Фантасмагория

Глава 14

Система Сард.

Астероидный пояс.

Добывающий завод с идентификатором «Хукира».

Позиции бойцов Гуруса враг атаковал с ходу, видимо желая сразу сломить сопротивление обороняющихся. Сначала баррикаду обстреляли из СВ-6, а затем на ее штурм отправилось звено боевых дроидов «Бардер-3М». Будь бойцы на своих позициях, у отряда появились бы неминуемые потери. Слаженный залп из тяжелых плазмометов уполовинил боевых дроидов противника и заметно охладил его пыл, заставив сменить наступление на позиционный бой.

— Пока все идет по плану, но долго мы не продержимся, — заявил Гурус, обращаясь к расположившемуся рядом инженеру. — Если в атаку снова бросят боевых дроидов, постарайся их задержать своими ремонтниками. Это даст нам возможность гарантированно вывести боевые машины из строя.

— Надо так надо, — без особого энтузиазма в голосе согласился инженер.

Отправлять на убой своих механических работников ему явно не хотелось, однако он понимал, чем может обернуться его прижимистость. «Бардер-3М» не являлся продвинутой боевой машиной и не мог похвастаться выдающимися характеристиками. Но даже его боевых возможностей с лихвой хватало, чтобы уничтожить засевший в жилой зоне малочисленный отряд. Только лишь благодаря самонадеянности противника, этой печальной участи удалось избежать в первые же минуты боя.

В какой-то момент редкие очереди из корабельной скорострелки СВ-6 прекратились, а в стане врага начался переполох. Гурус сразу понял причину происходящего и скомандовал отряду переместиться за баррикаду. С оборудованных позиций открывался прекрасный обзор на стан врага, и увиденное заставило Гуруса в очередной раз восхититься способностями своего лидера.

— Начали, — скомандовал Ерос, когда в его поле зрения появились бойцы противника.

Обе боевые особи синхронно замерли на месте и одновременно выпустили по врагу энергетические заряды. Те беззвучно преодолели расстояние до цели и собрали богатую жатву. В стане врага началась паника, но продлилась она недолго. Ерос едва успел развернуть силовой щит, как в него начали безрезультатно впиваться кинетические снаряды приличного калибра.

Сближаться с противником Хозяин с камнеедом не спешили. Помимо уничтожения нападавших, в их планы входила демонстрация удаленно наблюдавшему за боем врагу штурмовиков Роя. Ерос очень надеялся, что данное представление отобьет всякое желание у мародеров на посещение добывающего завода. Одно дело воевать с себе подобными и совсем другое схлестнуться с Жуками. Последнее в большинстве случаев являлось форменным самоубийством.

Оказавшись между двух огней, враг предпринял отчаянную попытку захвата позиций отряда Гуруса. Укрывшись за баррикадой, противник имел реальную возможность потягаться с штурмовиками Роя на равных. Только вот бойцы с Ковчега категорически не хотели уступать им занятые позиции и встретили наступавших шквальным огнем из энергетического оружия. Выглядело происходящее, как избиение младенцев. Облаченные в разномастные боевые скафы люди не имели энергетических щитов, вследствие чего получали по полной. Не встречая существенных препятствий, плазменные заряды выгрызали в броне скафов прорехи и убивали их владельцев наповал. В результате безнадежная атака захлебнулась, а уцелевший противник откатился на исходные позиции.

— Нас атакуют боевые дроиды, — сообщил Ерос, желая заострить на данном факте внимание Ивара. — Преврати этих членистоногих в комки расплавившегося металла.

Камнеед тут же выдал серию из нескольких плазменных зарядов в сторону активно маневрирующих боевых машин. Те, в свою очередь, дали в ответ по паре коротких очередей из миниганов и резко попытались сократить дистанцию.

— Отходим, — скомандовал Ерос и, продолжая держать силовой щит, попятился назад.

Ивар еще дважды выпустил по шустрым дроидам серию энергетических зарядов, но оба раза неудачно. Камнеед управлялся со своим Жуком, словно тот был с ним одним целым. Благодаря этому обстоятельству, боевым дроидам не удалось ни разу попасть в его боевую особь. Ерос же управлял своим Жуком через посредника — примитивный мозговой центр. К тому же, физиология особи Роя и человека оказались настолько разные, что об использовании всего потенциала Жука можно было даже не мечтать.

Находиться постоянно в глухой обороне было смерти подобно. Ерос это прекрасно понимал и судорожно искал выход из сложившейся ситуации. Ивар тем временем пытался держать механических бойцов противника на расстоянии, прикрывая таким образом своего Хозяина. «Бардер-3М» связали боем Ероса с Иваром и заставили их медленно, но верно отступать. Благодаря этому обстоятельству, противник получил передышку и сумел перегруппироваться.

— Реактивный снаряд, бойся!

Все это время центральный канал связи работал, и раздавшийся в нем возглас Гуруса заставил Ероса молниеносно действовать.

Еще в бытность нахождения в Клане «Печора», он служил в частях самообороны и прекрасно знал военный сленг. Не тратя время на объяснения, Ерос заставил своего Жука исполнить гигантский скачок, оказаться впереди Ивара и закрыть того силовым щитом. Реактивный снаряд оказался тандемным и без особых проблем снес защитное поле, обрушив на Ероса с Иваром взрывную волну. Обе боевые особи оторвало от пола и отбросило на добрую сотню метров, при этом попутно поколотив о стенки и пол коридора. Запас прочности штурмовиков Роя оказался немалым. От ударов пострадал лишь хитиновый панцирь, получив в нескольких местах незначительные повреждения. Наездники тоже отделались легким испугом, не получив никаких увечий.

— Надо срочно заканчивать этот цирк, — заявил в центральный канал связи Ерос, едва придя в себя. — Упустим время, к противнику подойдет подкрепление и тогда нас точно перебьют.

— Ударим одновременно с двух сторон, — тут же предложил Гурус, осознавая опасность сложившегося положения. — Главное не дать им активно использовать реактивные снаряды.

Пока Ерос вел переговоры, Ивар исполнял смертельный танец с парой боевых дроидов «Бардер-3М». Несмотря на вес и приличные размеры боевой особи камнееда, в большинстве случаев удавалось уворачиваться от очереди, выпущенной то одним, то другим механическим убийцей. Однако долго так продолжаться не могло. Рано или поздно работающие в команде боевые дроиды смогут подловить шустрого противника и благодаря смертельному попаданию обездвижить его Жука.

— Начинаем по моей команде, — приказал Ерос хакданцу и переключился на решение жизненно важной проблемы.

«Для эффективной борьбы с боевыми дроидами необходима сверхманевренность. Без нее меня и боевую особь в два счета превратят в решето. Альтернатива — разве что бегство, но это вовсе не вариант», — эти мысли буквально обжигали сознание Ероса, заставляя мозг работать на пределе.

На его глазах Ивар жертвовал собой ради Хозяина, раз от раза получая жалящие подарки то в покрытое хитиновой броней тело своей особи, а то и в собственное тело.

— Штурмовик Роя — это биологический организм с задатками сознания, а значит, помимо инстинктов в его недоразвитом мозгу накапливается опыт, в том числе и боевой. Не исключено, что у узкоспециализированной особи имеется и родовая память, передаваемая из поколения в поколение…

Данную теорию тут же подтвердил Ивар, обрушив на Ероса шквал мысли-образов. Такая эмоциональность камнееда говорила о крайней степени напряженности его сознания. Ивар вел бой на пределе своих возможностей. Данный факт заставил Ероса отбросить в сторону сомнения и от теории перейти к практике. Его сознание обволокло разум боевой особи и в какой-то момент позволило слиться с собой. Возникшие ощущения оказались настолько ошеломительными и противоестественными, что Ерос едва не пошел на попятную.

Жук получал информацию об окружающем пространстве из пары десятков источников: от ворсинок на теле, от разбросанных то тут, то там по тому же телу фасеточных оптических приборов биологического происхождения, отдаленно напоминающих глаза, от сенсоров, постоянно испускающих ультразвук и поглощающих его отражение, тем самым рисуя в сознании планировку окружающего пространства, и так далее и тому подобное. Вся эта информация поступала одновременно, мгновенно обрабатывалась и не найдя применения записывалась на подкорку в своеобразный архив.

Слившись в полной мере с сознанием Жука, Ерос выступил в роли Верховной особи, и на правах доминанта, сам того не ведая, переключил все потоки информации на себя. Только вот правильно ее анализировать в силу физиологических причин человеческий мозг оказался неспособен. Образовалась патовая ситуация, которую следовало разрешить в максимально короткие сроки.

— Родовая память есть, я ее чувствую, — Ерос сделал усилие и перенаправил потоки информации обратно в сознание Жука. — Осталось только найти баланс, при котором удастся заставить работать под моим контролем эту непростую схему.

Необходимым катализатором выступил Ивар. Получив очередное ранение, камнеед отправил Хозяину призыв о помощи, вынудив того взорваться ненавистью к механическим убийцам. Посланный Еросом эмоциональный импульс заставил сознание Жука перейти в боевой режим и атаковать обидчиков Ивара. Двигался штурмовик Роя настолько быстро и рационально, что все попытки «Бардер-3М» срезать его на длинной дистанции оказались напрасными.

Благополучно сократив дистанцию, Жук сначала плюнул в ближайшего боевого дроида вязкой субстанцией, на короткое время его замедлив и сковав движения, а затем нанес врагу сокрушительный удар массивной конечностью. В итоге механический убийца превратился в кучку искореженного металла, полностью потеряв боеспособность.

Все эти действия Ерос наблюдал как бы со стороны, влияя на них скорее эмоционально, чем ментально. В таком режиме особь Роя действовала будто бы автоматически, словно отрабатывала имеющиеся в ее арсенале боевые схемы. При этом Ерос лишь направлял эти действия в нужное русло для достижения желаемого результата. Имея непрерывную ментальную связь с Хозяином, Ивар тут же перенял тактику его боевой особи и довольно быстро разделался с последним боевым дроидом.

Не желая потерять боевой задор, Ерос тут же скомандовал в центральный канал связи:

— Атакуем!

Со стороны позиций Гуруса почти сразу заговорили тяжелые плазмометы, осыпав врага серией плазменных зарядов. В ответ противник применил реактивные снаряды, почти сразу подавив огневые точки отряда Гуруса. Перестрелка длилась недолго, но этого времени хватило с лихвой, чтобы разъяренные штурмовики Роя под управлением Ероса и Ивара ворвались в ряды противника и устроили там форменную бойню. В ход пошло все, что могло давить, рвать и терзать. Слабые попытки сопротивления, особенно отчаянных бойцов, оказались подавлены в считанные минуты. В итоге противник оказался сломлен и почти поголовно уничтожен.

— Выпотрошите этих по полной, — приказал Ерос подоспевшему Гурусу, указывая на двух выживших бойцов противника, с трудом копошащихся в вязкой массе. — Я хочу знать, кто они, с какой целью здесь, и сколько их еще болтается в окрестностях добывающего завода.

Хакданец не стал мешкать с исполнением приказа. Его бойцы шустро подхватили обездвиженные тела, вязкая субстанция через короткий промежуток времени застыла, а затем потащили их в сторону жилого сектора. Ерос одобрительно хмыкнул, наблюдая за действиями бойцов Гуруса. Задумка с показом пленным людей, превращенных в инкубаторы в обстановке созданной рабочими особями Роя, представлялась ему весьма удачной. Перспектива превратиться в очередной инкубатор могла заставить развязать язык даже самого упертого фанатика, что уж говорить об обычных людях.

— Это поисковый отряд одного из кланов мусорщиков, — заявил Гурус после получаса интенсивного допроса пленных. — Они приняли наш отряд за поисковиков конкурентов и, недолго думая, решили нас прикончить. Трофеи здесь богатые, и делиться ими желания у этих идиотов не было.

— В командном центре завода есть их люди? — поинтересовался Ерос, оторвавшись от изучения повреждений на теле своего Жука.

Хакданец отрицательно мотнул лысой головой и уточнил:

— Они все здесь в полном составе.

— Недальновидно, — бросил Ерос и потрогал на хитиновом панцире Жука практически затянувшуюся рану от попадания из минигана боевого дроида.

— Эти безмозглые харши отнесли наш отряд в ранг легкой добычи, — Гурус с опаской посмотрел на переминающуюся с одной конечности на другую боевую особь Роя, на пару мгновений замялся, а затем продолжил:

— Поняв из недолгих наблюдений, что у нас нет боевых дроидов, они окончательно расслабились и решили взять нас с наскока, но просчитались.

— На каком уровне у этих неудачников связь с базой?

— Регулярный доклад раз в сутки.

— О том, что атакованы Жуками, эти мерзавцы успели доложить?

— Как только распознали в нападавших штурмовиков Роя, сразу сообщили на носитель.

— Это хорошо, — Ерос оставил в покое Жука, скрестил руки на груди и продолжил:

— Особи Роя бьются до последнего, а значит, возможны большие потери. Они не люди, с ними не договоришься…

— Стало быть, в ближайшее время повторной высадки ждать не стоит, — подытожил Гурус, поняв, куда клонит собеседник.

Ерос согласно кивнул и продолжил:

— Мы с тобой сейчас идем в командный центр, запрашиваем связь с Аяс и как можно быстрее покидаем это место.

— Что с трофеями?

— Инженер под прикрытием бойцов выдвигается в док и организует погрузку контейнеров.

Обсудив предстоящий план действий, собеседники закончили разговор и занялись его воплощением в жизнь. Кое-как запихнув пару Жуков в большие контейнеры и сдав их с рук на руки инженеру, Ерос в сопровождении Гуруса выдвинулся в сторону командного центра завода. Все системы работали в штатном режиме, поэтому до пункта назначения удалось добраться за несколько минут.

— Чем больше я здесь нахожусь, тем больше прихожу к выводу, что команда завода просто сбежала, — заявил Ерос, обводя взглядом помещение командного центра. — Следов боев мы не встретили, защитные протоколы управляющий искин не активировал, а значит, директив по обороне объекта ему не поступало.

Гурус рассуждение начальства расценил по-своему и, не мудрствуя, лукаво заявил:

— Как мне кажется, стоит немедленно объявить о находке бесхозного имущества и по законам Содружества стать его законным владельцем.

Видимо, радуясь предстоящему появлению существенного актива у родной корпорации, Хакданец расплылся в довольной улыбке. Однако Ерос своего безопасника не поддержал:

— Не стоит пытаться проглотить кусок больше чем сможешь прожевать и проглотить.

Заметив недоумение на лице Гуруса, он пояснил:

— Законы Содружества в Системе «Сард» носят рекомендательный характер. Любой, кто располагает достаточными силами и средствами, легко сможет оспорить наши права на завод. Стоит ли в данном положении провоцировать конкурентов на агрессивные действия?

Риторический вопрос повис в воздухе и остался без ответа.

Тем временем, Ерос устроился за центральным пультом управления и активировал свою нейросеть. Получив запрос, модуль связи проявил настойчивое желание идентифицировать инициатора обращения. Ерос не стал прибегать к уловкам и открыл доступ к своему личному идентификатору. Опознание прошло без сучка и задоринки, и уже через пару минут на запрос связи ответила Аяс:

— Какого хрена происходит? — лицо девушки исказила возмущенная гримаса. — Я долго буду ждать от вас сброс реакторных секций? Пять часов болтаюсь без дела в окрестностях завода…

Аяс хотела еще что-то сказать, но Ерос ее перебил:

— Зря волновалась, у нас все хорошо.

— Да кто за вас волнуется? — девушка буквально задохнулась от охватившего ее возмущения. — Я переживаю исключительно за свою упущенную прибыль!

Весьма довольный ходом беседы Ерос подмигнул, готовой лопнуть от злости Аяс и активировал на центральном пульте управления сброс реакторных секций. Эти модули обеспечивали питание производственных секций и состояли из отсеков, забитых реакторами.

Управляющий искин буксира сообщил Аяс о сбросе и запросил дальнейших указаний. На прощание девушка опалила собеседника гневным взглядом и хотела было закрыть канал связи, но в последний момент передумала. Лицо Ероса сначало стало пепельно-серым, похожим на маску, а затем глаза полыхнули такой ненавистью и гневом, что стоявший рядом с ним Гурус отшатнулся.

— На Ковчеге умирают люди, мои люди! — прорычал Ерос нечеловеческим голосом.

На глазах у ошарашенных соратников с ним начали происходить малоприятные метаморфозы: его лицо заострилось, щеки впали, кожа приобрела цвет старого пергамента, он словно постарел лет на двадцать. Причиной изменений стала передача части своей жизненной энергии гибнущим людям.

О их гибели Ерос узнал благодаря неразрывной связи, появившейся во время инцидента в центральной каверне Ковчега. Предвестницей трагедии явилась нарастающая вибрация энергоканалов, связавших Хозяина Ковчега с его теперешними последователями.

Достигнув пика, вибрация исчезала, а вместе с ней рвалась и связь, оповещая о смерти того или иного человека. Посылая по энергоканалам частички своей жизненной силы, Ерос пытался препятствовать разрыву уз и тем самым какое-то время удерживал человека в числе живых. Однако все его усилия продлевали агонию и только. Все происходящее Ерос был вынужден пропускать через себя, ощущая каждую очередную смерть, как свою собственную.

Некоторое время в командном центре добывающего завода царила гнетущая тишина. Ни у Гуруса, ни у Аяс сомнений в словах Хозяина Ковчега не возникло, поэтому никто из них не стал задавать ему ненужных вопросов. Оба ждали от Ероса указаний по решению возникшей проблемы, и он их не разочаровал.

— Готовь людей к экстренной эвакуации, — приказал Ерос, обращаясь к Гурусу. — На Ковчег полетим на корабле наших пленных. С собой возьмем только контейнер с боевыми особями Роя.

Хакданец утвердительно кивнул и активировал свою нейросеть в попытке связаться с инженером и бойцами.

Ерос в очередной раз пережил гибель человека на Ковчеге и в бессильной злобе заскрипел зубами.

— Собери трофеи и выдвигайся вслед за нами, — с трудом выдавил из себя Ерос, обращаясь к Аяс. — Инженер оставит в контейнерах приводные маяки, найдешь их быстро.

Девушка утвердительно кивнула, не сводя глаз с собеседника. Ей с трудом удавалось сдерживать эмоции, бушевавшие внутри ее темпераментной натуры.

— На Ковчег не лезь, затаись на ближайшем астероиде и жди от меня новостей.

Аяс хотела что-то возразить, но Ерос жестом пресек ее намерения.

— В одном из контейнеров очень ценный груз, я не хочу им рисковать. Не подведи меня.

Ерос сделал многозначительную паузу, желая донести до собеседницы значимость своих слов. Помимо приказного тона, в его голосе звучала плохо прикрытая угроза. В ответ Аяс обожгла Хозяина Ковчега злым взглядом и, не прощаясь, закрыла канал связи.

— Строптивая стерва, — еле слышно пробормотал Гурус, став свидетелем окончания разговора.

Ерос никак не отреагировал на замечания хакданца, обмяк в кресле, погрузившись в собственные мысли. Происходящее на Ковчеге избиение выбило его из колеи. Умирали не бойцы, умирали гражданские специалисты, те, на кого он рассчитывал в будущем, фундамент его молодой корпорации.

Взяв под контроль эмоции, Ерос поумерил бушевавшее в нем желание мчаться на Ковчег и немедленно покарать неизвестного врага.

— Может не стоит горячиться и сломя голову лететь на Ковчег? — словно прочитав его мысли, поинтересовался Гурус. — Нас мало, информации о противнике нет, связь с Ковчегом отсутствует…

— Месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным, — бесцветным голосом произнес Ерос и без особой надежды на успех в очередной раз запросил связь с Ковчегом.

Гурус вздернул брови, переварил смысл сказанных собеседником слов и не без удовольствия заметил:

— Мудрые слова, кто автор?

— Это мудрость моих предков, — бросил в ответ Ерос и развернул ближайший голоэкран, выгрузив на него данные навигационного искина.

После несложных манипуляций, ему удалось выделить участок Астероидного пояса, где базировался Ковчег и в реальном времени отслеживать происходящее в его окрестностях.

— На атаку крупного клана мусорщиков это точно не похоже, — высказал свое мнение Гурус, изучив расположившиеся вблизи Ковчега разномастные корабли. — Это скорее смахивает на спецоперацию военных или абордаж напрочь отмороженных охотников за чужим добром.

— Я склоняюсь к первому варианту, — высказал свое мнение Ерос и, ни к кому не обращаясь, задал беспокоящий его вопрос. — Почему именно сейчас и зачем надо было убивать гражданских?

Гурус некоторое время в задумчивости смотрел на голоэкран, а затем высказал свое мнение:

— Нападавшие дождались, пока в Ковчеге накопится достаточное количество трофеев, а затем решили зачистить его обитателей и забрать все ценное.

Версия звучала правдоподобно, только вот Ерос с ней был категорически не согласен. По его мнению, нападение являлась ничем иным, как разведкой боем. Кому-то очень захотелось узнать причину особого внимания линкора Ушедших к Ковчегу. Ерос предполагал, что рано или поздно нечто подобное произойдет, но не думал, что это выльется в уничтожение обитателей Астероида.

— Могли бы просто найти причину для досмотра Ковчега, зачем прибегать к крайним мерам?

Поняв, что его версию всего лишь приняли к сведению, но всерьез не рассматривают, Гурус настаивать на своем не стал. Вместо этого он решил ответить на заданный Еросом вопрос:

— Интерес к Ковчегу спецслужбы одного из государств, входящих в Содружество, тут же привлечет к себе внимание конкурентов. По этой причине, судя по всему, действуют чужими руками, маскируя захват объекта под обычный грабеж. Вероятнее всего, платой за услугу является содержимое Ковчега, а его обитатели — ненужные свидетели преступления, которых решили зачистить.

Ерос слушал хакданца не перебивая, но последняя фраза заставила его встрепенуться и буквально прорычать:

— Это мои люди! Мы с ними единое целое! Убивая их, они каждый раз убивают меня!

Не ожидавший такой реакции Гурус вздрогнул и осекся на полуслове. Ерос же вскочил с кресла и, заложив руки за спину, принялся мерить помещение командного центра, бормоча что-то себе под нос. Бессилие сжигало его изнутри. Судя по ощущениям, убийства на Ковчеге прекратились, ему даже удавалось поддерживать жизнь у десятка тяжелораненых людей. Однако это обстоятельство не успокаивало, в его доме хозяйничали враги и осторожничать дальше было выше его сил.

Ерос прекратил заниматься шагистикой и, не глядя на Гуруса, спросил:

— Инженер и бойцы обосновались на корабле пленных?

— Так точно! — по-военному ответил хакданец, встал с кресла и невольно вытянулся по стойке смирно. — Корабль типа «Илно», хакданского производства, гражданская комплектация инженерного исполнения.

Ерос пару мгновений стоял спиной к Гурусу что-то обдумывая, затем развернулся на месте и решительно зашагал к выходу. Хакданец проводил его взглядом и отправился следом.