Горнило верховного мага

Глава 18

Возвращение на выжженную, почерневшую равнину оказалось не легче первого путешествия. Ночная Стужа, Дассем и Тайскренн не соблюдали определенного порядка. Было раннее утро, хотя солнце все равно целый день пряталось бы за темными тучами. Туман и столбы пара затрудняли обозрение, и трое шагали не по прямой, огибая булькающие грязевые провалы и оконца алой лавы, то бурлящей, то скрытой за корками из пористой пемзы.

Как и прежде, Тайскренн защищал группу от худших проявлений одуряющей жары. Но даже ему не удавалось полностью ее блокировать; он шел на цыпочках, сандалии Дассема уже дымились. Ночная Стужа не помогла ему, ибо копила силы для решающего испытания: как-то перенести всех троих в недра горы.

Дассем-Меч, как обычно, был в легкой кольчуге поверх кожаной куртки, с наручами, но без шлема. Светлые волосы повисли, пропитанные горячим потом. На боку висело единственное оружие - двуручный, тяжелый на вид меч. Тайскренн привык видеть его в работе двумя мечами и подозревал, что такой клинок он выбрал из-за гигантских размеров поджидавших их ящеров.

Они двигались довольно быстро, хотя огибали ямы, избегали открытых мест и троп, казавшихся дорогами для Че'малле. Гора была все ближе, и Тайскренн начал тревожиться. Где все эти звери? Не упускает ли он нечто очевидное? Некое изменение в их повадках и намерениях?

Даже Стужа казалась озабоченной, она то и дело останавливалась, озираясь, наморщив лоб.

- Где же они? - шепнул Тайскренн.

- Не знаю. Не о таком читала я в давних отчетах. Они могут... - Она замолчала, потому то почва дрогнула под ногами. Дассем шатался, стараясь не упасть. Затем их обдало ревом - оглушающим, громовым - словно к ним шли сотни лавин.

- Это что? - крикнул он Ночной Стуже.

Она всматривалась в гору. Пыль или какие-то мелкие обломки закрыли основание, целые клубы. - О Старшие силы, нет, - прошептала она.

- Так что там? - сказал подошедший Дассем.

- Она движется, - ответила она сухим тоном.

Тайскренн уставился на гигантское сооружение. Гора. Настоящая гора. Такое просто невозможно понять. - Движется? И куда?

- Да, нужно спешить. Я возьму вас.

- Но мы еще далеко, - запротестовал Тайскренн, опасаясь за нее.

- Мы можем прождать слишком долго, - возразила она, и он не понял, что это должно значить.

Однако не спросил, ибо мир за мгновение стал странно одноцветным, и расстояния размылись, обманывая взор. Его как бы подняло и потянуло за волшебницей. Он понимал, что перемещается, но вокруг были одни размытые пятна - ощущение не походило на странствия по известным садкам. Маг снова задумался: кем или чем была эта женщина.

Ощущения вдруг сменились. Он ударился о каменную стену и со стоном сжал голову. Глаза снова заслезились.

Звуки надсадного кашля облегчили его боль - почему-то.

Он поморгал и смог различить Меча, опершегося о стену рукой. - Не привыкли к странствию по садкам?

- Привык. Но это другое, - отозвался воин.

Тайскренну пришлось согласиться. Его обдало жаром, маг торопливо поднял шит Тюра, избегая худшего. Нервы раздражал шум, лязгающий и грохочущий: камни трескались и падали, вдали гремели и бухали машины. Казалось, их занесло в громадную кузницу, где орудовали молотами сотни мастеров.

Он отыскал взглядом Ночную Стужу. Волшебница стояла нахохлившись, лицо бледнее обычного.

- Энергии здесь еще хуже, - пробормотала она хрипло и прижала ладонь ко лбу.

Тайскренн заметил, что если его вход в артефакт Че'малле чуть не раздавил, то Стужа отделалась головной болью. Он сказал, перекрикивая шум: - Где мы?

Она пожала узкими плечами. - Где-то внутри.

- Куда? - сказал Дассем, выпрямляясь и продолжая кашлять.

- Думаю, вверх и внутрь.

- Я иду впереди, - заявил Меч и прошел мимо них. Его ноги еще дрожали.

Тайскренн переглянулся с Ночной Стужей.

Дассем на ходу достал двуручник и выставил перед собой.

Они шагали по широким, пустым залам. Пыль, нанесенные ветрами пепел и копоть позволяли видеть все пути К'чайн Че'малле - большие когтистые отпечатки.

- Тут нужны дни... - шепнул волшебнице Тайскренн.

Она кивнула и указала вперед: - Думаю, мы подходим к некоему узлу. Там можно будет найти иные способы...

Он кивнул. Они обогнули закругление стены и Дассем вдруг застыл.

Из боковой ниши вылез громоздкий Че'малле. Вдвое больше человека, он метнулся к ним с неожиданной прытью. Тайскренн отшатнулся.

Но вот Меч сделал один выпад, и отрубленная кисть с кривым клинком полетела в сторону. Чудище взвыло от боли и гнева, выбросив оставшуюся лапу - тоже вмиг отсеченную. Затем последовали левая нога; зверь упал на камень, и Дассем прикончил его.

Тайскренн метнул Ночной Стуже новый взгляд, оба высоко подняли брови.

Да, этому Мечу самое место впереди.

За кривой стеной оказалось много боковых проходов - и один широкий, куда-то вверх. Они выбрали его и ускорили шаги.

- Он виден отовсюду, как менгир, - пожаловался Черный Блю, кивая на широко шагавшего великана- Фенна.

- Туман всё скроет, - пробормотал маг в ответ.

Мечник лишь кисло скривился.

Им не встретился ни один дозор Че'малле, что уже тревожило мага. "Где они все? Готовят западню?"

Поддержание садка Д'рисс вблизи пышущей жаром и чуждой энергией горы тяжело ему давалось. Он отер скользкий от пота лоб. В голове словно скребли куском битого стекла. Гвинн следил за ним с явным сочувствием во взгляде.

Однако гвардейцы пробирались все ближе, то пригибаясь за валунами, выжидая, когда сгустится дым - то стремительно пересекая открытые площадки. Они были совсем рядом, когда почва вдруг подалась и закачалась, едва не заставив всех упасть. Блю широко расставил ноги, а садок немедленно подсказал, что произошло, словно с размаху ударил по мозгу.

Заклятые смотрели на него, ожидая объяснений. Маг кивнул, стараясь оправиться от потрясения. - Движется, - сказал он хрипло.

- Движется? - скривилась Гиацинта.

Гвинн глядел на восток. - О да, - ответил он. - Как и свидетельствуют древние источники.

Черный хмуро поскреб подбородок. - Значит, вся треклятая штуковина?..

Гиацинта сделала вид, будто гладит его по шлему. - Ага. Успокойся, малыш.

Беллурдан показался из тумана. - Почему встали? Нужно спешить!

- Штука движется, - сообщил Черный, указывая рукой.

Грубый лоб покрылся морщинами. - Ну да, - сказал гигант озадаченно. - На то и они. Идемте же.

Они снова зашагали по выжженной стране. Почва то и дело тряслась, издалека доносился грохот падающих камней. Казалось, гора распадается. Она нависала над ними стеной с множеством утесов - и да, она двигалась.

Блю казалось, что они стали свидетелями сцены сотворения земли из времен Первичного Света: поле раскаленной добела лавы, кипящее и булькающее, сверху медленно скользит каменная стена, роняющая груды камней.

Черный беспомощной воздел руки. - И как нам даже...

Беллурдан ткнул пальцем в сторону севера и заорал: - Там... куча валунов.

Блю увидел и сам: титанические блоки, осколки горы, о которые скрежетало ее брюхо. Беллурдан пошел туда. Начал прыгать по неровным уступам. Блю помогал карабкаться ослабевшему Гвинну. Они взобрались на вершину последними.

Гиацинта и Черный махали руками, уже стоя на краю горы.

- Пора прыгать! - заревел Беллурдан.

Старый маг вяло улыбнулся. Пот тек по почерневшим щекам. - Сам вижу.

- Ну, я прыгну первым и помогу тебе, ладно? - сказал Блю. - Маг кивнул. - Отлично.

Блю сделал два шага, разгоняясь по вершине, и скакнул. Удержаться на скале оказалось легко, при помощи садка; он надеялся так же поддержать и Гвинна.

Он обернулся и подал знак; маг Рашана кивнул с явным сомнением, но сделал несколько шагов и прыгнул. Слишком медленно, подумал Блю. Отделил себя, падая, схватил старика за куртку и снова приклеился к скале.

Гвинн отчаянно искал опору под ногами. Найдя, кивнул, побледневший сильнее обычного.

Черный, уже отойдя далеко по склону, подавал им знаки. Блю помахал рукой и двинулся туда же - останавливаясь на каждом шаге, чтобы помогать Гвинну.

Теломен уже поднялся на скальный выступ за поворотом горы. Блю посетило странное видение: для его усиленного садком зрения великан внезапно расцвел оттенками мерцающей силы. Блю почувствовал себя глупцом. Конечно же! Разве Теломены не Старшая раса? Разве не должно быть у них своего садка или источника сил?

Едва великан оказался вне поля зрения, как раздался грохот и треск. Черный и Гиацинта пошли скорее, Блю за ними.

За краем оказался проход внутрь. Черный и Гиацинта стояли, выставив клинки, а Беллурдан топтал воина Че'малле, отделяя лапы от сломанной шеи.

- Даже не верил, что такое... - восхищенно шепнул Черный.

Теломен выпрямился, тяжело дыша и не отводя глаз от павшего монстра.

- Что там? - спросил Блю

- Этот воин. Он двигался слишком медленно. Неправильно. Словно он больной или... полусонный.

- Нужно спешить, - бросила Гиацинта. - Кстати, куда?

- Не знаю, - небрежно повел плечами Беллурдан.

- Какой Бездны?.. - рявкнула женщина. - Не ты ли должен разбираться в этом дерьме Старших?

- Меня никто не учил.

- Боги подлые! - Она едва не подняла на него меч. - Это место огромно! Придется блуждать целые дни!

Гвинн подал голос из-за спины Блю. - Спокойнее, Гиацинта. Предания говорит, что Матроны управляли и руководили такими сооружениями с вершины. Так что идти нужно ввверх.

- Чудесно, - буркнула она. - Идем.

Маг Рашана посмотрел на Блю. - Что-то ощущаешь?

Садок Д'рисс, магия самого камня и земли, уже не должен был защищать группу от смертельного жара; и Блю теперь простирал его в стороны, пробуя и рассматривая залы и коридоры. Он находил пещеры, способные вместить целые города, лиги и лиги переходов, галерей, складов и каких-то мастерских. И наконец указал: - Вот сюда.

Ее разбудили ночью. Четыре грузных жрицы-воительницы Веры, преданные уже не Орфелу, но Маллику - ослабили ремни и подняли ее, заставляя идти по коридору.

Провели в главные залы Базилики, пустые, темные и зловеще гулкие. К задней двери, за которой таились покои Внутреннего Святилища. Осознание пришло не сразу. Вот оно. Пришло ее время - как и было обещано.

И да, жрицы повели ее внутрь, по все более узким лестницам, пока не показался грубо вытесанный в скале зал. Повсюду стояли жрецы и жрицы Ополчения, опустив головы, бормоча молитвы. Ее охранницы толкнули девушку вперед, не выпуская рук. В конце зала был помост, занятый высшими чинами Веры, и зияющее жерло Святыни Святынь: благословенный Колодец Маэла, двадцать саженей ниже их ног.

Здесь ее ожидала аббатиса Глайниф с завернутым в шелк предметом в руках и пышно-седовласый Рентил Ородрин, Достославный Правитель, суровый как всегда, борода вьется под ударами сквозящего ветра.

- Дитя Маэла... - приветствовал он ее. Голос дрожал от тяжести лет, но был еще мощным, чтобы пронестись над ямой. - Мы благодарны тебе во время горькой нужды. Благодарны за твои жертвы и твою преданность.

Джианна вздернула голову и крикнула: - Если думаете, что я...

Кожаный кляп скользнул сзади в раскрытый рот и был туго затянут. Она зарычала, невнятно бубня ругательства и дергаясь в путах.

Дряхлый Правитель вздрогнул при виде этого гнева, густые брови взлетели. Он оглянулся на ближайшего жреца, похожего на пузатый кувшин Маллика Реля. - Это не кажется... подобающим. Не во время церемонии столь священной, дорогой Блюститель...

Маллик поднял руку, бледную и пухлую. - Простите, Правитель. Мы не смогли склонить ее к пониманию, гмм, величия момента, и приходится применять методы более энергичные.

Рентил фыркнул, брови шевелились. Затем он покачал головой: - Не годится, Блюститель. Я недоволен. Ритуал явно требует добровольца. Чистейшего сосуда самопожертвования.

- С позволения Правителя я проведу последние стадии... верю, я сумею привести ее в чувство...

Рентил всматривался в него, моргая покрасневшими глазами. - Ну что же... если верите, Маллик. Оставляю дело на вас. Дитя, - обратился он к ней, - я буду усердно молиться, дабы познала ты святость служения Маэлу.

Джианна промычала сквозь кляп, куда именно старик может засунуть свои молитвы; Рентил снова дрогнул. Отошел, ведомый под руки служками.

Маллик смотрел на нее. Показал жестом, чтобы вынули кляп.

Джианна глубоко вздохнула и рявкнула: - Ах ты кусок червивого навоза!

Приземистый жрец сухо улыбнулся, показав мерзкие зеленоватые зубы. Показал туда, где каменный пилон некогда положили поперек ямы над черной водой колодца, что угадывалась далеко внизу. - Что требуется от вас, о Верховная Жрица? Чтобы вы добровольно провели лезвием по животу и встали на краю, ожидая, пока не потеряете сознание от потери крови.

- Иди в Бездну.

Улыбка была еще тоньше и неприятней. Он указал ей за спину, подманивая кого-то. - Так и думал. Придется вас подбодрить и убедить.

Двое стражниц привели черноволосую девицу, которую Джианна тут же узнала. Одна из тех, что спасли ей жизнь в Воробьином проливе. Девица смотрела на нее, испуганная и сконфуженная.

Маллик нетерпеливо махнул рукой аббатисе, та передала ему свою ношу. Жрец поднял кривое блестяще-белое лезвие, поднес к шее девицы. - Ну, Верховная Жрица, - начал он, - стоит ли разыгрывать всю пантомиму угроз и уступок? Должны ли мы устраивать бесполезный спектакль? Или вы будете сотрудничать?

При виде лезвия у глотки и полных ужаса глаз Джианна ощутила, как сила и упрямство вытекают из нее. Словно она уже ударила себя этим ножом. Она покорно кивнула.

Маллик ответил лукавой улыбкой и кивком. Отвел лезвие. - Отлично. Рад, что вы прислушались к голосу разума. Ведь кровь есть кровь, не так ли?

Он протянул ей лезвие, но отдернул в последний миг, подмигнув: - На случай, если в твой разум проникла мыслишка вонзить его в мою грудь - помни, заплатят все твои дети. Ясно?

Такая мысль и правда скользнула в ее уме, но мерзавец был прав: детей убьют в качестве мести. Рассекут животы, одному за другим, пока кровь не замутнит воду священного колодца. Всё ради призыва Джисталя... чем бы ни была эта тварь.

"Теперь я вижу твой истинный цвет, Маэл. Это цвет невинной крови. Я отвергаю его!"

Она молча вытянула руку. Маллик перевернул нож и вложил в ладонь, затем вежливо указал на край скалы, нависшей над кратером колодца, так далеко внизу. Это был черный, грубый камень, основание острова.

Джианна сделала шаг.

- Если не знаешь точно, как резать, - подал голос Маллик, - уверен, тут найдутся готовые оказать всяческую помощь.

- С превеликим удовольствием, - сказала аббатиса.

Джианна развернулась на узком выступе. Посмотрела в глаза детям. - Не бойтесь, - сказала она им, а затем повернула голову к Маллику. В его глазах появилась неуверенность. Вздернув подбородок, она крикнула, пересилив вой ветра из глубины колодца: - Надеюсь, Худ оставил особую дорогу для такой мрази, как ты! И ты, аббатиса. Вот мой ответ!

И бросилась за край каменной платформы. Последнее, что донес ревущий ветер, был панический вопль Глайниф.

Аббатиса зажала рот рукой. Внизу, уже так далеко, верховная жрица стрелой летела к воде. По черной глади прошлась мгновенная рябь, и вода снова застыла. Она в ужасе поглядела на Маллика. "Катастрофа! Я буду следующей?"

Однако надзиратель Веры взирал вниз довольно добродушно; потянул себя за мясистую губу, как бы озадаченный. Вздохнул и покачал головой. Поднял взгляд. - Ну, - заявил он, - это тоже способ жертвоприношения, не так ли? - Он наклонил голову набок и постучал пальцем по губам. - Скоро ли мы узнаем?

Глайниф опомнилась и сжала руки. - Ах. Давние сведения говорили о полном обороте мира - то есть о сутках. Мы узнаем на заре.

Маллик кивнул: - Очень хорошо. Подождем. Кстати, как именно мы узнаем?

Она прокашлялась. - Да. Что же, по отливу. Будет самый глубокий отлив. Вода практически уйдет со всех побережий.

Маллик задумчиво кивал. Потом указал на детей. - До того часа держите их рядом. Возможно, еще понадобятся.

Она поклонилась в пояс. - О да, Блюститель.

Удар о водную поверхность должен был ее убить, сломать шейные позвонки. Однако она направила перед собой силу Рюза, облегчив вход в воду и замедлив падение. Затем забила ногами, уходя глубже, в самую бездну. Она умела задерживать дыхание дольше прочих, дольше всех записанных достижений древних магов - но понимала, что сегодня придется держать воздух в груди намного дольше. Дольше, чем она осмелилась бы прежде.

Они будут следить, когда она всплывет. Живая или мертвая. Этот колодец, этот кратер не имеет выхода. Ей некуда деться, и ей придется переждать их.

Она двигала руками и ногами, удерживаясь там, куда не доходил скудный свет. Внизу лежала неизведанная пучина, чернее ночи. Удар вырвал из руки лезвие Приношений; ей повезло, что клинок не вонзился в тело. Сейчас он был где-то внизу, в иле... и прочем, что могло скопиться на этом дне. Ей не хотелось бы узнать, в чем именно.

И, раз уж она выжила, придется ждать ночи. Вынырнуть там, где тень гуще всего - под каменной полкой. А потом? Дикие схемы с переодеванием и сменой внешности заполонили рассудок. Нужно спасти детей... как угодно...

Постойте, он же тонет. Тонет?

Она забила ногами, пытаясь удержать глубину, и не смогла. Что-то тянуло ее вниз. Наверное, течение. Хотя вода казалась спокойной. Она усиливала Рюз, но не могла остановить погружение. Похоже, то, что ее схватило, было неизмеримо сильнее ее.

Вода стала темной над головой, она плыла в кромешной ночи, да и не различала уже - плывет ли, или просто тонет. Сколь глубоким может быть провал?

Джианна понимала, что оказалась так глубоко, что не успеет подняться к поверхности за глотком воздуха. Но почему-то не тревожилась. Нет нужды в панике и борьбе. Ей стало до странности легко, спокойно. В потоке... Она даже ощутила, как тяжелеют сонные глаза.

Последнее, что она увидела - необычный синеватый свет снизу. Как будто она погружалась к звезде сквозь чернильный мрак Бездны. К звезде, что звала ее.

Затем наступило ничто.

Танцор привык к тому, что Келланвед испытывает его терпение, но в этот раз истрепанные пределы терпения готовы были порваться. Больше недели они ждали, бросив якоря в узком проливе у острова... ждали. Но чего? Даже этой жалкой крохи информации не удавалось выудить у мелкого дальхонезца. Он стоял целыми днями у борта "Закрученного", постукивая тростью по палубе и бессловесно журча что-то себе под нос.

Наконец однажды в конце дня, когда солнце склонилось к далекому берегу материка, Танцор подошел к партнеру и безо всякого энтузиазма кашлянул. Он понимал, что маг воспримет вопрос этот признак нетерпения, как личную победу. Танцор, разумеется, считал иначе.

Брови Келланведа задвигались в ожидании.

- Команда гадает...

- Команда? - прервал его Келланвед.

Танцор скрипнул зубами. - Команда - и я - мы гадаем, сколько времени еще займет... всё это.

Коротышка пожал плечами: - Без понятия. Меня не посвятили в планы противника.

Танцор едва не зарычал. "Так и знал!" Однако он лишь глубоко вздохнул. - И ты совсем не представляешь, в какую форму выльется их ответ?

Не сводя взгляда с темнеющих вод, маг задумчиво кивнул, признав правомочность сомнений. - Иные описывают это как громадную фигуру могучего мужа - самого Маэла - с копьем и сетью в руках. Другие видят жуткое гнездо шевелящихся щупалец, алчно тянущих корабли на дно. Есть сведения и о волнах, собирающихся в одну водяную гору. Волна-монстр. - Коротышка снова пожал плечами. - Вот, ты узнал. Ну что тут скажешь? Доживем - увидим.

- Но что ты намерен делать? Как сможешь ответить на появление этой твари или этого создания?

Келланвед вскинул руки, махнув тростью. - С меня довольно назойливых помех! Если буду нужен - ищи в каюте. - И маг ушел, горбясь, захлопнул дверь за собой.

Танцор заметил взгляд Картерона. Адмирал протяжно выдохнул и потряс головой.

На заре Танцор проснулся, потянулся, думая о чарке воды из бочки. Спал он на палубе. Пейзаж острова и далекого побережья давно стал привычным; надо сказать, он уже находил в нем некое очарование. Дни здесь были не слишком жаркими, ночи не слишком холодными; вода красива, чиста и прозрачна; рваные берега острова живописны. По всему - отличный приз.

Тем хуже, что сомнений - смогут ли они его удержать - становилось всё больше.

Дверь каюты открылась, показался Келланвед. Он встал, моргая и щурясь, словно ослепленный. Черная рубаха вылезла из-под куртки, ее покрывали чернильные пятна; в руке был запачканный пергамент. Он явно целую ночь получал и читал донесения со всех концов света. Глаза окинули палубу, выделив Танцора; маг поспешил к нему.

Постучал пальцем по свитку. - Один из наших пареньков принес. Угрюмая явно приговорила главу Жекков, что на континенте, к устранению.

Танцор взял с палубы бочонок с сушеными фруктами. Кивнул. - При хорошем руководстве они могут стать опасными. - Неужели совсем не осталось сушеных персиков? Кончились? Придется жевать чернослив? Да чтоб...

Келланвед кашлянул в кулак. - О да. Кстати, эта жрица умеет общаться с животными. Особенно с птицами.

Танцор равнодушно кивнул. Увы, остался один чернослив.

- И согласно разведке, сказанная жрица оказалась слепой - носит повязку на глазах...

Танцор уронил бочонок. - Что?!

Келланвед попятился, подняв руки. - Ну, мы не можем быть уверены...

Рука Танцора шарила в поисках оружия. - Отправляй меня. Сейчас же!

Келланвед продолжал отступать с поднятыми руками. - Знаешь, Тень работает не так...

Танцор прянул к нему. - Давай!

- Не могу гарантир...

Танцор не думал о гарантиях - просто надвигался на Келланведа. Выхватив, наконец, клинок. - Давай... сейчас же...

Маг поглядел в светлеющее небо. Плечи опустились. Руки оправили куртку. - Сделаю что смогу...

- Ну.

- Как пожелаешь! - Он сунул пергамент в рукав, сделал жест. - И все же не могу гарантир...

Танцор зарычал: - Ради любви всех богов, заткнись и займись делом.

Келланвед поднял брови. - Ну что ж, если ты так настаиваешь - хорошо.

Полосы теней сгустились вокруг Танцора. Матросы испуганно закричали. Тени слились в плотный узел, скрыв ассасина из вида. Затем выцвели, как дым, явив ничто. Танцор пропал.

Картерон подбежал первым. - Да что такое, во имя Бездны, Худа ради...

Келланвед смотрел на пятачок палубы, где только что был человек. Странно, однако Картерону показалось: в глазах мага мелькнуло сожаление. Император пробормотал: - У нашего друга неотложное свидание.