Госпожа Медовой долины. Лапушка

Глава 49

Миссис Читдаун сразу взялась за дело. Она решительно заявила, что станет стирать белье и мыть полковника сама.

- Еще чего не хватало, чтобы молодые барышни мужчину обихаживали! Я жизнь прожила: меня ничем не удивишь и не испугаешь! Так что здесь я разберусь без вас!

Сэр Риддук принял помощь своей старой знакомой с радостью. Видимо, пожилому человеку все же было проще довериться ей в таких вещах. Я прекрасно понимала, что полковнику неловко перед нами с Френсис, но у нас не было выбора. А теперь все встало на свои места. Эту женщину нам словно провидение послало.

Граф Мортимер приехал с новостями. За его отсутствие маркиз уехал в город, оставив ему послание, что задержится там надолго. Но так как Фергюсону никто не доверял, Гранд Юрдис отправился следом, чтобы следить за каждым его шагом. Если кузен графа что-то задумает, мы будем знать и подготовимся.

А еще Торнтон попросил подготовить Лиану. Ричард хотел забрать дочь и должен был явиться за ней на следующий день.

Мне казалось это безрассудным с его стороны. Все-таки брат короля — личность публичная. Но хозяин — барин. Наверное, Ричард решил спрятать девочку в другой стране, где он сможет периодически навещать ее.

Узнав, что за ней приедет отец, девочка бросилась собирать свои немногочисленные вещи и рисунки. После чего забралась в холле на широкий подоконник, чтобы не пропустить момент появления во дворе долгожданного гостя. Но долгое ожидание сморило бедняжку, и она крепко уснула, свернувшись калачиком. Я аккуратно отнесла малышку в кровать, чувствуя в душе легкую грусть оттого, что придется расстаться. Лиана была обворожительным ребенком. Глядя на нее, мне и самой захотелось стать матерью. Но в моем случае это желание казалось трудно выполнимым. Может быть, когда-нибудь потом, в будущем…

Ричард явился в полночь в сопровождении графа и охраны из двух крепких мужчин. Он был одет в простую одежду, а его лицо скрывала широкополая шляпа. Брат короля скорее напоминал богатого горожанина, чем члена королевской семьи.

Мужчины вошли в дом, и мы с Френсис сделали глубокий реверанс. Вернее, реверанс делала кузина, а я лишь повторяла за ней, как могла.

- Прошу прощения за столь поздний визит, - сказал Ричард, снимая шляпу. – Но в такое время передвигаться намного безопаснее, чем днем.

- Мы все понимаем, Ваше Высочество, - ответила я, с интересом разглядывая гостя. Статный, высокий, с пышными усами и очень добрыми глазами, в которых вспыхивали веселые искорки. Да, теперь я с легкостью могла поверить, что такой человек обратил внимание на простую девушку. Он был выше условностей. Хотя… при его положении быть выше условностей все-таки проще.

- Могу я видеть свою дочь, прекрасные дамы? – поинтересовался он с улыбкой. – Мне бы не хотелось будить дитя посреди ночи, но нам лучше выдвинуться в обратный путь именно сейчас.

- Я приведу ее, - сказала Френсис и пошла за Лианой, оставив меня с мужчинами.

- Может, вина? – предложила я, и Ричард сразу согласился:

- Не откажусь. После долгой дороги я чувствую себя разбитым, леди Анжелика.

Я испуганно взглянула на Мортимера. Неужели граф рассказал брату короля, кто мы?!

Ричард заметил мой взгляд и, подойдя ближе, тихо сказал:

- Дорогая, вам не стоит бояться меня. На данный момент моя жизнь больше в ваших руках, чем ваша в моих. Мы с вами в равном положении.

Ну, может, он и прав. Вот только нас с Френсис можно было смять одним хлопком, прежде хоть кто-то узнает о его тайне.

Я пригласила мужчин пройти в гостиную, принесла вина, а сама пошла будить миссис Читдаун. Мне нужна была ее помощь на кухне. Наверняка Ричард и его спутники не откажутся от тарелки горячего супа.

Пока женщина приводила себя в порядок, я зашла в комнату Лианы. Френсис уже одела и причесала малышку, которая заметно волновалась.

- Мы уже можем идти? – она нетерпеливо взглянула на меня. – Что, если папа не дождется меня и уедет?

- Он никуда без тебя не уедет, милая, - я поцеловала ее в теплый лоб. – Папа долго ехал за тобой и очень хочет увидеть.

Мы спустились в гостиную, и Ричард резко поднялся, увидев дочь. Он с жадностью смотрел на ее заспанное личико, словно искал в нем черты погибшей возлюбленной.

- Дитя, я твой отец, - его голос дрогнул. – Подойди ко мне.

Девочка несколько секунд стояла, вцепившись в ладонь Френсис, а потом побежала к Ричарду и обхватила ногу отца здоровой ручкой.

Мужчина бережно поднял ее на руки, после чего отошел в дальний угол. Он что-то тихо говорил малышке, а та кивала головой, не сводя с него восторженного взгляда.

Мужчины перекусили на скорую руку и засобирались в дорогу. Перед тем как покинуть дом, Ричард подошел к нам с кузиной.

- Граф рассказал о вас, и мне очень жаль, что все так вышло. Но именно так живет все наше общество. Девушкам выбирают мужей, выгодных для семьи. Взаимная любовь считается блажью, а возраст мужчины никогда не являлся препятствием. Поэтому отдать молодую девушку седовласому старцу с полными карманами золота - это норма. Я бы даже сказал: забота о будущем своей дочери. Пока граф Саффолк не сделал вам ничего дурного, и скорее в этой истории общество осудит вас, а не его. Я бы с радостью помог вам, но, увы… Единственное, что я могу пообещать – это защита. Если Саффолк все-таки найдет вас, я предупрежу его о том, что с вашей головы ни один волос не должен упасть.

- Благодарю вас, Ваше Высочество, - ответила я. – Берегите Лиану. Она чудесный ребенок.

- Можете в этом не сомневаться.

Ночные визитеры уехали, а мы с кузиной отправились досыпать. В моей голове все еще крутились слова Ричарда. Я понимала, что он прав. Какую помощь брат короля мог нам оказать? Развести меня с Саффолком? Но это нужно было как-то объяснить. Для развода нужна причина. В этой истории я выглядела в дурном свете, а не муж. Да и обещание пригрозить Саффолку тоже нерабочее. Если меня найдут, то прибьют сразу же. Как говорили в моем мире: «Баба с воза – кобыле легче».

Утром мы позавтракали, навестили полковника и собрались к колодцу по воду, чтобы устроить стирку. Но нашим планам не суждено было сбыться, так как явился Митч с новостями из приюта. Рано утром привезли сирот, и мисс Дорианне нужна была помощь.

По дороге он нам рассказал, что все ребятишки жили на улице. Их сначала отправили в приют святого Леонилуса, но он переполнен, поэтому детей привезли сюда. Они очень грязные, их волосы и одежда кишат вшами. Сирот покормили, но в дом пока не пускают. Дети сидят на улице, ожидая, когда нагреется вода для купания.

- Матерь Божья! – воскликнула Френсис, увидев кучку чумазых малышей. Самому старшему было лет шесть, а остальным от двух до четырех. Пробежав взглядом по лохматым головкам, я насчитала семь человек. – Откуда столько?!

- Они жили с родителями в трущобах, - ответил Митч. – В городе эпидемия холеры, которая началась именно оттуда. Из-за нее малыши и осиротели.

Холера? О черт…

- Немедленно зови мисс Дорианну, - сказала я, и парень помчался к особняку. Я же повернулась к кузине, которая испуганно смотрела на сирот. – Не бойся. Возможно, никто из них не болен. Сейчас мы все решим.

Я не знала, какой инкубационный период у холеры. Но детей нужно было изолировать не меньше, чем на неделю. Так будет спокойнее.