Фантасмагория

Глава 12

Система Сард.

Астероидный пояс.

Добывающий завод с идентификатором «Хукира».

Первую пару Жуков оседлали без проблем. Отработанный на Ковчеге алгоритм действий сработал как часы. Боевые особи управление извне приняли без сопротивления. Расположившись на загривке Жука и полностью подчинив его своей воле, Ерос потратил несколько минут на изучение питающей кокон схемы. Все было устроено просто и функционально. Охранники вбирали в себя энергию из пронизывающих пространство каналов, пропускали ее через свою энергетическую матрицу и в измененной форме отдавали энергию кокону. Оба Жука без видимых последствий покинули питающую схему и под управлением наездников отправились в центральный коридор.

Пока Егор с Иваром занимались делом, тройка бойцов их прикрывала, водя из стороны в сторону готовым к бою оружием. Окружающая атмосфера вызывала у них страх и отвращение. Приличных размеров холл жилого сектора превратился в один большой инкубатор. Его стены украшали люди, в чреве которых созревали рабочие особи Роя. Многие члены команды находились в сознании, шевелили головой и конечностями, открывали в беззвучном крике рты, как казалось бойцам, укоризненно на них смотрели, обвиняя в своих злоключениях. Помимо всего прочего, по полу и стенам холла сновали созревшие особи, спешили по своим делам, обтекая незваных гостей, при этом не обращая на них никакого внимания.

— Теперь я знаю, как выглядит Ад, — пробормотал в центральный канал связи один из бойцов.

— Неужели мы так и оставим их подыхать мучительной смертью? — спросил его второй боец, борясь с непреодолимым желанием залить этот рукотворный Ад плазмой.

Третий, самый молодой из бойцов, впал в ступор, не находя в себе силы оторвать взгляд от распятой напротив него женщины с разорванным животом и свисающими из него остатками внутренностей. Минуту назад созревший выводок вырвался наружу и теперь деловито сновал по человеческому телу, попутно пробуя его на вкус.

— Всем собраться! — гаркнул в центральный канал связи Гурус, а затем отдал приказ теряющим боеспособность подчиненным вкатить себе дозу боевого коктейля. Бойцы подчинились приказу командира, страх и растерянность куда-то улетучились, а сознание наполнила лютая ненависть к порождениям Роя и всему с ним связанному.

Тем временем, Ерос с камнеедом вывели из питающей кокон схемы очередную пару импровизированных «генераторов энергии». На этот раз на их действия последовала незамедлительная реакция. Ощутив спад энергопотока, кокон немедленно увеличил приток энергии за счет оставшихся боевых особей. Энергетические матрицы бедолаг не справлялись с поставленной задачей и медленно, но неотвратимо, погибали, постепенно лишаясь собственной жизненной энергии.

— Созревание находится на завершающем этапе. Иначе как объяснить крайние меры, предпринятые коконом?

Эта догадка заставила Ероса немедленно действовать.

Короткий импульс в мозговой центр Жука, и мощная суставчатая лапа пробивает панцирь собрата, поражая его примитивный мозг. Не дожидаясь команды Хозяина, то же проделывает с ближайшим Жуком Ивар. Удар, еще удар, и полностью лишенный подпитки извне кокон начинает ритмично пульсировать, искажая близлежащие энергетические линии, заставляя их вибрировать в том же ритме.

Несмотря на контроль со стороны Ероса, оседланный им Жук встрепенулся, выбросил из своей энергетической матрицы несколько отростков, попытавшихся встроиться в прежнюю питающую кокон схему. Жесткое воздействие на мозговой центр заставило Жука отказаться от задуманного. Но как только воздействие сошло на нет, боевая особь Роя вновь повторила попытку воссоединиться с коконом.

Пока Ерос с Иваром обуздывали своих Жуков, пара их собратьев довольно резво стартанула из центрального коридора в направлении источника призыва. Прикрывающие наездников бойцы восприняли действия парочки «скакунов» как нападение и, забыв про приказ Ероса, открыли по ним ураганный огонь. Жуки не защищались, поэтому, не добежав до бойцов нескольких метров, рухнули на пол, сраженные наповал. Не менее часа зов кокона продолжать будоражить энергетическое пространство, заставляя Ероса с Иваром то и дело укрощать пытавшихся взбрыкнуть Жуков.

— Если возмутитель спокойствия в ближайшее время не заткнется, придется вышибить нашим «скакунам» мозги.

Ивар поддержал инициативу Хозяина соответствующим мысли-образом и в очередной раз пресек попытку своего Жука выйти из-под контроля.

Зов прекратился также внезапно, как и возник. Кокон в очередной раз изменил цвет своей энергетической матрицы и выбросил из нее в разные стороны отростки, в отчаянной попытке добыть недостающей для созревания энергии. Отростки ухватили ближайшие энерговоды, но тут же втянулись обратно в энергоматрицу. Текущая в них энергия явно пришлась кокону не по вкусу.

Наблюдавший за происходящим Ерос хотел было отдать команду инженеру начать погрузку трофея, как тот вновь проявил характер. Его энергоматрица в очередной раз изменила цветовую палитру и выплеснула в пространство солидную порцию энергии. Энерговоды вновь завибрировали, а пространство подернула мелкая рябь искажений. Одновременно с этим начали происходить некоторые изменения. Все это время безучастные к происходящему рабочие особи синхронно замерли на месте, их энергоматрицы вспыхнули и тут же погасли. Большая их часть встрепенулась и продолжила свой путь по известным только им делам, но нашлись и те, кто забыли прежний маршрут и посеменили к затухающему кокону.

— Что это было? — Ерос ослабил контроль за своим Жуком, поняв, что воздействие закончилось.

Ивар, замерший на холке боевой особи Роя, тут же отреагировал на вопрос Хозяина порцией мысли-образов. Смысл их сводился к тому, что избранные низшие особи в скором времени изменят не только свой статус, но и изменятся сами.

Ерос не оставил аргументы камнееда без внимания, хотя и посчитал их сумбурными и неубедительными. Приглядевшись повнимательнее к облепившим кокон Жукам, он был вынужден принять доводы Ивара и сделать соответствующие выводы.

— Зов результатов не принес, нужных особей рядом не оказалось, и кокон был вынужден запустить процесс выращивания новых «преобразователей энергии».

Подтверждением послужили энергомарицы избранных рабочих особей. Их цвет стал кардинально отличатся от энергоматриц основной массы соплеменников. Цветовая гамма точь-в-точь повторяла окрас энергетической основы Жука, на загривке которого в данный момент восседал Ерос.

— Так вот как Рой выращивает нужный ему контингент…

— Рабочие особи — это основа. После воздействия определенным видом энергии, меняется их энергетическая структура, и запускается процесс мутации.

— Мутантам для быстрого развития понадобится много белковой массы, а значит, возможны проявления агрессии к нам, чужакам.

Центральный канал связи тут же согласился приказом Ероса:

— Всем немедленно покинуть жилой сектор!

Он не желал противостояния с нарождающимися мутантами. Ему хотелось получить максимум информации об их перерождении, воочию увидеть сам процесс и подтвердить свои догадки.

Бойцы отреагировали на приказ должным образом и очень вовремя. Нарождающиеся боевые особи Роя атаковали своих же соплеменников, убивая их одного за другим, не встречая при этом никакого сопротивления.

— Ради выживания Роя одни особи поедают других, а те, в свою очередь, отдают жизненную энергию ради развития третьих, — Ерос наблюдал со стороны за происходящим, стараясь не упустить ни единой мелочи.

В свете происходящего ему казалось, что стоит только научиться контролировать эти самые процессы и можно больше не заботиться о покупке боевых дроидов и дорогостоящей амуниции. Все это возможно будет просто вырастить и приспособить под свои нужды. К тому же, изменения, произошедшие с самим Еросом, открывали перед ним многообещающие перспективы в данной области.

«Добившись цели, кокон прекратил активность, а значит, самое время упаковать его и подготовить к транспортировке», — с этой мыслью Ерос запросил связь с инженером.

Технический специалист полностью оправдал его ожидания, смастерив из пары контейнеров замысловатого вида перевозку. По команде инженера четверка ремонтных дроидов сноровисто подтащила ее почти вплотную к кокону, заставив оголодавших мутантов на время отвлечься от трапезы. Убедившись, что ремонтные дроиды абсолютно несъедобны, они вновь переключились на себе подобных.

— Постарайся не передавить этот кровожадный выводок, — попросил Ерос инженера, кивнув в сторону непрерывно убивавших и с завидной скоростью поглощающих своих соплеменников мутировавших особей. — Хотелось бы и их надежно упаковать в контейнер для перевозки на Ковчег.

— Без проблем, — коротко бросил технический специалист и сосредоточился на управлении своими железными питомцами.

В подтверждение его слов, пара монструозных конструкционных дроидов без проблем затащили кокон в перевозку и надежно его там закрепили. С каннибалами дело прошло еще проще — заманили их внутрь, забросив в контейнер останки человеческих тел, совсем недавно служившими им же инкубаторами.

Ерос наблюдал процесс погрузки, слегка погрузив свое сознание в иную реальность, отслеживая активность кокона. Только благодаря этому ему удалось почувствовать заметную вибрацию энергоканалов, исходящую с определенного направления. Нечто подобное он испытывал, когда его же бойцы проходили сквозь энерговоды. При этом их энергетические матрицы входили в резонанс, вызывая те самые ощущения направленной вибрации.

— Гурус, в нашу сторону движется противник. Направление — центральный коридор.

— Численность известна? — поинтересовался хакданец, попутно раздавая команды в общий канал связи.

— Группа большая, точнее сказать не могу. С Аяс и истребителями прикрытия связи нет.

Слова Гуруса заставили Ероса не на шутку напрячься. Модуль связи скорее всего находился в центре управления завода и именно с того направления двигался неизвестный противник. Другого способа запросить помощи с Ковчега с ходу не находилось.

— Буксир или захвачен, или уничтожен, — предположил Гурус, продолжая заниматься организацией обороны. — Надеюсь, пилоты истребителей не стали ввязываться в неравный бой и на форсаже помчались на базу.

Рефлексировать времени не было, и Ерос это прекрасно понимал. Если противник побывал в центре управления, он точно знал о присутствии отряда в жилом секторе. Более того, благодаря системе видеонаблюдения, враг легко мог установить численность отряда и оценить его боеспособность. Ерос окинул взглядом холл и воспрянул духом. Все стены и потолок укрывал плотный ковер из какой-то органики вперемешку с мерзкого вида слизью.

— Прежде чем здесь обосноваться, рабочие особи Роя знатно потрудились над созданием интерьера и внутренней отделкой.

Ерос хмыкнул и ощерился в многообещающей улыбке.

— Нейросеть фиксирует с десяток модулей видеокамер, только вот что-то увидеть с их помощью вряд ли удастся.

Придя к такому выводу, Ерос обратился к Гурусу:

— О нас с Иваром противник точно не знает. Отвлеки на себя его внимание, а мы с Иваром ударим ему в тыл.

Хакданец сразу уловил суть сказанного и как-то сразу успокоился. Он видел, на что способен Ерос и его питомец, а значит, хоронить себя и отряд было еще рано.

— Ремонтные дроиды уничтожили все модули видеокамер на подступах к нашей баррикаде, так что жилой сектор можно будет покинуть незамеченными.

— Сами не подставляйтесь, укройтесь в жилом секторе, — Ерос пришпорил своего Жука, заставив его выбраться в центральный коридор. — Переведите обе платформы с тяжелыми плазмометами в режим стационарной огневой точки и управляйте огнем дистанционно. Эффективность стрельбы упадет в разы, но это и неважно, главное создать побольше шума и вызвать огонь противника на себя.

Пока командиры строили планы, инженер с бойцами из подручного материала соорудили баррикаду во всю ширину центрального коридора. Всю тяжелую работу выполняли ремонтные дроиды. Бойцам оставалось только лишь установить в импровизированных бойницах тяжелое вооружение и самим занять назначенные хакданцем позиции. Ближние подступы к укреплению заминировали плазменными гранатами, переведя их в режим растяжки. Боевых дроидов это не остановит, но, по крайней мере, замедлит, увеличив вероятность их поражения.

Выведя Жуков в центральный коридор, оба наездника обменялись серией мысли-образов, быстро определившись с алгоритмом дальнейших действий.

— Чем противник ближе, тем сильнее я его чувствую. Скоро вражеский авангард окажется в центральном коридоре. Наша задача — скрытно его обойти и ударить в тыл.

Предвкушая скорый бой, Ивар все больше распалялся и на мысли-образы Хозяина отвечал весьма эмоциональными картинками.

— Ты стреляешь, я закрываю нас энергетическим щитом, — Ерос сделал многозначительную паузу, пытаясь сосредоточить внимание питомца на переданных им мысли-образах. — В ближний бой без команды не вступать, покидать Жука только в крайнем случае.

Находящийся на грани боевого транса камнеед ничего не ответил, лишь заставил своего «скакуна» в нетерпении перебирать мощными суставчатыми конечностями, тем самым недвусмысленно выражая свое нетерпение.

За расположившимися в их тылу боевыми особями Роя бойцы отряда наблюдали с опаской и в то же время с чувством благоговения. Бой предстоял тяжелый, с превосходящим в численности, а возможно, и вооружении, противником. Эти биологические смертоносные машины под умелым управлением Хозяина и его камнееда при должной удаче могли очень быстро решить исход боя, а значит, значительно повысить шансы на выживание остальных членов отряда. Ерос чувствовал настрой своих людей и исподволь делился с ними своей жизненной энергией, поднимая тем самым боевой дух и, хоть незначительно, но увеличивая физические показатели.

Прежде чем покинуть позицию отряда, Ерос обратился к инженеру:

— Без нужды в бой не лезь. Твоя задача сохранить контейнер с грузом.

— Сделаю все как надо, — заявил технический специалист и вслед за Гурусом и бойцами отряда поспешил покинуть баррикаду.

На позиции осталась лишь пара тяжелых плазмометов, сиротливо застывших на флангах баррикады.

Проводив взглядом инженера, нырнувшего в переходной шлюз жилого сектора, Ерос активировал нейросеть, вызвав из хранилища информации схему добывающего завода. Выделив нужный сектор, Хозяин Ковчега убедился, что он по расположению коридоров совпадает с тем местом, где сейчас находится, и обозначил маршрут до предполагаемой точки рандеву с противником. Путь пролегал через второстепенные коридоры и технические магистрали. Оставалось только надеяться, что боевые особи не застрянут по пути следования, сведя на нет хитроумный план.

Закончив с маршрутом, Ерос ментально пришпорил своего Жука и помчался в хорошем темпе, ведомый навигатором. Ивар также не заставил себя ждать. Сорвавшись с места, его «скакун» забежал на стену, затем на потолок, поравнялся с Жуком Хозяина и в такой связке неотрывно за ним последовал.