц выныривает совсем рядом со мной. Теперь я могу хорошо ее разглядеть.

У птицы темная шапочка на голове и светлая короткая шея.

Я могу ошибаться. Но, кажется, это красношейная поганка — очень редкий вид. Весной и летом эти птицы отличаются рыжим оперением шеи и густыми рыжими бровями. Они строят плавучие гнезда, а птенцов в первые недели жизни катают прямо на спине. Так с птенцами и ныряют за кормом. А птенцы крепко держатся клювами за перья взрослой птицы.

Справа раздается всплеск. Он негромкий, но отчетливо слышен в вечерней тишине. Я смотрю туда и вижу быстро плывущего зверька. Над водой торчит только его голова. В пасти крепко зажата большая рыбина.

Я не верю глазам. Это выдра!

До сих пор я на своем участке не видел ни одной выдры. И на тебе — откуда-то пришла и поселилась в бобровом пруду.

Выдра в наших краях — большая редкость. Это одиночные животные, и очень осторожные. Выдры селятся вдоль тихих лесных рек, а таких мест с каждым годом становится все меньше и меньше. Вот и исчезают выдры, не выдержав соседства с человеком.

Вот как получается — бобры строили пруд для себя. А вокруг поселились самые разные звери. Даже выдра завелась.

Я записываю место, где заметил выдру. Неровные карандашные строчки почти неразличимы в темноте.

Пора возвращаться в Чермуховку. Пусть долгий — брести по лесу в темноте, подсвечивая дорогу только фонариком совсем не то, что шагать днем.

Но я доволен.

Днем я вряд ли заметил бы выдру, эти животные предпочитают выходить на охоту в сумерках.

А теперь я знаю, что на моем участке поселился редкий зверь.

Светя под ноги фонариком, я снова перебираюсь по бобровой плотине на правый берег Песенки. По нему идти привычнее.

Ветки снова трещат. Луч фонарика выхватывает из темноты корявые сучья. Бобры, наверняка, недовольны — кому понравится, когда чуть ли не у тебя над головой туда-сюда шастает какой-то человек?

Представив себе недовольных бобров, я поневоле улыбаюсь.

Отхожу от плотины с полкилометра и громко зову собак:

— Серко! Бойкий! Ко мне!

Прислушиваюсь к ночной тишине. Где-то далеко чуть слышно ухает филин.

Я снимаю с плеча ружье. Переламываю его и приставляю ствол к губам. Дую в него, как в трубу.

Далеко по лесу разносится печальный трубный звук:

— У-у-у! У-у-у!

Снова забросив ружье за спину, медленно иду вдоль берега. Свечу фонариком вправо и вижу темные стволы деревьев, покрытые морщинистой корой, замечаю седой лишайник на еловых лапах.

Почему-то именно в неживом электрическом свете отчетливо видно мельчайшие детали, незаметные днем.

Свечу влево, и луч овальным пятном падает на темную воду.

А ночная темнота дышит в спину, добавляя ощущение нереальности. Прохладный ветерок касается затылка. Так и тянет обернуться и посмотреть — нет ли кого сзади.Да еще и летучая мышь бесшумно пролетает над тропинкой.

Но вот я слышу треск кустов и шумное дыхание. Мои собаки, словно серые привидения, выскакивают на тропинку. Пыхтят, вывалив розовые языки, крутят хвостами, радостно тычутся мордами в мои колени.

И сразу прогоняют томительное и тревожное ощущение.

Хорошо собакам! Их не тревожит темнота, они живут запахами. А запахи ночью еще острее, чем днем. И точно рассказывают собакам все об окружающем мире.

— Набегались, негодяи, — говорю я.

Треплю Бойкого по холке — его шерсть еще мокрая.

— Ты купался, что ли? — спрашиваю я.

Вместо ответа Бойкий лижет мне ладонь.

— Рядом, — говорю я. — Рядом!

И для убедительности хлопаю ладонью по бедру.

На окраине деревни я беру собак на поводки. Мы снова идем мимо бревенчатых деревенских бань, которые поблескивают темными оконцами. В мутно-темном небе над Черемуховкой разливается бледное, еле заметное зарево — это за плотными слоистыми облаками светит луна.

Я слышу плеск течения, которое разбивается о бетонные опоры моста. А вот и сам мост возник впереди темной громадой.

Я останавливаюсь и несколько секунд слушаю звуки спящей деревни.

Иногда мне кажется, что я и живу только ради таких вот моментов — когда можно остановится ненадолго и прислушаться к тому, что происходит вокруг.

Отойти от суеты.

Бойкий нетерпеливо скулит и тянет поводок. Кожаная петля врезается мне в запястье.

Пес вдоволь набегался, теперь ему хочется домой, в вольер, в уютную будку с мягкой подстилкой из сена.

— Сейчас пойдем, — говорю я. — Подожди минуту.

Еще постояв, я поднимаюсь по крутому откосу на дорогу и выключаю фонарик.

Деревня тихо спит. Пахнет печным дымом — на ночь уже топят печи, чтобы спать в тепле.

Белые «Жигули» Артемьева так и стоят возле калитки. И окно кухни светится теплым желтым светом.

Значит, не уехал корреспондент. А ведь мог торопливо нахватать обрывочных сведений по верхам для очередной казенной статьи и уехать в Ленинград. Но не уехал, а решил остаться. Значит, что-то зацепило его в Черемуховке.

Понимаю, что в голову другого человека не заглянешь. Но мне хочется думать, что Артемьев задержался не из страха, что его уволят из газеты. А потому, что ему понравилась деревня.

Веду собак к вольеру. И шестым чувством понимаю, что что-то не так. Слишком тянут псы поводки, и я инстинктивно придерживаю их. Серко принюхивается к ночному воздуху и негромко рычит. Я упускаю ладонь ему на холку и чувствую, что собачья шерсть встала дыбом.

— Ты чего, Серко? Кого учуял?

Пес вытягивает шею, тянется носом к вольеру. И Бойкий тоже принюхивается. И вдруг громко гавкает.

Рыжий кот выскакивает из собачьей будки. Мечется по вольеру, опрокидывает пустую миску. Миска, звякая, катится по вольеру.

Собаки дергают поводки, заливаются возмущенным лаем. А кот торопливо протискивается в широкую щель под сетчатой дверью вольера. Распластался по доскам, сверкает в темноте зелеными глазами.

Вот ловкач!

От неожиданности я чуть не выпускаю из рук поводок. Хорошо, что петля одета на запястье — иначе не удержать бы рвущихся псов.

Кот шипит и сигает в высокую траву.

Ну, ничего себе!

Опомнившись, я заталкиваю собак в вольер. Перекрывая дверь, отстегиваю ошейники. Бойкий сразу бросается в свою будку, обнюхивает ее, фыркает и рычит. Я понимаю его возмущение.

Но кот хорош! Не придумал ничего лучше, как устроиться в собачьем вольере. Еду он там искал, что ли?

Я спиной вперед выхожу из вольера, следя за тем, чтобы собаки не выскочили и не бросились искать кота.

Закрываю задвижку. И изумленно качаю головой.

Всякие чудеса видел в жизни. Но чтобы кот решил поселиться в собачьем вольере — такого еще не встречал.

И ведь как удачно подкараулил время — когда мы ушли.

Бандит, самый настоящий рыжий бандит.

Скрипнув, открывается дверь дома. На ступеньки падает косая полоска света.

На крыльцо выходит Артемьев.

— Андрей, это вы? — спрашивает он, вглядываясь в темноту.

— Ага, — отвечаю я.

— А я ужин приготовил, — говорит Артемьев. — И чайник горячий.

— Чего ты не спишь? — спрашиваю я.

— Вас жду. Мне с вами надо поговорить.

— Ну, идем.

В доме вкусно пахнет макаронами с тушенкой. Я с удовольствием снимаю с плеча ружье. Скидываю рюкзак и вспоминаю про грибы. Вот же — придумал сам себе мороку. Теперь надо их чистить и замачивать.

Загибаю половик и стелю на пол старую газету.

— Может, поедите сперва? — спрашивает Артемьев.

Я качаю головой.

— Позже.

Артемьев тоже пододвигает себе табурет.

— Я вам помогу.

Вдвоем мы быстро чистим рыжики. У мелких грибов я отрезаю только полые ножки. Крупные шляпки режу пополам.

Споласкиваю грибы и заливаю их чистой и холодной водой. Пусть отмокнут — так из них уйдет едкий сок.

Потом сворачиваю газету с мусором и уношу ее в баню. Пригодится на растопку.

Стоя во дворе, вглядываюсь в темноту — не вернулся ли рыжий кот.

Кота нет. И собаки спокойно лежат в своих будках.

Я возвращаюсь в дом.

Артемьев накладывает мне полную тарелку горячих макарон.

— О чем ты хотел поговорить? — спрашиваю я.

— Андрей, вы можете показать мне Еловое озеро?