Горнило верховного мага

Глава 3

Картерону гавань Кауна казалась самой уродливой изо всех прибрежных городов Квон Тали. Никаких попыток улучшения или простого поддержания порядка. Нет, здесь вонючие стоки самых бедных кварталов льются туда, где горожане стирают одежду, моют посуду и моются сами. Главная верфь накренилась к воде, на причалах недостает множества досок - похоже, перевозка грузов на телегах тут опаснее доставки морем.

Ему казалось, что купцам должно быть дело до таких вещей. Но не в Кауне. Каждый придерживает денежки, ждет, что соперник потратится первым. А в итоге? Никаких ремонтных работ.

В результате над городом нависла аура всеобщего небрежения, словно мутное зловонное облако.

Или у него просто дурное настроение?

Он перевел взгляд с причалов и унылых складов на дверь надстройки "Зарученного". Там был он, встречал сборище местных капитанов - хотя такое звание им явно не к лицам. Беззаконные морские разбойники, мелкие контрабандисты, налетчики и захватчики рабов. Мужчины и женщины слишком кровожадные, пьяницы и предатели - никого не взяли бы в настоящий малазанский флот.

Губы Картерона Сухаря исказила ироническая ухмылка. Это отбросы, на которых даже он, бывший пират, смотрит свысока. Подумать только.

Из каюты прозвучал смех, хриплый, но слишком подобострастный на слух Картерона; дверь открылась, наружу вывалилась очередная порция помойных типов. Они являлись, подмигивая и обмениваясь шуточками с низкорослым морщинистым стариком-дальхонезцем, а он шел посреди, благожелательно улыбаясь и кивая. Трость указала на борт, за которым ждали гостей шлюпки и ялики, готовые везти их назад к - Картерон едва не поперхнулся - к их командам. Капитан демонстративно отвернулся, не желая никого узнать.

Гости спустились на свои суденышки, а дальхонезец встал рядом с Картероном: он ощутил его присутствие по неотразимому воздействию ауры, от которой волоски на руках капитана встали дыбом. Хотя он не был магом. И хорошо что не был, особенно магом Меанаса. Слишком часто он бывал в компании этого человека, успел понять всю странность этого садка, от которого даже у других волшебников шла кровь из носа, случались жестокие мигрени и обмороки.

- Ты так и не согласен, - заметил Келланвед.

Картерон повернулся к Императору, правителю всего Квон Тали. Или тех мест на континенте, которыми вообще можно править. - Это важно? - прогудел он.

Келланвед покачал седой головой. - Нет. Просто надеялся, что ты будешь на моей стороне.

- Ради чего? - Он пренебрежительно махнул рукой в сторону разбегавшихся лодок. - Эти так называемые капитаны, что вы наняли - они отбросы. Точно знаю одного как преступного работорговца. Если бы встретил его в океане - потопил бы.

Маг успокаивающе повел рукой: - Терпение, адмирал. Все откроется... в свое время.

Картерон заставил себя дышать спокойно. Этот ответ. Всегда один и тот же треклятый ответ. Но они еще не посреди моря в тонущей лодке... пока. - Так зачем я здесь? Вам явно не нужны мои советы.

Келланвед казался неподдельно удивленным. - Мы идем на Фалары, адмирал! Мне нужен кто-то, понимающий море. - Тонкая, покрытая венами рука прижалась к груди. - Говоря честно, это не я. - Трость указала на восток. - Вперед, вокруг уорианских берегов к Анте. Так? Нужно нанять еще много капитанов.

- Вы же знаете, половина получивших задаток больше не покажется.

Император отмахнулся. - Не сомневаюсь. Однако я знаю их имена и найду энергичные слова, если они меня огорчат.

Картерон косо взглянул на мнимого старца: он так и не научился определять, когда этот человек говорит серьезно. И знал, что даже Танцор не вполне в этом разбирается. - Что же, - сказал он с недоверием. - Это может оказаться предусмотрительным.

Старец торжественно кивнул. - Воистину. А теперь, - указал он на каюту, - я буду там. Ты же займись своим делом, судоходным. Вздымай паруса или что там полагается.

Получив приказ, Картерон мог только поклониться. - Император, - пробормотал он в палубу.

Эта схема повторялась вдоль всего побережья: в Уоре и Каразине, Эйтане и Нуре, Гесте, Желтохе, Ларенте и Страже. В иных портах кандидатов не оказывалось. В других, например в Ларенте, приходили многие. Но самой отзывчивой оказалась столица, Анта. На борту "Закрученного" пришлось организовать две встречи.

На второй Картерон не устоял и решил узнать, что означают все эти смешки и рукопожатия. Он проглотил отвращение, недоверие и гордость. Скользнул в каюту.

Капитаны сидели вокруг большого стола, а Келланвед, между шутками и резким смехом, раздавал кошельки с монетами. И не только деньги - свитки. Картерон оторвался от стены, склонился через головы собравшихся и взял один пергамент, чтобы прочитать.

То было официальное Имперское каперское свидетельство, позволяющее реквизиции, набеги и взятие трофеев.

Он с трудом подавил гнев. Уронил свиток и вернулся к стене, где выждал, пока не уберутся антанские воры и налетчики, все эти треклятые похитители людей.

Если кто-то хлопнет его по спине, признав за равного партнера - он отрубит негодяю руку. Так он бормотал себе под нос.

Наконец Келлнвед помахал вслед последнему. Картерон подождал, когда захлопнется дверь, и выкрикнул: - Каперские свидетельства? Мы даже не объявили Фаларам войну!

Император невозмутимо повел рукой. Подошел к боковому столику, порылся среди бокалов и графинов, выбрал узкую бутыль, налил себе темной жидкости и сделал маленький глоток. Зашелся кашлем и опустил бокал. - Пока не... точно... - выдавил он, морщась от привкуса. - Но план в том, чтобы объявить.

- Фаларийский флот рассеет этот сброд. Вы посылаете их на гибель.

Келланвед взял графин. Прищурился над этикеткой: - Китовое молоко, - и с вопросом посмотрел на Картерона: - Взаправду? Или это образно?

Картерон подавил нетерпение - вед перед ним был его Император, а он не был Танцором, которого - к несчастью - отослали по делам. По делам его толка. - Взаправду. Деликатес, сгущенное и длительного хранения. Говорят, очень сладкое.

Келланвед пожал плечами и отставил графин. - Не фаларийский флот, Картерон. На Фаларах нет единого флота. У каждого острова свои суда. - Он вопросительно поднял брови. - Разве не так?

Поджав губы, Картерон выдавил: - Как понимаю, так. Но люди говорят о флоте Фалар.

- Только ради простоты и краткости, заверяю. Я же намерен разделить флот, послав свои корабли грабить разные острова, туда и сюда. Куда сами решат.

Картерон кивнул, углядев стратегию. - Значит, их Джисталь, их монстр сможет напасть на немногих.

Келланвед выбрал еще один темный ликер и плеснул в крошечный стакан. - Полагаю, они попытаются его натравить. Ведь культ Маэла обещал защищать острова.

- Тогда они выберут вас на "Закрученном".

Маг попробовал напиток и снова сморщился. - Возможно.

- А если они нападут? Что вы сделаете?

Темнокожий дальхонезец нахмурился и развел руками: - Увидим.

Картерон не мог сдержать гримасу. О боги. Невообразимая наглость? Или просчитанная хитрость? Никто - и он сам, конечно - не способен пронизать разумом хаос и загадки, которые заранее рассеивает этот тип.

Император протянул ему графин. - Будьте добры, адмирал. Бросьте это за борт.

Поклонившись, он взял склянку. - Император.

У полусгнившего поручня "Закрученного" встал, понюхал ликер и отшатнулся от силы запаха гнилых фруктов. Пассифлора? Гранат? Он перевернул графин и вспомнил древний обычай. Ритуальные слова пронеслись в голове. "Прими наше приношение, Чем. Разгладь воды и направь ветра..."

Тайскренн успел понять, что армии Малаза гордились способностью к долгим походам. Очень удобно, ведь имперские силы почти не имели кавалерии - кроме небольшого числа волонтеров из числа сетийцев и виканов. Нет, вместо лошадей малазанам служили деревянные суда, быстро доставлявшие войска к любому берегу. Но на суше приходилось двигаться пешком. Лошади - твари привередливые, дорогостоящие, часто болеющие; и о боги, сколько они жрут!

Неприязнь была взаимной. Он никогда не находил общего языка с этими животными, и в результате ездил в седле не лучше куля с мукой. К счастью, его кулак не ленился маршировать. И они ведь направлялись в горы.

Сейчас он шагал рядом с Даджеком, чуть позади фургона.

Да, они служили вместе уже несколько лет. Хотя никогда бок о бок, ведь Тайскренн не был кадровым боевым магом. Запутанная система званий, ведь все маги стояли под имперским флагом - то есть подчинялись ему, Верховному Магу - и были записаны в книгу кадров: однако сложился прецедент, по которому лишь служащие в войсках могут знаться кадровыми.

Он искоса посмотрел на командира. Дорога вела в предгорья Феннского хребта. Двадцать пять тысяч солдат шли колоннами, по дороге высылая отряды для разведки, охоты и поиска провианта. Офицер мало когда брился. Лень? Или он культивирует образ отрешенного от мирских забот воителя? Или попросту не любит бритвы. Грузный, широкие плечи меченосца; но осталась лишь одна рука и, похоже, дни махания клинком остались позади. Старый друг Дассема Альтора, Меча Империи - это знали все. Сказанный Меч шагал с ними, хотя часто удалялся в леса с разведчиками, охотился. Странно, как ему удается увлеченно преследовать дичь целыми днями. Тайскренн вздрогнул от одной мысли.

Этот Даджек умел казаться дружелюбным и легко общаться с любым своим человеком, любого пола и ранга. Искусство, так и не ставшее доступным Тайскренну (хотя он не особо и старался).

Да, весьма много поводов для зависти - будь он завистливым - но, к счастью, эта жалкая эмоция была ниже его достоинства.

Сложив руки в толстых перчатках за прикрытой плащом спиной, Тайскренн кашлянул и сказал: - Келланвед выбирал вас среди многих уже не раз. Верно?

Спутник склонил почти лысую, потемневшую под солнцем голову, подумал. - Не так уж часто, за все годы.

Информаторы сообщали Тайскренну очень многое, но сейчас он согласно кивнул. - Следует быть осторожнее с такой славой.

Даджек повернулся к нему, воздел бровь. - О?

- То есть, среди офицеров наверняка ходят слухи. Уверен, кое-кто решил, что вы любимчик Императора, что вас растят для верховного командования.

Он равнодушно повел плечами. - Просто я всегда под рукой, когда приходит нужда.

- Люди мыслят не так, запоминают не... - Он выругался, когда высокий каблук подвернулся на склоне. Люди запоминают схемы. Таковы уж они. Шепчутся за вашей спиной.

Полуулыбка среди щетины цвета соли с перцем. - Предостерегаете?

- Просто советую. Вы близки к вхождению во внутренний круг. Преуспеете здесь, и чин Верховного Кулака ваш. Верно? Многие в Анте мечтают о таком чине и видят в вас угрозу, уж поверьте.

Даджек махнул рукой. - Я разбираюсь с тем, что вижу перед собой. К чему мне большее?

Тайскренн улыбнулся. - А если император назовет это очередной... особой миссией?

Смешок. - Вы правы.

От авангарда прибежали вестовые с донесениями, но Тайскренн не стал отдаляться от Даджека, пока тот будет разбираться с новостями. Строго говоря, по чину он превосходил обычного кулака.

Первый гонец отдал честь. - Сообщают, что перевал Орла свободен, хотя проход там узкий.

- Пусть передовой отряд пройдет по перевалу на север и осмотрится.

Второй вестовой, женщина, доложила: - Найдены следы пещерных медведей и, насколько поняли наши охотники, ледяных волков.

- Так далеко к югу? Что-то их растревожило. Предупредите всех солдат: поодиночке не ходить. - Гонцы отдали честь и удалились.

- Вершина Орла... - вставил Тайскренн. - Значит, мы пройдем рядом с Красным фортом. Их знаменитой Цитаделью.

Кулак пожал плечами. - И что?

- Никаких особых приказов насчет Гвардии?

- Нет. Мне они не важны. Наша цель - Фалары.

- Неужели? У вас есть войско. - Тайскренн указал на восток. - Мощная атака. Сокрушите их. Вы сможете стать командующим, который наконец раздавит Гвардию. Репутация, которой не повредит ничто.

Даджек резко фыркнул. - Я стану генералом, что ослушался приказов. За моей славной головой пришлют Когтей.

Тайскренн смотрел на офицера, будто в первый раз. Он ведь думал, что хорошо понимает образ мыслей военного человека. Любой офицер в столице подскочил бы от такого шанса. Слава. Честь. Жажда чинов и власти. Что еще может двигать этими мужчинами и женщинами?

Но ведь он хорошо знает Келланведа - и Угрюмую. Лучше многих понимает последствия малейшей ошибки. Возможно, высший чин не дается ему так долго по причине врожденного порока: робости. Хотя такая теория рушится перед множеством историй, окружающих этого мужчину. Загадка. Тайскренна интересовали загадки.

Хотя бы скрасит скуку долгого похода.

Кулак указал на север: - Что за хребтом? Эти самые Фенны?

Тайскренн кивнул, неровно шагая. Все-таки каблук сломался. - Да, Фенны. Великаны. Тартино или Теломены. Или, спасите боги, Тоблакаи?

- Враждебные?

- Мало что известно. Легенды гласят так, но никаких доказательств. Люди говорят, что они еще там, но никаких записей о встречах нет.

Мечник сердито буркнул: - Слухи и легенды. Маловато. Но ради войска я стану полагать их враждебными, буду принимать меры.

Тайскренн склонил голову, соглашаясь. - Разумеется.

Командир взглянул ему в глаза. - А значит, задача кадров - не дать моим слова превратиться в самосбывающееся пророчество.

- О?

- Да. Ожидаю, что кадровые маги всячески постараются заключить с дикарями соглашение. Если это вообще возможно. - Он отошел.

На миг Тайскренн задумался: были ли это приказ? "Неужели простой кулак начал отдавать приказы мне, верховному магу?" Однако кулак уже исчез, и ему оставалось лишь кусать губы в обиде. Маг посмотрел на плывущее над головой облако и протяжно вздохнул. Проверка. Ему нужно радоваться. Уже давно его не испытывали. Нужно встать выше...

Он шевелил пальцами в узких сапогах, убеждаясь, что натер мозоли.

Вечером слуги разбили для Тайскренна и кадровых магов отдельный шатер. Обычно он сидел за столом с Хохолком и шаманкой по имени Сиалле, из сетийцев. Для похода в ледяные пустоши специально выбирали колдунью из северных земель Квон Тали. Оставалась еще Ночная Стужа, но волшебница отличалась отстраненным нравом и редко присоединялась к остальным.

Хохолок, положив ноги в сандалиях на стол, уже пил вино, покрасневшее лицо и блестящая лысина покрылись потом, хотя было не жарко. Он поднял кубок, едва вошел Тайскренн. - Сюда, о Верховный Маг. Ужин выдался отличный. - Он повел рукой, указывая на стол. - Охотники забили громадную кабаниху. - На его ноже качался кусок мяса. - Или вы слишком возвышенны для крестьянской пищи? Вам подавай грибы, спаржу или что-то в том же роде?

Тайскренн уже привык к шуточкам мага и просто кивнул, присаживаясь. Приветствовал и юную, белокурую шаманку: - Сиалле.

Она вежливо склонила голову. - Верховный Маг.

Слуга тут же поднес блюдо со свеженарезанными кусками. Тайскренн придирчиво изучил их. - Я получил указания от нашего командира, - начал он, наполняя тарелку.

- Не от нашего командира, - фыркнул Хохолок. - И что за указания такие?

Тайскренн тщательно пережевал мясо и глотнул вина - гадость. - Наконец отозвался: - Мы должны дотянуться до этих Феннов. Призвать к согласию.

Хохолок смотрел недоверчиво. - Вы о том, чтобы заманить их и уничтожить?

Тайскренн вздохнул, созерцая жирные куски жаркого. - Нет. Я имею в виду настоящее согласие. Избегать вражды, дабы мы смогли быстрой миновать перевалы и встретить настоящего противника.

Кряжистый лысый маг презрительно фыркнул и снова выпил. - Они враждебные дикари на границах империи. С ними нужно разобраться.

Тайскренн глянул на шаманку: - А что скажешь ты, Сиалле? Будут Фенны вести переговоры? Они выслушают разумные доводы?

Юная шаманка играла ножом с рукоятью из кости. Глаза затуманились. - О да, - пробормотала она, - ваши доводы. Мы, сетийцы, отлично изучили разумные доводы малазан. А до нас - талианцев. Вы тут чужаки. Вы требуете наши охотничьи земли, наши пастбища ради ваших ферм. А если корова или овца забредает на нашу территорию, и мы едим их, ибо голодны - вы забираете еще больше земли в наказание. Ведь это так логично? Да? Когда же на наши селения нападают, мы защищаемся. Но это нас бросают в тюрьмы за убийство. Еще логичнее и разумнее, да? - Она уколола большой палец и показала магам каплю крови. - Ударь, и кто-то истечет кровью. Отними добычу у охотника, и он будет голодать. Вполне разумные ожидания. Лично я молю всех богов, чтобы Фенны не услышали ваши лицемерные доводы.

Хохолок ощерился. - Так какого Худа ради ты с нами, девочка?

Она ответила улыбкой, холодной и злой. - Кто-то среди сетийцев должен изучить ваши пути. Ведь это разумно, да?

Тайскренн вернулся к еде, мысленно сделав пометку: если дойдет до переговоров, Сиалле не следует к ним подпускать. Затем кашлянул в кулак. - Что ж... возможно, они сохранят свои традиции скрытности.

Блю отворил дверь в покои командующего фортом и объявил: - Малазане идут.

Гвинн поднял голову над книгой. - Если ты не заметил... они уже здесь.

Блю скрестил руки на груди. - То есть идет еще больше.

- Ох. - Гвинн отпил чай. - Сколько же?

- Примерно двадцать тысяч.

Побледневший маг подавился чаем. - Двадцать..? - Вскочил из-за стола. Смехотворно. Наш скромный форт едва ли достоин такой осады.

- Скажите им сами. Все разведчики согласны.

Командующий, отвел глаза, вцепился в аккуратную бороду. - Мы ни о чем подобном не слышали. Скопление войск у Пурджа - верно. У нас много сочувствующих на Квон Тали - почему мы не знали?

Блю неуважительно поморщился. - Мы уже давно ничего не слышим и никого не видим. Что происходит? Где помощь от Шкуродера? До Кел-Бринна не дозваться, и Дымокур сказал, что уже больше года не чувствует Искру. Мне это не нравится.

Гвинн рассеянно кивал. - Да-да. Продолжай. - Пальцы стучали по краю стола. - Хорошо. Пришли ко мне Дымокура. Ночью мы попытаемся вместе дозваться до Шкуродера. И ты поможешь.

Блю покачал головой. - Не моя сфера.

Гвинн улыбнулся, вовсе не вселив в Блю спокойствия. - Тем не менее. Подозреваю, нам нужна будет твоя сила.

Вечером Блю присоединился к Дымокуру и командиру Гвинну на вершине баши. Едва он вошел Гвинн оттащил тяжелый стол к стене, и все трое встали в центре, лицом на запад. Видя вопрос в глазах Блю, командир уныло сказал: - Думаю, он где-то там.

- Теперь, - продолжал маг, - мы с Дымокуром будем тянуться, ведь мы знаем толк в этом деле. Ты же будь готов одолжить нам силу.

Блю кивнул, и все трое подняли садки на самую доступную им высоту. Стол трясся, камни башни вибрировали. Пыль полетела во все стороны, ветер ударил Блю сзади, словно его всасывала некая прореха в ткани воздуха. Тьма сгустилась в середине комнаты. Блю вспомнил, что садком Гвинна был Рашан, сама Ночь.

Дымокур закряхтел, будто получив удар в живот. Прошептал: - Поблизости мощная аура. Словно щит.

Гвинн рубанул рукой воздух и тьма разошлась надвое, являя словно сцену в окне: широкие зеленые листья, в которых капает влага, густые джунгли, вроде как в южном Даль Хоне. Донеслись звуки близкой битвы.

Блю ощутил вдруг, что нечто стоит за спиной, все ближе. Нечто огромное и весьма могущественное. Он сопротивлялся желанию оглянуться.

- Шкуродер! - закричал Гвинн. - Братья и сестры взывают к тебе!

- Сюда! - приказал голос из-за густой листвы и сплетения лиан. Картина изменилась, словно они прыгнули, и там стоял Шкуродер в полном кольчужном облачении, и в ногах его извивался клубок змей, тела толщиной в мужское бедро. Поблизости, едва заметные в джунглях, сражались братья и сестры Гвардии. Шкуродер снял закрытый шлем и отбросил длинные потные волосы, прожигая гостей взглядом. - Вам здесь не место, - буркнул он. - Уйдите.

- Мазалане обложили форт! - крикнул Блю

- Так убейте их всех, - отвечал Шкуродер.

Блю даже не удивился.

- Нам нужно подкрепление, - проскрипел Гвинн сквозь сжатые зубы.

Шкуродер качал головой. - Простите. Нам здесь трудно. Я взял очень сложный контракт.

- И где же вы? - пропыхтел Дымокур, словно его топили.

Губы мага исказила кривая усмешка, словно рана. - Джакуруку.

Тьма замельтешила, потому что Гвинн терял сосредоточение. - Тебя кто-то прикрывает? - скрипнул он, собирая силы.

Шкуродер махнул рукой. - Прочь! Она идет, и она не позволит нарушать границы своих владений.

- Но... - начал Гвинн, только чтобы застонать от физической боли. Какая-то громадина оторвала его от Дымокура и небрежно стряхивала отчаянные попытки восстановить связь.

Блю в последний миг заметил, что братья и сестры пошли в атаку на каких-то огромных бабочек, что падали с неба; тут Дымокур схватился за его руку и оба упали под весом титанического цунами, готового размозжить всех.

Миг колебания или неуверенности - всё, что он смог дать соратникам. Но этого хватило Гвинну, чтобы прервать проникновение. Все трое лежали на трясущемся полу башни.

Младший Черный, Упор и Гиацинта вбежали в комнату, мечи наготове. - Что такое? - крикнул Черный.

Блю мог лишь моргать, почти ничего не видя. Здоровенный мечник, Упор, поднял его на ноги, Блю кивком поблагодарил его и бросился к другим. Черный поднял Дымокура, маг казался ошеломленным, кровь текла из носа и глаз. Гвинн встал сам, одежда его почему-то дымилась, словно он вылез из печи горшечника. Маг Рашана держался за разбитый нос.

- Что ж, - каркнул он, - похоже, мы знаем, кто покровительствует Шкуродеру.

- Кто? - спросил Блю; в ушах его звенело от удара титанической мощи.

Казалось, Гвинна забавляет невежество Блю. - Ну Ардата, разумеется. Которую также именуют Ведовской королевой Джакуруку.

Блю пришлось подавить презрительный смешок: ведь они только что узнали, что даже Ардата не миф.

- Так будет от них подкрепление? - спросила Гиацинта. Густая грива ее рыжих волос была плохо расчесана, на теле лишь льняная рубашка и брюки. Блю невольно залюбовался ладными мышцами ее плеч.

Гвинн нашел платок и прижал к носу. Покачал головой: - Нет. Подмога не придет. Мы сами по себе.

- А приказы? - сощурилась она.

- Нужно сопротивляться.

Гиацинта фыркнула: - Против двадцати тысяч? - и бурей вылетела из башни.

Черный вложил меч в ножны, буркнув: - Ну, об этой битве сложат песнь... только совсем не длинную.

Блю, утирая мокрый нос и слезящиеся глаза, молча согласился с этим утверждением.

Вилла семьи Голат стояла на утесе острова Кебил, с видом на море Старого Гуандо. В тот день Треган Голат, патриарх семейства, был удивлен донесением слуги: к нему прибыл Маллик Рель, жрец Маэла и смотритель над монетой.

Он удивился, ибо никаких договоренностей насчет визита не было. Тем не менее, даже столь почтенному семейству, обладающему постоянным креслом в руководящем совете острова, следовало считаться с Малликом, важным и быстро поднявшимся к влиянию среди жрецов.

К тому же насчет этого человека ходило множество слухов: об многочисленных смертях и таинственных исчезновениях тех, что стояли между ним и быстрой карьерой.

Так что в тот день Треган стоял среди садов виллы с видом на море, ожидая и гадая о вероятной причине нежданного визита.

Слишком многочисленная свита жреца заполнила изгибы мощеной дорожки среди прудов, клумб с редкими растениями и многоструйных фонтанов. Все в синих рясах культа Маэла. Сам гость оказался ростом ниже любого из свиты, тогда как его стража - жрецами особо мощного роста и стати.

Треган поклонился и сказал: - Приветствую в доме семьи Голат. Чем обязаны привилегией вашего визита, почтенный священник?

По небрежному взмаху руки круглолицего коротышки свита стражей и слуг рассеялась, оставив его наедине с хозяином. Жрец сложил руки на объемистом животе, сунув ладони в широкие рукава. Оглядел посадки, моргая - будто глубоководная тварь, вытащенная на свет дневной. - Я много слышал о здешних красотах и пожелал узреть их воочию, - ответил он голосом столь слабым, что Треган едва разобрал слова.

Треган просиял, внутренне ощутив облегчение, и развел руки: - Разумеется, господин. Может, устроить обзор перед ужином?

Намек на новые пешие хождения заставил жреца моргнуть. Эти прилизанные мокрые волосы и бледная кожа заставляли Трегана думать о чем-то скользком, вроде ящериц.

- Может, позже, - сказал Маллик. - Я уже решил. Земля и вилла мне понравились, и они вполне подойдут.

Треган недоуменно заморгал. - Подойдут, сир? Для чего подойдут?

- Для меня, разумеется.

Треган уставился на коротышку, потом нервно засмеялся. - Вас, похоже, неправильно информировали, сир. Вилла не продается.

Маллик тяжело вздохнул, как будто утомился событиями дня. - Патриарх Треган, я занял в нашей славной вере важную позицию и требую себе соответствующей резиденции.

Треган потерял терпение. Это было слишком явной наглостью даже для важного жреца Маэла. - Что ж, пожелаю удачи в поисках, священник. Но эта вилла принадлежала нам поколениями не будет продана. - Он указал на ворота. - Дорогу вы знаете.

Жрец не пошевелился; даже взгляда не отвел от Трегана - которому стало малость неуютно под этим змеиным взором. - Моя скромная обязанность - знать финансовые дела Веры, и должен с прискорбием сообщить, что ваша семья сильно задолжала.

- Смехотворно! Мы платим все налоги и пошлины.

- То есть платит ваш сын. Верно?

Треган нахмурился, встревоженный направлением беседы. - Да... и что же?

Жрец поднял бледную короткую руку, изучая косо обрезанные ногти. - Увы, но ни один из платежей не дошел до храмовых сундуков. Тогда как сын ваш в последнее время прославился экстравагантными вечеринками, не так ли? И много играет. Много проигрывает.

- Что за вранье, сир! Буду рад, если вы уйдете.

Приземистый жрец лишь смотрел на него из-под тяжелых век. - Сказанные долги нужно возместить, и Вера готова принять эту собственность вместо обычных платежей. Как есть или с предоставлением иных ценностей.

Треган понял, что схватился рукой за горло. - Иных ценностей? - прохрипел он. - Каких еще ценностей?

Маллик снова сунул руку в широкий рукав. - Ваши старшие дети, то есть дочери. Их можно принять в Веру. Такое служение будет честью для семьи, верно? Судомойки, уборщицы, гетеры. Не сомневаюсь, для них найдут то или иное применение.

Треган не мог найти слов, лишь разинул рот. Наконец просипел: - Ах ты мелкий говнюк. Совет услышит об этих оскорблениях! Ты не можешь просто...

Жрец сделал знак, и сильные руки ухватили Трегана за плечи, поволокли по дорожке. Он кричал, выплевывая оскорбления и угрозы. Маллик вздохнул, снова озирая сады. Один из слуг жреца подошел и поклонился. Не глядя на него, Маллик сказал: - Подходяще. Но вряд ли я смогу проводить здесь много времени.

- Но совет, отче? - поинтересовался слуга.

Жрец заморгал, найдя слугу взглядом. - Совет слушает лишь людей богатых. А Треган Голат уже не богат. - Он отослал слугу взмахом руки. - Готовьте баню. Мне давно пора. - Корявая рука вытянулась...

Слуга встал на колено, целуя перстни на пальцах, и тут же попятился, бормоча: - Разумеется, благий отче.