Фантасмагория

Глава 3

Система Сард.

Средний транспорт «Румиз».

Для Ероса и его людей все складывалось более чем удачно. Большой отряд Астероидов Роя сменил тактику, выбрав своей целью Объединенный флот Содружества, оставив в покое астероидный пояс и его обитателей. Наемные отряды получили передышку, а выжившие люди с полуразрушенных пустотных платформ и добывающих заводов активно вели переговоры на предмет объединения для организации обороны того, что могло хоть как-то обеспечить их выживание. Капитан «Румиза» и его команда тоже не теряли время, во всю обживая новую базу и организуя ее оборону.

— Запроси связь с Дирбасом, — распорядился Ерос, обращаясь к искину рейдера. — Пора бригадиру и его людям начинать осваивать новую технику.

Через пару мгновений перед капитаном «Румиза» возникла голограмма предводителя шахтеров. Выглядел Дирбас неважно, создавалось впечатление, что он беспробудно пил пару недель, не меньше.

— Как самочувствие? — вместо приветствия поинтересовался Ерос, всем своим видом выражая озабоченность состоянием своего работника.

— Я смотрю, ты тоже здоровьем не блещешь, — Дирбас криво усмехнулся, не удержавшись от сарказма.

Ерос в ответ хохотнул и показал приятелю неприличный жест. Обстановка сама собой разрядилась, а беседа потекла в непринужденном ключе.

— Начинай расконсервацию «проходчиков» и приступай к подготовке посадочных мест для турелей в коридорах, ведущих к центру базы.

Ерос активировал голопроектор, и перед ним возникла объемная схема астероида-базы.

— Когда это ты успел сделать подробный скан этого места? — с озадаченным видом поинтересовался бригадир шахтеров.

Ерос ничего не ответил, лишь хитро оскалился и подмигнул собеседнику. Следующие полчаса шло активное обсуждение предстоящих работ и планирование оборонительных позиций. Выслушав очередной вариант расположения огневых точек и расстановки людей, Ерос чертыхнулся и заявил:

— При любом варианте развития событий, нас разделают как Бог черепаху.

Увидев непонимание на лице Дирбаса, капитан «Румиза» снова выругался и продолжил:

— Нас слишком мало. Если Жуки пойдут на абордаж, мы просто не сможем держать под контролем все направления возможной атаки. Этот чертов Астероид изрыт, словно головка сыра.

Бригадир не понимал половины сказанных Еросом слов, но суть сказанного ухватил сразу.

— При таком числе личного состава шансы на выживание может повысить только жилая секция, установленная в центре базы и хорошо подготовленная к долгосрочной обороне. Сделать по всему периметру бойницы, установить легкие турели под управлением модуля автоматического целеуказания. Снять с рейдера часть бронеплит и укрыть ими стены, пол и потолок жилой секции. Установить плазменные гранаты в хаотичном порядке в оборонительном режиме и…

Ерос закатил глаза к потолку, шумно выдохнул и грубо прервал бригадира:

— Жилая секция осталась болтаться у торгового терминала, а для проведения того объема работ, который ты описал, нужны еще люди. Так что не трать энергию на бесполезные фантазии.

Недовольный резкостью собеседника Дирбас буркнул что-то себе под нос и демонстративно замолчал, всем своим видом выказывая обиду.

— Ты губы половые не дуй, — издевательским тоном порекомендовал Ерос. — Засунь свою обиду в задницу и свяжись с этой стервой Аяс. Надеюсь, Жуки сбили спесь с этой сучки. Если она не дура, то проявит благоразумие и присоединится к нам со своими людьми.

Словесный пассаж собеседника заставил Дирбаса прыснуть и заржать в голос.

— Это отродье пустоты сама с кого хочешь спесь собьет, но идея хорошая и может выгореть.

— Если за бандой этой психопатки еще кто-нибудь увяжется, не препятствуй, но на статус общественной полезности внимание все же обращай. Откровенные беспредельщики мне в команде не нужны, а вот хорошим бойцам занятие найдется.

Бригадир шахтеров, уловив суть сказанного, многообещающе осклабился и, попрощавшись, закрыл канал связи.

Минут через двадцать управляющий искин корабля сообщил Еросу о начале разгрузки грузовых трюмов. Устаревшие дроиды-погрузчики не спеша вывозили контейнеры с модулями наружу и грузили их на гравиплатформы. Местом приведения оборудования в рабочее состояние определили условный центр Ковчега. Люди Дирбаса встречали гравиплатформы, сортировали их по составу груза и запускали процесс расконсервации. Капитан «Румиза», вполне довольный увиденным, хотел было перекусить, но неожиданно для себя явственно ощутил сильный всплеск энергии. Тут же закружилась голова, и Ерос погрузился в знакомое уже состояние, при котором окружающий мир запестрел энергетическими узлами и линиями.

— Какого хрена происходит? — эта мысль мелькнула в голове Ероса, заставив подать признаки жизни Ивара.

Камнеед насторожился и послал хозяину серию мысли-образов.

— «Страж» недоволен, он желает наказать врага, — озвучил Ерос суть полученного послания. — Как бы этот «Страж» и нам задницы не подпалил.

Последнее предположение Ивар оставил без ответа, чем не на шутку встревожил своего хозяина. Ерос окинул взглядом окружающий мир и невольно охнул. Некогда упорядоченное энергетическое пространство представляло собой полный хаос: местами искореженные непонятно какой силой участки пространства искажались, энергетические нити переплелись в невнятные узоры, еще больше усиливая искажение. Тут и там виднелись огромные сгустки энергии, являющиеся Астероидами Роя. Они как ледоколы двигались в этом хаосе, пробивая бреши в энергетических узорах, окруженные беспорядочно снующими искорками, представляющими из себя истребителей-нелюдей.

— А ведь эти сукины дети не могут атаковать москитным флотом, — эта догадка словно молния мелькнула в голове Ероса. — Энергетические линии нарушены, а значит далеко отойти от своих носителей истребители не в состоянии. Так вот почему Рой сменил тактику и отказался от дальнейшей зачистки Астероидного пояса. К тому же, не имея возможности в полной мере использовать истребители, эффективно воевать среди плотного нагромождения камней просто невозможно.

Воодушевленный полученными выводами Ерос пропустил момент первого удара линейного корабля империи «Амарр». Окружающее пространство всколыхнулось, тело словно холодом опалило и тут же через мгновение обдало нестерпимым жаром. Капитан «Румиза» уловил запах паленого мяса, запаниковал, но жар спал также быстро, как и появился.

Ерос успокоился и обратил свой взор на место энергетического воздействия. То, что когда-то являлось Астероидом Роя, превратилось в тлеющую головешку, а мгновение назад пылающая внутри носителя жизненная энергия исчезла без следа. За первой жертвой последовала вторая, третья, десятая. Ерос завороженно смотрел на методичное уничтожение ненавистного врага, и все его естество ликовало. Он явственно ощущал свою причастность к происходящему. Вероятно, коллективный разум, которым жили камнееды, давал о себе знать.

По той же причине у Ероса появилась уверенность, что «Страж» не планирует полностью уничтожать нелюдей. У него совершенно другая задача, а демонстративное избиение являлось своего рода предупреждением. «Страж» четко дал понять агрессору, какие границы переходить нельзя, и что за этим последует. Жуки отреагировали мгновенно: обстрел околопланетного пространства «Печоры» прекратился, Астероиды Роя принялись отрабатывать маневр торможения, а истребители попрятались внутри своих носителей.

— Вот к чему эти полумеры? — задался справедливым вопросом Ерос. — Выжечь под корень эту космическую саранчу и дело с концом.

— «Страж» охраняет Единое Целое, остальное его не интересует, — пояснил Ивар, отправив хозяину серию мысли-образов. — Это его предназначение, следовать которому он будет до самого конца.

Слова камнееда многое объясняли и ставили на свои места, но в то же время порождали еще больше вопросов, на которые у Ероса не находилось ответов. Запрос связи заставил капитана «Румиза» вернуться в реальный мир и сосредоточить свое внимание на личном идентификаторе потенциального собеседника. От увиденного Ерос в недоумении замер, соображая, как поступить дальше. Однако заминка длилась недолго, в конце концов, канал связи был открыт, а голопроектор отобразил до боли знакомую физиономию.

— Что тебе нужно? — поинтересовался Ерос у начальника СБ[2] добывающей платформы «Калео». — Если честно, тебе здесь не рады.

Гулус в ответ невольно поморщился не сколько от слов, сколько от внешнего вида собеседника и с надменностью в голосе заявил:

— Корпорация заплатит тебе хорошие деньги за спасение специалистов и имущества. Саму добывающую платформу уже не спасти, но Жмаланы и наиболее дорогостоящие модули вполне можно передать тебе на ответственное хранение. Насколько мне известно, твой Астероид располагает достаточным количеством пустот, в которых можно устроить временные склады.

Пока начальник СБ от лица корпорации вдохновенно обещал золотые горы и кисельные берега, Ерос пытался просчитать сложившуюся ситуацию и извлечь из нее максимальную выгоду.

— Только я один знаю, что Жуки в данный момент не могут в полной мере использовать свои истребители. Максимум, на что сейчас способны нелюди, так это обстреливать из главного калибра то, до чего могут дотянуться. Но даже это маловероятно, для них куда более привлекательнее атаковать Объединенный флот Содружества. Цели расположены удобно, эффективность ответного огня под большим вопросом, потрепали флот людей знатно, да и воздействие энергетического шторма наверняка не прошло бесследно для кораблей.

«Если все так, как я думаю, надо соглашаться на предложение этого самодовольного хлыща. Пытается показать свою невозмутимость, да вот только хреново у него получается», — от этой мысли капитан «Румиза» невольно улыбнулся, чем вызвал у Гулуса недоумение.

Начальник СБ прекратил свою тираду и вопросительно уставился на собеседника.

— Боишься ты до усрачки, голубчик, и я тебя очень даже понимаю. Рой просто так из Системы не уйдет. Жукам нужно пополнить ресурсы и восполнить потери в личном составе, прежде чем двигаться дальше. После атаки «Стража» о «Печоре» нелюди забудут, а значит, остается только Астероидный пояс с его обитателями и Объединенный флот Содружества. Последний постреляет, постреляет, да и уйдет в прыжок, как только Адмирал Саррел поймет бесперспективность дальнейшего нахождения в Системе. Вот тут-то Жуки и возьмутся за нас всерьез. Не спеша растолкают на своем пути камни, да и высадят абордажные команды туда, где засели люди.

Ероса от такой перспективы аж передернуло. Отогнав от себя неприятные мысли, капитан «Румиза» сосредоточил свое внимание на собеседнике. Молчание затянулось, и Гулус к этому времени начал впадать в бешенство. Ему показалось, что этот чертов дикарь над ним издевается, то лыбится, как идиот, то демонстративно его игнорирует.

— Сколько Вас выжило на платформе? — наконец, подал голос Ерос, заставив Гулуса слегка успокоиться.

— Нас двести человек. Чуть меньше половины личного состава — это выжившие наемники с погибших кораблей, по большей части пилоты, — начальник СБ сделал паузу, убедился, что собеседник его внимательно слушает и продолжил. — В наличии имеется два десятка разномастных малых кораблей. Часть из них трофеи, их восстановили мои техники, остальные присоединились к нам после гибели своих носителей. Должен признаться, что истребители в основном устаревший хлам производства Директората Ошир и Империи Арвар. — Гулус пренебрежительно поморщился, выражая свое отношение к технике упомянутых им государств.

Ероса раздражал этот напыщенный хакданский харш, и он решил его слегка осадить:

— С удовольствием приму в ряды своей команды бойцов с опытом боевых действий в замкнутом пространстве. Не откажусь от специалистов, способных управлять проходческой техникой, а пилотов у меня и своих хватает.

Слова капитана «Румиза» озадачили Гулуса, он нахмурился и недобро посмотрел на своего собеседника. Ерос в очередной раз довольно осклабился и с еле заметной издевкой в голосе продолжил:

— Не откажусь от стационарных турелей любого принципа действия и производства, реакторов, боеприпасов к СВ-6[3], ручного оружия, боевых скафов и всего, что может создать хоть какое-то неудобство для абордажных команд. Буду безмерно благодарен за жилую секцию с добывающей платформы, надо же где-то размещать пополнение. Моя база остро нуждается в способности маневрировать, двигатели с «Калео» легко решат эту проблему…

Начальник СБ стоически выслушал весь список «хотелок», на некоторое время выпал из реальности, а затем заявил:

— «Калео» списали в безвозвратные потери, как только ее покинула Администрация. Пришли список того, что тебе нужно, и мои специалисты сразу начнут демонтаж и отправку всего необходимого. Пилотские базы позволяют пилотам использовать скорострелки СВ-6, так что лишними в команде они точно не будут. Наемники стремятся к универсальности, так что ручное оружие могут использовать все без исключения, кое-кто даже весьма продвинутого класса. Предлагаю демонтировать с «Калео» модуль управления огнем. Это оборудование четвертого класса используется для организации обороны на пустотных платформах любого назначения. Мои базы знаний позволяют эффективно использовать модуль, так что обузой я тоже не буду.

— Этот надменный харш не дурак, — Ерос посмотрел на собеседника почти с уважением. — Купил себе и своим людям место на моем Астероиде, расплатившись чужим имуществом, да еще в придачу цену себе набил, предложив себя любимого в качестве специалиста высокого класса. Как ни крути, безопасник и его люди при грамотном подходе существенно повысят наши шансы на выживание. Если еще и Аяс со своими людьми присоединится, абордажные команды нелюдей могут до живых трофеев и не добраться.

Придя к таким выводам, Ерос принял окончательное решение и обратился к Гурусу с предложением:

— Ты и твои люди заключают с моей корпорацией краткосрочный контракт. Входной взнос заплатите нужным мне имуществом. Оплата по контракту минимальная, само собой, у каждого будет возможность завершить контракт, досрочно выплатив мне упущенную выгоду.

После непродолжительного торга, стороны скрепили договоренности личными идентификаторами и приступили к их выполнению. На Астероиде с идентификатором «Печора» и добывающей платформе «Калео» закипела работа. Инженерный персонал платформы с похвальным усердием демонтировал все необходимое и заполнял ценным имуществом большие контейнеры. Они, в свою очередь, с помощью Жмаланов доставлялись на базу, где заметно выросшая команда специалистов пускала их содержимое в работу.

Проходчики расширили несколько ключевых коридоров, что позволило доставить в центральную часть составные модули жилой секции с платформы «Калео». Монтаж модулей прошел достаточно быстро. К месту пришлась идея Дирбаса закрыть броневыми пластинами особо уязвимые места. Броню сняли с лишившегося хода рейдера наемников. В качестве оплаты выжившая команда рейдера получила входной билет на новоявленный Ковчег с идентификатором «Печора». Дирбас радушно встретил новобранцев и тут же распределил их на работы.

В рубке «Румиза» тоже не бездельничали. Ерос, бывший начальник СБ, и Хал активно обсуждали план дальнейших действий по организации обороны новоявленного Ковчега. Дебаты проходили не совсем гладко и конструктивно. Здоровяк с самого начала невзлюбил Гулуса и при любой возможности пытался его задеть.

— Идея с турелями и минными заграждениями это, конечно, хорошо, — Хал смерил бывшего начальника СБ презрительным взглядом. — Но что ты предпримешь, когда в атаку пойдут мелкие особи? Попасть в них трудно, их будет очень много, если ничего не предпринять, они просто сметут нас и обездвижат. Затем подтянутся более крупные особи, и опомниться не успеешь, как из тебя сделают инкубатор.

Бывший начальник СБ пережил унижение с заключением кабального контракта, убедив себя в крайней необходимости такого шага, но смириться с придирками Хала оказалось выше его сил. Он скорее отрезал бы себе пару пальцев, чем признал правоту какого-то дикаря-мутанта.

Вскочив с места, Гулус выхватил из набедренной кобуры импульсник и направил его в сторону обидчика. Это произошло настолько стремительно и неожиданно, что Хал не успел среагировать. Однако поквитаться с обидчиком хакданцу так и не удалось. За долю секунды до выстрела его сшибли с ног и припечатали к стене рубки. Продвинутый скаф уберег своего хозяина, вот только на этом все хорошие новости для него закончились. Несмотря на мощные сервоприводы боевого костюма, Гурус так и не смог пошевелиться. Он словно муха, увязшая в паутине, висел, распятый на стене, делая отчаянные попытки освободиться.

Ерос поднял с пола импульсник хакданца, передал его Халу и не спеша подошел к потенциальному обеду Ивара. Безопасник перестал барахтаться и в недоумении уставился на своего работодателя. Приблизившись вплотную, Ерос постучал указательным пальцем по забралу шлема и в нравоучительном тоне произнес:

— Запомни, харш бесхвостый, в моем доме только я решаю, кто будет жить, а кому суждено уйти за кромку. Мне плевать, кем ты был до заключения рабочего контракта. Как твой работодатель, я в праве считать твою выходку покушением на меня лично и попытку причинить моей организации материальный ущерб, путем убийства ценного специалиста. Вышеперечисленное дает мне полное право отправить тебя погулять за борт без скафандра.

С некоторых пор Хал не жаловал Ероса, однако от его слов буквально просиял и с превосходством посмотрел на своего оппонента. Повертев в руках пижонского вида импульсник, здоровяк презрительно хмыкнул и сломал его пополам.

Прекрасно осознавая правоту своего работодателя, Гурус не стал качать права, лишь обжег Хала ненавидящим взглядом и нехотя заверил Ероса в своей лояльности.

— Ивар, отпусти этот кусок харшатины, — скомандовал капитан «Румиза», посчитав, что инцидент исчерпан.

Гурус застыл в ужасе, когда камнеед сбросил маскировку и нехотя выпустил свою жертву. Бывший безопасник тут же рухнул на пол, а серебристая клякса перетекла со стены на потолок и словно хамелеон слилась с его поверхностью. Для Хала появление смертоносного хищника тоже стало неожиданностью. Улыбка сползла с его лица, тело инстинктивно приняло боевую стойку, а миниган, пристегнутый к правой руке, зашелестел вращающимися стволами.

— Очень не советую проявлять агрессию по отношению к моему питомцу, — Ерос поудобней устроился в капитанском кресле и сосредоточил свое внимание на объемной голограмме Ковчега. — Ивар чертовски голоден и с удовольствием заберет вашу жизнь.

— «Похититель Душ», — на выдохе произнес Хал, неосознанно сделав шаг назад.

Поняв, что прямо сейчас опасность ему не угрожает, Гурус поднялся с пола, сплюнул в сторону здоровяка и устроился напротив своего работодателя.

Ерос повертел голограмму и так, и этак, издевательски подмигнул Халу и, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

— Есть идеи как эффективно решить проблему с рабочими особями Жуков?

— Ведь именно их ты имел ввиду, не так ли? — Ерос вопросительно посмотрел на Хала, ожидая от того подтверждения своих слов.

Некоторое время риторический вопрос оставался без ответа, но затем Здоровяк, словно что-то решив для себя, выступил с предложением:

— Надо снять с Алдушей реактивные маневровые двигатели и установить их на грузовые гравиплатформы.

Ерос сразу уловил суть дела и добавил:

— Небольшая емкость с топливом, примитивный искин и получаем огнеметную установку. Неплохо, неплохо…

Гурус пренебрежительно фыркнул и с презрением в голосе заметил:

— Я бы сильно не надеялся на поделку из оширского дерьма. Либо откажет в самый неподходящий момент или тебя же превратит в кучку пепла.

— Есть другие предложения? — Ерос оставил в покое голограмму Ковчега и откинулся на спинку кресла. — Критиковать легко, а вот предложить что-то дельное не всякий сможет.

— Хакданский цветок, — коротко бросил Гурус и с превосходством посмотрел на Хала.

Здоровяк хотел было обрушиться на оппонента с критикой, но, не найдя подходящих аргументов, одобрительно цокнул языком, признавая победу бывшего безопасника.

Когда-то давно Ерос слышал это название, но никак не мог вспомнить, что оно означает. На помощь пришел искин «Румиза», прислав капитану нужную информацию. За красивым названием скрывалось смертоносное вещество, отдаленно напоминающее земной напалм. Хакданцы очень любили применять Хакданский цветок для казни нелюдей. После минуты горения от жертвы даже пепла не оставалось.

— Осталось дело за малым — найти достаточное количество этого вещества, — с нескрываемым скептицизмом заметил Хал, желая воткнуть очередную шпильку в оппонента.

Гурус показал здоровяку неприличный жест и с самодовольством заявил:

— Хакданским цветком не только казнят презренных нелюдей, его в больших количествах используют для обогащения руды. Хотя откуда мутанту с окраин Содружества может быть известна такая информация?

— Сколько его на «Калео»? — сразу перешел к делу Ерос.

Гурус на некоторое время выпал из реальности, а по возвращении в реальный мир доложил:

— В «танках» до обстрела платформы находилось два миллиона тонн. Сейчас точно сказать невозможно, но думаю, даже того, что осталось после попадания плазмы в модуль обогащения, для наших целей хватит с лихвой.

— Чтобы Хакданский цветок расцвел, нужен катализатор, — вставил свои пять копеек Хал. — На добывающей платформе ему применения нет, так что я бы не возлагал надежды на республиканскую поделку.

В ответ на слова здоровяка Гурус разразился издевательским смехом. Хал набычился и хотел было проучить наглеца, но окрик Ероса его остановил:

— Мериться членами будете позже, если живыми останетесь, а сейчас мне нужна конкретика и ничего больше. Хал прав, без катализатора Хакданский цветок для нас бесполезен. Владельцы платформы не настолько безумны, чтобы рядом с таким количеством огнеопасной смеси хранить катализатор. Что ты на это скажешь, Гурус?

Хакданец посерьезнел и нехотя ответил:

— Катализатор на платформе имеется, немного, но есть. Предполагалось его использовать против камнеедов.

После этих слов, Гурус с опаской покосился на потолок в предполагаемое место нахождения Ивара.

— Жестоко, но очень эффективно, особенно в замкнутом пространстве, — вынужден был признать Ерос. — Будем надеяться, что запасы катализатора не пострадали от обстрелов.

Решив сменить скользкую тему, Гурус с показной решительностью заявил:

— Выдели в мое расположение грузовой челнок. Я и мои люди займемся доставкой всего необходимого на Ковчег.

— Так и сделаем, — Ерос через нейросеть связался с Дирбасом и дал необходимые распоряжения.

Получив добро, бывший безопасник демонстративно поклонился своему работодателю, издевательски подмигнул Халу и с достоинством покинул рубку.

Потерпев очередное поражение в противостоянии с хакданцем, здоровяк окончательно озлобился и походил на разъяренного быка, привязанного к столбу за кольцо в носу.

— Не надо сверлить меня взглядом и пыхтеть как беременный харш, — посоветовал Халу Ерос, изучая очередной доклад искина корабля. — У тебя еще представится возможность щелкнуть по носу этому надменному выскочке. Когда начнется реальная мясорубка, сразу станет ясно, кто чего стоит.

Здоровяк слегка воспрял духом и пробурчал что-то неразборчивое, в ответ заставив Ероса отвлечься от своего занятия.

— Чтобы ты не скучал в ожидании реванша, я хочу поручить тебе важное дело. Найди среди наемников связиста, пусть под твоим присмотром он наладит внешнюю связь. Ковчег в основном состоит из марита, в таком количестве этот металл неплохо экранирует. Данные по каналам связи приходят с перебоями и опозданием, это мешает правильно оценивать обстановку в Системе.

Хал спорить не стал, молча кивнул, выразив свое согласие, и с достоинством покинул рубку.