Горнило верховного мага

Глава 28

"Отблеск" скользил с гребня исполинской волны бесконечно долго, корма задралась, нос угрожал впиться в воду. Джианна смотрела куда-то вперед, сосредоточившись над способами помешать ему это сделать.

Корабль скакал с волны на волну, заставляя проваливаться сердца и трещать переборки. Матросы и ящики на палубе подскакивали, едва не падая за борт.

К счастью, сундук закрепили надежнее, иначе он пропал бы с первым сокрушительным сотрясением. Джианна держалась за него, Бревин и Рилт - за румпель.

Столь долгим был их спуск, столь высоким первоначальное положение что Джианне казалось - все море Соблазнов восстало, чтобы извергнуть их. Она столь уверилась в неизбежной гибели, что начала шептать мольбы Маэлу, прося пощадить команду.

Наконец особенно сильное сотрясение вывернуло ей руки. Мачта хрустнула, падая на палубу, заваливая корабль обрывками парусов и снастей.

Бревин выкрикивала команды, но голос пропадал среди воя ветра и рева волн. "Отблеск" бежал, повинуясь лишь воздействию Рюза. Команда не решалась отцепиться от канатов, чтобы исправить повреждения.

Новые удары сотрясли корабль; перед глазами Джианны мелькнул то ли блок, то ли кусок балки. Она присела, но деревяшка все же коснулась ее, и наступило ничто.

Очнулась она прохладной ночью, ветер гладил обращенное к звездам лицо. Заморгала и поморщилась, рука схватилась за левое плечо - там было неладно, кости скрипели при любом движении.

Она так и лежала на сундуке. Вокруг матросы суетились, расчищая палубу. Она видела Торву - лежит у борта, спит или хуже.

Заметив ее пробуждение, Бревин присела рядом. - Вижу, еще с нами.

Джианна слабо кивнула. - Велик ли ущерб?

- Очень. Швы разошлись, балки поломаны. Половина команды среди раненых. А ты?

- Плечо болит.

- Ага. Похоже, ключица.

Джианна бережно положила ладонь на плечо и призвала свои познания в Денале, чтобы ослабить боль и ускорить сращение кости. Бревин следила, кивая; потом покашляла.

- Раз ты уже в порядке, надеюсь, посмотришь на кое-кого из матросов...

- Конечно. - Она указала на веревку, все еще крепко державшую ее. Бревин начала развязывать узлы. Джианна поглядела на Торву. - А он как?

- Крепко досталось старику. Впрочем, похоже, переломов нет.

Джианна попыталась встать, но в глазах потемнело. - Помоги.

Бревин усадила ее поудобнее. - Хорошо. Будь здесь, я их пришлю.

Джианна провела несколько часов, разбираясь с многочисленными ушибами, переломами, ранами в груди и животе. Всё выглядело поправимым, кроме разбитого черепа у одной из женщин. Поняв, что сделать с проникшими в мозг осколками ничего нельзя, она успокоила боль, надеясь, что морячка мирно отойдет во сне.

Взявшись за очередного матроса со сломанными ребрами Джианна вдруг ощутила, что зашла за границы своих способностей, в глазах темнеет... она ощущала, что падает в обморок и ничего более не может сделать.

Теперь ее пробудил теплый свет солнца на лице; девушка улыбнулась его ласке. Но солнце вдруг стало холодной тенью, потом снова упал свет... Она недоуменно нахмурилась. Подняла голову.

- Эй, проснулась? - сказал Торва.

Она повернула голову: старик сидел рядом, глядя куда-то вдаль.

Тень снова омыла палубу "Отблеска". Она сощурилась, различив высокий черный корпус, медленно проплывавший мимо по спокойным водам. И снова моргнула. - Какого...

- Черные корабли, - сказа старый мошенник. - Черные паруса со скипетрами.

- Много ли?

- Уже больше сотни. Малазане.

- Но налетчики не носили таких знаков.

- Они были лишь пиратами. Это, должно быть, имперский Флот. Впечатляет. Но он медленный. Слишком широкие для боевых кораблей. Скорее перевозчики войск.

- Наши галеры обложили бы их.

- Ага, обложили бы... - Торва покачал головой.

Джианна вздохнула. "Да, если бы оставались бы..."

С проходивших кораблей на них смотрели лица: жуткие, как у всякого иноземца - разных оттенков кожи, от красноватого до совсем черного. Не найдя среди них ни одной рыжей головы, она насмешливо улыбнулась.

- Что, милая? - спросил Торва.

- Новые захватчики. Уже не рыжеволосые.

Торва поджал губы и промолчал.

Бревин подошла к ним, тоже не сводя взгляда с иноземных кораблей. Покачала головой, удивляясь их наглости. - Мы им не интересны. Словно очередной кусок плавучего мусора. И ведь это недалеко от истины. - Она присела рядом с Джианной. - Благодарим за исцеление. Ты словно божий дар.

- Сделала что смогла - простите, меня мало учили. Мы в море Старого Гуандо?

- Да. Дрейфовали. Но мы уже сшили один парус и выловили несколько весел.

- Идут на запад.

- Ага. Кажется, в Кебил. Проклятые захватчики.

Джианна кивнула сама себе и задумалась. - Капитан, надеюсь, я имею право просить... Можем зайти на Старый Гуандо?

- В заброшенную столицу? Эти руины? - Женщина поскребла широкую челюсть. - Разумнее выбрать более оживленное место. Может, Серебряную Бухту. Но мы законопатили протечки, парус уже ставим, - Она неохотно кивнула. - Отлично. Вполне подходит для неторопливой починки. И далеко от их пути. Тоже плюс.

- Спасибо.

Бревин мотнула головой. - О нет, жрица. Ты спасла много жизней, думаю, мы...

"А сколько отняла?", подумалось ей. Джианна опустила голову.

Капитан похлопала ее по плечу - здоровому, разумеется. - Отдыхай. Думаю, нам до острова ползти два дня.

Джианна не могла отвести взгляда от процессии иноземных кораблей.

Бревин заметила и покачала головой: - Ничего не сделать, жрица. Не в наших руках. Пусть культисты заботятся. И не знаю, кто окажется хуже, те или эти. Вряд ли нам придется делать выбор.

Джианна кивнула, думая, что обязана сделать что-то большее. Закусила губы. "Как говорится, благими намерениями..."

Глайниф завтракала на террасе Аббатства, когда жрец Хедран поклонился, встав рядом. - Да? - соизволила она его заметить, попивая чай.

Мужчина нервно облизал губы. - Весть от магов Рюза, Аббатиса. Похоже, призван Джисталь.

Она нахмурилась. - Ты точно ошибаешься.

- Нет, Аббатиса. Боюсь, что нет. Жрецы уверены.

Глайниф застыла, вперив в него взор. Едва не уронила чашку. - И... где?

- Южнее. Море Соблазнов. Против вулкана... жрецы уверены, что это был не вулкан.

- Не вулкан? А что же?

- Два жреца-адепта Рюза сумели увидеть его, когда бежали из Пулла четыре дня назад. Клянутся, он двигался. Ходячая гора. Единственное, что соответствует такому явлению в наших архивах - крепости древних К'чайн Че'малле. Их подвижные ульи или гнезда.

- Неслыханно. Погоди - четыре дня назад? Почему я не слышала?

- Очевидно, они копались в архивах. И никто не желал их выслушать.

Глайниф кисло кивнула. Маллик так явно давал понять, что не интересуется треклятым вулканом...

Вошел запыхавшийся жрец - посланник совета. - Аббатиса...

- Меня призывают.

- Именно так.

Она утерла губы, встала, бормоча: - Кто бы мог подумать.

Палата Совета кишела гонцами, все говорили, и Глайниф сразу услышала слова об иноземных кораблях. Вздрогнула, ибо скорее ожидала услышать доклад о Джистале.

Нурай рассеяно кивнул ей, Маллик будто не заметил - как и всегда. - У меня есть тревожные новости, - начала Глайниф, но Маллик воздел бледную руку.

- Мы слышали. Однако есть угроза более насущная. Похоже, началось настоящее вторжение малазан.

- О чем вы?

- О том, что жрецы Белида, Павших Башен и Иктора сообщили о малазанских кораблях, вошедших в наши воды курсом на запад - то есть к нам. - Он поглядел на Нурай. - Сколько галер можно выставить?

- Я разослал весть жречеству каждого порта и на каждый остров. Боевые галеры пришлют немедля.

- Я спрашиваю, сколько?

Нурай схватился за лоб. - Если отзовется каждое судно? Может быть, и хватит...

- Если каждое... - Голос Маллика стал зловещим.

- Но в столице безопасно? - встряла Глайниф. - Наша гавань неприступна.

Маллик как-то странно посмотрел на нее и вернул внимание Нураю. - Убедитесь, что ответят все, Страж Веры.

Нурай склонил голову. - Да, Блюститель.

- Мы закончили. Остается лишь следить за продвижением кораблей. Закрыть гавань, Нурай. Вооружить всех стражей.

- Естественно, - отозвался Нурай и встал. - Если вы не против... Дел много.

Маллик помахал рукой. - Конечно. Благодарим вас, славный Нурай. Удачи.

Глайниф осталась с ним наедине. Плюгавый тип уставился на нее через стол, почти опустил веки. Она тоже встала, кланяясь. - У меня также много дел.

- Естественно, - пробормотал он.

Когда жрица была у дверей, он заговорил снова. - Кто, - сказал он, - как думаешь, смог вызвать Джисталя вместо нас?

Она запнулась, развернулась. - Уверяю, что не имею малейшего понятия.

- Правда? Ни малейшего? Как понимаю, на дне Колодца не нашли никаких следов упавшего тела?

Глайниф схватилась рукой за горло, подняла плечи. - Не удивительно - как понимаю, колодец выходит в сам Маэлов океан.

Маллик карикатурно улыбнулся, скаля гнилые зубы. - Еще бы. Как иначе. - Улыбка исчезла. - Желаю знать, кто ответственен за это и где он - или она - скрывается. Тебе ясно?

Жрица склонила голову. - Конечно же, Блюститель. Приложу все старания.

- Еще бы. Как понимаю, отныне время не на нашей стороне.

Она согнулась пуще. - Спешу, - и вышла с деланым спокойствием, пытаясь скрыть удушающее желание оказаться как можно дальше от этого человека.

Оборванная, мокрая и усталая толпа солдат разбила лагерь на северном берегу. Жалкое ее состояние усугубил приказ кулака Даджека - не жечь костров. Впрочем, найти сухую древесину им вряд ли удалось бы.

Картерон с кулаком сидели на унылой груде нанесенного ветрами песка - которая днем ранее, возможно, была куда более высокой и внушительной дюной - и следили за звездами в холодном небе. - Почему без костров, ради Фенера? - спросил моряк.

Даджек поглядел на темные воды. - Не знаю, знает ли кто-то о нас. И нашем числе. Не стоит выдавать себя чужакам.

Картерон повел рукой. - Понимаю. Но солдаты голодны, вы знаете.

- Да, - хрипло ответил кулак. - Мы раздали всё, что смогли найти. Может, утром будем ловить рыбу. Уверен, здесь есть хоть какая дичь. Просто нужно найти.

- А послезавтра? И далее?

Даджек провел рукой по вытянутому лицу. - Пойдем на запад вдоль берега. Отнимая любые лодки, какие найдем.

Картерон оглянулся на темный силуэт горы, что осталась к югу. - Новости?

- Нет. Пока нет. Разведка следит со всех сторон. Утром пойдут ближе.

Картерон небрежно отдал честь. - Отлично, Кулак. Постарайтесь выспаться.

Даджек скривился и махнул рукой.

Вновь обретенная Картероном команда была столь же мокрой и тихой, как солдаты. Одежда вымазалась в грязи и песке. Вокруг булькала вода, ручейками возвращаясь с море.

- Без огня? - застонал старпом Криль, вытягивая длинные ноги. - Даже маленького?

- Никакого, - устало сказал Картерон.

- Неразумно тревожить темноту, - пробормотал из тени знакомый голос.

Картерон Сухарь панически схватился за грудь. Поводил глазами, обнаружив темную фигурку, руки на трости. - Боги! Не надо так!

Из мрака вышел дряхлый дальхонезец, седовласый и сморщенный, в отличном шелковом костюме - тоже черном. Команда повскакивала. - Импе....

- Не произносите это слово, - предостерег старец. - Мы не знаем, кто подслушивает в ночи.

Картерон кивнул. - Разумеется, Импе... гм, сэр.

Келланвед оглядел всех. - Вы нужны на борту "Закрученного". Время наконец пришло. Мои давно ожиданные подкрепления прибыли.

Картерон кивнул. - О да. Даджек сумел.

Рука качнулась в жесте несогласия. - Нет, нет. Не они. Другие. Сюда же.

- Кто?

- Увидите. Идем скорее.

Картерон развел руками. - Погодите... Даджек должен... - и замолк, ибо тьма завертелась. Матросы удивленно вскрикнули. Почва ушла из-под ног, он споткнулся и ощутил себя снова на дощатой палубе. Тени постепенно разлетелись и он понял, что это "Закрученный", где-то в море.

Келланвед был перед ним. Помахивал серебряной головкой трости, принуждая шевелиться. - Делайте что нужно, пора плыть. Прошу.

Чем-то разочарованный, Картерон развел руками еще шире. - Но где мы?

- Полагаю, фаларийцы зовут это морем Старого Гуандо.

Картерон удивился. - Вы были тут всё время?

Старец огляделся с лукавым видом. - Ну, не совсем здесь и не всё время, если точно.

- И ни одно фаларийское судно не наткнулось на вас?

- О нет. Было уже три нападения.

Картерон ждал продолжения. Потом пришлось спросить: - И как они?

Трость указала на волны. - Все пропали. - Император дернул рукой, будто сметая что-то. - Направление у вас есть.

Картерон прищурился, не понимая. - Ради всех богов, куда?

- На запад, разумеется. К берегу, где вы только что были.

- Но зачем, ради клыков Фенера?

Трость описала полукруг к востоку. - Проводить наших друзей.

Картерон напряг зрение и удивился, видя многочисленные темные корпуса под серебристым скипетром Империи. Геддин подскочил, прихрамывая, и восхищенно доложил: - Это ж южный флот Нока. Как они здесь?..

- Я вызвал их в начале нашей маленькой экспедиции, - отозвался Келланвед, усмехаясь слишком уж коварно.

- А наши силы на Землях Кулака?

Император покачал головой. - Нок эвакуировал почти всех. Кто-то... задержался. Юг для нас потерян. Я решил, что путь ведет на север.

Картерон не удержался. - Хорошие люди, мужчины и женщины, отдали там жизни. Вы не должны были оставлять плоды их усилий.

- Нужно оставаться гибким, - возвестил Келланвед, поводя рукой. - Ну же, я слишком занят. Если буду нужен, ищите в каюте. - Он убежал, захлопнул за собой дверь.

К Картерону подошел Нос, потирая одноименный выступ на лице. Тихо пробормотал: - Кораблекрушение.

- Случается везде, - устало бросил Картерон.

- Не. Я о настоящем.

Капитан отмахнулся. - Иди лучше к парусам.

- Также, - продолжал Нос, - официально прошу перевода в другую команду.

- Готов одобрить.

- Но не к вашему братцу, это точно. И не к новым капитанам. Знаете, там умеют лишь начищать медяшки - но не красться вдоль берега так близко, что плащ цепляется за кусты.

- Боюсь, остаюсь лишь я, - сказал Картерон, стараясь не смеяться.

Нос потер нос, глаза сощурились от раздумий. - Чтоб. - И ушел.

- Курс? - крикнул Геддин от румпеля.

- На запад, - отозвался Картерон и прижал руку ко лбу. Непредсказуемость стала слишком предсказуемой. У него случится паралич сердца, если Келланвед однажды выкинет что-то простое и ясное.

Танцор помогал ему брести по заваленным камнями, перекошенным коридорам обездвиженной крепости К'чайн Че'малле. Он благодарил его много раз, отчетливо понимая, что давно стал скорее обузой, нежели ценным бойцом. А жилистый ассасин каждый раз, ведя его по кривым переходам, беря под руку или даже подставляя плечо, чтобы вскарабкаться на груду обломков, лишь склонял голову, бормоча: - Не за что... Верховный Маг.

И Тайскренн отвечал на эти заверения, едва заметно склоняя голову; он почему-то успел избавиться от вечных сомнений и снующих в голове вопросов. Ибо он это сделал: сдержал потоп. Как-то сумел использовать полный потенциал садка Тюр, сдержав целый океан воды... и почему-то в тот миг это казалось до странности обычным, тривиальным делом.

На той грани пред ним открылась целая вселенная возможностей. Лишь на пределе сил, осознал он, такой прорыв даруется искателю. Он раз за разом поднимался и зависал над краем, иначе был бы проглочен бездной конфронтации.

Отныне он не боялся открыться садкам. А прежде... всегда был скорее мышью, решившейся украсть кусочек сыра. Теперь не так. Он видел вещи с противоположной стороны. Отныне он мастер, использующий свои ресурсы как пожелает и когда пожелает.

Так размышлял он, ковыляя, в голове гудит, зрение до сих пор размыто. Возможно, он ухитрился приобрести рыцарственное высокомерие самого треклятого Императора... Маг покачал головой: что за невероятные ощущения!

В чем был ключ? В том, чтобы не давать и сухой фиги за себя и за всё вокруг?

Он сжал рукой лоб. "О боги, не будем забегать вперед..."

Проводник - Танцор - указал на тоннель впереди. Маг моргнул, сосредотачиваясь, и заметил золотистый дневной свет, струившийся сквозь завалы битых каменных глыб.

Танцор помог вылезти; затем и Меч вышел наружу, к прудам грязной воды и очередным кучам камней. Маг сел рядом с Турнажином. Оба до сих пор страдали от остатков чуждых энергий Че'малле.

Ученый поднял голову, глядя куда-то вдаль, и слабо усмехнулся.

- Что? - спросил Тайскренн.

- Теперь я его чувствую. Он близко.

- Кто?

Турнажин оценивающе посмотрел на него. - Повелитель Теней. Великий Обманщик. Узурпатор - титулов много.

- Ваш владыка, - значительно сказал Тайскренн.

Голова качнулась. - Вы не понимаете Тени, если так думаете. Мы - могу так сказать - подобны стаду котов.

Тайскренн улыбнулся, понимая и даже сочувствуя. - Ах. Начинаю видеть трудности вашей дружбы.

Турнажин встал и закряхтел. - Именно. - Указал вперед: - Похоже, дальнейший путь очевиден...

Бредя по скользкому песчаному спуску, Тайскренн моргал от солнечного света - скорее потому, что был рассеянно рад оказаться живым и целым. Малазане взобрались к нему и взяли под руки, помогая отойти от косо висящего портала крепости. Мимо озер морской воды, ручьев и взрыхленных песков они пришли к краю военного лагеря. Солдаты собрались их встречать - держась на почтительной дистанции - и, к своему удивлению, Тайскренн ощутил себя дома, не пришлось делать каких-либо усилий и притворяться.

Даже Хохолок был среди солдат, глядя на него с удивлением. - Выбрались, эй? - сказал он и покачал головой от невероятности такого подвига.

Ют и Малышка, его опекуны, прибежали, растолкав всех, и набросили ему на плечи одеяло. - Сюда, сер, - бормотал Ют.

Он прошептал солдату на ухо: - Скажи мне, что же случилось?

- Ну, сер, - начал тот, вежливо ведя его за локоть, - те фаларане налили на гору целый океан. Залили всю долину, от сих до сих. Но вы ведь прошли сквозь воду, верно? Посрамили их всех и прошли.

Он готов был бы оспорить такую интерпретацию, но молчал, начиная доверять методам Келланведа. Чуть приукрасить события - это бывает полезно для репутации.

"Отблеск" пробирался по узкому каналу в руины заброшенного города, некогда бывшего столицей. Джианна знала легенды о землетрясении - недовольстве Маэла - после которого новым центром веры стал Кебил.

Опытный рулевой Рилт подвел корабль к каменному причалу. Джианна подошла к Бревин. - Благодарю, капитан. Мне нужно лишь, чтобы вы вынесли сундук, потом можете плыть куда хотите.

Высокая женщина лишь фыркнула, покачав головой. - Мы с командой потолковали и решили: мы ваши, Жрица.

- О чем ты?

- Всем ясно, вы настоящая верховная жрица Маэла. И, как любые моряки, мы готовы служить.

Джианна нехотя улыбнулась: что за вежливый способ сказать "как все суеверные и боязливые странники морей, мы готовы услужить Маэлу".

- Естественно, - говорила Бревин, - мы хотели бы ненадолго заглянуть на Гревид, к моим кузинам.

Джианна улыбнулась и кивнула. - Естественно, капитан. Еще раз благодарю. Возможно, вы узнаете, что творится в Кебиле? Там сражения? Если так, какова судьба пленников?

- Я мог бы порыскать в тех местах, - предложил Торва. - В столице еще есть пара старых друзей...

"Старых воров и контрабандистов" , молча подтвердила Джианна. И кивнула. - Благодарю, Торва.

- К тому же этот ветхий сундук слишком привлекает взгляды, если вы понимаете, - сказала Бревин. - Мы просто переложим свитки в прочные брезентовые сумки, а?

Джианна снова улыбнулась. - Да, Бревин. Согласна.

Матросы притащили запасы пищи, одежду и одеяла. Вся толпа двинулась вверх по длинному причалу, между обвалившихся стен на провалившиеся мостовые, к холму, где некогда был храм Маэла.

За скопищем развалин на берегу бухты стали видны лодчонки, каноэ и низкие хижины небольшой деревни.

Они оказались среди разбросанных белокаменных колонн и блоков. К одной стене прислонилась сложенная из тонких бревен хижина, белый дымок очага поднимался над дырой в крыше. На мраморной плите сидел дряхлый старец.

- Ну, ну, - воскликнул он, увидев матросов. - Я говорил, что ты придешь, и вот ты здесь. Давай поглядим на тебя поближе. - Он поманил Джианну к себе.

Окинул взглядом слезящихся, полуслепых глаз и закивал. - Првет тебе, Жрица. Привет. - Старик с трудом поднялся. - Спать можешь там.

Джианна глянула на Бревин и Торву, они ей явно не завидовали.

Она отошла к ним и вздохнула. - Ну, похоже, мне есть где жить.

- Не совсем дворец, - пробормотала Бревин.

- Всё, что нужно.

Матросы внесли в хижину сумки и тюки. Торва сжал ее руку. - Что ж, доброй удачи, милая. Береги себя. Уверен, еще увидимся.

Она обняла своего первого капитана. - Это ты берегись, старый плут.

Бревин кашлянула. - Что ж. Если тебе тут по нраву, мы уходим.

- Спасибо, капитан. За всё.

- Привезем новости и припасы.

- Если захочет Маэл, - закончила Джианна.

Бревин криво улыбнулась, склонила голову. - О да. Если захочет Маэл.

Тайскренн с кулаком, Дассемом и Танцором стояли на новом берегу реки. Холодный ветер заставил мага натянуть плащ, недавно заштопанный и пригнанный по росту.

Было за полдень, и они пришли сюда, чтобы яснее видеть длинную линию черных кораблей, что приближались к берегу во главе с выделявшимся своим ветхим и жалким видом "Закрученным".

- Долгожданное зрелище, - буркнул Дассем.

- Весьма желанное, - согласился Танцор, в голосе явное облегчение.

Меч обвел жестом все корабли и обернулся к ассасину. - Как он это делает?

Танцор устало повел плечами. - Не знаю. Иногда кажется, что он играет в шесть рук, когда мы играем в две. Но иногда думаю, что он сам знает не больше меня.

С борта "Закрученного" спустили шлюпку, в нее спустилось несколько человек. Лодка понеслась к берегу.

Кулак Даджек, не в силах сдержать нетерпение, вошел в воду по колено. Первым за борт спрыгнул Картерон, пожимая Даджеку руку.

Затем показался крошечный Келланвед, осторожно ступая на песок. Император подошел прямо к Танцору и кивнул, приветствуя; затем посмотрел на Меча и небрежно отдал честь; наконец, вглядевшись в Тайскренн, чуть склонил голову, бормоча: - Верховный Маг.

Тайскренн ответил столь же легким поклоном.

Келланвед указал тростью на берег. - Друзья, нам нужен военный совет.

- Самое время, - каркнул Даджек и поманил всех за собой.

На берегу, в большом шатре их ждал Хохолок, сложивший мускулистые руки на груди. Больше никого, лишь мерцающие жаровни распространяли тепло. У кулака не было ни стола, ни стульев, ни карты - всё унес потоп. Ветер хлопал потрепанным брезентом.

- Нужно немедленно погрузить войска на корабли, - распорядился Келланвед, едва оказался внутри. - За ночь.

Даджек поглядел своих на капитанов. - Распорядитесь.

- Адмирал Нок присоединится? - спросил Картерон.

Келланвед покачал головой: - Адмирал отклонил приглашение. Он не желает покидать палубу своего "Сапфира".

- Какова цель? - спросил Танцор.

- Кебил, разумеется.

Кулак дернул себя за щеки. - Кебил? Крепкий орешек, если верить донесениям.

Император повел рукой. - Поэтому вы, кулак, высадите основные силы на южном берегу острова, чтобы осадить город. А большая часть флота будет осаждать гавань - как можно больше шума и демонстративности!

Хохолок усмехнулся, будто уже всё понял.

Картерон покачал головой. - Как в старые времена.

- Могу я сопровождать кулака? - спросил Дассем.

- Конечно, конечно. И, - оглянулся Келланвед на Тайскренна, - желал бы видеть вас на "Закрученном". Будете?

Несколько удивленный и до странности польщенный, маг поклонился. - Конечно же.

- А вы согласны сопровождать Кулака? - спроси Келланвед Хохолка. Тот кивнул.

Император огляделся, покачиваясь на пятках. - Отлично. Тогда мы закончили.

- Не совсем, - проворчал Картерон. И ткнул пальцев с сторону юга. - Как насчет ваших пиратов и разбойников, выпущенных на острова? Иные уже назвались королями и королевами.

Келланвед постучал серебряной головой пса - навершием трости - о подбородок. - Ах да. Разве они не выполнили свою задачу? Посеяли хаос и беспорядок. Погромы, пожары, убийства. Страх и неуверенность. Они отвлекали и путали главарей неприятеля.

Он опустил голову на песью голову. - Но больше этого не будет, Картерон. Мы обязаны показать, что Империя не терпит пиратства. Едва закончим с Кебилом, выследим каждого и публично повесим, дабы доказать приверженность сохранению безопасности островов.

Картерон ощутил, как брови ползут на лоб - столь это было откровенно жестоко и самоуверенно. "Бедные ублюдки - у них ни шанса против Келланведа".

- Не согласитесь ли, Адмирал, вести карательные силы?

Он криво улыбнулся и отвесил поклон. - С удовольствием.

Император повертел головой, затем вежливо кивнул. - Отлично. Дело закончено. Все могут вернуться к делам. Кулак, отныне соблюдайте умеренность. Избегайте кровопролитий. У кого-то здесь есть мощное оружие - и я не желаю его провоцировать. Ясно?

Даджек кивнул: - Так точно.

- Хорошо. Я буду на борту. - Он развел руками. - Остальное на ваших плечах.

Танцор увязался за императором, они о чем-то переговорили в стороне. Уже темнело. Картерон с Даджеком ушли, обсуждая снабжение войск.

Танцор вернулся к Тайскренну. Он выглядел рассеянным. - У меня есть последнее задание, верховные маги. Можете сопроводить меня?

Тайскренн и Хохолок поклонились.

Танцор направился на юг, к темной громаде артефакта. Тайскренн шагал в тишине, почему-то радуясь ей и довольный собой. Он знал, что этот человек все объяснит, когда придет время. Хохолок топотал рядом, напевая без слов.

У остывающего подножия горы их ждала большая группа. В середине Птичья Жрица в открытом паланкине, с обычной группой воинов. Тайскренн с некоторым огорчением заметил изменницу Сиалле. Там был также Теломен Королл, приветствовавших гостей широкой улыбкой на татуированном лице.

Хохолок сверкнул глазами на Сиалле.

Танцор поднял руку. - Птичья Жрица.

- Танцор, - отвечала женщина.

- У меня есть предложение. Вскоре наши корабли покинут эти земли.

- И?

- И я поговорил с Императором. Сказал, что мы должны оставить земли под вашим управлением - если вы согласитесь принять на себя некие обязанности.

Жрица склонила голову, словно заинтересовавшись. - О? Оставите земли в моих руках? Правда? И что у меня будут за обязанности?

- Охранять и наблюдать за артефактом К'чайн Че'малле. Никому не позволять входить внутрь.

Тайскренн был удивлен умеренностью требований. Впрочем, не ему было решать.

Жрица подняла голову к небу, словно изучая звезды, хотя Тайскренн слышал, что она слепа. - Не думаю, что эти земли ваши, чтобы их передавать или забирать, - начала она, - но сейчас не время для споров. Я не сержусь, хотя должна бы. Вы, малазане, приходите и рушите всё. Но вы несете и нечто драгоценное. - Она протянула хрупкую руку, и Сиалле поддержала ее. - Вы даровали народу новую жрицу, за что я благодарна. Потому принимаю ваши предложения. Мы, Жекки, будем охранять артефакт и никого не подпускать к нему. Между прочим, это всегда было нашей задачей.

- Мы, Теломены, также клянемся стеречь гору, - пророкотал Королл. Жрица улыбнулась.

Танцор повернулся к магам. - Итак, решено. Властью Келланведа. Никаких кар, ясно?

Челюсти Хохолка сжались, губы натянулись. Но вскоре он пожал плечами, презрительно фыркнув: - Какая чепуха, - и отошел.

Танцор посмотрел на Тайскренна. - Нам с ней пришло время поговорить наедине.

Тайскренн поклонился и отошел к Хохолку. Ассасин пустился в разговор с Птичьей Жрицей, и разговор действительно казался очень личным - так что маг отвернулся и поманил Хохолка за собой.

Они брели в ночи, расплескивая лужицы и перепрыгивая ручьи; затем Хохолок повернул голову и проворчал: - Не думал, что вы выберетесь. Удивлен, честно говорю.

Тайскренн глянул, удивленный столь откровенным признанием. Он вдруг понял, что этот тип - человек весьма странный.

Но полезный империи.