Фантасмагория

Глава 8

Система Сард.

Астероидный пояс.

Астероид с идентификатором «Печора».

Ерос мчался по темному коридору навстречу потоку терпкого воздуха. Плоть переплелась с плотью Ивара и его соплеменников, окутавших тело, словно защитный кокон. Чувствительность возросла многократно, восприятие окружающего мира разительно изменилось. Ерос одновременно слышал, видел, чувствовал все, что происходит в его Ковчеге. Мозг с трудом справлялся с таким объемом информации. Только благодаря нейросети, расчленяющей основной поток данных на множество ручейков, назначая каждому из них уровень приоритета, Ерос не превратился в пускающего слюни идиота. Свою лепту вносил Ивар, являясь проводником между хозяином и Единым Целым, ведущим ненавязчивую, но настойчивую борьбу за разум Ероса.

— На Ковчеге может быть только один Хозяин, это я, и только я.

Мысли-образы именно с такой смысловой нагрузкой помчались по одному из энергетических каналов в пустоту коридора. Ерос точно знал где находится существо, желающее стать на его Ковчеге безраздельным хозяином и не задумываясь бросил ему вызов. Ответ не заставил себя долго ждать. Энергоканалы завибрировали, исказились, перенося чуждую человеческому восприятию информацию. Ероса словно жаром обдало, он сбился с шага, ощутив мощь существа, составившего ему конкуренцию. Высшая особь Роя мастерски владела способностью использовать энергетическое междумирье в своих целях. К тому же в распоряжении конкурента имелась маленькая армия, ударную силу которой составляли штурмовики. Судя по энергопрофилям их имелось в наличии с полсотни, остальное воинство, сотни полторы — это рабочие особи, доказавшие, что с ними тоже нужно считаться.

— Нахрапом этого «таракана» не возьмешь, слишком неравные силы…

В поток мыслей хозяина вмешался Ивар. Камнеед разделял волнения Ероса, но в то же время всячески пытался вселить в него уверенность, заваливая мысли-образами. В конце концов, хозяину и питомцу удалось достичь консенсуса.

— Один в поле не воин, — резюмировал хозяин Ковчега итог переговоров с Иваром и отправил Зов своим временно забытым соратникам.

Гурус тем временем стоял в растерянности, обозревая поле битвы и не зная, что ему делать дальше. Враг повержен, большая часть личного состава обездвижена, но все же жива. Только вот лидер их небольшого сообщества, который с некоторых пор стал роднее матери и ближе отца, покинул их, не оставив никаких распоряжений. Гурус буквально страдал физически от осознания своей бесполезности для того, кто спас ему и остальным жизни, уничтожив ненавистного врага. Бывший безопасник в глубине души осознавал, что с ним произошли изменения, перевернувшие его жизнь с ног на голову. Теперь желание служить Еросу являлось безграничным и мучительно приятным. Гурус искренне себе удивлялся, не понимая, как он мог раньше жить без этих сладостных ощущений.

«Ты нужен мне!».

Возникшая в голове фраза в мгновение ока расставила все на свои места. Он был нужен Еросу, хозяин Ковчега нуждался в нем.

«Ни это ли настоящее счастье?».

Риторический вопрос Гуруса остался без ответа, а общий канал связи заполнила какофония восторженных голосов. Выжившие люди тоже услышали Ероса и бурно выражали готовность следовать его зову. Мысли в голове бывшего безопасника получили ускорение, и уже через минуту Гурус направо и налево раздавал указания, попутно освобождая из плена исполнителей этих самых приказов.

— Хал, на тебе тяжелое вооружение.

— Собери все, что сможешь.

— Штурмовики Роя являются серьезными противниками, их малокалиберными пукалками не проймешь.

Гурус срезал виброножом остатки органических пут с конечностей Здоровяка, давая ему свободу, и перешел к следующему кандидату, готовому внимать приказы командира. Счастливчиком оказался сын Дирбаса. Судя по данным искина его скафа, к которому Гурус как командир имел доступ, парень имел легкое ранение, но присутствия духа не терял и всячески демонстрировал готовность к действию.

— Найди и освободи отца. Судя по личному идентификатору, он жив и здоров. Вводные я ему сбросил, так что он знает, что делать.

Физиономию парня украсила счастливая улыбка, и он залепетал слова благодарности. Гурус их проигнорировал и продолжил инструктаж:

— Лови коды доступа к модулю управления огнем противоабордажными турелями.

Мутаз принял инфо-пакет и растерянно уставился на командира. Гурус правильно оценил взгляд бойца и назидательно пояснил:

— У тебя имеются пилотские базы третьего ранга. Это дает возможность использовать пушечное вооружение малых кораблей, в том числе кинетические турели СВ-6 и СВ-8. Именно они установлены в коридорах Ковчега. После налета Жуков, турелей уцелело турелей, поэтому сначала проведи инвентаризацию, а затем уж заставь их хорошенько поработать на наше благо.

Мутаз в ответ довольно осклабился, явно гордясь оказанным ему доверием. Гурус понимающе хмыкнул, передал мальцу свой мобильный медицинский модуль и отправился дальше вводить в строй очередного бойца. Спустя десять минут общими усилиями удалось сколотить небольшое воинство численностью в сто пятьдесят голов. Среди серьезно настроенных мужиков затесалась не менее серьезная Аяс. После удара по «Румизу» ей удалось не только выжить, но и увести с гибнущего среднего рейдера пятерку боевых дроидов. Хал перед началом боя скинул ей коды доступа к управлению боевыми машинами, на случай, если сам погибнет и лишит отряд основной ударной силы.

Дроиды имели оширское происхождение, относились к третьему поколению и именовались «Бардер-3М». Паукообразная платформа, позволяющая быстро двигаться и маневрировать, перемещаясь по любой поверхности, пара роторных пушек среднего калибра, приличный боезапас, а также способность действовать в автономном режиме позволяла дроидам этой модели активно применяться для защиты от абордажа. Присутствие боевых машин существенно повышала боеспособность отряда и увеличивало шансы на выживание в предстоящем бою.

— Хозяин, мы идем к тебе! — скорее для самого себя, чем для Ероса, провозгласил Гурус в общий канал связи и решительно направился в темную утробу пятого туннеля, увлекая за собой остальное воинство.

Понимая, что боестолкновения не избежать, Высшая особь решила взять инициативу в свои клешни и направила навстречу конкуренту свою основную ударную силу. Несмотря на массивность, штурмовики перемещались почти бесшумно и достаточно быстро. Хозяин Ковчега чувствовал их приближение, и как только подкрепление, во главе с Гурусом, прибыло на место, принялся раздавать указания:

— Рассредоточь людей и приготовься к обороне. Очень скоро на нас нападут штурмовики Роя.

Голос хозяина Ковчега звучал спокойно и уверенно. Гурус и его подчиненные, чувствуя настрой Ероса, действовали без лишней суеты, четко занимая обозначенные позиции. Ожили расположенные чуть впереди роторные турели, направив свои стволы в сторону надвигающегося противника.

— Как только сенсорные системы модуля наведения обнаружат Жуков, открывай огонь, — распорядился Гурус, обращаясь к Мутазу по общему каналу связи. — Зарядов не жалей, нужна максимально возможная плотность огня.

Ответом на слова командира стала длинная очередь из обеих турелей. Следом ударил тяжелый плазмомет Хала, отправив в сторону противника заряд плазмы. Ответного огня не последовало. Штурмовики нелюдей прикрылись защитными полями и постарались максимально быстро сблизиться с людьми. Однако Мутаз тут же охладил их пыл, снеся защитные поля и превратив несколько особей в дурно пахнущие ошметки плоти, украсившие своды туннеля.

Ерос, тем временем, как мог воздействовал на управляющие силовые линии, нарушая связь между боевыми особями и их хозяином. На короткое время тот и или иной штурмовик замедлялся, частично терял боевые навыки, превращаясь в отличную мишень для крупнокалиберных скорострелок Мутаза. Сын Дирбаса так увлекся избиением штурмовиков, что упустил из виду рабочих особей, подобравшихся вплотную к турелям. Жукам хватило минуты, чтобы вывести из строя смертоносные механизмы, заставив их замолчать. Лишившись половины личного состава, штурмовики перегруппировались, восстановили защитные поля и сделали очередную попытку продвинуться вперед.

На этот раз попытка увенчалась успехом, Жуки практически без потерь подошли вплотную к позициям людей. Укрытые защитными полями, шестиногие монстры непрерывно шевелили жвалами, предвкушая скорую расправу над слабозащищенным противником. От стремительного нападения их сдерживало присутствие Ероса. Высшая особь осторожничала, любой промах мог привести к поражению и неминуемой гибели.

— Еще не время, — Ерос в который раз пресек попытку Ивара броситься в атаку.

Камнеед в ответ выразил свое недовольство серией мысли-образов.

— Ты нужен мне рядом, один я не справлюсь с энергоканалами…

Занимаясь диверсией на управляющих коммуникациях противника, Ерос обратил внимание на еле заметные нити, связывающие его и энергопрофили людей, ведущих бой с насекомыми. Связь выглядела нестабильной, словно только-только народившейся. Что с этой связью делать подсказало наитие и тяжелое ранение одного из бойцов. Прилетевший со стороны агрессивных насекомых энергетический заряд угодил ему прямо в грудь. Скаф третьего поколения не уберег своего хозяина. Боец свалился как подкошенный с развороченной грудью и запекшимися внутренностями.

Ерос ощутил всплеск боли и эмоций бьющегося в агонии человека и не раздумывая поделился с ним своей жизненной энергией. Связывающая их нить ярко блеснула, пропуская через себя энергетический сгусток, а энергопрофиль смертельно раненого бойца начал восстанавливаться, запуская регенерацию тканей поврежденного тела. Очередной всплеск боли заставил Ероса сосредоточить свое внимание на еще одной жертве попадания энергетического заряда. Быстрая оценка повреждения энергопрофиля человека и посыл ему для восстановления необходимой дозы жизненной энергии.

«Я стал таким же кукловодом, как та мерзкая тварь, решившая захватить мой Ковчег», — промелькнувшая в голове мысль заставила Ероса невольно поежиться и попытаться выбраться из обволакивающей неги Единого Целого.

Однако цепкие объятия неизвестной силы сжались еще сильнее, пресекая любые попытки освободиться. Произошедшие изменения, мягко говоря, настораживали, заставляя лихорадочно искать выход из непростой ситуации. Окончательно терять человеческий облик Ерос не желал категорически. Именно этого добивалось Единое Целое, исподволь пытаясь поглотить его сознание, лишить воли, сделав неотделимой частью коллективного разума.

— Ивар, помоги мне! — взмолился Ерос, тщетно пытаясь освободиться от сжимающих его объятий.

Камнеед встрепенулся и сделал попытку прервать связь с Единым Целым. Ерос на короткое время почувствовал облегчение, словно вынырнул из омута, набрав полные легкие воздуха. Но благолепие длилось недолго, разум вновь сковали железные объятия, пытаясь нахрапом усмирить строптивца. Только очередное вмешательство Ивара спасло безнадежное положение.

Словно взбесившийся мустанг камнеед забился в энергетических путах, истончая их с обнадеживающей скоростью. Ерос это почувствовал и усилил со своей стороны напор, пытаясь поддержать благие начинания питомца. Общие усилия сделали свое дело, ослабив давление на сознание хозяина Ковчега и существенно приблизив его к долгожданной свободе.

Осознав, что жертва вот-вот освободится, Единое Целое сделало ход конем, Троянским конем. В противоборство вступили соплеменники Ивара, объединившиеся с ним для борьбы с Жуками. Десяток диких камнеедов, расположившихся на теле Ероса, синхронно атаковали своего собрата с явным намерением лишить его жизни. Ивар стоически выдержал коллективный удар, но долго биться на два фронта был не в состоянии.

Осознавая положение питомца, Ерос направил ему большую часть жизненной энергии, попутно на пару мгновений сковав сознание диких камнеедов ментальным воздействием. Ивар в полной мере воспользовался помощью и в считанные мгновения расправился с ренегатами, разрушив их сознание и сделав ставшую бесхозной плоть частью себя. В тот же миг давление на сознание пропало, а стальные объятия выпустили свою жертву. Одновременно с этим в сознании Ероса прошелестело:

«Отступник… Ты не готов…».

Вернувшись в свою реальность, Ерос упал на колени и шумно выдохнул. Однако перевести дух ему не дали. Словно нащупав в обороне людей слабину, вражеский кукловод перешел к активным действиям.

Пятерка штурмовиков рывком выдвинулась вперед и открыла по позициям людей огонь из энергетического оружия. Основной целью насекомых стал именно Ерос. Ослабленный противостоянием с ренегатами Ивар стоически перенес серию попаданий, получив приличных размеров ожоги. Ерос пытался перемещаться, сбивая тем самым прицел противнику, но помогало это слабо. Штурмовики оказались отличными стрелками и достаточно быстро приспособились к ухищрениям выбранной ими цели. Все попытки бойцов вызвать огонь на себя и, тем самым, дать передышку своему лидеру, окончились ничем. Защитные поля Жуков успешно противостояли обстрелу людей, порой значительно проседая, но продолжая надежно прикрывать штурмовиков.

— Еще десяток удачных попаданий, и эти сволочи доберутся до моей тушки, — Ерос сделал очередную попытку уйти с линии огня, перекатился в сторону, вскочил на ноги и тут же получил в грудь пару зарядов. Голову взорвал шквал мысли-образов, давший понять, что Ивару крепко досталось.

Впав одновременно в бешенство и отчаяние, Ерос перешел в другую реальность в надежде здесь найти выход из сложившейся ситуации. Мир привычно окрасился энергетическими линиями и аляпистыми сгустками, люди и насекомые представлялись в виде энергетических профилей. Жуки то и дело выстреливали жгутиками в расположенные по соседству энергоканалы, восполняя таким образом энергию защитных полей. Ерос такой способности был лишен. Все его попытки исторгнуть из своего энергетического профиля отростки закончились ничем. Обстрел тем временем усилился, к веселью подключилась еще одна пятерка штурмовиков. Ивар уже не успевал регенерировать после очередной серии удачных попаданий. Требовалось что-то срочно предпринять для спасения себя и камнееда Ерос судорожно перебирал в голове возможные варианты, но все они только лишь оттягивали неминуемый конец.

«А чем руки не инструмент для забора энергии?» — с этой мыслью Ерос ухватил ближайшие энергоканалы, идущие параллельно друг другу, и замер, ожидая последствия своих действий.

Ладони чувствовали упругость чего-то материального, хаотично пульсирующего, будто бы живого, но только и всего. Никаких спецэффектов не последовало, данное обстоятельство огорчило и заставило буквально рухнуть в пучину отчаяния.

— Я, скорее, изолятор, чем проводник, — Ерос посмотрел то на один энергоканал, то на другой, а затем резким движением рук приблизил их друг к другу.

Гибкие энерговоды попытались оттолкнуться друг от друга, пульсация заметно усилилась, а пространство между ними заполнило марево. По энергопрофилю оно напоминало защитное поле Жуков. Это обстоятельство послужило катализатором для дальнейших действий Ероса. Хозяин Ковчега с ненавистью посмотрел на атакующих его нелюдей, криво усмехнулся и с издевкой в голосе выдал:

— Электрика вызывали?

— Нет?

— Оплачено!

Рывком сократив расстояние между энергоканалами, Ерос заставил их соприкоснуться друг с другом. Беззвучная яркая вспышка, и ладони горе-электрика онемели, потеряв чувствительность. На расстоянии вытянутой руки возникла плотная и абсолютно прозрачная энергетическая полусфера неправильной формы. В нее тут же воткнулось несколько энергетических зарядов, выпущенных штурмовиками нелюдей. Не причинив никому вреда, заряды стекли с поверхности импровизированного защитного поля, притянулись к ближайшему энерговоду и в нем растворились.

Гурус прекратил вести огонь по противнику и с благоговением посмотрел на очередное чудо, сотворенное Хозяином Ковчега. Буквально из воздуха соткалось защитное поле, укрывшее его от смертоносного обстрела Жуков.

— У Карающей Длани появился щит, а значит, скоро появится и меч, — вдохновленный этой мыслью Хакданец вскинул оружие и открыл по врагу огонь.

Командира тут же поддержал Хал. Здоровяк проорал что-то пафосное по командному каналу, встал во весь рост с плазмометом наперевес и от пояса начал поливать врага очередями плазмы. Пошла цепная реакция, охватившая весь личный состав обороняющихся. Люди входили в боевой транс и вымещали свою ненависть и страх на штурмовиках Роя. В ход шло все, что могло стрелять и взрываться. Разрывы плазменных гранат просаживали защитные поля того или иного нелюдя, а сосредоточенный огонь, заставляя штурмовиков либо отступить, либо погибнуть, получив смертельные попадания в особо уязвимые места.

Потеряв четверть личного состава, Жуки сменили тактику, стремясь вернуть инициативу и разом подавить сопротивление. Здоровенные паукообразные создания убрали защитные поля, резко сократили дистанцию и сцепились с авангардом людей в рукопашном бою. В ход пошли жвала, всевозможные щупальца и мощные многосуставчатые конечности с острыми наростами. За пару минут, ставших целью людей, превратили в фарш, прокрученный через мясорубку. Те, кто чудом уцелел или получил легкие ранения, в беспорядке отступили, стремясь спасти свои жизни. Жуки тут же повторили удавшийся маневр и вновь собрали кровавый урожай.

Словно в замедленной съемке Ерос наблюдал за избиением своих людей. Связи с Единым Целым теперь не было, а значит, мгновенно лишать большое количество особей Роя жизни не получится. Следовало немедленно перехватить инициативу и тем самым избежать разгрома и полного уничтожения.

— Ну что же, дружище, пора размяться.

Ивар в ответ проявил полную солидарность с Хозяином и приготовился к бою.

Целью Ерос выбрал штурмовика, жвала которого подернулись еле заметным свечением, а энергетический профиль говорил о намерении применить энергетическое оружие. В два прыжка одолев расстояние до намеченной цели, Хозяин Ковчега в последний момент увернулся от удара смертоносной конечностью и запрыгнул на хитиновую спину штурмовика. Упав на одно колено, Ерос с силой воткнул правую руку в плоть нелюдя, встретившись при этом с укоризненным взглядом десятка фасеточных глаз.

Как только Ивар соприкоснулся с живой материей, ее обладатель в считанные секунды лишился жизненной энергии, превратившись в усохшую хитиновую мумию. При поддержке своих бойцов, Ерос еще дважды совершил подобное, заставив Кукловода не на шутку разволноваться. Управляющие каналы завибрировали, заставив штурмовиков в едином порыве атаковать самую опасную цель. Только благодаря способностям Ивара совершать запредельные маневры и ускорения, Хозяин Ковчега отделался десятком легких ранений и успешно разорвал дистанцию с обезумевшим от ярости врагом.

Благодаря слаженным действиям и натиску, Жуки так или иначе ополовинили личный состав обороняющихся. Сражаясь, Ерос не забывал подпитывать энергоматрицы смертельно раненых людей, оставшихся лежать на поле боя. Благо взятой у штурмовиков жизненной энергии, на это дело хватало с лихвой. Прямо сейчас вернуть поверженных бойцов в строй Хозяин Ковчега не мог, а вот поддержать в них на некоторое время еле теплящуюся жизнь был способен.

Как ни крути, а ситуация складывалась не в пользу Ероса и его людей. Невидимый Кукловод тоже это понимал и решил пойти ва-банк, бросив в бой свой последний резерв — две сотни рабочих особей. В таком количестве «гражданские» Жуки навредить людям напрямую не могли, зато вполне успешно сковывали движения то одного, то другого бойца, напав исподтишка и оросив его скаф клейкой жидкостью. Жертвам такой тактики ничего не оставалось, как только беспомощно дожидаться помощи своих товарищей. Зачастую штурмовики нелюдей вполне удачно использовали результат деятельности своих младших собратьев, нанося смертельные увечья как самой жертве, так и замешкавшемуся бойцу, пришедшему товарищу на помощь.

«Организованно отступаем!» — мысли-образы именно с таким приказом Ерос разослал своим людям, понимая, что битва по большому счету проиграна и остается лишь уповать на чудо и Господа Бога.

Впрочем, оставался маленький шанс переломить ситуацию, заманив противника в центральную каверну под огонь оборонительных турелей, оставшихся в смехотворном количестве. Именно с таким предложением Гурус обратился к Хозяину Ковчега по центральному каналу связи. Ерос запустил в особо обнаглевшего штурмовика плазменную гранату, снятую с пояса погибшего бойца, полюбовался результатом ее действия и снизошел до ответа:

— Идея не плохая, но малоэффективная.

Предвидя закономерный вопрос, Ерос не стал его дожидаться и сразу пояснил:

— Мы не сможем создать эффективную плотность огня. Как только турели вступят в бой, штурмовики закроются защитным полем и не спеша превратят СВ-8 в оплавленные обмылки.

Прикрывая лидера огнем, Гурус осмелился ему возразить:

— Мы не дадим Жукам поднять щиты. Свяжем штурмовиков ближнем боем до тех пор, пока СВ-8 их, как минимум, не уполовинят. После этого нам хватит сил добить подранков…

Хакданца тут же поддержал Хал, огласив своим одобрительным ревом центральный канал связи.

Ерос не разделял оптимизма своих людей и ответил им древней поговоркой, которую любил к месту и не к месту повторять его Дед:

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Пока Гурус с Халом соображали, что ответить, за их спиной из темноты туннеля раздался шум сервоприводов и характерный лязг движущегося механизма немалого размера.

— А у мальчишки есть яйца, — пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега и отдал своим людям приказ:

— Делай, как я…

Затем Ерос резко ускорился и со всех ног помчался навстречу нарастающему шуму. Бойцы не стали задавать вопросы и тут же последовали за своим лидером.

Пять минут бега, потеря нескольких бойцов, и сенсоры боевых скафов опознали в источнике шума дроида-проходчика. Судя по личному идентификатору, им управлял Муртаз, сын Дирбаса. Как только люди оказались в непосредственной близости от стального монстра, по ширине занимавшего практически весь объем туннеля. Оператор замедлил ход, уперся огромными фрезами в стены коридора и приподнял свое цилиндрическое туловище над полом. Ерос в сопровождении бойцов, не раздумывая, устремился в образовавшуюся брешь. Как только последний боец выбрался из-под монстра, дроид снова улегся на пол туннеля и активировал свой рабочий инструмент.

— Задай им жару, сынок, — попросил Дирбас лишенным сил голосом.

Бригадир шахтеров получил два тяжелых ранения и только благодаря Еросу оставался на ногах. Отважного парнишку уговаривать долго не пришлось. Его Нейросеть транслировала в центральный канал связи данные с искина дроида-проходчика, давая возможность всем наблюдать за происходящим в реальном времени.

Авангард Жуков в запале преследования не смог правильно оценить обстановку и с ходу был атакован гигантскими вращающимися фрезами. В считанные секунды нелюди превратились в фарш из хитина, полоти и марита. Понеся потери, Жуки поумерили пыл, отступили на безопасное расстояние и открыли огонь по обидчику. Дроид-проходчик оснащался силовыми полями для защиты от падающей в процессе работы породы. По совету отца, Муртаз закрылся ими, не давая противнику вывести из строя важные модули. Дополнительной защитой служила пылевая завеса, умышленно созданная оператором дроида.

— Двигайся вперед, — приказал Муртазу Ерос и направил в накопители дроида порцию энергии.

Казало бы, просевшее силовое поле заработало в полную силу, отражая очередной энергетический заряд, выпущенный противником. Штурмовики нелюдей отступали под натиском тяжелой машины и бесновались от своего бессилия. Воспользовавшись передышкой, люди переводили дух и приводили себя в порядок. Легко раненые использовали полевые медицинские модули, а тяжело ранеными занимался Ерос. Восстановление шло достаточно быстро. Стоило только упорядочить искаженную структуру энергетической матрицы бойца и наполнить ее энергией, как организм тут же запускал усиленную регенерацию тканей.

Через полчаса дроид проходчик достиг места последнего боя и замер на месте. Рабочие особи Жуков спеленали в коконы тяжело раненных бойцов и закрепили их на одной из стен коридора. Дальнейшее движение тяжелой проходческой машины означало неминуемую гибель плененных людей.

— Хал, как только окажемся на той стороне, прикрывай нас огнем, — приказал Здоровяку Гурус и окинул еще раз взглядом трех добровольцев, пожелавших участвовать в спасении своих товарищей.

— Если станет совсем жарко, я прикрою вас силовым полем, — пообещал Ерос и отдал команду Муртазу повторить проделанный им ранее трюк.

Первым начал действовать Хал. Здоровяк пробежал под тушей железного монстра, укрылся за его неработающей фрезой и начал палить из плазмомета по врагу, находящемуся неподалеку. За Халом последовал Ерос, занял позицию за огромным манипулятором, готовый в нужный момент укрыть команду спасателей защитным полем.

— Начали, — скомандовал Гурус и в сопровождении тройки бойцов бросился к висевшим на стене коридора коконам.

Жуки словно ждали появления хакданца и его людей. Пара штурмовиков под прикрытием своих сородичей стремительно их атаковала. Скорее для отвлечения внимания врага на себя, чем для защиты обреченных на гибель людей, Ерос развернул перед метнувшимися к своим жертвам монстрами защитное поле. Обе смертоносных особи влетели в возникшее перед ними марево и увязли в нем, словно угодив в паутину. Чем больше Жуки барахтались, стремясь освободиться, тем быстрее слабели. Марево, словно вампир, медленно, но неотвратимо забирало у нелюдей жизненные силы. Тем временем, Гурус с бойцами осознали, что гибель миновала и, с опаской косясь на барахтающихся в нескольких метрах Жуков, занялись освобождением пленных из коконов.

— Ивар, добей подранков, — скомандовал Ерос, желая восполнить запасы энергии, которые на данный момент практически иссякли. Подпитка личного состава и защитных полей дроида-проходчика забирала немало сил и энергии.

Камнеед не заставил себя долго ждать. Стремительно покинув своего хозяина, Ивар с ходу атаковал ближайшего монстра, пробил его хитиновый панцирь и впитал в себя жизненную энергию нелюдя. Вторая жертва попыталась напасть на обидчика своего собрата, но безуспешно. Камнеед увернулся от удара пары суставчатых конечностей и в мгновение ока превратил их хозяина в иссушенную мумию.

Экзекуция удалась на славу, вызвав приступ бешенства у невидимого Кукловода. По его приказу остатки воинства Роя в едином порыве сосредоточили свое внимание на обнаженном человеке, все еще державшем перед собой полусферу защитного поля. Сначала в марево с застывшей в нем парой убиенных штурмовиков врезалась целая серия энергетических зарядов, а следом за ними показались и сами стрелки.

Сообразив, что к чему, Ивар ретировался, желая защитить своего Хозяина от грозившей ему опасности и в мгновение ока окутал Ероса собой. К этому времени Гурус и его команда завершили эвакуацию освобожденных товарищей и больше в защите не нуждались. Понимая, что просадить защитное поле не удастся, Жуки разделились на две группы и решили взять потенциальную жертву в клешни. Однако сойтись в рукопашную противникам не пришлось. Взвыли сервоприводы, ожили фрезы, а манипуляторы выставили их на пути стремительно атакующих нелюдей. Авангард Жуков, как и в прошлый раз, тут же украсил своими останками стены коридора.

— Уходим, — скомандовал Ерос, схлопнул ставшее ненужным защитное поле и со всех ног бросился под брюхо дроида-проходчика.

Правильно оценивший обстановку Муртаз заблаговременно обеспечил Еросу и его людям путь отхода. Не раздумывая, бойцы последовали примеру своего лидера, таща за собой гравиносилки с тяжело раненными товарищами.

Вылазка удалась и значительно повысила боевой дух личного состава. Оказавшись в относительной безопасности, бойцы в первую очередь занялись спасенными. Те находились в бессознательном состоянии и нуждались в скорейшей медицинской помощи. Ерос проверил энергетические матрицы бывших пленных, постарался их стабилизировать и напитать энергией. Всех спасти не удалось, двое бойцов на стимуляцию не реагировали и, в конце концов, ушли за кромку.

— Ковчег начал движение, — заявил Гурус, передав в общую командную сеть данные с искина своего продвинутого скафа. — Не понимаю, как это возможно без двигателей?

Ерос оставил без внимания вопрос хакданца и принялся раздавать указания:

— Пусть Муртаз через искин дроида-проходчика синхронизируется с модулем связи в Цитадели.

— Я хочу знать, в каком направлении мы двигаемся.

— До каверны, где засела Высшая особь, рукой подать. Эта тварь просто так не сдастся, так что готовь людей к последнему и решительному бою.

Гурус взял под козырек и выпал из реальности, активировав свою нейросеть.

— Почему ты держишь меня в резерве?

Ерос медленно выпустил воздух из легких и повернулся на знакомый девичий голос. Аяс стояла, расставив ноги на ширине плеч, уперев руки в бока и с вызовом глядя на причину своего негодования.

— Ты и твои дроиды — наш резерв на самый крайний случай.

Аяс хотела было снова возмутиться, но Ерос остановил ее жестом руки.

— Этот крайний случай настал.

— Действовать будешь в связке с Иваром. Он нападает, ты его прикрываешь.

Аяс сменила гнев на милость и засыпала Ероса целой кучей вопросов. Большинство из них касались алгоритма дальнейших действий и вопросов взаимодействия с камнеедом.

— Координировать Ваши действия буду я, — Ерос сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. — Зря собой не рискуй, у нас каждый хороший боец на счету.

Аяс зарделась, весьма довольная похвалой, но затем помрачнела и со злостью в голосе заявила:

— Эти твари истребили мою бригаду почти полностью. Осталось пару человек, да и те остались на «Калео», отказались покидать платформу. К тому же, перестали доверять мне и моим решениям. Так что у меня к Жукам личные счеты, и можешь не рассчитывать на то, что я буду и дальше прятаться за чужими спинами…

Аяс хотела еще что-то сказать, но Ерос метнулся к ней и, ухватив за шею, вздернул вверх. Движения были настолько стремительными, что девушка и охнуть не успела, как оказалась в воздухе, а ее ноги потеряли опору.

— Если из-за твоего желания отомстить пострадает Ивар или кто-то из моих людей, я самолично сделаю из тебя инкубатор, поместив в твое брюхо личинку.

Голос Ероса звучал спокойно и очень убедительно. Аяс обожгла его ненавидящим взглядом и сделала было попытку вырваться. Однако эта и все последующие попытки оказались безуспешными. Поняв, что его угрозы не подействовали, Ерос еще сильнее придушил свою пленницу и зачерпнул из ее энергетической матрицы немного энергии. Аяс засипела и на глазах постарела лет на тридцать. Лицо заострилось, кожа приобрела пепельный оттенок, глаза ввалились, а волосы стали белыми как лунь. Гнев в ее глазах сменился на мольбу, а по щеке побежала скупая слеза. Ерос разжал пальцы, и Аяс безвольной куклой рухнула на пол.

— Попробуешь меня ослушаться, останешься такой до конца дней своих, — Ерос злобно оскалился и продолжил. — На медкапсулу можешь не рассчитывать, она тебе не поможет. Впрочем, и жить тебе в таком состоянии недолго останется.

Наблюдавшие за этой сценой Хал и Гурус одобрительно загудели, с презрением посмотрев на зареванную девчонку, посмевшую воспротивиться воли Хозяина. Поняв, что экзекуция окончена, хакданец выступил вперед и доложил:

— Большая часть Роя прошла Астероидный пояс и движется дальше, постепенно набирая ускорение. Ковчег двигается в том же направлении.

— Рой начал разгон для прыжка в Систему «Шамун», — резюмировал Ерос и погрузил свое сознание в иную реальность.

С последнего погружения окружающий энергетический пейзаж радикально изменился. Энергетические линии исказились, часть из них сплелись в довольно толстый жгут, пронизывающий Ковчег насквозь. По исходящим от него вибрациям, Ерос ощущал действия Высшей особи. Словно заправский дирижер, она вплетала то одну, то другую нить в свое кружево и пропускала его через себя, тем самым заставляя Ковчег двигаться в нужном ему направлении. Природу этого явления Ерос не понимал, он лишь видел энергетическую матрицу Высшей особи, пронизанную энергетическим жгутом. Матрица Кукловода то вспыхивала разноцветными всполохами, то затухала, отдавая излишки образовавшейся энергии в окружавшие ее матрицы меньшего размера. Еросу не удалось опознать в них знакомых особей Роя, да и времени размышлять на эту тему у него не было.

— Звать на помощь своих сородичей эта Тварь не станет. Рой живет по законам целесообразности и практичности, а значит, просто отторгнет слабое звено. Действия Высшей особи — это шаг отчаяния, попытка уйти в прыжок ни что иное, как способ от нас избавиться. Следовательно, необходимо этому помешать.

Ерос не мог найти объяснения своей убежденности в сделанных выводах. Он просто знал это, поймав себя на мысли, что поступил бы также, уводя свой новоиспеченный человеческий Рой от возникшей смертельной опасности. Выжившие на Ковчеге люди обрели нерушимую связь с Еросом. Причиной ее возникновения явилось Единое Целое, изменившее как самого Ероса, так и его людей. Произошло это в момент массового убийства Жуков и поглощения их жизненной энергии в центральной каверне Ковчега.

«Теперь я и сам Высшая особь своего Роя. В отличие от Жуков, мои люди не безмозглые создания, неспособные и шага ступить без Хозяина. Каждый из них самостоятельная личность, думающая и безмерно мне преданная. А значит, мой Рой поднялся на следующую ступень эволюции, оставив этих мерзких примитивных Тварей позади», — эти мысли казались естественными и безмерно позитивными.

Ероса не пугало то обстоятельство, что он и его бойцы теперь не совсем люди. Изменения воспринимались как Дар Божий, ниспосланный ему для выживания и достижения поставленных целей. Судя по разгоревшимся энергетическим матрицам, окружавшим Кукловода, в них шло накопление энергии. Все это походило на зарядку прыжкового двигателя, объем накопителя которого известен не был, а значит, и момент прыжка предсказать не представлялось возможным. Придя к такому выводу, Ерос вернул свое сознание в реальный мир, окинул взглядом смотревших на него с тревогой людей и скомандовал:

— Начинаем!

Суеты не последовало, бойцы действовали, как отлаженный механизм. Раненых кое как разместили в отсеке для запасных модулей дроида-проходчика, проверили оружие и, разбившись на боевые звенья, замерли в ожидании очередного приказа. Аяс не была исключением. К этому времени девушка окончательно пришла в себя, адекватно оценила произошедший инцидент и его последствия. Отбиваться от сплоченного коллектива в сложившейся ситуации смертельно опасно, к тому же сдохнуть через пару лет от старости Аяс, тем более, не планировала. Девушка заняла отведенное ей место и запустила тестовую программу для проверки своих механических бойцов. Дроиды в ответ зашелестели роторными пушками, показывая, что оружие исправно и готово к бою.

По команде Хозяина Ковчега дроид-проходчик в очередной раз приподнял свою тушу над полом, пропуская под собой бойцов. В общем канале связи зазвучали приказы Гуруса, определяющие порядок дальнейших действий.

— Хал, на тебе разведка.

Здоровяк подал знак паре бойцов и вместе с ними выдвинулся в арьергард.

— Аяс, прикрывай тыл.

По ее команде звено механических бойцов рассредоточилось на заданном направлении, а сама Аяс заняла место рядом с Еросом, ожидая его указаний.

Отряд двигался вперед, не встречая никакого сопротивления. Казалось, что противник покинул злосчастный коридор, отступив на свои исходные позиции. Однако дроиды Аяс рассеяли эту иллюзию, дав несколько скупых очередей по зашедшему с тыла врагу.

— Уничтожено полтора десятка рабочих особей, — доложила Аяс в общий канал связи. — Потерь нет, боекомплект пополнен.

Гурус чертыхнулся и приказал девушке действовать в том же духе.

Не доходя пары десятков метров до намеченной цели, Ерос остановил группу, желая перевести дух перед решающим броском. Ему предстояло сразиться с непростым противником на его же поле, и данное обстоятельство требовало полной концентрации сил и воли. Главный Враг знал о их приближении и всеми силами старался ускорить процесс ухода в прыжок. Его энергетическая матрица разгоралась все ярче и ярче, грозя при потере контроля выжечь саму себя. Многочисленные конечности мелькали с бешенной скоростью, заставляя энергетические каналы повиноваться его воле и наполнять зарядный контур энергией. Концентрация энергии в каверне зашкаливала, в связи с этим Ерос не мог точно определить количество особей, организовавших оборону своего предводителя. Данное обстоятельство вызывало тревогу, но ограниченность во времени заставляла рисковать и действовать немедленно.

— Уничтожать только тех, кто нападает. Остальных не трогать. Вся инфраструктура в каверне мне нужна в целости и сохранности, — закончив короткий инструктаж, Ерос отдал команду на начало атаки.

Хал первым ворвался на позиции врага, прицельный комплекс его скафа тут же зафиксировал несколько целей, схожих по профилю с боевыми особями Роя. Не мешкая, Здоровяк открыл по ним огонь из плазмомета. Тройка следовавших за ним бойцов рассредоточились и поддержали огнем своего командира. За долю секунды до попадания плазменных зарядов в цель, на их пути развернулось защитное поле, укрывшее занявших круговую оборону Жуков. Здоровяк зарычал от бешенства и, активно маневрируя, пошел на сближение с врагом.

— Хал, не увлекайся, далеко вперед не лезь, — приказал Гурус, следуя с основной группой бойцов за вошедшим в боевой транс громилой.

Хал ничего не ответил, но прыть свою поубавил, столкнувшись нос к носу с штурмовиком нелюдей. Довернуть раскаленный ствол плазмомета в сторону врага Здоровяк не успевал. Вместо этого он выпустил оружие из рук и почти вслепую дал длинную очередь по врагу из минигана, закрепленного на правой руке. Мелкокалиберные пули особого вреда штурмовику не принесли, но слегка его затормозили, дав возможность Халу уйти с линии атаки. Жвала щелкнули, ухватив пустоту, не достигла цели и выпущенная Жуком струя неизвестной бурой жидкости. Следовавший за командиром боец подхватил его плазмомет и в перекате выпустил очередь плазменных зарядов в зашедшего с фланга еще одного штурмовика. Оставшиеся двое бойцов из тройки Хала не стали мелочиться, забросив на хитиновую холку противника пару плазменных гранат.

Не отставал от Хала и Гурус. Его команда шла следом, активно зачищая разную гражданскую мелочь, стремящуюся всевозможными способами замедлить продвижение атакующих. Бой набирал обороты, то тут то там разгорались ожесточенные схватки между людьми и особями Роя. В конечном итоге, атакующие увязли в оборонительных позициях противника и вынужденно перешли к позиционному бою.

— Гурус, обеспечь мне хотя бы на пару минут безопасный коридор до места расположения Верховной особи, — приказал Ерос, наблюдавший все это время за происходящим из ведущего в каверну коридора.

За его спиной в нетерпении переминалась с ноги на ногу Аяс. Ее механические бойцы под стать хозяйке то и дело меняли позицию и раскручивали свои роторные пушки, готовые в любой момент открыть огонь.

После приказа Ероса бой вспыхнул с новой силой, вынуждая нелюдей отступать с нужного направления.

— Ивар, ты знаешь, что делать, — еле слышно произнес Хозяин Ковчега и замер на месте.

Камнеед не заставил себя долго ждать. Серебристая масса шустро стекла с тела носителя, собралась в большую каплю, в мгновение ока мимикрировала под окружающую среду и стремительно метнулась по созданному Гурусом безопасному коридору. Вслед за Иваром выдвинулось звено боевых дроидов, то и дело постреливая на ходу по ведомым только им целям. Аяс осталась рядом с Еросом, контролируя своих питомцев на расстоянии. Тем временем, никем не обнаруженный Ивар благополучно преодолел до намеченной цели большую часть расстояния. Вставшие живой стеной боевые особи все это время держали защитное поле, время от времени отражая энергетические заряды, выпущенные бойцами Хала и Гуруса.

В этот раз переход в иную реальность дался Еросу особенно легко. Сказалась его запредельная концентрация на достижении поставленной цели. В энергетическом хаосе, созданном Главным Жуком, разобрать, где находится Ивар, оказалось невозможным. Обилие энергетических матриц множества живых существ, переполненных накопителей энергии, смазывало общую картину, не давая выделить в ней камнееда. Однако связь между хозяином и камнеедом не прерывалась ни на минуту. В энергетическом пространстве она выглядела тоненькой ниточкой, соединяющей две энергетические матрицы.

Ивар незамеченным подобрался вплотную к вражескому заслону и замер в ожидании команды для решающего броска. Дроиды Аяс активно маневрировали и вели беспокоящий огонь, отвлекая на себя внимание боевых особей Роя. Те, в свою очередь, вполне эффективно огрызались: один из боевых механизмов после прямого попадания энергетического заряда оплавленной свечой расплылся на полу, два оставшихся получили ранения разной степени тяжести, но пока еще держались.

— Аяс, направь всех дроидов в лобовую атаку на ближайшую боевую особь из заслона, — распорядился Ерос и отправил Ивару команду начать действовать.

Камнеед в ответ выдал серию ликующих мысли-образов и ринулся в бой. Дальнейшее Еросу виделось как в замедленной съемке. Вот, камнеед словно нож в масло входит в защитное поле ближайшей боевой особи Роя, минует его и, не размениваясь на мелкую дичь, пытается прорваться к главной цели. Однако трюк прохода через энергетическую защиту не прошел для него даром. С Ивара слетела маскировка, все попытки ее вернуть потерпели неудачу. Ближайшие особи тут же атаковали незваного гостя, непонятно каким образом оказавшегося в их боевых порядках. Благодаря своей природе, камнеед обладал способностью запредельно маневрировать и легко уклонился от смертоносных ударов.

Дроиды Аяс блестяще справились с поставленной задачей, хотя и были уничтожены в полном составе. В тот момент, когда Жуки их добивали, оставив на пару мгновений без внимания камнееда, Ивар изловчился и проскользнул под туловищем ближайшего врага.

Ерос сделал над собой усилие, давя желание немедленно броситься на помощь своему питомцу. Но Ивар в его помощи уже не нуждался. Камнеед принял шарообразную форму и буквально выстрелил собой в закрытую хитином тушу Верховной особи. Попав в цель, Ивар расплескался по ней словно капля, упавшая на стекло. Короткое мгновение, и от конкурента его Хозяина остался высушенный панцирь и большая куча превратившейся в прах плоти.

— Всем прекратить огонь, — гаркнул в общий канал Ерос и, нисколько не опасаясь, направился к своему питомцу.

Оставшись без Кукловода, Жуки резко поглупели и не представляли из себя серьезной опасности. Напитанный энергией мир начал блекнуть. Яркие краски сменились на тусклые подобия, а накопители энергии перестали пополняться.

— Гурус, запроси связь с Мутазом и выясни, Ковчег замедляется или продолжает набирать ускорение, — отдав необходимые указания, Ерос сосредоточил свое внимание на останках Верховной особи, возле которых расплылось серебристое пятно.

Ивар едва не потерял самого себя под яростным натиском сознания Верховной особи, находившейся в поглощенной им энергетической матрице. Только благодаря связи с Еросом, за которую камнееду удалось зацепиться сознанием, его личность не растворилась в поглощенной жизненной энергии и не стала частью воспоминаний атаковавшей его сущности.

Осознав происходящее, Ерос интуитивно раскрылся, давая возможность бушующей в питомце энергии по связывающему их энерговоду перетекать в себя. В результате возник энергетический баланс, позволивший камнееду перехватить инициативу и взять ситуацию под контроль. Чужеродная матрица потеряла стабильность, распалась на несколько частей и утратила способность к противостоянию. В такой ситуации Ивар без труда расправился с ставшей беззащитной жертвой, вобрав ее в себя полностью.

— А этот треклятый Жук далеко не прост, — Ерос получил от Ивара целый ворох разномастных мысли-образов. — Кто-то осознанно залил в эту Тварь огромные массивы информации справочного характера. Это очень похоже на загрузку баз знаний в нейросеть, принцип один и тот же, только вот технология самого процесса совершенно неизвестна.

Вместе с жизненной энергией Ивару достались знания поглощенной им жертвы. Камнеед не знал, что с ними делать. Ощутив интерес Хозяина в отношении биологической инфраструктуры, почившего в Бозе Главного Жука, камнеед засыпал Ероса огромным количеством мысли-образов. В большинстве своем, данные носили разрозненных характер и казались Еросу абсолютной бессмыслицей. Однако среди плевел попадались и зерна, объясняющие назначение и принцип работы той или иной биологической техники Роя.

— У Ковчега появился прыжковый двигатель. Я сделаю все, чтобы заставить его работать.

Придя к такому выводу, Ерос с новой силой ощутил желание обустроить Ковчег и сделать его своим домом. Радужные мысли рассеял запрос связи от Гуруса. Хакданец желал приватной беседы и поэтому не захотел общаться через общий канал связи.

— Ковчег замедляется, — доложил Гурус.

— Нас вынесло за пределы Астероидного пояса Системы.

— Астероиды Роя продолжают разгон и по прогнозу искина начнут уходить в прыжок через девять часов.

— Оставь со мной Хала и его бойцов, а сам организуй сбор всего полезного, что сможешь обнаружить на месте боев. Как только Жуки покинут Систему, все вернется на круги своя, и появится много желающих заявить свои права на то, что осталось в Астероидном поясе.

— Румиз не подлежит восстановлению, нам не на чем вести сбор трофеев.

Ерос на пару мгновений задумался, а затем распорядился:

— Возвращайся в цитадель и попробуй связаться с кем-то из выживших. Они наверняка еще не в курсе, что Рой покидает Систему. Те, кто умудрился пережить этот кошмар, напуганы, а значит, будут готовы присоединиться к нам на наших условиях.

— Главным условием сделки станет передача любого имеющегося транспорта, — продолжил мысль Хозяина Ковчега Гурус. — Пара тройка чего-то похожего на малый корабль в инженерном исполнении, и мы легко справимся с поставленной задачей.

— Действуй, — коротко бросил Ерос и закрыл канал связи.

Вот уже вторые сутки Ковчег походил на оживленный муравейник. Руководили этим рукотворным хаосом Дирбас с Гурусом.

— Насколько я помню, на «Калео» базировалась пара буксиров среднего класса. Нам бы они сейчас очень пригодились.

Гурус с полуслова понял намек бывшего бригадира шахтеров. Дирбас спал и видел, как бы притащить в док Ковчега пару тройку средних кораблей наемников, находящихся в разной степени поврежденности и расположенных неподалеку. Уцелевшие экипажи забрали с собой штурмовики Роя, оставив корабли болтаться вблизи окраины Астероидного пояса.

— «Калео» на запросы не отвечает, трудно в такой ситуации оценить степень поврежденности и техническое состояние платформы. Гонять людей попусту нет никакого желания, им и на других объектах найдется достаточно работы.

— Я не предлагаю отвлекать от работы специалистов, — Дирбас растянул губы в лукавой улыбке и испытующе посмотрел на Гуруса. — Отправь на «Калео» Аяс с парой бойцов. На мародерке от этой взбалмошной девице толку мало, так что пусть займется разведкой удаленных пустотных объектов. Время играет против нас, еще сутки, максимум двое, и в поясе будет не протолкнуться от мусорщиков и прочих авантюристов, желающих разжиться чужим добром.

Гурус осознавал всю правоту собеседника. Это сейчас удается собирать трофеи без конфликтов, а то и боестолкновений. Однако появление конкурентов вмиг разрушит эту идиллию.

— Отдай девчонке гражданский челнок и выдели ей инженера из своих людей.

Дирбас хотел было возмутиться, но, увидев выражение лица хакданца, резко передумал.

— Для усиления выделю им двоих своих сотрудников из службы безопасности. Они знают «Калео» вдоль и поперек, к тому же имеют пилотские базы четвертого класса, а значит, смогут пилотировать средние буксиры и любую другую продвинутую технику, найденную по дороге к платформе.

Дирбас одобрительно хмыкнул и добавил:

— В таком случае, укомплектую инженера РТК[5] «Хагур-15». Инженерный комплекс оширский, да и третьего поколения, но зато универсальный и полностью укомплектован инструментальными модулями.

— На пятом уровне платформы находится небольшой склад с тяжелым вооружением: боевые скафы четвертого класса, плазмометы на гравиплатформах и звено боевых дроидов «Нубир-4» хакданского производства.

Гурус сделал паузу, что-то обдумывая, а его собеседник воспользовался моментом и с негодованием в голосе поинтересовался:

— Какого хрена ты и твои люди не забрали все это добро во время эвакуации с «Калео» на Ковчег? С такой амуницией и вооружением мы бы штурмовиков Роя в два счета разделали под орех. Насколько я помню, «Нубир-4» имеют энергетическое вооружение и силовые щиты, а мобильные боевые платформы всегда оснащаются защитным полем, про боевые скафы четвертого поколения я вообще молчу…

Гурус нахмурился, выразив свое недовольство тоном Дирбаса, и пояснил:

— После атаки истребителей Роя сдетонировала одна из реакторных, испарив четверть платформы и перекорежив добрую половину коммуникаций, в том числе лифтовые шахты и лестничные пролеты, ведущие к складу с оружием. Наш инженер погиб, а с ним и РТК. Пробиваться без ремонтных механизмов не имело никакого смысла, так что после нескольких неудачных попыток мы бросили это дело.

Объяснения Гуруса заставили Дирбаса поумерить пыл и вернуться к обсуждению насущных проблем.

— С «Калео» разобрались. Давай теперь решать, как прокормить полсотни наших людей и три сотни выживших, пожелавших перебраться на Ковчег. Картриджей к пищевым синтезаторам и воды удалось обнаружить не так много. За время боевых действий в Системе, снабжение пустотных объектов, сосредоточенных в Астероидном поясе, не велось вовсе. Какую-то часть запасов использовали по назначению населявшие объекты люди, что-то уничтожили Жуки. Так что я бы не рассчитывал только на мародерку, стоит уже сейчас подумать о налаживании связей с Кланом «Печора» на предмет покупки провизии и воды.

— Я бы с этим не спешил, — возразил собеседнику Гурус. — Не вижу смысла брать беженцев в расчет на дальнейшую перспективу. Эти люди с нами временно, при первой же возможности загрузим их на корабль и отправим на ближайший торговый терминал.

— Это вряд ли.

Дирбас криво усмехнулся и пояснил:

— В Астероидном поясе остались только те, кто не имел возможности купить себе место на корабле с прыжковым двигателем. Если ты заметил, все беженцы на Ковчеге не граждане Содружества, а значит, в данных обстоятельствах на торговых терминалах они, мягко говоря, нежеланные гости.

Гурус хотел было что-то возразить, но Дирбас жестом его остановил.

— Я сам был таким как они, и знаю, о чем говорю. Мы забрали у этих людей последнее имущество, а взамен заключили с ними краткосрочный контракт. Действует он недолго, это так, но вселяет в этих людей надежду на какое-никакое, но будущее.

Голос Дирбаса перешел на повышенный тон, и с ненавистью в голосе он выдал:

— Если ты решил кинуть беженцев, то лучше просто убей их. В противном случае, на их шеях появится рабский ошейник, а это хуже смерти, уж поверь мне.

Озадаченный напором собеседника Гурус некоторое время пребывал в недоумении. Идти на конфликт с Дирбасом из-за каких-то дикарей ему категорически не хотелось. С некоторых пор выжившие на Ковчеге люди стали для Гуруса очень близки. По непонятным причинам он чувствовал к ним тепло, что-то схожее возникало при воспоминании о семье, безмятежном детстве и родной планете. Гурус стряхнул с себя недоумение и выдал компромиссное решение:

— Пусть судьбу беженцев решает Хозяин.

При упоминании Ероса, Дирбас успокоился и пошел на примирение:

— Доложи ему о данной проблеме в самое ближайшее время.

Гурус утвердительно кивнул и сменил тему разговора.

— Недалеко от нас находится перерабатывающий завод.

Перед Дирбасом развернулась навигационная схема части Астероидного пояса. На ней разным цветом были обозначены находящиеся поблизости от Ковчега пустотные объекты.

— На запросы связи управляющий искин не отвечает, значит, центральная рубка разрушена и вероятность найти на заводе выживших стремится к нулю.

— Даже если система жизнеобеспечения уцелела, без управляющего искина она функционировать не сможет, — поддержал собеседника Дирбас. — Завод — это гражданский объект, и он лишен дублированной системы управления.

Гурус согласно кивнул и продолжил:

— Я отправил туда челнок, судя по полученным данным, производственная часть завода пострадала мало. Жуки снесли немногочисленное ПКО, разворотили административную секцию и оставили производственную махину в покое.

Дирбас заметно оживился. Он понимал, к чему клонит собеседник и готов был полностью поддержать его предложение.

— Покажи навигационную схему вблизи завода и наложи на нее данные с челнока.

Через пару мгновений развернутая навигационная схема преобразилась с учетом всех требований Дирбаса. Бывший бригадир шахтеров на некоторое время завис, погрузившись в ее изучение.

— Боюсь, что этот лакомый кусок нам не по зубам, — подытожил Дирбас с разочарованием в голосе.

Увидев непонимание на лице Гуруса, он пояснил:

— Вот эти обломки рядом с заводом ничто иное, как расколотый на несколько частей Астероид Роя.

Несколько объектов на схеме поменяли цвет, и вокруг них развернулись небольшие панели с данными. Гурус многократно увеличил один из них и вполголоса выругался. Увиденное полностью подтверждало слова Дирбаса.

— Федералы из своих дальнобойных орудий разнесли Астероид в клочья, только вот абордажная команда Жуков могла покинуть его до разрушения.

— Значит, на заводе нас встретят штурмовики Роя, — продолжил ход мыслей хакданца Дирбас. — Если Высшая особь выжила и перебралась на завод, о мародерстве можно забыть.

Гурус грязно выругался и на некоторое время погрузился в собственные мысли. Война для обитателей Ковчега закончилась, а значит, следовало серьезно подумать о дальнейшем существовании. Появление на Ковчеге перерабатывающего комплекса, да еще и бесплатно, сразу решало целый ворох насущных проблем. Однако возникшее препятствие на пути благополучия оказалось очень серьезным, и разрушить или обойти его мог только Хозяин. Гурус поделился с Дирбасом своими выводами и получил от него полную поддержку. Следующим шагом Гуруса стал запрос связи у Хозяина Ковчега.

Распрощавшись с Гурусом, Ерос оценивающе окинул взглядом копошащийся и живущий своей жизнью трофей и невольно растерялся. Боевой задор схлынул, психологическое напряжение спало, тело сигнализировало о серьезном переутомлении, а в голове царил сумбур. У Ероса не было ни малейшего понимания, как подчинить себе всю эту экосистему и самое главное, сохранить ее целостность и функциональность.

Все на свои места расставил Ивар. Камнеед ощутил беспокойство Хозяина и поспешил его успокоить, забросав ворохом мысли-образов.

— Я и без тебя знаю, что Верховная особь каким-то образом воздействует на нервные центры своих бестолковых собратьев, заставляя их подчиняться своей воли.

Ивар ответил очередной порцией бессвязных мысли-образов.

— Твое противостояние с сознанием Главного Жука явно не пошло на пользу, — вспылил Ерос, потеряв терпение. — Выражай свои мысли яснее, а если неспособен на это, то просто молчи.

Потеряв надежду на взаимопонимание с Хозяином, Ивар перешел к действиям. Камнеед метнулся к ближайшей боевой особи, бестолково переминавшейся неподалеку, и в мгновение ока оказался на ее холке. Затем Ивар растекся затейливой кляксой по хитиновому туловищу монстра, запустив в его плоть множество тончайших отростков.

Погрузив сознание в энергетическое пространство, Ерос с интересом наблюдал за манипуляциями своего питомца. Тончайшие щупальца дотянулись до горящих ярким радужным светом нервных центров Жука и резко в них погрузились. Монстр дернулся, защелкал многочисленными клешнями, сделал несколько неуверенных шагов вперед-назад и в довершении эффектно раскрыл перед собой защитную полусферу.

— У меня так точно не получится, — Ерос вернулся в реальность, испытав некое разочарование. — Моя физиология на такое точно не способна.

Вызванные Иваром спецэффекты спровоцировали Хала и его бойцов на немедленные действия по защите Ероса. Здоровяку было невдомек, что боевая особь управляется камнеедом и находится под его полным контролем. С легким шелестом в защитную полусферу влетела короткая очередь из плазмомета. Хал издал воинственный клич и попытался убрать Ероса с предполагаемой линии атаки Жука. За мгновение до столкновения Хозяин Ковчега шагнул в сторону, избегая жарких объятий Здоровяка. Тем временем, бойцы Хала грамотно рассредоточились и ураганным огнем из импульсных винтовок усердно прикрывали своего командира.

— Хал, прекрати этот цирк, — гаркнул Ерос в центральный канал связи. — Нам ничего не угрожает.

Только вот врожденные бойцовские инстинкты мутанта с Оршеда полностью завладели разумом Здоровяка. Сообразив, что поставленной цели достигнуть не удалось, а применение с такого близкого расстояния плазмомета может задеть Ероса, вошедший в боевой транс Хал перекатом ушел в сторону и выхватил здоровенный вибронож. Правильно оценив намерения своего командира, бойцы прекратили огонь, выхватили свое холодное оружие и синхронно пошли в рукопашную.

Терять по глупости хороших бойцов Ерос не желал категорически, война с Роем и так нанесла серьезный ущерб личному составу. Времени на повторные приказы и разъяснения не оставалось, поэтому Хозяин Ковчега отправил слабые импульсы по энергоканалам, связавшим его с энерго-матрицами непонятливых телохранителей. Небольшого воздействия оказалось достаточно, чтобы лишить сознания бойцов и их командира. Четыре человеческие фигуры, словно игрушки с севшими батарейками, синхронно выключились и рухнули на пол каверны.

— Упертые идиоты, — пробурчал себе под нос Хозяин Ковчега и с досадой пнул распластавшегося перед ним Хала. — Хорошо Ивару хватило ума не применять энергетическое оружие этих тварей. Один выстрел с такого расстояния, и от вас, придурков, остались бы только одни воспоминания, да и то ненадолго.

Пока Ерос разбирался с нерадивой охраной, Ивар свернул защитное поле и во всю забавлялся с новой игрушкой. Здоровенный Жук с невероятной легкостью совершал замысловатые маневры, то и дело пуская в ход против воображаемого противника свои орудия ближнего боя. При этом остальная боевая живность продолжала изображать из себя воинов «терракотовой армии».

Выместив свое раздражение на Здоровяке, Ерос сложил руки на груди и с легкой завистью принялся наблюдать за шалостями камнееда.

— Первый шаг по укрощению всего этого живого хозяйства сделан. Только вот контролировать его напрямую, а не через посредника, задача пока неразрешимая. Если не разберусь с ней в самое ближайшее время, весь этот чертов выводок передохнет…

Ерос это понял по тускнеющим энергоматрицам Жуков. Окружающая его живность постепенно пережигала остатки жизненной энергии, доставшейся ей от почившей Верховной особи. Восполнять запасы энергии было некому, а значит, в скором времени живые трофеи, скорее всего, превратятся в дурно пахнущую мертвую органику.

— А если так попробовать?

Ерос подошел к ближайшему Жуку, приложил к его боку ладонь и мысленно попытался дотянуться до ближайшего нервного центра. Сколько Ерос не пыжился, чуда так и не произошло.

— Какие есть еще варианты?

Вопрос самому себе так и остался без ответа, заставив Ероса не на шутку разозлиться. Совсем не вовремя подал признаки жизни Хал, взбесивший Хозяина Ковчега вновь отправить его в страну грез.

«Если моя плоть и сознание не могут воздействовать на Жука, остается только один вариант — энергоматрица».

На эту мысль Ероса натолкнул способ усмирения неугомонного Хала и его сотоварищей. Только вот связь между энергоматрицами была постоянной и образовалась в результате сильнейшего выброса энергии и непонятных манипуляций загадочного Единого Целого. В случае с Жуками эту самую связь нужно было создавать самостоятельно путем проб и ошибок.

Вдохновленный этими соображениями Ерос шустро взобрался на загривок ближайшего Жука и сосредоточился на работе с своей энергоматрицей. Небольшое усилие, и из нее к нервному центру боевой особи протянулась тоненькая ниточка. Еще одно усилие, и по отростку пробежал импульс, заставивший боевую особь на некоторое время беспорядочно зашевелить конечностями.

— Бесконтрольные брыкания — это сомнительное достижение, — Ерос прервал связь с Жуком и с досадой саданул кулаком по сегментному панцирю.

Хитиновая пластина от концентрированного удара треснула, вызвав у Жука неожиданную реакцию. Недовольно зашипев, боевая особь взбрыкнула, сделав попытку сбросить наездника. Не ожидавший такого подвоха Ерос кубарем скатился на пол и едва успел увернуться от удара клешни.

— У этой твари даже в автономном режиме действует инстинкт самосохранения, а значить, есть хотя бы подобие мозгового центра.

Воодушевленный сделанным открытием Ерос вновь оседлал возбудившуюся особь. Та, в свою очередь, больше не проявляла агрессивности к вновь появившемуся седоку.

— Ваш создатель поистине гениален, — Ерос с восхищением изучал энергетическое строение порождения Роя. — Все предельно функционально и в то же время чувствуется большое внимание к мелочам. Боевым дроидам людей даже последнего поколения до этой биологической машины смерти, как до соседней галактики.

Боевая особь Роя имела возможность регенерировать, обладала примитивным инстинктом самосохранения, при долгом отсутствии внешнего управления впадала в анабиоз, видоизменяла себя, адаптируясь под боевые условия и поставленные задачи. Все это Еросу удалось выяснить с помощью Ивара и своих домыслов.

Найти мозговой центр оказалось не так-то просто. Создатель биологической боевой машины замаскировал его под небольшой нервный центр, запрятанный в хитиновый кокон. Сам кокон экранировал излучение энергии и найти его удалось благодаря подсказке Ивара. Развлекаясь со своей боевой игрушкой, камнеед столкнулся с противодействием его попыткам воздействовать на нервные центры Жука. Найти источник сопротивления удалось по импульсам, которые тот испускал, стараясь блокировать действия Ивара. Недолго думая, камнеед изолировал источник беспокойства, лишив его связи с остальными нервными центрами.

«Ивар сам по себе один большой мозговой центр, способный адаптироваться под внешние условия. Поэтому и управлять Жуком, в отличие от меня, он может напрямую без посредников. Мне же как-то придется налаживать взаимодействие с примитивными мозгами особи и через нее пытаться управлять этой грудой мяса и хитина».

Все эти мысли посещали Хозяина Ковчега в процессе подготовки к первому взаимодействию с мозговым центром Жука. В свете изменений, которые с ним произошли за последнее время, Ерос проявлял небезосновательные опасения в отношении слияния своего сознания с мозговым центром порождения Роя. Сам механизм этого процесса Еросу был неизвестен, как и последствия такого рода эксперимента. В то же время, при удачном исходе открывались огромные перспективы дальнейшего развития как самого Хозяина Ковчега, так и доверившихся ему людей. Это развитие сулило неплохую прибыль и давала возможность сохранять хотя и условную, но все же независимость.

После недолгих колебаний, Ерос соединил свою энергоматрицу с примитивным мозгом Жука и замер в ожидании ответной реакции. Реакция последовала незамедлительно. Ответные импульсы вызвали у Ероса легкое головокружение и противоестественное ощущение вторжения в собственный разум.

— Какого хрена?

Ерос запаниковал и попытался прервать слияние. Только вот сделанные им попытки ни к чему не привели. Импульсы извне усилились, непрерывно бомбардируя сознание экспериментатора. Вконец ошарашенному страхом Еросу, пришла на помощь нейросеть. Симбионт ведомым только ему образом упорядочил импульсы и конвертировал их в понятные человеческому мозгу сигналы.

— Бог ты мой, да это же сигнал «свой-чужой», — Ерос облегченно выдохнул и отдал команду нейросети на окончательное слияние.

В ту же секунду окружающий мир невероятным образом преобразился. Мозг человека посредством нейросети стал получать многочисленные сигналы с огромного числа рецепторов биологической боевой машины Роя. Ерос одновременно видел и слышал в разных направлениях, тело Жука стало его телом, только вот управляться с ним оказалось нетривиальной задачей. Различная моторика, биомеханика и прочие существенные различия человека и насекомого явились труднопреодолимым препятствием на пути смелого экспериментатора.

«Шагать и стрелять научусь позже, сейчас главное наполнить жизненной энергией эту совершенную машину смерти».

Возникшая мысль тут же получила отклик у примитивного разума Жука. Из его энергоматрицы в сторону ближайшего пространственного энергоканала выстрелил отросток, и через мгновение чудо-организм начал получать необходимые жизненные силы.

Довольный достигнутым результатом Ерос пребывал в благодушном настроении. Поэтому возникшее неподалеку шевеление знакомых человеческих тел не вызвало у него прежнего раздражения. Бойцы возвращались в сознание не так быстро, как их командир. Несмотря на повторную экзекуцию, Хал достаточно быстро сориентировался в происходящем, подхватил с пола вибронож и принял боевую стойку.

— Хал, меня радуют твои боевые инстинкты, но неповиновения я больше не потерплю.

Ерос театрально щелкнул пальцем, мысленно заставив огромную тушу монстра спрятать в пазухи орудия ближнего боя, поджать многочисленные конечности и опуститься на пол каверны. Затем Хозяин Ковчега ловко спрыгнул с сегментной спины Жука и принял непринужденную позу, заложив руки за спину.

Здоровяк и его трое бойцов завороженно смотрели на происходящее, не зная, то ли падать ниц, то ли вытянуться в струнку по стойке смирно. В данную минуту для выходцев с окраинных планет Ерос виделся могучим божеством, сродни Разрушителю, ведь только он способен заставить порождения Роя подчиняться своей воли.

Тройка ошарашенных увиденным бойцов были родом с планеты Хакиз, расположенной в той же Системе, что и Оршед, родины их командира. Когда-то давно между населением этих планет существовала непримиримая вражда, вылившаяся в бесконечные войны разной масштабности. В конечном итоге, Оршед подмял под себя соседа, постепенно встроив обитателей Хакиза в свой социум и обратив в свою веру. Мутанты вроде Хала на Хакизе воспринимались детьми Разрушителя, поэтому тройка бывших наемников посчитала за великую честь пойти под командование Здоровяка.

— Я весь в твоей власти, Разрушитель, — справившись, наконец, с эмоциями, выдавил из себя Хал и рухнул на колени.

Тройка бойцов незамедлительно последовала примеру своего командира.

Довольный произведенным эффектом Ерос ухмыльнулся и для пущего его усиления отправил в энергоматрицы своих адептов серию кровавых мысли-образов, характерных, по его мнению, для пресловутого Разрушителя. Завершающий штрих вызвал у адептов дикий восторг, заставив их издать воинственный клич и извлечь из-за пояса ритуальные секиры.

В ответ Ерос стукнул кулаком себя в грудь и произнес:

— Все, что здесь находится, принадлежит мне и только мне.

Хозяин Ковчега театрально повел рукой перед собой, словно помечая ей свое имущество, сделал многозначительную паузу, а затем продолжил:

— Умрите, но не дайте чужакам нанести мне ущерб.

Хал и его подчиненные вскочили на ноги и, потрясая секирами, выразили свою готовность порвать в клочья любого посягателя на имущество Разрушителя. Чувствуя искренность и эмоциональный настрой вконец обезумевших от восторга почитателей, Ерос еще раз осчастливил их серией тематических мыли-образов и покровительственным голосом произнес:

— Действуйте, дети мои.

В ответ Хал убрал за пояс ритуальный анахронизм и принялся раздавать указание своим бойцам.

Ерос слушал оглашавшие центральный канал связи команды и мысленно молил Господа Бога простить ему содеянные прегрешения. Все эти театральные эффекты являлись вынужденной мерой и были направлены на повышение авторитета Хозяина Ковчега. В сложившейся ситуации никакие заключенные контракты и договоренности не могли гарантировать безоговорочное повиновение оказавшейся на Ковчеге разномастной публики ему, Еросу. В свете предстоящей мародерки, принятые им меры казались правильными и жизненно необходимыми. Набитый под завязку ценными трофеями Астероид мог ввести в искушение даже самого стойкого выходца из центральных миров Содружества, что уж говорить о наемниках и выходцах с окраинных планет.

Заняв адептов Разрушителя полезным делом, Ерос совместно с Иваром принялся восполнять запасы жизненной энергии у доставшейся ему живности. Попутно камнеед как мог объяснял Хозяину назначение и принцип действия того или иного биологического образования, созданного под руководством Верховной особи Роя. Объяснения как всегда изобиловали огромными прорехами и несуразностями, но Еросу, пусть и не сразу, все же удалось их понять и систематизировать.

— Два десятка биоректоров, синтезирующих биомассу, без которой прыжок невозможен в принципе.

«Десяток накопителей энергии для обеспечения жизнедеятельности всего этого зверинца. Полсотни инкубаторов разного назначения. Система жизнеобеспечения замкнутого цикла с непонятным до конца принципом работы. Все это теперь нужно защитить как от уничтожения извне, так и естественной гибели. Задача хотя и сложная, но все же, как показала практика, выполнимая».

Эти мысли не спеша плыли в голове Ероса, пока тот уминал за обе щеки армейский бич-пакет из запасов Хала.

Здоровяк замер на почтительном расстоянии от объекта своего поклонения и добросовестно охранял его покой. Тройка бойцов по его приказу патрулировала подступы к каверне, то и дело оглашая центральный канал связи докладами о полученных результатах.

— Какие бы изменения и мутации меня не одолели, о бренности тела забывать не стоит, — Ерос в очередной раз впился в податливый кусок армейского сухпайка арварского производства, стараясь погасить одолевшее его чувство голода. — Плоть должна получать питательные вещества, и с этим ничего пока не поделаешь. К тому же, бегать по Ковчегу в чем мать родила, прикрываясь только Иваром, как-то уж совсем по-варварски. Пора перестать изображать из себя голозадое божество и вновь становиться человеком, — придя к таким выводам, Ерос отбросил в сторону обертку от сухпайка, заставил Ивара покрыть себя с головой и обратился к Халу:

— За сохранность зверинца отвечаешь головой.

— Каверну без моего распоряжения не покидать.

Убедившись, что Здоровяк проникся значимостью его распоряжений, Хозяин Ковчега довольно шустро засеменил в сторону Центральной каверны.

— Стыковочный узел уничтожен, механизм подъема внешних створок заклинен и переведен в аварийный режим…

Аяс сидела в кресле оператора за аварийным пультом управления и слушала результаты диагностики основных систем добывающей платформы «Калео». Центр управления и кластер управляющего искина был разрушен, поэтому Аяс с сопровождающим ее бывшим сотрудником безопасности пришлось активировать вспомогательный модуль управления.

Пока девушка проводила полную диагностику «Калео», преданный ее команде инженер при поддержке РТК и трех бывших безопасников пытались добраться до оружейного склада. Задача эта оказалась не из легких, создавалось впечатление, что неизвестный гигант принял добывающую платформу за мокрое полотенце и, ничтоже сумняшеся, решил его выжать. Все без исключения коммуникации оказались так или иначе повреждены или разрушены полностью.

Пухлый мужичок средних лет с личным идентификатором инженера без обиняков озвучил вероятную причину того хаоса, который приходилось разгребать ремонтным дроидам:

— После попадания серии плазменных зарядов конструкция платформы потеряла жесткость, и теперь мы имеем, что имеем.

Расположившиеся неподалеку безопасники на пояснение никак не отреагировали. Вот уже битый час трое мужиков изнывали от безделья и нетерпения. Снаружи проникнуть в док с буксирами оказалось невозможным, оставался только последний вариант — добраться до тяжелых плазмометов и с их помощью проложить дорогу к намеченной цели изнутри.

— Долго еще? — Спросил в очередной раз самый молодой из бывших безопасников.

— До намеченной цели почти пятьсот метров перекореженных конструкций. Как по-твоему, долго еще?

Не получив на свой риторический вопрос никакого ответа, инженер что-то буркнул себе под нос и сосредоточил свое внимание на управлении ремонтными дроидами. Благодаря хорошему инструменту, демонтаж проходил достаточно быстро. К тому же, судя по результатам сканирования, метров через двести завалы значительно редели. Это обстоятельство вселяло в инженера и его сопровождающих надежду разобраться с поставленной задачей в приемлемые сроки.

Спустя пять часов ремонтные дроиды, наконец, добрались до намеченной цели. По приказу, шустрый дроид-диагност вскрыл инженеру управляющую панель на массивной двери, запустил туда свои многочисленные щупы-конечности и через минуту вынес вердикт:

— Питание контура отсутствует, запорный модуль не поврежден.

Инженер чертыхнулся и достал из переносного контейнера компактный элемент питания. Шустрый дроид-диагност ухватил его своими лапками и запитал им управляющую панель.

— Теперь дело за вами, — коротко бросил инженер, обращаясь к бывшим безопасникам.

В ответ тот самый нетерпеливый юнец задействовал свою нейросеть для проведения процедуры идентификации. Спустя пару мгновений громко щелкнул запорный механизм, массивная дверь отъехала в сторону, открывая вход в оружейный склад. Перешагнув через порог приличных размеров помещения, старший из бывших безопасников связался с Аяс:

— Мы внутри.

— Скоро буду, — бросила в ответ девушка и закрыла канал связи.

Содержимое оружейного склада превзошло все ожидания: три тяжелых плазмомета, модернизированных для применения внутри помещений, два десятка импульсных штурмовых винтовок и пару контейнеров зарядных элементов для них, армейские аптечки, контейнер с сухпайками, два десятка компактных иглострелов нивэйского производства с комплектом боеприпасов и несколько боевых скафов разного класса и производства.

Аяс стояла посреди оружейного склада и восторженно обозревала все это великолепие.

— Думаю, нам будет не лишним обновить свой гардероб и слегка вооружиться.

Все члены мародерской команды выразили единогласную поддержку решения своего командира. Спустя полчаса, разномастная команда стала походить на хорошо вооруженный штурмовой отряд, готовый в любой момент обрушиться на потенциального врага.

— Грузите все на гравиплатформу, — распорядилась девушка и закрепила на бедре иглострел. — Нам еще пробиваться к доку, так что не будем терять время.

Тройка мужиков в штурмовых скафах хакданского производства отсалютовали командиру и начали суетиться вокруг гравиплатформы армейского образца, сиротливо припаркованной у дальней стены склада. Данный агрегат обладал возможностью трансформироваться в полноценный грузовой модуль с приличной грузоподъемностью.

Один из бойцов активировал модуль управления на гравиплатформе, заставив ее принять рабочее положение, а остальные принялись складывать на нее все, что попадалось под руку. Не отставал от них и инженер. Напялив на себя армейский скаф инженерного исполнения аж четвертого поколения, повелитель ремонтных дроидов с большим энтузиазмом осваивал плазмометы.

Как оказалось, инженер имел пакет оружейных баз третьего класса, включающих в себя тяжелое энергетическое вооружение и средства защиты. Последнее подразумевало использование защитных полей, питающих их элементов, а также применение прицельных комплексов до третьего поколения включительно.

— Осталось только дроидов-ремонтников вооружить импульсными винтовками и можно смело брать на абордаж средний транспортник, не меньше.

Инженер шутку Аяс воспринял позитивно и в том же тоне ответил взаимностью, намекнув ей на выдающиеся прелести, которые с трудом удалось впихнуть в боевой скаф четвертого поколения. Тройка безопасников поддержала инженера громким гоготом, но предусмотрительно развивать данную тему не стала. Аяс шутливо погрозила юмористу кулаком и с энтузиазмом принялась вносить вклад в общее дело.

Примерно через час нагруженная доверху гравиплатформа, под управлением Аяс, двинулась в сторону бывшего центрального коридора, ведущего в ремонтный док. В авангарде передвигался инженер, прокладывая дорогу тяжелым плазмометом, то и дело пуская в дело ремонтных дроидов. Личный состав, незадействованный в прокладке пути, вольготно развалился на гравиплатформе и во всю дегустировал армейский сухпаек.

— Не понимаю, почему Жуки обошли «Калео» своим вниманием? — поинтересовался самый молодой боец, с видимым удовольствием жуя арварское грибное лакомство, составляющее основу армейского сухпайка. — Людей здесь оставалось предостаточно, да и марита в карго-бункерах битком навалено.

Ответила ему Аяс:

— Калео находилась аккурат в секторе огня Объединенного флота Содружества. Линкоры Федерации Нивэй даже умудрились раздолбать пару тройку Астероидов Роя, — девушка на мгновение задумалась, а потом с ненавистью в голосе выдала. — Помимо Жуков эти сукины дети и «Калео» раздолбали. По их вине погибла вся моя бригада.

Некоторое время бойцы ехали молча, переваривая услышанное, а затем все тот же неугомонный молодчик с нотками сомнения в голосе выдал:

— Наш погонщик ремонтных дроидов заверил, что повреждения на платформе вызваны плазменными зарядами сверхбольшого калибра. Такое оружие имеется только на боевых платформах сверхбольшого класса и Астероидах Роя. Насколько мне известно, платформы в Систему «Сард» не перебрасывали, значит, это дело рук Жуков.

— Я запустила дрон-разведчик и осмотрела «Калео» снаружи. Никаких следов попадания плазмы дрон не зафиксировал, а вот следы от попадания кинетических зарядов обнаружил сразу.

Инженер отвлекся от своего занятия и подал голос в центральном канале связи:

— Если данные с дрона-разведчика верны, то я в своих предположениях ошибся. К тому же, нас списали с самого начала боевых действий в Системе. Согнали в Астероидный пояс на убой, а для создания видимости защиты нагнали наемные отряды. Только вот наемникам кроме старых арварских линкоров с устаревшей артиллерией противопоставить Астероидам Роя было нечего.

Высказывание инженера никто комментировать не стал. Все и так осознавали его правоту, по-разному оценивая лично для себя последствия случившегося. Аяс скрипела зубами, в бессильной ненависти вспоминая погибших членов своей бригады. Бывшие безопасники просто радовались тому, что остались живы и категорически не желали углубляться в политические вопросы. Инженер, в свою очередь, не дождавшись комментариев, снова погрузился в работу, изредка бурча себе под нос матерные ругательства.

Спустя шесть часов отряд пробился к ремонтному доку и вновь столкнулся с необходимостью оживлять управляющую панель входных дверей, ведущих внутрь огромного помещения. На этот раз идентификации не потребовалось, дверь отъехала в сторону, как только дроид-диагност подал питание на управляющую панель. Первыми в док забежали ремонтные дроиды. Атмосфера в слабоосвещённом помещении отсутствовала, но гравитация в наличии имелась. Проведя предварительную разведку и доложив о ее результатах инженеру, ремонтники занялись восстановлением механизма подъема внешних ворот.

— Живых никого не обнаружено, — доложил Аяс инженер. — Оба буксира на месте, внешних повреждений не видно, точно смогу сказать только после диагностики основных систем.

Не успел отряд преодолеть и половины расстояния до ближайшего буксира, как Аяс получила запрос связи. Судя по данным нейросети, желание общаться выразили обитатели одного из буксиров. Поборов удивление, девушка тут же скомандовала личному составу занять оборону и, немного помедлив, ответила на запрос:

— Вы кто такие?

Вопрошающий походил на обезумевшего харша. Голос его звучал с надрывом, а личный идентификатор сообщал о специализации техника третьего класса.

Аяс состроила серьезную физиономию и, не терпящим возражения голосом, заявила:

— У тебя есть минута на то, чтобы объяснить, почему ты находишься на моей собственности.

Техник обалдел от такого поворота событий и в растерянности уставился на собеседницу. Для пущего эффекта Аяс запустила таймер обратного отсчета, который мог видеть ее визави.

Пока девушка заговаривала технику зубы, инженер решил проявить инициативу и отправил дроида-диагноста к буксиру, с которого поступил запрос связи. Получив данные диагностики, погонщик ремонтников обратился к старшему из бывших безопасников:

— Саруг, открой нам доступ на буксир.

В ответ хмурого вида мужик разрешил синхронизацию своей нейросети с дроидом-диагностом. Уровень доступа сотрудника безопасности позволил активировать запорный механизм входного люка, заставив его отъехать в сторону. Тройка бывших безопасников тут же рванула к возникшему проходу, используя по полной эффект неожиданности. Поняв, что происходит, техник по-бабьи взвизгнул и закрыл канал связи. Видимо, управляющий искин корабля сообщил бедолаге, что скоро у него появятся гости. Получив объяснения от инженера, Аяс чертыхнулась и засеменила вслед штурмовой команде.

Зачистка буксира прошла без сучка и задоринки. У техника и трех его коллег по несчастью имелся только гостевой доступ, поэтому как-либо воспрепятствовать штурму они не могли. Добравшись до рубки, бойцы взяли ее под контроль и с помощью управляющего искина установили местонахождение перепуганных бедолаг.

— Как вы оказались на буксире? — Аяс напустила на себя грозный вид и словно коршун нависла над сбившимися в кучу техниками.

Судя по личным идентификаторам, бедолаги не были гражданами Содружества, да и специалистами являлись весьма посредственными.

— Мы обслуживали корабли в этом доке, — то и дело сбиваясь, залепетал недавний собеседник девушки. — Бригадир погиб при обстреле, началась разгерметизация, нам ничего не оставалось, как запереться на буксире.

Аяс на минуту задумалась, а затем, не давая собеседнику очухаться, заявила:

— Убирайтесь с моего корабля, мне чужаки на борту не нужны.

В ответ испуганные люди заголосили, слезно умоляя девушку оставить их на корабле. Аяс выдержала некоторую паузу, позволяя несчастным осознать всю прелесть ближайших перспектив, а затем предложила:

— Трехгодичный контракт со стандартными условиями.

Техники радостно загомонили, наперебой предлагая тут же заверить личным идентификатором предложенный договор. Аяс ответила согласием и разослала страждущим инфо-пакет с документами. Спустя некоторое время формальности оказались улажены, и довольные друг другом стороны погрузились в обсуждение организационных моментов и незначительных деталей.

— Ловкая стерва, — не без восхищения в голосе заметил один из бывших безопасников, обращаясь к своему коллеге. — Эти бедолаги даже не поняли, что оказались в кабале.

— Это же сброд с окраинных планет. Им за радость горбатиться за миску биомассы.

Оба бойца заржали, снисходительно посмотрев на окруживших Аяс техников. Девушка в долгу не осталась, показав весельчакам неприличный жест и состроив презрительную рожу. Вся эта затея с вербовкой технических специалистов имела конкретную цель — возрождение почившей в бозе бригады. Самолюбивая девушка не желала полностью зависеть от Ероса и всеми силами пыталась набить себе цену перед предстоящим торгом. В том, что торг состоится, Аяс не сомневалась, это было лишь вопросом времени, а значит, следовало обрасти активами, чтобы запросить достойную цену за свое участие в будущем предприятии.

— Запрос связи со среднего буксира с идентификатором добывающей платформы «Калео», — Доложил управляющий искин, обращаясь к замершему в кресле Еросу. — Какие будут указания?

Хозяин Ковчега встрепенулся, вышел из задумчивости и открыл канал связи.

— Поставленная задача выполнена, прошу дальнейших указаний, — вместо приветствия отрапортовала Аяс.

Ерос оставил доклад девушки без ответа, переадресовав его Дирбасу. Бригадир шахтеров находился рядом и вполголоса вел перепалку с Гурусом. Последние несколько часов оба приближенных Ероса неустанно спорили о тактике проведения предстоящей операции по отъему оборудования с близлежащего добывающего завода. Ерос в дебаты не вмешивался, занятый мыслями о дальнейшей стратегии по достижению своей главной цели — создания эффективной добывающей корпорации на базе Ковчега.

Отвлекшись от перепалки со своим оппонентом, Дирбас, наконец, обратил внимание на Аяс.

— Что с вторым буксиром?

— Оба движка выработали свой ресурс, других в доке не оказалось, так что пришлось оставить его на «Калео».

— Хреново, — резюмировал Дирбас. — На полпути от «Калео» болтается средний рейдер наемников с идентификатором «Шатук». На наши запросы никто не отвечает, видимо, Жуки вычистили его по полной.

— Проведи своими силами осмотр рейдера и тащи его на Ковчег.

Аяс нахмурилась и категорически заявила:

— На рейдер я не полезу. Проведу внешний осмотр и достаточно…

Дирбас хотел было возразить, но его остановил Гурус:

— Я поддерживаю решение Аяс. Если Жуки не выбили все элементы ПКО, к рейдеру даже приближаться не стоит.

— Мой друг, ты же не хочешь лишиться единственного среднего буксира?

Вопрос был адресован Дирбасу и буквально источал неприкрытый сарказм. Поняв, что затея с буксировкой среднего рейдера выглядит, мягко говоря, сомнительно, Бригадир шахтеров сделал попытку сохранить лицо.

— Среди трофеев есть пару легких арварских истребителей. Придадим их Аяс в качестве усиления. Истребители скоростные, легко проведут разведку рейдера на предмет ПКО. При необходимости подавят уцелевшие турели, огневой мощи им хватит.

— Вот это другое дело, — Гурус театрально захлопал в ладоши и одобрительно зацокал языком. — Ты делаешь успехи, мой друг. Если так и дальше пойдет, из тебя получится неплохой военный специалист.

Дирбас воспринял слова оппонента как иронию и отреагировал соответствующе. К тому же, вставать на стезю военного у Бригадира шахтеров не было никакого желания. Одно дело занять достойное место рядом с Еросом и совсем другое брать на себя ответственность, не имея боевого опыта.

Аяс заметно повеселела и тут же озвучила свою просьбу:

— Пришлите мне координаты точки рандеву с истребителями, и через пару часов «Шатук» займет свое место в доке Ковчега.

Гурус задействовал свою нейросеть, и через минуту девушка получила инфо-пакет с необходимыми данными. Получив желаемое, Аяс попрощалась и закрыла канал связи.

— Как вы планируете попасть на завод? — Ерос, наконец, вышел из задумчивости и обратился к обеим противоборствующим сторонам. — Если Высшая Особь выжила, нам придется несладко.

После небольших раздумий первым подал голос Гурус:

— Для полномасштабной боевой операции у нас нет ни людей, ни ресурсов. Поэтому предлагаю идти на штурм завода силами малой диверсионной группы. Высадку прикроют истребители, так что абордаж пройдет успешно, в этом я уверен.

Вдохновленный предложением хакданца, в разговор вступил Дирбас:

— Как только окажемся внутри, инженер отправит дроида-диагноста на разведку. Нам главное попасть в центр управления и оттуда отстыковать добывающие модули. Аяс отбуксирует их к Ковчегу, и дело сделано.

Ерос согласно кивнул и пробурчал себе под нос на языке предков:

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Некоторое время все молчали, каждый думая о своем. Первым тишину нарушил Ерос:

— С этого момента Гурус возглавляет службу безопасности моей корпорации. Опыт у него есть, так что, думаю, с обязанностями справится.

Гурус приосанился и с превосходством посмотрел на Бригадира шахтеров.

— Добыча ресурсов, инженерная служба и гражданский флот корпорации теперь на тебе, — Ерос многозначительно кивнул в сторону Дирбаса, заставив того довольно осклабиться.

— Контракты я вам отправил, если возражений нет, заверьте их личными идентификаторами.

Гурус некоторое время колебался, но все же документ подписал. Хакданец не был до конца уверен в своем желании строить карьеру в новой корпорации. Обстоятельства изменились, а значит, и прежняя жизнь в скором времени должна была вернуться в привычное русло. В отличие от Гуруса, Дирбас не колебался ни минуты. Для дикаря с окраинных планет такой скачок в карьере являлся верхом успеха и открывал перед ним очень широкие возможности.

Уладив все формальности, стороны вернулись к обсуждению насущных дел.

— На Ковчеге число беженцев перевалило за три сотни, контракт с нами заключили далеко не все. Оказавшись в безопасности, люди перевели дух и заняли выжидательную позицию. Среди них начали появляться смутьяны, желающие половить рыбку в мутной воде.

Дирбас сделал паузу в ожидании комментариев. Однако его собеседники молчали, переваривая услышанное. Первым высказал свое мнение Гурус:

— С толпой мы справимся, бунт подавим, только вот потерь при этом точно не избежать.

— Среди смутьянов в основном наемники, терять им нечего, — поддержал хакданца Дирбас. — Не исключено, что кому-то из них удалось оставить при себе оружие.

Терять людей Ерос не хотел категорически, особенно тех, с кем у него появилась ментальная связь. Вся эта затея с беженцами оправдала себя только на первом этапе. На балансе молодой корпорации появилась дюжина малых кораблей разного класса и назначения. С их помощью активно велась разведка потенциальной добычи и проводилась эвакуация людей, среди которых могли затесаться необходимые специалисты.

Однако время шло, ничего страшного не происходило, и люди начинали активно задумываться о ближайшем будущем. За свое спасение они отдали последнее, и теперь ими овладевал другой страх, не менее смертоносный, имя ему нищета. Заключать контракт со спасителями беженцы не спешили, особенно те, кто имел более-менее приличные нейросети и профильные базы знаний.

Недовольство росло, появились ходоки с требованием вернуть им имущество, которым была внесена плата за эвакуацию и пребывание на Ковчеге. Дело усугублялось малочисленностью спасителей, вводя в искушение солдат удачи объединившихся в пока еще небольшую, но достаточно сплоченную группу.

Осознавая все вышесказанное, Ерос озвучил свое решение:

— Как только Аяс притащит рейдер неподписавших контракт людей, перебазируем на него. Кто из них будет возражать, окажется в пустоте без скафа.

Гурус начальство поддержал, при этом выразив особую надежду на захваченный Аяс и его людьми богатый арсенал с «Калео». Дирбас напротив высказал справедливые сомнения:

— Затея с рейдером сомнительна.

— Мы не знаем в каком состоянии его основные системы…

Начавшийся было спор прервал Мутаз. Юноша все это время поддерживал связь с парой истребителей, отправленных на разведку рейдера. С его слов, пилоты истребителей облетели «Шарук» и угрозы со стороны его ПКО не обнаружили. Аяс благополучно провела стыковку и вовсю осматривала трофейный корабль.

— С беженцами вопрос решили, — Ерос откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. — Пока ждем Аяс, готовьте людей и технику для абордажа добывающего завода. Силы не распылять, держаться настороже, разведывательные полеты прекратить до особого распоряжения.

Возражений не последовало. Оба теперь уже высокопоставленных чиновника нарождающейся корпорации покинули командный центр и отправились выполнять поставленные задачи.