Фантасмагория

Глава 27

Система Сард.

Астероидный пояс.

Астероид с обновленным идентификатором «Ковчег».

Всю дорогу до Ковчега Ерос пребывал в очень беспокойном состоянии. С одной стороны, его тревожили последствия проведенной им акции на «Печоре-2», а с другой в не меньшей степени напрягало нахождение в теле непонятных артефактов, перешедших к нему от поверженного врага. Как только челнок угнездился на парковочной платформе, Ерос его тут же спешно покинул, направив свои стопы в медотсек Ковчега.

— Активируй для меня операционный модуль, — бросил Малике Хозяин Ковчега, переступив порог медотсека. — Запусти полный диагностический цикл.

Девушка, слегка растерявшись при неожиданном появлении начальства, молча кивнула и задействовала свою нейросеть. Спустя пять минут Ерос уже находился во власти Морфея, удобно расположившись на ложементе медицинского модуля. Процесс полной диагностики, как правило, занимал не менее часа, все это время нейросеть медика в режиме реального времени получала диагностические данные пациента.

— Чем порадуешь? — поинтересовался Ерос, как только крышка саркофага операционного модуля поднялась вверх.

— В твоем теле пятьдесят предметов искусственного неорганического происхождения, — отрапортовала Малика и в подтверждение своих слов развернула голограмму с результатами диагностики.

На графической схеме тела Ероса яркими точками, расположенными в хаотичном порядке, были обозначены те самые предметы.

Пока Хозяин Ковчега пристально изучал схему и телеметрию с данными диагностики, Малика продолжила:

— Я активировала сравнительный поиск характеристик этих предметов в базах данных нашего искина и внешней инфосети.

Ерос отвел взгляд от голограммы и вопросительно посмотрел на сообразительного медика. Под взглядом начальства Малика на мгновение стушевалась, но затем взяла себя в руки и переслала ему инфопакет с результатами поиска.

— Вот это поворот, — пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега, изучив полученные данные.

С вероятностью в 99,9 процентов в его теле находилось полсотни артефактов Древних. Эти безделушки разной формы и размера очень любили собирать вотчины Илгуса, одаренные из мира Лаур. Большинство поделок Древних сами по себе не несли никакого функционала, но вот в определенной комбинации демонстрировали весьма необычные свойства. Ерос не чувствовал в себе каких бы то ни было изменений, разве что сил и бодрости прибавилось, да течение энергии в энергетической матрице некоторым образом претерпело изменения. Однако, судя по ощущениям, изменения эти были скорее на интуитивном уровне и не имели ярко выраженного преобразования.

— Удалить предметы из тела невозможно, — вновь подала голос Малика, желая обрисовать собеседнику диагностическую картину целиком. — Они на молекулярном уровне слились с биологической материей, словно так и находились в теле с момента рождения.

Чтобы проверить возникшую догадку, Ерос рывком погрузил свое сознание в подпространство. Мир тут же слегка поблек, а все вокруг запестрело энергетическими линиями. Переведя свой взгляд на предплечье, Хозяин Ковчега удовлетворенно хмыкнул, получив наглядное подтверждение своих предположений. Одна из поделок Древних угнездилась именно в предплечье и также, как на диагностической голограмме, горела ярко-белым светом, периодически пульсируя и слегка меняя форму.

— Предметы находятся в местах пересечения главных энергетических линий матрицы, — озвучил свою догадку Ерос, переведя взгляд на другую руку, а затем и ногу. — Осталось понять функционал всего этого нагромождения артефактов.

Малика восприняла слова начальника как очередное задание и стала приводить аргументы, свидетельствующие о ее полной некомпетенции в данном вопросе.

— Не забивай себе этим голову, — снисходительно бросил Ерос и направился в сторону выхода из медотсека.

Проводив начальство взглядом, девушка облегченно выдохнула. Хозяин Ковчега являлся не частым гостем медотсека, поэтому его неожиданное появление внесло сумятицу в привычный распорядок юного медика. К тому же, находясь рядом с Еросом, Малика испытывала благоговейный страх, во всех подробностях помня обстоятельства их знакомства. Душа её будто бы трепетала, когда девушка находилась неподалеку. Это не являлось влечением женщины к мужчине, что-то подобное она испытывала на своей родной планете, бывая в храме Создателя всего сущего.

— Забирающий души, — еле слышно прошептала девушка и непроизвольно вздрогнула. — Он длань Создателя, кого-то карающая, а кого-то возвышающая…

Пока Малика пребывала в религиозной эйфории, Хозяин Ковчега успел оседлать грузовую гравиплатформу и преодолеть половину расстояния до своего домашнего Бестиария.

— Меня не беспокоить, — на ходу бросил Ерос тройке вооруженных до зубов бойцов, охранявших вход в его дарвинский уголок. Устройство контроля опознало визитера и гостеприимно открыло массивные входные створки.

Давненько я тут не был, — Ерос замедлил ход своего транспортного средства и окинул оценивающим взглядом обширную каверну, ставшую домом для живности Роя.

Все также тут и там в разных направлениях сновали рабочие особи, спеша по каким-то своим делам. Штурмовики Роя заметно заматерели, сменили окрас своего защитного панциря и обросли еще большим количеством шипов, клешней и гибких щупалец. Стены, пол и потолок каверны покрылись густой порослью причудливой органики, непрерывно шевелящейся и изредка исторгавшей из себя очередное создание Роя. Увиденное Ероса порадовало. Его маленький зоопарк процветал и медленно, но верно развивался, трансформируясь в нечто гармоничное, взаимосвязанное и в будущем несомненно полезное.

— Уж простите, но мне сегодня не до вас, — Ерос не спеша проехал мимо заволновавшихся при его приближении штурмовиков, бросив им в утешение толику своей жизненной энергии.

Ответом были благодарные щелчки жвал, а затем грозные монстры заплясали на месте, словно небольшой табун полудиких лошадок, учуявших своего любимого Хозяина.

— Ну, ну не стучите копытами, хороняки. Устроим заезды, но чуть позже, сейчас главное понять функционал металлолома, засевшего без моего ведома в разных местах тела. Развлечение оставим напоследок…

Штурмовики опять одобрительно защелкали жвалами, послушно поумерив свою прыть.

— Здесь тоже не обошлось без изменений, да еще каких! — не без восхищения констатировал Ерос, глядя на конечную цель своего маршрута.

Гнездо Верховной особи, а по сути, центр управления, окончательно завершило свою трансформацию. Чего только стоил большой ложемент, причудливо укрытый множеством лепестков. Окружали его коконы различной формы, цвета и размера. То и дело они пульсировали, излучая в окружающий мир жизненную энергию.

— Он что в автоматическом режиме подпитывает весь этот мирок?

Не получив ответа на риторический вопрос, Ерос соскочил с гравиплатформы и приблизился к ложементу. Лепестки синхронно завибрировали и плавно разошлись в разные стороны, обнажая внутреннее пространство биологической капсулы. Внутри никаких рычагов, консолей или чего-то подобного, естественно, не обнаружилось. Вместо всего этого похожая на бархат живая подложка непрерывно шевелилась, словно ее время от времени обдувал слабый ветерок.

— Прям прокрустово ложе, не иначе, — хозяин Ковчега еле слышно выругался, одновременно испытывая страх и дикий азарт, с которым справиться был не в силах.

«Успокойся!» — мысленно приказал себе Ерос, постарался обуздать свои эмоции и сосредоточиться на ощущениях.

Такой незамысловатый прием сработал. В дело вступила интуиция, а точнее, подсознание, которое за последнее время ни разу не подводило. Никаких сигналов, говорящих об опасности, Ерос не ощущал. Мир вокруг воспринимался в дружественном ключе и не только на физическом, но и на энергетическом уровне.

— Эх, была не была! — не лишенным бравады голосом, воскликнул Ерос, сбросил одежду и улегся в ложемент.

Живая обшивка приятно холодила обнаженное тело, постепенно обволакивая его и погружая в себя. Непроизвольно вздрогнув от неожиданно возникшего покалывания во всем теле, Ерос заставил себя успокоиться и по наитию погрузил свой разум в подпространство. Ложемент в ответ слабо завибрировал, видимо, дав понять, что Хозяин Ковчега прошел идентификацию и допущен к его основному функционалу.

Лепестки задрожали и степенно укрыли естествоиспытателя, попутно обдав энергетическую матрицу волной жизненной энергии. В тот же миг Ерос осознал, что ощущает каждую клеточку биологического мира, заполнившего каверну. Затем начала работать генетическая память, передавая новоявленной Верховной особи своеобразную инструкцию по управлению не только биологическими формами, но и потоками энергии, позволяющей этим формам жить.

Небольшое усилие, и он уже осознал себя одной из рабочих особей, которая замерла на полдороги к пункту своего назначения. Немного протестировав примитивный биологический организм, Хозяин Ковчега перехватил управление сначала табуном Штурмовиков, а затем сосредоточил свое внимание на энергоканалах, пронизывающих пространство вокруг.

Полученные на генетическом уровне данные не замедлили подсказать, как надо действовать. Нейросеть Ероса активировала ходовые двигатели Ковчега, ориентируя его так, чтобы ближайшие силовые линии пронизывали коконы, окружившие ложемент. Биологические накопители энергии заметно завибрировали, запуская цикл полной зарядки.

Спустя некоторое время резервуары заполнились и в какой-то момент выплеснули свое содержимое в пронизывающие их энергоканалы. В результате столкновения энергий, образовался вектор силы, заставивший Ковчег ускориться. Точкой опоры вектора служила жизненная энергия, наполнявшая окружающий биологический мир, порожденный Роем. Астероид с идентификатором «Ковчег» медленно ускорялся, протягивая сквозь коконы энергетические каналы, и процесс разгона повторялся вновь и вновь.

— Передвигаться в пространстве без классических двигателей теперь не проблема, — отметил для себя Ерос, пребывая в нешуточном волнении. — Осталось освоить гиперпрыжки и можно будет колесить по всему обитаемому космосу и не только.

Однако с освоением гипера вышла заминка, связанная с невозможностью использования биологического гипердвигателя Роя прямо сейчас. Этому живому агрегату после команды действовать требовалось некоторое время для проведения цикла взращивания организмов, благодаря которым и происходила активация гиперпрыжка.

— Ну, не все коту масленица, — с легким разочарованием подумал Ерос, получив обратный отклик от гипердвигателя. — Команду на активацию я ему выдал, так что как только созреет начинка, вернусь к его тест-драйву.

По мере того, как Хозяин Ковчега на практике осваивал принципы перемещения астероида внутри Системы «Сард», в его голове формировались задачи, решение которых становилось жизненно необходимо. Одной из таких задач являлась навигация как внутри Системы, так и за ее пределами. Здесь не было навигационных искинов и кластеров вспомогательных искинов, позволяющих при желании в мгновение ока сориентировать такую глыбу, как Ковчег в пространстве.

Двигаться, используя в качестве ориентиров лишь энергоканалы и фонящие энергией космические тела, Ерос не желал категорически. Такой примитивный подход в боевой обстановке лишал Ковчег маневра, делая его очень удобной мишенью. К тому же, не имея полноценного навигационного искина, привязанного к биологической экосистеме Роя, нечего было даже думать об эффективном использовании тактического искина.

Для решения возникших проблем послужили данные, полученные от Гаррзама. Ерос вспомнил о них лишь тогда, когда попытки подобрать подходящее решение насущных проблем потерпели неудачу, ввергнув его в пучину отчаяния.

Следующие пару дней Хозяин Ковчега провел внутри ложемента, изучая выкладки нивэйских ученых. Их теория о том, что каждая Система является замкнутой энергоячейкой, а пронизывающие ее энергоканалы связующими нитями, дающими возможность перемещаться из одной в другую, наложенная на имеющиеся у Ероса знания, позволила получить поистине фантастические результаты.

— Значит вот как Рой перемещается в гипере из одной точки в другую, — восхищённо воскликнул обитатель биологической капсулы, связав все данные воедино и получив совершенно ясный алгоритм действий. — А в качестве ориентиров для навигационного искина яйцеголовые предлагают использовать энергоотклик ближайшей энергетической ячейки, являющейся конечной или промежуточной точкой маршрута.

— Это же гениально! — в который раз воскликнул Ерос, получивший в итоге теоретические выкладки, позволяющие решить вопрос как с гиперпрыжками, так и с внутрисистемным перемещением.

— Внутри Системы можно будет использовать классические навигационные модули, включив в их состав как биологические излучатели энергии, так и датчики с преобразователем, которые будут фиксировать колебания энергоканалов и конвертировать их в понятные для навигационного искина данные.

Схема получалась достаточно громоздкой и состояла из нескольких автономных систем, выполнявших каждый свою задачу, а связующим звеном между ними являлся Ерос. Этот факт возлагал на него огромную физическую, ментальную и информационную нагрузку, которая с большой долей вероятности могла привести к фатальным ошибкам. Однако схема работала и могла прямо сейчас начать реализацию всего потенциала Ковчега, что позволяла существенно приблизиться к достижению намеченных когда-то целей. В дальнейшем по мере эксплуатации планировалась оптимизация как в техническом, так и ментальном плане.

— Если после первого серьезного боя я не сойду с ума и не получу обширный инсульт или инфаркт, все, что я задумал, будет обязательно доведено до конца, — решил для себя Хозяин Ковчега, переполняемый оптимизмом после хотя и маленькой, но все же победы.

Все эти шарады и ребусы порядком вымотали Ероса. Тело требовало сбросить во вне лишнее и подбросить в топку чего-нибудь съестного. К тому же, нейросеть постоянно сигнализировала о внешних запросах связи от ближников, по-видимому, весьма озадаченных поведением Хозяина Ковчега.

— Покажи мне Гуруса, — распорядился Ерос, обращаясь к центральному искину Ковчега.

Спустя мгновение в его поле зрения возникла объемная картинка с изображением главного безопасника.

«Не зря хакданец свой хлеб ест, ох не зря», — подумалось Еросу после недолгого наблюдения за ходом тренировки противоабордажного отряда. — Молодец, поднатаскал бойцов, чувствуется слаженность в действиях и немалый боевой задор.

Хозяин Ковчега хотел было свернуть голоэкран, но потом передумал, отметив про себя одну очень важную деталь. Довольно большая часть бойцов противоабордажной команды щеголяла в тяжелых боевых скафах, сопровождаемая двумя звеньями боевых дроидов.

— Интересно, откуда у них такая дорогая экипировка? — озадачился вопросом Ерос, окончательно завершив эволюции Ковчега и сделав попытку покинуть осточертевший ложемент. — Запросов от Гуруса на дополнительное финансирование не было, да и нет сейчас средств на все эти игрушки.

Словно почуяв на себе внимание начальства, Гурус остановил тренировку, распустил людей и, оседлав гравиплатформу, поспешил к бестиарию. Предупрежденные Хозяином Ковчега бойцы препятствий чинить ему не стали, пропустив в каверну.

— Рад тебя видеть, — поприветствовал Ерос главного безопасника.

В ответ Гурус на хакданский лад осенил себя традиционным знаком приветствия и подогнал гравиплатформу вплотную к ложементу. К этому времени Ерос уже выбрался из прокрустова ложа, сидел на его краю, свесив ноги и скрестив руки на груди.

— Главный калибр установлен и полностью функционирует, — с ходу начал свой доклад Гурус, предвосхищая вопрос собеседника о текущих делах. — Противоабордажная команда уже чего-то да стоит…

Ерос в ответ благосклонно кивнул и испытующе посмотрел на хакданца. Чувствовалась в нем какая-то нервозность, словно его что-то беспокоит, но сообщить об этом он не решается. Хозяин Ковчега сосредоточил свое внимание на ментальной связи с собеседником и получил подтверждение о его эмоциональной напряженности.

— У нас какие-то проблемы? — поинтересовался Ерос, озадаченно глядя на собеседника.

— Ничего такого, о чем стоит беспокоиться, — заверил его Гурус, всем своим видом демонстрируя показное спокойствие и уверенность в собственных силах.

Ерос сделал себе заметку понаблюдать за хакданцем на предмет его озабоченного поведения и поспешил сменить тему разговора:

— В самое ближайшее время Дирбас доставит на Ковчег новых контракторов и различную технику как гражданского, так и военного назначения. Проверь всю эту наемную братию на предмет надежности и лояльности. В моем доме мне не нужны агенты влияния и прочая шушера.

— Я держу связь с Дирбасом. Уже сейчас наш искин проверяет личные идентификаторы новых сотрудников и составляет на них подробное досье. На основе этих данных в отношении каждого контрактора будет принято решение по его допуску в те или иные сектора Ковчега.

— Вот и замечательно, — Ерос на некоторое время впал в задумчивость, а затем добавил. — Усиль контроль за внешним пространством. Докладывай о любой подозрительной активности в Системе. Инженерный состав озадачь проверкой ходовых модулей и средств вооружения. Мы должны быть готовы в любой момент покинуть Систему «Сард».

Теперь настала очередь Гуруса задать вопрос начальству:

— У нас какие-то проблемы?

Сначала Ерос хотел проигнорировать любопытство собеседника, но, вспомнив старую поговорку деда: «Предупрежден, значит вооружен», решил самую малость ввести безопасника в курс своих недавних дел:

— Так сложились обстоятельства, что у меня может возникнуть недопонимание с представителями Клана «Печора» и его союзниками, — Весьма туманно заявил Хозяин Ковчега, испытующе глядя на собеседника.

Опытный оперативник тут же принялся сопоставлять сказанное с недавними значимыми событиями, произошедшими в Системе. Искин постоянно сбрасывал Гурусу в хранилища нейросети аналитику по новостям как внутри Системы «Сард», так и за ее пределами. Загадочная смерть доверенного лица Илгуса и показательная казнь мусорщиков значительно выделялись в общем новостном фоне.

— Примерно в то же время, когда обезглавили сторонника Илгуса, Ерос находился на торговом терминале «Печора-2», — отметил для себя хакданец, вызвав из накопителей нейросети данные о перемещении своего шефа. — Если станет известно, что Хозяин имеет к этому происшествию непосредственное отношение, немедленно последуют ответные действия. Чтобы сохранить лицо и репутацию, верхушка Клана «Печора» и Илгус церемониться точно не будут.

Придя к таким выводам, Гурус решил не высказывать свое мнение на этот счет и не задавать лишние вопросы, справедливо полагая, что чрезмерное любопытство никого еще до добра не доводило.

«Судя по поведению и эмоциям, мой хакданский друг сделал правильные выводы, сопоставив уже известные ему и полученные от меня факты», — подумал Ерос внимательно наблюдая за собеседником. — Еще быстрее меня запишут в подозреваемые ищейки Ювеналия и Илгуса. Следов я оставил немного, так что напрямую с убийством связать меня не смогут. Однако это именно тот случай, при котором будет достаточно и подозрений, чтобы превентивно меня зачистить.

Собеседники некоторое время пребывали в задумчивости, прокачивая ситуацию каждый на свой манер. Пауза неприлично затягивалась, недвусмысленно давая понять, что разговор себя исчерпал. Правильно оценив обстановку, Гурус сослался на большое количество организационных дел и с молчаливого согласия Ероса покинул пределы бестиария.

Проводив взглядом безопасника, Хозяин Ковчега заказал у сервисной службы еду и в ожидании ее доставки принялся анализировать сложившуюся ситуацию.

«Надо бы узнать, что сейчас творится в Клане, какие там царят настроения, и не вхожу ли я в число подозреваемых причастных к убийству одаренного», — с этой мыслью Ерос запросил связь с Савелием, своим бывшим командиром и по совместительству другом.

Достучаться до него удалось далеко не сразу. Однако спустя примерно час перед Еросом развернулась голограмма с знакомыми чертами лица.

— Я смотрю, ты переименовал свой «булыжник», — констатировал в шутейном тоне очевидное Савелий и, одарив товарища искренней улыбкой, продолжил. — Правильно сделал, нечего дразнить спящего волкодава, целее будешь.

— Как я погляжу, волкодавы не дремлют, — в тон собеседнику заявил Ерос, изобразив на лице что-то подобие улыбки.

— Это тебя так показательная казнь мусорщиков впечатлила? — Савелий хохотнул, продолжая вести разговор в шутейной манере. — Правосудие свершилось, душегубы наказаны, так что зря ты беспокоишься…

— Дрова рубят, щепки летят, — не разделяя веселье собеседника, заявил Ерос многозначительным тоном.

Савелий перестал лыбиться и с серьезной миной на лице сообщил:

— Формально казнь мусорщиков всех устроила, только вот что Ювеналий, что Илгус на этом не остановятся. Неофициально ими объявлена награда за голову убийцы, и на этот раз наши небожители не поскупились. Кто-то знатно щелкнул им по носу, а такого своеволия они точно не простят, можешь даже не сомневаться.

— Надо как можно быстрее уходить из Системы, — решил для себя Ерос, мысленно согласившись с выводами Савелия. — Только сделать это надо очень аккуратно, под благовидным предлогом, не привлекая к себе внимания.

В разговоре образовалась неловкая пауза, и Ерос решил сменить тему разговора, дабы скрыть свою явную нервозность:

— Что все обо мне да обо мне, ты-то как?

— Дети и жена еще в убежище, скучаю по ним очень, в остальном все хорошо, — Савелий просветлел лицом при упоминании семьи и непроизвольно улыбнулся.

Глядя на умиленное лицо друга, Ероса неожиданно укололо чувство легкой зависти к чужому счастью. Он впервые ощутил, как ему осточертела жизнь «перекати поля», безумно захотелось увидеть родных и близких, обнять их, рассказать, как соскучился по ним. Затем как-то ясно пришло понимание, что все эти метаморфозы, произошедшие с ним за последнее время, не стерли из его личности заложенные устои и традиции сообщества, в котором он родился, вырос и достаточно долгое время жил.

— Я все еще нормальный человек, — с какой-то глубокой радостью отметил для себя Ерос, наслаждаясь охватившими его чувствами и воспоминаниями. — Очень постараюсь остаться им как можно дольше.

— Ты чего хотел-то? — Перестав тянуть лыбу, поинтересовался Савелий, испытующе глянув на друга. — Вот не поверю, что тебе вдруг просто приспичило лицезреть мою физиономию, и возникло непреодолимое желание узнать, как у меня дела?

Ерос встрепенулся, вышел из задумчивости и ответил вопросом на вопрос:

— Присмотришь за моими людьми в мое отсутствие?

Савелий нахмурился и продолжил импровизированный допрос:

— Куда или во что ты на этот раз вляпался?

Ерос откинулся на спинку кресла, скрестил на груди руки и всем своим видом выразил нежелание отвечать на заданный вопрос.

Хорошо знающий своего друга Савелий не стал настаивать на ответе. Однако и ввязываться в чужой блудняк вслепую желанием не горел. Некоторое время помолчав и вдоволь наигравшись с собеседником в гляделки, он набрал в легкие воздух и, чеканя каждое слово, выдал:

— Мне плевать, с кем ты и чем занимаешься, сам не без греха. Но если хочешь на меня рассчитывать, будь любезен, обрисуй мне весь расклад от и до.

Ерос заметно расслабился и выдал первую попавшуюся версию, пришедшую ему в голову:

— Подряды на утилизацию в Системе «Сард», отслуживших свое, военных кораблей Содружества просто так не дают.

Савелий понимающе хмыкнул, но окончательно ответом явно не удовлетворился. Однако и возникшего было недоверия значительно поубавилось. Видя реакцию друга, Ерос тут же не преминул закрепить достигнутый успех:

— Помимо хорошей оплаты за мою работу, мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться, — сделав интригующую паузу, Хозяин Ковчега продолжил. — В самое ближайшее время мой булыжник должен покинуть Систему «Сард» и выступить в качестве усиления в одной весьма сомнительной операции.

— Так и знал, что ты связался со спецслужбами, — в голосе Савелия звучали явные нотки разочарования. — Не зря твой Астероид базируется в закрытой зоне объединенного флота Содружества.

С такого ракурса этот факт Ерос не рассматривал, а поэтому был неприятно удивлен его очевидностью.

— Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше, — нисколько не смутившись, констатировал Ерос, вызвав у собеседника кривую ухмылку.

— Бог тебе судья! — подытожил разговор Савелий, не желая развивать скользкую тему. — За людьми твоими присмотрю, в этом даже не сомневайся, но влазить в какие-либо интриги не желаю категорически.

Такое положение вещей Ероса вполне устраивало, так что каких-либо возражений с его стороны не последовало. Стороны, достигнув консенсуса, еще какое-то время болтали на отвлеченные темы, а затем распрощались, вполне довольные друг другом.