Горнило верховного мага

Глава 13

Легкое касание садка пробудило Сиалле. Было утро, хотя положение солнца не угадывалось за густой пеленой туч. Она откинула одеяло, подняла голову и увидела неподалеку Хохолка; он поманил ее к себе. - Был контакт с нашими войсками. Нас зовут назад.

- Хорошо.

Маг присел у гаснущих углей костра, погреть руки. - Но сначала нужно покончить с этим отребьем.

Она села, тщательно скатала одеяло. - Таков приказ?

Улыбка была суровой, зубы белыми. - Да. Мой приказ.

- Это вереница семей - мы уже выгнали их с родных земель.

- Значит, дать отпор не смогут.

Кивнув, она встала и посмотрела на запад. - Ты знаешь, что я сетийка. - Хохолок невразумительно фыркнул. Она указала на запад. - Из малого клана, вроде вот этих. Из клана, которого больше нет - благодаря неуемным малазанским волонтерам. Их так и не наказали за это преступление. - Она встала к нему лицом.

Он тоже встал, щурясь. - И?

- И я поклялась, что такое не повторится.

Он похлопал себя по бокам, опустил руки. - Ох, девочка. Ты ж не хочешь...

Она кивнула. - Да. Хочу.

- Тупая сучка! - Он воздел руки, но она была шустрее, трескучий разрыв энергии заставил мага повалиться на спину. Хохолок вскочил, сплевывая грязь. Массы гравия поднимались с земли и летели в него; лицо покрылось кровью, он взвыл. - Драная шлюха!

Подбежали морпехи - Где она! - ревел он, ослепленный.

- Пропала, сэр.

- Драть!..

- Приказы, сэр?

- Дайте тряпку!

Тряпку сунули в руку, маг утерся. - Будь проклят Темный Хищник! Она их предупредит. И пусть. - Он отмахнулся от солдат. - Поворачиваем. Наш Господин Всемогущий велел возвращаться.

Основная колонна Жекков, усталых и оборванных, вышла на заре. Жрица же осталась сзади, у паланкина с двадцатью воинами и телохранителями. Блю и остальные гвардейцы с ней, вроде арьергарда. И Беллурдан.

- Что она делает? - спросил Блю.

Гвинн пожал плечами. - Ждет, только и сказала.

Прошло утро; колонна беженцев пропала за округлыми холмами, даже самые слабые. Блю снова нетерпеливо вздохнул. Малазан там мало, хотя они близко. Жрица желает сразиться с ними? Глупо и напрасно.

Из тучи птиц над головами вдруг спустились четыре больших охотника, сходясь к чему-то незримому. Блю вздрогнул. Три равнинных орла и алый сокол сели в траве, раскрыв крылья и следя за чем-то.

Блю переглянулся с Гиацинтой и Черным, те держали оружие наготове.

В траве обнаружилось белое пятно, превращаясь в миниатюрную женщину - кожаная одежда, густые белоснежные волосы. Лицо ее казалось огорченным. Беллурдан вдруг разразился хохотом.

Незваная гостья обратилась к жрице. - Нужно было догадаться.

Уллара поманила ее к себе. Но воины -медведи преградили путь, рыча.

- Пропустите, - велела жрица.

Блю и Гвинн тоже подошли, с осторожностью: она должна была быть из малазанских боевых магов.

Юная женщина была смуглой, жилистой - типичные черты сетийских племен. Она поклонилась жрице. - Я пришла предложить верность и службу.

- Не верь ей, - крикнул Блю.

Гостья окинула взглядом его и Гвинна. - Наемники, верно?

- Она сжигает мосты, - сказала жрица. Она будто видела женщину сквозь толстую повязку на глазах. - Пути назад нет.

- Вы следили.

- Конечно.

Женщина вновь поклонилась. - Я Сиалле.

- Привет тебе, Сиалле. Хотя нужно сказать, что следить за тобой продолжат.

- Еще бы.

- Пора идти, - пророкотала Урсана. - Мы слишком задержались.

Жрица кивнула. - Да. Здесь мы завершили дела. - Влезла в паланкин, стража подняла шесты и отряд двинулся. Гостья отсвечивала белой шевелюрой далеко позади, за ней шли два воина-волка.

Блю невольно оглядывался на нее. Женщина шагала с очень странной улыбкой на губах.

Был исход ночи, скоро рассвет. Танцор и Картерон Сухарь стояли у борта. Ассасин потирал заросший подбородок, потом поймал себя на этом нервном жесте и опустил руку. - Все, говоришь?

Адмирал мрачно кивнул. - Все. Разбились на двадцать групп. Не переловишь.

Танцор вздохнул и поглядел на дверь надстройки. - Нет. не переловишь. Понимаю.

- А он станет? - кивнул Картерон на дверь.

- Мстительность доселе не входила в...

- Но он так настаивал, чтобы мы сдерживали их вместе.

Танцор ободряюще улыбнулся. - У нас всего одни корабль, адмирал.

Картерон фыркнул, горько качая головой. - Адмирал, - произнес он с презрением.

Танцор пошел к каюте императора, но вдруг обернулся. - Но они пошли на север? Верно?

- Гмм. Да.

- Хотя бы что-то.

От открыл дверь и погрузился во мрак. Слабый свет звезд остался на пороге. Танцор обладал ночным зрением, так что удивился непроглядности каюты. - Келланвед? - позвал он тревожно.

Шелест ткани. Какое-то кряхтение.

- Келланвед?

Он услышал вроде бы трение подошв о пол, снова кряхтение; затем старик возник в темноте, расправляя кружева черного камзола. Танцору показалось, что маг мгновенно вобрал в себя все тени. Он хмуро потер глаза.

- Ну что? - сказал Келланвед со вздохом.

Танцор решил не тянуть. - Все корабли сбежали.

Глаза императора раскрылись шире. - Правда? - И сузились. - В каком направлении?

- На север.

Келалнвед вроде бы расслабился; вздохнул, кивнул, в руке появилась трость. Пробрался мимо Танцора, буркнул: - Хорошо.

Танцор заморгал, не будучи уверенным, правильно ли расслышал. - Хорошо?

- Да, хорошо.

Он пошел вслед Келлавнеду. - И что это значит? Думал, ты захочешь их вернуть.

- Именно. Именно там я и хотел их видеть.

Танцор поднял глаза к ночному небу. - Чтобы они захотели уйти?

- Именно.

- Гм. Хотелось бы знать, в чем план.

Едва заметное движение руки, как будто император хотел сказать: "Пустяки".

Келладвед спросил у Картерона, едва выйдя на палубу: - Это север, да?

Картерон последил движение трости. - Да, именно он.

Маг сощурился на окрашенный розовым горизонт. - Похоже, они сложили два и два. Наконец-то.

- И это тоже хорошо?

- Да. Значит, они следуют плану.

- Какому плану? - сказал Танцор раздраженно.

Брови Келланведа взлетели. - Какому?! Моему, разумеется.

Танцор проскрипел сквозь сжатые зубы: - Не можешь ли его изложить? Будь так любезен!

Келланвед блаженно улыбался. - С радостью, друг мой. - Он уперся тростью в палубу, возложив руки на серебряную собачью голову, покачался на пятках. Танцор с трудом удержался от жестов нетерпения: знал, что лишь все удлинит. - Я заронил его в мелких намеках, беседах наедине с каждым капитаном. В моей каюте. Намеки. Не сомневаюсь, они думают, что сами все решили.

- Так план..? - прервал его Танцор.

Келланед наморщил лоб, недовольный. Танцор со вздохом повел рукой, приглашая продолжать. Маг кашлянул. - Разделиться на мелкие боевые группы, флотилии, отряды. Назови как угодно. Кажется, им не одолеть фаларийцев на море, так пусть атакуют там, где шансы выше. На суше.

- Какой суше?

- Острова, мои друзья. Брать порты, городки. Захват островов. Сколько получится. Флот Фалар, возможно, непобедим. Но что с их армиями? - Келланвед пожал плечами. - Ничтожные.

- Они соберут флот и сметут их, одного за другим, - вмешался третий голос. Танцор и Келланвед оглянулись на Картерона, стоявшего почти рядом. Он казался слегка одурелым. - Простите, не мог не подслушать.

Келланвед повел рукой. - Отличное замечание. Однако, как мы уже обсуждали, фаларийский флот состоит из кораблей множества островов. Станут ли они скапливаться, когда половину островов осадили, грабят, берут невольников?

- Они вернутся, - подумал Танцор вслух. - Каждый будет защищать свой остров.

Император кивал. - Точно. Или я так надеюсь.

- И тогда мы сможем брать их постепенно, - закончил Танцор.

Келланвед кивнул. - Постепенно.

- Разделяй и властвуй, - сказал Картерон. - Относительно островов. Но вот только, - потер адмирал седой подбородок, - ваша пиратская флотилия, этот разбойничий сброд уже не станет вам подчиняться. Вы потеряли контроль. Иные даже объявят себя королями и королевами того или иного острова.

Келланвед вернул на губы блаженную улыбочку. - Я заронил много таких семян.

Танцор уже не мог сдерживаться. - Правда? Что зачем бы?

- Отрицание мой друг. Отрицание. - Келланвед направился к каюте.

Танцор и Картерон смотрели в спину. Потом мрачно переглянулись. "Отрицание?", удивился Танцор. Его беспокоил вопрос: что именно и кому придется отрицать?

На западе исчезал из вида темный берег. Джианна уже не знала, что делать. Их отверг третий остров. Никто не желал принимать детей, едва узнавали, кто они и чего хотят.

Она не могла судить этих людей. Ни один малый остров не осмелится прогневить Веру.

Как и ни один капитан. Она обернулась к Бревин, лицо девушки оказалось достаточно выразительным - капитан отвела глаза. Объемистая грудь колыхнулась. - Они верные люди, - начала капитан, - преданные моряки... но дальше их не продавить. Они работают за деньги, а мое дело найти эти деньги, или я сама окажусь не у дел. Верно? Так что прости, милая. - Она указала на север. - Высаживаю вас на следующем острове. Лучше ночью, а? Если вы на суше, в море не выбросят. Ведь так?

Джианна перешла на другой борт. Юнец подскочил, гордо показывая выловленную монетку. - Превосходно, э...

- Ранат, - не обидевшись, напомнил парень.

Она коснулась волос, уже сильно отросших и грязных. - Хорошая работа, Ранат. Капитан, - вскрикнула она, пораженная мыслью.

Бревин оглянулась. - Да?

- Это единственная проблема?

- Что?

- Позволить нам плыть с вами. Плата. Единственная трудность?

Бревин вяло почесала брюхо, почти с жалостью качая головой. - Милая... я ни разу не замечала у тебя мешка с монетами.

- Поняла. Знаю. Но если я смогу...

- Милая, мы полны сочувствия. Мы не больше тебя рады Призыву. Но не вижу, как...

Джианна махнула рукой, отметая возражения. - Всего один переход. На северо-запад, к Ларку.

- Ларк? Там опасные воды, милая. Зачем тебе Ларк? Там родня?

- Нет. Мне нужно то, что к востоку.

Густые брови поползли верх. - Кладбище кораблей? - Она покачала головой. - Прости, но этим отмелям и течениям нельзя верить.

- Сама отлично знаю. Но могу гарантировать безопасность. - Она обвела жестом детишек по сторонам, которые плели веревки и весело щебетали, для них путешествие оказалось сплошным развлечением. - Стану я рисковать ими? О нет. Если дело не выгорит, сможешь высадить нас на Ларке и до свидания. - Она прижала руку к груди. - Обещаю.

Бревин погладила длинную рыжую косу. Тяжело вздохнула. - Хорошо. На Ларк. Помогай нам Маэл. - Подняла палец. - Лучше тебе знать путь между мелями, или я мигом сверну.

Джианна яростно кивнула: - Я прослежу за всем.

Им понадобилось два дня, чтобы пересечь северо-восток Походного моря, с остановками на ночь в небольших бухтах. Мало кто пересекал Походное море. Центр кольца островов был пуст и лишен ориентиров. Фаларийцы полагались на знание приметных мест - странствия среди тысяч островов не требовали более сложных методов навигации.

Бревин держалась островков у берега Похода, самого большого острова Фалар. Она избегала любых крупных поселений. Даже на жалком острове Война был храм Маэла.

Сейчас они пробирались среди отмелей и скал Воробьиного прохода, ведомого любому фаларийцу своей ненадежностью и опасностью для мореплавателя. Именно эти места прозвали кладбищем кораблей. Казалось, здесь можно идти напрямую... если бы не разбросанные всюду мели.

На закате они увидели остров Потоп, и Бревин направилась к известному ей убежищу. - Ночью я к Воробьям не войду, - бросила она Джианне.

Джианна кивнула, пусть ей хотелось поскорее добраться до места.

Едва упали якоря, в воду полетели и лески. Каждая пара маленьких рук держала удочку.

- Вечно голодная команда, - сказала Джианна. Капитан засмеялась.

- Ага. Голодная. И послушная. "Отблеск" никогда не был таким чистым. - Она коснулась девчачьего плеча. - Но вот ртов слишком много. Долго так продолжаться не может. - Мясистые плечи колыхнулись. - Мне-то как раз но душе... но прости. Не будет тут добра ни для них, ни для нас.

- Они ловят рыбу. Кормятся сами.

- О да. Но нет времени удить, когда мчишься с выгодным заказом. Придется покупать провиант. - Она качала головой. - Такая орава поднимет цены. Сплошное разорение. Не вижу толка. - Капитан оперлась о борт. - Итак. Представь, перед тобой Воробьи. Каков план?

Джианна благодарно кивнула и выдохнула. Началось... - Ныряли на дно, капитан?

Бревин скорчила гримасу. - За сокровищами? Вот куда ты гнула. Девочка... на дне больше костей ныряльщиков, чем затонувших бортов. Это как полагаться на удачу Опоннов.

- А я вижу шанс.

- Почему бы?

Она пожала плечами. - Магия Рюза.

- Вокруг полно магов Рюза. Почему они ничего не нашли?

- У меня... э, есть склонность к нахождению.

Лицо Бревин оставалось полным сомнений. - И всего-то? - Голова качнулась. - Ну, это последний шанс, милая. Прости, но иного пути не будет. - Она отошла.

Джианна осталась у края. Последний шанс. Его лучше не упускать. Значит, теперь понятно, какие обломки осматривать!

Скалы и мели дали о себе знать задолго, шумом и плеском волн. Джианна помнила теории о происхождении этих длинных отмелей. Один уничтоженный остров. Гнев чудовищного Джисталя. То и другое. Эти места считались следами последнего нападения Джисталя, сотни лет назад. Остров Руин, называли его. Древний и почти мифический Кайнарле, или Кинерл. Престол цивилизации Старых Фалар. Разрушенный своей гордыней, так говорили. Познавший запретные тайны. Слишком глубоко познавший. Так или не так, последствия были очевидны. Неопровержимы. Маэл послал на него Джисталя за грехи жителей, или вызвал землетрясение - всё в Его воле, как говорят жрецы Веры.

Джианна сидела на носу, подняв садок Рюз, озираясь в поисках скрытых препятствий, щупая окрестности в поисках заметных обломков кораблекрушений. Бревин поставила матросов бросать за борт лини с грузом - она могла верить в таланты Джианны, но хотела иметь и запасной вариант.

Так они провели большую часть дня, делая круги у высоких скал. Птицы летали над головами, море брызгало и шумело. Капитан часто подходила к ней, и девушка чувствовала растущее нетерпение.

- Нашла хоть что-то? - пробурчала Бревин ближе к вечеру.

- Осматриваюсь, - сказала Джианна рассеянно.

- Осматриваешься? Тут у любого камня кто-то затонул.

- Почти все уже обчищены.

- Тогда что ищешь?

- То, что еще не найдено, - сказала она вежливо, не поднимая глаз.

- Не найдено? Ну нет... ты же не об "Изумруде"?

Джианна подавила раздражение. - Да, "Изумруд". А теперь... не будете ли столь любезны?

- Ни шанса, милая...

- Прошу. Это не первый мой поиск. Я ныряла здесь много раз.

Бревин подняла руки, сдаваясь, и отошла, качая головой.

Разумеется, Джианна была не так уж уверена в себе. Таков был ее первый контракт: она ныряла для богача с Похода. Для того, кто хотел стать еще богаче, и имел лишние деньги для попытки. Не "Изумруд", конечно, на такое он не замахивался. Просто нечто, стоящее времени и средств.

И она сумела, не так ли?

Нашла приз, стоивший авантюры.

И все же не "Изумруд". Но во время последнего погружения она ощутила какой-то блеск среди мути и бурлящих потоков. Мгновенное пробуждение Рюза: блеск яркого, сияющего изумруда.

Север, сказали чувства. Где-то к северу.

Намек или видение, которое она отложила в памяти, думая, что может быть...

И теперь она снова здесь, ради малого шанса.

- Пора бросать якорь! - крикнула Бревин.

- Скоро! - Ближе... он чувствуется ближе. Девушка указала на скопление подобных клыкам скал. - Там. Бросьте якорь там.

- Нас размажет о скалы, - буркнула Бревин.

- Привяжитесь! К скале, что подальше.

Капитан ворчливо отдала команду. "Отблеск" подошел к скале, якорь упал, одновременно в расщелины полетели канаты с кошками.

- Но завтра, - сказала Бревин, сопровождая слова суровым взглядом.

Джианна кивнула. - Ага. Завтра.

Она плохо спала, как, впрочем, все на борту: течения Походного и Краеземного морей соперничали, бурля и шипя, поднялся ветер, вдобавок всю ночь лил дождь.

Джианна встала вся мокрая. Печка дымила где-то в трюме, ей достался горячий чай и кусок черствого хлеба. Она разделась до топа и шортов, двое матросов подали крепкую веревку. Бревин пристально следила за всем. - Не через грудь, дураки. - Она взяла конец веревки и обвязала вокруг запястья Джианны.

Джианна, хотя ныряла уже бессчетное число раз, ощутила сухость во рту и биение сердца. Благодарно кивнула Бревин.

- Дерни три раза, как только найдешь сундук золота! - усмехнулась капитан.

Она улыбнулась тоже. - Ага, сразу как.

Джианна перекинула ноги через борт, начав дышать медленнее. Юные матросы стояли рядом, но не мешая, и смотрели с вниманием.

- Готова? - спросила Бревин. - Отпускайте веревку!

И она нырнула.

Мало кто из ныряльщиков осмеливался попробовать воды Воробьиного прохода. Джианна знала причину. Потоки немедленно вцепились в нее, мотая влево и вправо. Бурлящая вода была мутнее супа. Она старалась плыть прямо, призывая Рюз, чтобы видеть. Все ниже и ниже, искать песчаное дно.

Течения протискивались в узкие щели между утесов и давили на нее. Главная угроза: удариться об одну из скал.

Если "Изумруд" погиб в этом месте, было понятно, почему его еще не нашли. Ни один пловец не полезет в такие воды добровольно. Лишь садок позволял ей плыть, не превратившись в беспомощную крутящуюся мошку.

Молотя ногами, она наконец достигла дна. Пощупала вслепую, находя лишь песок и острые камни. Если обломки погрузились сюда, течения давно погребли их под наносами. Она искала, передвигаясь на руках. Все, что нужно - один предмет, один кусок ржавого железа или осколок горшка. Одно доказательство, что здесь есть хоть что-то.

Она была внизу намного дольше, чем выдержал бы обычный ныряльщик. Веревка вдруг натянулась. Похоже, сверху решили ее вытянуть, живой или мертвой.

И тут ее потянуло вглубь, между зазубренными краями какой-то скальной ниши. Она беспомощно дергала руками и ногами.

Ее словно засасывало между скал. Бока покрылись царапинами. Рука схватились за край, почти вывернутая из сустава - и застряла. Джианна почти засмеялась, пусть в груди не осталось воздуха. Маэл получил-таки ее! Она слишком часто бросала ему вызов, оставаясь внизу за пределами терпения. И вот он взял ее за руку!

Вытянув нож, она колотила по краям покрытой ракушками скалы. "Будь проклят, Маэл! Отвергаю тебя!"

В глазах становилось серо, зрение словно сузилось - дурной знак. Так долго она никогда не была под водой. Грудь горела огнем! Желание вдохнуть стало непобедимым. Скоро сознание уплывет и это, понимала она, будет концом.

Затем какие-то существа схватились за нее, мягко, щекоча. Она улыбнулась. Рыбы? Уже обгладывают? С усилием открыла глаза и задергалась в ужасе. Четверо темноволосых подростков были рядом, ощупывая края ниши. Она яростно махнула им, указав наверх. Они словно не заметили.

Маленькие ладони пролезли туда, куда не дотянулись ее руки. Из поясных сумок появились зубила и молотки. Каждый удар порождал облачко ила и песка, обломки камней утаскивало прочь.

Внезапно она оказалась на свободе, слишком вялая, чтобы двигаться. Веревка потянула к мерцающей поверхности. И сознание покинуло ее на полпути.

Свет резанул по глазам. Она очнулась, заморгала и сморщилась. Множество маленьких лиц нависло сверху, качались черные локоны.

- Еще с нами, - объявила Бревин с откровенным изумлением.

Джианна подняла голову и огляделась: она лежала на палубе, вокруг детишки, многие столь же мокрые. - Вы нырнули... - прошептала она.

Радостные улыбки и быстрые кивки.

- Не смогла помешать, - сказала Бревин. - Похватали веревки, инструменты и за борт. Вдоль твоей привязи.

- Вы спасли мне жизнь, - сказал она всем, сама удивляясь.

- Удивительно, что ты еще была жива к тому моменту. - Бревин коснулась ее волос. - Благословенная Маэлом и маг Рюза. Мощное сочетание.

Джианна попробовала встать, но лишь раскашлялась. - Простите, капитан, что затянула вас сюда. Противные течения слишком сильны. Может, там что-то есть, но никому этого не найти.

Грузная женщина весело кивнула. - Мне тоже жаль. Но попробовать стоило, Опонны не всех обижают.

Самый мелкий из ныряльщиков, совсем дитя, поднял руку. Бревин фыркнула: - Тебе что?

- Простите, каптен, - сказал ребенок, - но я нашел вот это среди скал и трещин. - Он открыл мешок и вытащил плоский круглый предмет, будто бы странно тонкий камень.

Бревин недоверчиво взяла его. потерла, хмурясь. Потом сильнее, грубо, сдирая водоросли. Глаза широко открылись. - О Боги... - прошептала она с восторгом и отдала добычу Джианне.

Та крутила его в руках. Сквозь корку блестело золото. Золотая тарелка.

И Бревин захохотала, качая обширным животом, повернувшись к команде. - Проверить канаты, друзья-подруги! Мы тут задержимся!

Во время похода Тайскренн проводил мало времени в общем командном шатре, но сейчас действия войска более походили на осаду, и избегать заседаний стало трудно. Здесь все ждали - он не вполне понимал, чего все ждут, но приходилось ждать вместе со всеми. Он сидел у стены, вчитываясь в книгу из личного запаса. Хохолок сидел и пил с мрачным видом, голова была все еще перевязана после неожиданного нападения Сиалле. Когда семиградец вернулся с рассказом о предательстве, Тайскренн огорчился лишь исчезновению боевого мага в момент, когда угроза становится все страшнее.

Он переговорил через садки с А'Каронисом, Лейфаной и Недурианом; все занимались подавлением мятежей или помогали в завоеваниях. Ночная Стужа была на связи с Келланведом, но Тайскренн сомневался, что император принесет здесь большую пользу. Вряд ли К'чайн Че'малле будут впечатлены фокусами с тенями. Если только Гончие - но стоит ли рисковать ими? Вряд ли Че'малле устрашатся. Еще у него есть Когти, маги-ассасины. Впечатляюще, но что они станут делать с монстрами ростом c двух людей?

А вот Меч оказался кстати. Лагерь гудел от рассказов о его боевом мастерстве. Сейчас он был где-то вдалеке, лично нес дозор или просто болтал с солдатами.

Оставались лишь Ночная Стужа и он сам. Или только Ночная Стужа? Она была снаружи, устремила взор в ночь. Не покидала лагерь, ведь угроза была слишком явной.

Что до него самого, он был разочарован. Каждую ночь обдумывал случившееся, придя к мнению, что оказался не готов. Поспешил. Нужно было готовиться к куда большим усилиям. Ожидать большего сопротивления; ожидать большего от себя. Но как? Он уже сделал всё, на что мог решиться.

Даджек все последние дни ходил взад и вперед; выступал за вход, глядя на покрытое тучами небо и бурча под нос; потом снова ходил, яростно потирая подбородок, или лысину, или культю руки.

Наконец Тайскренн устал терпеть это бормотание и спросил: - Вы в затруднении, Кулак?

Даджек фыркнул: - О да, в затруднении. - Рука резко указала на север. - Почему они не нападают? Им следовало бы. Они видят, насколько легко нас сокрушить. Но держатся поодаль. Это бессмысленно, и потому это мне не нравится.

- Чисто оборонительная стратегия, так?

- Но почему? - спросил Даджек без всякого недовольства, скорее вызывая на равный диалог.

Из угла подал голос Хохолок: - Может, потому, что они не так сильны. Не готовы.

Кулак кивнул: - Именно. Может. Мы не знаем, в том и проблема.

- Почему же? - отозвался маг.

Кулак яростно потер шею. - Потому что нам придется выяснять.

Тайскренн поднял брови, признавая трудности. - Ах, вижу.

Даджек кивал с несчастным видом. - Не могу выслать простой отряд разведки или пехотинцев. Они не вернутся.

- Ход ваших мыслей мне не нравится, - прорычал Хохолок. - Пошлите одного из этих любителей бить в спину, Когтей. Ползать как крысы, это у них лучше получается.

- Ни один не придан нашим силам, - возразил Даджек. - Официально.

Тайскренн лишь усмехнулся. Да, кто знает, сколько их послано сюда секретно, чтобы следить и доносить Угрюмой? Он кашлянул. - Вы просите добровольцев?

- А вы готовы? - сказал Даджек с некой ноткой сомнения.

- Ну, желания нет... но да, я готов.

Кулак казался удивленным. - Неужели?

- Да. Любое здравое размышление покажет: это мой долг. - Он пожал плечами. - Значит, я иду.

- И я, - сказала Ночная Стужа от входа. Тайскренн склонил голову, принимая помощь. Хотя не был вполне уверен в мотивах волшебницы.

Даджек покачал головой. - Боги, - буркнул он, - похоже, я готов лишить Империю двух самых ценных сокровищ. Келланвед прикажет принести мою голову на блюде.

Хохолок снова подал голос из угла: - Как вижу, Меча вы не посылаете.

- Меч у нас лишь один, - задумчиво ответил кулак.

Тут Тайскренн заметил взгляд Стужи и поднял бровь. "Что же, нас поставили на подобающее место".