Герой Рима

Глава XLI

Валерий встал рано в день последней битвы. Туман скрыл рассвет, как вуаль скрывает увядающий облик стареющей женщины. Он пришел как бледный намек на золото, затерянный в дрейфующей завесе дымного, слипшегося с землей облака, а вместе с ним пришло и войско Боудикки. Она взяла след, оставленный ей Паулином, когда пепел Веруламиума и почерневшие кости его жителей были еще горячими. В течение недели вспомогательные войска вели их вперед, сначала на север, затем на запад; день за днем форсированных маршей и случайных дразнящих взглядов врага, красные плащи и начищенные доспехи всегда на следующем холме или за следующей рекой. Теперь они были как волки, бритты, с римским запахом, столь же густым в их ноздрях, как пятно крови от смертельно раненого оленя, когда он, спотыкаясь, идет к своему последнему убежищу. Тридцать дней постоянного движения, сражений и убийств истощили их, но голод все еще оставался, а с ним и ненависть. Гнев Андрасты и потребность Боудикки в мести никогда не уменьшались. Она пролила достаточно крови, чтобы заполнить озеро, и послала богам достаточно душ, чтобы удовлетворить даже их легендарный аппетит, но все же этого было недостаточно. Только разгромив легионы и убив человека, который их возглавлял, она и ее люди обретут мир.

Когда призраки деревьев появились в нескольких сотнях шагов слева от него, Валерий понял, что это будет скоро. Костры лагеря мятежников были видны на горизонте, когда легионы Паулина расположились на ночлег на своих позициях. Они были бы в движении уже больше часа, готовые к еще одному дню погони за тенями. Но тени больше не собирались бежать.

Из мрака воздух наполнился знакомым, нечеловеческим звуком – жужжанием миллионов пчел, потом слабое солнце зашаталось над восточным горизонтом, и туман рассеялся и сгорел. Гул сменился смущенной, тревожной тишиной, и со своего места рядом с губернатором Валерий смотрел на бесчисленные тысячи людей, уходящих вдаль извилистым черным столбом человечества. Паулин провел несколько дней, маневрируя в направлении этой позиции, чтобы Боудикка оказалась позади него, направляя свою армию на поле боя. Пять тысяч человек Четырнадцатого легиона образовали тройную оборонительную линию через узкую долину в начале длинного пологого склона. Пять когорт Двадцатого, сопровождавшие Паулина, укрепили его фланги у стен долины. Среди них он установил свои «расщепители щитов», баллисты, которые могли стрелять стрелами с тяжелыми металлическими наконечниками на четверть мили. За ними располагалась кавалерия, чтобы препятствовать попыткам обойти или атаковать уязвимые фланги. Позади легионов в резерве ждали вспомогательные войска, готовые развить любой успех или умереть в свою очередь. Ибо отступления не будет.

— В этом моя слабость и моя сила, — объяснил Паулин, излагая свой план. — У нас будет только одна возможность уничтожить ее. Даже если мы одержим великую победу, но оставим ее армию нетронутой, мы будем так измучены, что не сможем сражаться еще тридцать дней, а ей едва ли потребуется переводить дух. Наш конец будет долгим и медленным, но неизбежным. Мы должны бороться с ней до конца, привлечь каждого воина к нашим дротикам и нашим мечам, убивать и убивать, пока не останется ни одного человека. Позиция, которую я выбрал, означает, что мои солдаты должны сражаться или умереть, но ее уверенность и огромное войско, которое она возглавляет, гарантируют, что Боудикка никогда не повернет назад.

Агрикола нарушил наступившее молчание. — Но, если мы их удержим, а она решит уйти…?

— Тогда мы все умрем.

Королеве мятежников потребовалось время, чтобы привести свои силы в бой. Валерий не мог оценить их численность, но его глаза сказали ему, что армия сильно увеличилась с тех пор, как он впервые увидел ее на склоне над Колонией, возможно, даже удвоилась. Занимая площадь в тысячу шагов в ширину и втрое глубже, они казались столь же многочисленными, как птицы в воздухе или рыбы в море. Теперь тишина исчезла, сменившись приглушенным ревом, похожим на стояние слишком близко к огромному водопаду; безжалостный, стремительный подъем и падение, которые, казалось, сотрясали сам воздух.

Отсутствие эмоций удивило его. Он сидел на своем коне, сжимая в левой руке еще незнакомые поводья, и смотрел, как силы Боудикки развертываются с бесстрастной отстраненностью зрителя петушиных боев, который уже поставил свой последний сестерций. Страх не владел им, потому что человек мог умереть только один раз, и он умер в Колонии. Но как может солдат сражаться без страсти? Киран отнял у него руку; неужели он также лишил его души?

Он выкинул его из головы и снова стал изучать сцену. У подножия склона наблюдалось заметное увеличение числа воинов по мере того, как их все больше и больше присоединялось к толпе, пробиравшейся к линии римлян на расстоянии мили. Несколько колесниц прорвались вперед, и он узнал блеск торков и нарукавных колец мятежных вождей, но самой Боудикки по-прежнему не было видно. За массой бойцов он заметил облако пыли, когда обоз повстанцев и сопровождающие его лагеря догнали основные силы, разворачиваясь влево и вправо, чтобы лучше видеть поле битвы, полные решимости стать свидетелями уничтожения красной чумы, которая нанесла удар. отравили им жизнь почти на два десятилетия.

Мейв была где-то там, он был в этом уверен. Киран был полон решимости воссоединиться со своей королевой, и куда бы он ни пошел, она последует за ним, зная, что только она стоит между его рассудком и полным распадом его разбитого разума. Он закрыл глаза, пытаясь представить ее среди огромной массы людей. Когда он открыл их, еще один блеск золота от авангарда повстанческой армии пробудил воспоминание. «Если ты не любила меня, почему ты до сих пор носишь подвеску в виде кабана, которую я тебе подарил»?

К этому времени была середина утра, и Паулин молча наблюдал, как силы мятежников заполнили склон перед ним, его плечи сгорбились вперед, глаза сверкали из-под золотых краев шлема. Он принял решение и отдал приказ. Он не думал о неудаче, потому что неудача означала смерть. Массивная голова поднялась, когда на сцену вышла новая фигура.

Боудикка.

Ее огненная грива волос развевалась на ветру, и она стояла высокая и гордая в своей колеснице, когда вынырнула из моря поющих воинов и остановилась на зеленой лужайке в двадцати шагах от своей армии. Она стояла спиной к строю римлян, и Валерий почувствовал пренебрежительное презрение в ее жесте. Пока он смотрел, из-под ее ног вылетело коричневое пятно и пронеслось по полю справа от него. Сначала он был озадачен, но потом вспомнил, что одной из эмблем Боудикки был заяц. Предзнаменование должно быть положительное, потому что его приветствовал оглушительный рычащий рев, от которого мурашки по коже пробежали по всему римлянину. В то же время были подняты сотни знамен, гордых символов объединенной мощи племен южной Британии.

Он впервые услышал ее голос, глубокий и почти мужественный, и уловил обрывки речи, разнесенные ветром, но ничего не мог разобрать из слов. Паулин, должно быть, тоже это слышал, но если и слышал, то губернатор отмахнулся. — Поехали, — приказал он, и Валерий с Агриколой присоединились к нему, когда он ехал впереди своих легионеров, которые стояли безмолвно и неподвижно.

— Вы хорошо сражались на Моне, мои «мулы», но я привел вас сюда, чтобы еще немного попрактиковаться в обращении с копьем. — Слова пронеслись по линии, и Валерий увидел мужчин, ухмыляющихся этой неожиданной фамильярности. — Те, кто стоит перед вами, убивали, пытали и насиловали римских граждан, мужчин, женщин и детей; невинных, единственным преступлением которых была попытка принести цивилизацию на эту землю. Они вырезали и изуродовали ваших товарищей из Девятого и храбрых ветеранов Колонии, павших, защищая Храм Божественного Клавдия. — Он сделал паузу, и тишину наполнил рык огромной собаки, готовящейся к нападению. — Мы предложили им нашу дружбу, наше доверие и нашу помощь, и они все приняли с благодарными улыбками, но, когда мы повернулись спиной, они потянулись к ножу, мечу и копью, как это у них принято. Они верят в то, что мы уже побеждены.

— Нет! — Мощный рев пронесся по долине и отразился эхом от берегов.

— Они – истинное лицо варварства. Они ваши враги. Они не проявляют милосердия и не заслуживают пощады. Не давайте им ничего. За Рим!

— За Рим! — Слова вырвались из десяти тысяч глоток, и Валерий почувствовал, как лед в его животе растаял, а первые проблески жизни вернулись в его сердце.

— За Рим, — прошептал он.

Оглушительный звук рогов возвестил о наступлении врага, и римские ряды расступились, позволяя Паулину и его адъютантам пройти в относительную безопасность. Из-за задних когорт Четырнадцатого Валерий наблюдал, как бритты устремляются вверх по склону к ожидающим легионерам. Склон был длинным, и первым воинам потребовалось время, чтобы добраться до небольших колышков, которые центурионы поставили в сорока шагах от линии, оптимальной дистанции поражения пилума. В этом узком коридоре ни один легионер не промахнется. Когда бритты атаковали, баллисты проделали зияющие бреши в передних рядах, большие стрелы потрошили двух или трех человек за раз, прежде чем исчерпали свою силу. Четыре когорты составляли первую из римских линий, включая элиту, усиленную Первую; более двух тысяч человек. У них было время только на один бросок, прежде чем на них обрушилась воющая масса бриттов, но этот единственный бросок скосил авангард атакующих, словно он был сделан из летней травы, а не из плоти, крови и костей. И все же у Боудикки был бесконечный, готовый к бою запас воинов, и эти люди, казалось, обладали неограниченным запасом храбрости. Только богатые были вооружены щитом и мечом; большинство сражались копьями. Когда падал один, его заменяли в одно мгновение, а когда он падал в свою очередь, еще двое или трое боролись за его место. Кельтское железо и римские щиты сошлись в столкновении, похожем на объединенную ярость богов, и кельтское железо по-прежнему превосходило римское десять к одному. Но еще раз Валерий стал свидетелем того, как само численное превосходство нападавших играло против них, когда они встречали людей, полных решимости стоять за щитами высотой до плеч. Те, кто шел в авангарде атаки, были вытеснены прямо к римской линии из-за веса и количества тех, кто находился позади. Как может человек сражаться, если ему едва хватает места для дыхания? Легионеры ворчали и выкрикивали оскорбления, когда длинные мечи и копья с широкими лезвиями искали их, а бритты кряхтели и рычали в ответ, когда они вздымались и колотили по непроницаемой стене перед ними. Но умирали бритты. Между каждой парой щитов гладий наносил удары со скоростью атакующей кобры, и каждый удар наносился с убийственной точностью. Из-за передней линии, когорты второй и третьей линий залп за залпом метали копья в сомкнувшиеся ряды перед щитами. За первые пятнадцать минут атаки Валерий подсчитал, что Боудикка потерял пять тысяч человек убитыми и ранеными. Раненые умоляли, корчились и извивались среди собственной крови под ногами невредимых только для того, чтобы их растоптали и задушили. Центурионы выстроились позади передовой линии римлян, крича до хрипоты и приказывая заменить тяжелораненых или слишком измученных, чтобы поднять щиты. Один за другим они отступали, чтобы облегчить пересохшее горло и перекусить коркой хлеба, прежде чем их пинками и окриками загоняли обратно в машину для убийств. Вращение не давало линии щитов треснуть, а маленькие мечи безжалостно вонзались, убивая или калеча с каждым ударом. Пока у них хватало запасов, почти три тысячи человек из шести поддерживающих когорт продолжали забрасывать варваров копьями, тяжелыми, утяжеленными свинцом, обрушивающимися на массу плоти внизу.

К полудню потери бриттов уже были огромными, но боевая линия Паулина выдержала все нападения. Через час Валерий почувствовал ослабление решимости варваров. Это не было чем-то материальным; давление на передние ряды было таким же безжалостным, как и прежде. Но час за часом толкания в спины своих товарищей без видимой цели погасили огонь в сердцах тех, кто был в центре и в тылу. Паулин тоже это заметил и поднял голову, как гончая, напавшая на след. Он осмотрел поле боя и увидел, что его враг замер, задние ряды были вялыми и нейтрализованными. Он понял, что это был тот момент, когда от него зависело выиграют они или проиграют битву. Если он не будет действовать, то наверняка потерпит поражение. Его люди могли орудовать мечом и держать щит только до поры до времени. Сила легионера была конечной, как и у всех людей. Альтернативой была авантюра, но авантюра, на которую он должен был пойти.

— Труби «Построиться клином», — приказал он. Корницен, стоявший за его плечом поднес рог к губам, и по всей линии разнесся характерный зов.

Быстрыми, организованными движениями центурии первых двух линий превратились в разрушительные боевые порядки и бросились навстречу кельтской атаке. Клинья прорезали ряды повстанцев огромными полосами, а за ними шли римские резервы, все еще выстроившиеся в дисциплинированном строю, их щиты сбивали любого, кто ускользал между наконечниками стрел.

— Пошлите кавалерию, — приказал Паулин, и вспомогательная кавалерия врезалась во фланги бриттов, усугубив резню.

Валерий затаил дыхание. Настало время для Боудикки отвести свои силы и спасти то, что она могла. Только двадцать тысяч или около того участвовали в настоящем бою; остальные были зрителями. Если она уйдет, Паулину придется снова драться с ней завтра и послезавтра. Но сделать это было не в ее силах. Тысячи нагруженных добычей воловьих повозок и колесницы обоза мятежников действовали как плотина, на которую римляне оттеснили огромный бурлящий поток сторонников Боудикки. Если падал один человек, то вместе с ним падали и десять, и все оказывались раздавленными под ногами своих товарищей, которые метались и кружились, ища, куда бы бежать или с кем сразиться. Паулин отвернул лошадь.

— Не жалейте никого, — сказал он.

Боудикка смотрела, как римские клинья врезаются в ее ошеломленные силы, ударные волны их приближающейся решимости сокрушали даже тыл, где она стояла у своей колесницы с Банной и Росмертой, беспомощная, чтобы изменить ход битвы, которую она хотела провести в другой день, в другом месте. В этот момент она осознала свое поражение. Андраста бросила ее.

Она повернулась к двум девушкам, и они были удивлены, увидев ее мокрые от слез глаза; это был первый раз, когда она плакала с тех пор, как римляне пришли в Венту. Ни одна из них не разделяла ее пугающей жажды мести, но они никогда не покидали ее. Теперь они приготовились разделить ее судьбу.

Она потянулась к флакону, висевшему у нее на горле под золотым торком. Он был синего цвета и сделан из прекрасного римского стекла, но она не находила в этом иронии. Содержимое представляло собой яд ее собственного приготовления, испытанный на римских пленниках, которые были одними из немногих счастливчиков, которые встретили быструю и безболезненную смерть. Она обнаружила, что ее рука дрожит, когда она поднесла флакон ко рту Банны, но светловолосая девочка подняла свою руку, чтобы поддержать руку своей матери, прежде чем глубоко сглотнуть из него. Росмерта быстро последовала ее примеру, на ее лице была маска решимости, противоречащая откровенному ужасу в ее глазах. Сердце Боудикки разорвалось. Как она их любила.

Гвлим смотрел бесстрастно, его не тревожила ни печаль, ни жалость, ни страх. Как и он, все они были орудиями богов. Победа или поражение никогда не имели значения. Важно было то, что имя и деяния Боудикки останутся в веках. Прежде чем она выпила остатки яда, Боудикка позвала его к себе. — Когда это будет сделано, отвези нас туда, где они никогда нас не найдут. Похорони нас глубоко. Если я не смогу победить римлян при жизни, я одолею их после смерти. — Она поднесла флакон к губам и выпила, затем подняла руки, чтобы в последний раз прикоснуться к щекам каждой из дочерей. — Прощай, — сказала она. — Мы снова встретимся в Потустороннем мире. Жизнь там будет лучше.

Солнце низко опустилось к западному горизонту, когда Валерий позволил своей лошади осторожно пробираться сквозь мертвых. Он не знал, сколько их, но знал только то, что человек может пройти от вершины до подножия склона и с востока на запад через долину, ни разу не ступив ногой на землю.

Он ехал как слепой, воспоминание об одном лице привязывало его к реальности. Его чувства уже давно были перегружены видами, звуками и запахами бойни в масштабах, превосходящих воображение тех, кто не был свидетелем этого. Призрачные миазмы висели над полем битвы, как низкий, тонкий туман, и ему казалось, что он чувствует вкус смерти на своем языке и чувствует, как она забивает его легкие.

Бойня продолжалась весь тот долгий жаркий день, и жажда мести Паулина оказалась такой же неутолимой, как и у Боудикки. Когда его офицеры сообщили, что их люди больше не могут продолжать убивать, потому что им не хватает сил, чтобы владеть своими мечами, он ответил: «Пусть они используют свои кинжалы». И когда последний кельтский воин истекал кровью рядом со своими товарищами, а измученные легионеры с благодарностью легли отдыхать среди своих жертв, он выскочил из своей палатки и указал на тысячи женщин и детей, съежившихся там, где их окружила кавалерия. Вскоре снова начались крики.

Валерий осознал тщетность своих поисков, когда добрался до тысяч брошенных повозок и экипажей, содержимое которых было разбросано вокруг них в результате безумного мародерства вспомогательной кавалерией. Но что-то, даже более сильное, чем осознание того, что от исхода зависит его собственное здравомыслие, удерживало его в седле.

Уже почти стемнело, когда он узнал длинные каштановые волосы, развевающиеся, как упавшее знамя, под опрокинутой повозкой с волами. Ему показалось, что в далеке он слышит крик охотящейся совы.

Конец первой книги